『冬灯』（ふゆあかり)

『冬灯（ふゆあかり）』

作： カオルのAI工房
StandFMの朗読パーティ(2025年12月開催)のために、書き下ろしました

テキスト版

昔の話をひとつさせてください。
大阪で万博があったあの年の、師走のことです。

学校から帰ると、祖母が縁側で誰かと話していました。障子越しの西日が、祖母の背中をやわらかく照らしています。
「おばあちゃん、ただいま」
声をかけると、祖母はゆっくりと振り返りました。
「おかえり。ほら、お客さんだよ」
縁側には一匹の黒猫が座っていました。祖母と向かい合って、まるで本当に話でもしていたかのように。
「この猫がね、あんたに関守（せきもり）のことを教えてやれって言うんだよ」
「セキモリ？」
「関所を関守が守るように、関を守る関守がいるのさ。寒い冬に温もりを届けて、寂しい夜には寄り添ってくれる。この子は関守になる決心をしたんだって」
私は首をかしげました。近所の人たちは祖母のことを、不思議なものが見える人だと言って敬っていましたが、私にとってはただの優しいおばあちゃんでした。

「覚えてないかねえ。あんたが小さい頃、うちには『スス』っていう猫がいたんだよ」
かすかに覚えています。幼い頃、寝たきりの祖父のベッドに頬を寄せていた記憶。その傍らにはあたたかくてやわらかな黒っぽいかたまりがいました。
「ススって名をつけたのはおじいちゃんさ。灰色猫だからって……変な名前だよねえ。ススも関守だった。関守のお役目は関送り（せきおくり）されていくのさ」

祖母の部屋では、石油ストーブの上でやかんが静かに湯気を上げていました。黒猫もついてきて、ストーブの前で丸くなります。
やかんの横には、アルミ箔に包まれた小さなさつま芋。甘く香ばしい匂いが、部屋に広がっていました。
「ほら、外は寒かったろう。お芋でも食べるかい」
私は焼き芋を頬張りながら、黒猫の背中にそっと手を当てました。
あたたかい。ストーブよりも、焼き芋よりも、ずっとあたたかい気がしました。

それから黒猫は我が家に居ついて、忙しさが増す師走のあいだ、いつも祖母に寄り添っていました。

ある朝のこと。まだうとうとしているときに、家の中が騒がしくなりました。祖母が台所で倒れて、病院に運ばれていったのです。
それからは、学校が終わるとお見舞いに通いました。黒猫は、今度は私のそばにいました。家に帰ると喉を鳴らして出迎えてくれて、夜は布団の中で暖かさを分け合いました。冷えた足先をそっと温めてくれたのを、今でも覚えています。

年が明けてしばらくして、祖母は静かに息を引き取りました。
その前の夜のことでした。夢の中でだったのでしょうか。黒猫が私に語りかけてきたように思うのです。
「おばあちゃん、もうすぐ関所を越えるよ」
身体が動かず、声も出ません。
「大丈夫。関守の私が、おばあちゃんを関の向こうまで見届ける。それから、あんたのそばにもついているから」
月明かりの中、金色の瞳がじっと私を見ていました。私はただ、頷くことしかできませんでした。

すべてが終わって家に帰ってきたときも、黒猫が冷えたストーブの前で待っていました。私はすぐさまストーブをつけてそばに座り、その小さな体を抱きました。毛並みにはまだ、祖母の匂いがするような気がしました。
猫は静かに喉を鳴らして、私の腕の中で丸くなりました。その温もりは——祖母(そぼ)の手のひらによく似ていました。

もう何十年も前のお話です…。

そして、我が家に黒猫がやってきたのは、最近のことです。この子が関守になる決心をするのでしょうか。それとも次の子でしょうか。
いずれにせよ、そのときには関守がそばにいてくれる。私は静かにそう信じています。

コンテンツについて

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