当馬くんに、恋をした。

あらすじ

私の好きな人には、好きな人がいたらしい。

洋菓子メーカーの営業企画部に勤める朝比奈千央は、先輩であり同じ部のエース・当馬一途に恋をしている。
けれど当馬には、忘れられない恋があった。
親友と結ばれたことで叶わなかった恋。しかし当馬は、親友とその女性、二人の幸せを今も祈りながら、自分のことは後回しにし続けている。
『当て馬』だった彼が歩む、大切な恋のその後の人生。

そんな彼の姿を見続けていた千央は――。

「先輩みたいに面倒くさくて、一途で、繊細で、純粋な人──もう、私以外に受け止められませんよ！」

恋を諦めた"当て馬"と、その幸せを願い続けた後輩が紡ぐ、社会人恋愛小説。

当馬くんに、恋をした。

　私の好きな人には、好きな人がいたらしい。

「それが、もう、一生分だったからさ」

　がやがやとした居酒屋のカウンター席。隣に座った当馬一途（とうま・かずと）先輩は、ぽつり、とそんな言葉を呟いた。

　その日は部署の飲み会で、私達の関わったプロジェクトがひと段落したお祝いの席でもあった。
部のエースであり、当然今回のプロジェクトの立役者でもある当馬先輩は周りに散々祝われて、楽しそうにいつもよりお酒が進んでいたように思う。
　そろそろ会をお開きに、という場面で、珍しくほんのり頬を赤くした先輩に私は二軒目に誘われた。
「朝比奈、この後空いてる？」
「ええ、まあ」
「じゃあ、ちょっと飲み直そう」
　それ自体は、よくあることだ。新入社員の時代から直属の先輩後輩として関係を結んできた私達は、仕事の話も兼ねて飲みに行くことはしょっちゅうあった。
　……正直なことを言うと。
　格好良くて、面倒見も良くて、仕事ができる当馬先輩に対して、私は他の多くの女性社員と同じように憧れを持っていた。何なら、直属の後輩として色んな話をしてきた分、他の人より一歩近くにいる女性である、という自負すらあった。
　それだけ格好いい当馬先輩なのに、一緒に過ごしてきた二年の間に浮いた話はほとんどなかった。告白された話とか、彼女ができない話とか、そんな話を少し耳にすることや、本人からぽろっと聞くことはあったけれど。
　シゴデキでイケメン、だけどチャラついていなくて誠実な、まさしく優良株。それが社内の女性陣における、先輩の評価だ。だが、それが却って壁になってなのか、よほど自信のあるような人しか先輩にアプローチなんてしてこない。

　だから、ちょっと、思っていたんだ。

　今はまだ仕事上の関係だけかもしれないけれど、もう少し私が成長したら。当馬先輩の横に並んで、対等に仕事ができるようになったら。もしかしたら、少しだけ関係を進めることができるかも、なんて。
　
　そんな淡い淡い私の片思いは、その日、あっさりと一度終わりを迎えた。

　二軒目に訪れたのはよく来る居酒屋で、ちょっと気の利いた小料理屋風の落ち着いた店だった。いつものようにカウンターに座って、宴会では満たせなかった空腹感を満たそうと、二人でいくつかのつまみを頼んで。
　少しお酒が進んだ頃に、私はふと、週明けの月曜日に先輩が珍しく有給を取っていたことを思い出して、何か用事があるのかと尋ねてみたのだ。
　すると先輩は、日曜に少し遠方で結婚式があるのだ、と教えてくれた。
「結婚式……いわゆるリゾート婚ってやつですか？」
　さすが当馬先輩、交友関係もなんとなく派手だなあ、と思いながら、私は沖縄あたりの抜けるような青空と真っ白なウェディングドレスを想像する。時期的にも、きっと気持ちいいだろう。
「いや、軽井沢」
「軽井沢……」
　想像よりずっと近かった。東京から、余裕で日帰りできてしまう。
　そんな私の一瞬の疑問に気づいたように、先輩はふっと笑ってビールジョッキを傾けた。絵になるな、このやろう。ていうか、本当に今日よく飲みますね。
「ちょっとカロリー使うのわかってるからさ。結婚式終わったらそのまま近くのホテル泊まって、ゆっくり帰ってこようと思って。急ぎの仕事もないしな」
「たしかに、結婚式っておめでたいけどちょっと疲れますもんね」
　そんな当たり障りのない返事をする私は、結婚式の参列経験なんてまだ数回しかない。
　けれど、やっぱり珍しいな、と思った。
　一度だけ部署の人の結婚式に当馬先輩と参加したことがあったけれど、その時は任された余興も含めてなんなくこなし、会場をしっかり盛り上げた上で週明けのプレゼンもばっちり成功させていた先輩だ。
　そんな先輩が、翌日に休みを入れるほどカロリーを使う結婚式。
　近しい取引先に、結婚の話をしていた人はいなかったように思うけれど。
「……高校の同級生なんだけどさ、二人とも」
　あまり突っ込むのもどうなんだろう、と思っていたのに、なぜか先輩の口からあっさりと答えが出てきた。
　なんでと思う間もなく、先輩が「全部顔に出てる」と笑う。
「親友と、その彼女。律と、みずきって言うんだけど」
　聞こうとはしなかったのにつらつらと、先輩の口が紡ぎ出す。
　耳を赤くするほど酔っている先輩を見るのは、初めてのことだった。
　
　酔ってしまったのか、酔おうと思っていたのかはわからない。
　けれど先輩は、その日、よく喋った。

　中学生の頃の一時期、お家のことで色々とあって何もかもが嫌になってしまったこと。
　そんな時、友人でもある律さんに助けられたこと。
　高校生になって、お家の問題も落ち着いて、そんな時に子どもの頃好きだったみずきさんと再会したこと。
　変わらない彼女に、先輩は恋をしたこと。
　だけどみずきさんは、律さんを好きになったこと。
　律さんは先輩の想いに気づいていて。
　先輩も、みずきさんに振り向いてほしくて。
　だけど結局、色んな事があって、結ばれたのは二人だったこと。
　先輩は――そんな二人の幸せを、今は心から願っているのだということ。

　何と言っても私は少女漫画生まれ少女漫画育ちときめくものは大体大好きなので、すぐにわかった。
「つまり、先輩は当て馬だったんですね！」
「遠慮って知ってる？？」
　苦笑いのまま、先輩は「まあ、そうかあ」と肩をすくめた。
　そして、なんとなく、その瞬間にわかってしまった。
　浮いた噂を聞かない先輩。
　取引先の美女や社内でもアイドルとされるような存在の女性たちからアプローチを受けても、一切、色恋の気配がなかった先輩。
　先輩の中には、きっと、高校時代のその恋が今もあるんだ。
　二人の幸せを願っていると言った先輩の言葉は本心なんだと思う。きっと、大切な人の大切な人をいつまでも想い続けるような、そういう人じゃない。
　だから、そういうことじゃなくて。
「まだ好きなんですか？」
「まさか」
　私の考えを裏付けるように、先輩はそう、はっきりと言った。
　もう、恋とかじゃないんだ。
　先輩の根っこに、ずっとあるもの。
「まあでも、結構こじらせてたからさ、俺。わりと格好悪いこともしたし……もう、そういうのは一生分やったかなあって、そんな気持ちはあるかもな」
「……老成するには早すぎませんか、まだ29歳でしょ」
「ははっ」

（……まいったなあ）

　難しい恋だとは思っていた。
　だけど、こういう難しさだとは思っていなかった。
　自分が選ばれることに興味がない人。
　そんな人を、どうやったら振り向かせられるんだろう。

（これは、私には難易度が高すぎる）

　憧れから始まった、ありきたりな恋心。
　これは難しいと、蓋をしてしまえば楽なのかもしれない。きっと、それが賢い。
　だけど、それができないくらいには……私は、彼が好きだった。

＊

　月曜日の午後。
　有給のはずの先輩から、社内チャットのDMでメッセージが届いた。
『なあ、バウムクーヘン、好き？』
「……」
　急になんなんだと思いながら、すぐに返事をする。
『この会社で働いている人間に、それ、聞きます？』
　
　株式会社トウカ菓子堂。戦前より日本橋に店を構え、戦後はハイカラな焼き菓子を売りに一気に有名店へと躍り出た都内でも老舗の洋菓子メーカーが、私達の働く会社である。
　今では全国の百貨店に売り場を構えており、『TOUKA』というブランドで贈答品から日常のちょっとしたご褒美まで、世代を問わず愛されている。
　中でもバウムクーヘンは主力商品の一つだ。
　当然、営業企画部である私も、バウムクーヘンにまつわる仕事はこれまでに何度もしてきた。今更好き嫌いを問われるなんて――と、ここまで考えてはた、と思いつく。
　結婚式明けの月曜日。帰ってきたであろう先輩。そして、バウムクーヘン。
　導かれた答えは一つ。つまり先輩は、思い出の二人から渡されたバウムクーヘンを一人持て余しているのだろう。
　そういえば、そういう創作物を見たことがある。バウムクーヘンエンド、というやつ。かつての恋を想いながら涙まじりのしょっぱいバウムクーヘンを喉に詰まらせつつも食べるという、あれだ。
　けれど私は後輩なので、要らない詮索はせず答えだけを簡潔に返す。言うまでもなく、バウムクーヘンは嫌いではない。

『持て余しているなら付き合いますよ』
『……言葉を選べって指導しなかった俺の責任か、これは』
　おっと、間違えました。

「当馬いるー？　……あれ？」
　メッセージのやりとりをしているところに、営業部の柴さんがやってきた。
「先輩なら、今日休みですよ」
「あっ、そっか！　悪い、忘れてた。そしたら明日、これ渡しておいて」
　渡されたのは、百貨店で行われる焼き菓子展の資料だった。
　少し悩んで、休みだしなあ……と思ったもののメッセージのついでにその旨を伝えてみる。
　なんとなく、仕事がありますよ、と伝えるのが、今の先輩にはいい気がしたのだ。
『柴さんから資料預かりました』
『ああ、秋の焼き菓子展のやつ？』
　よくもまあ、これだけの情報ですぐにわかるものである。先輩が抱えている仕事は山ほどあるのに。
『そうです』
『ちょうどいいから、朝比奈、それ担当してみるか』
『へっ？』
『明日軽くミーティングしよう。部屋取っておいて。時間はスケジュール見て空いてるとこ適当に入れてくれればいいから。バウムクーヘンもその時に』
　スケジュールを確認すると、休み明けのせいか当馬先輩の予定はなかなかびっしり埋まっていた。しかしその中で、かろうじて空いていた15時からの一時間を会議室と合わせて抑えておく。
　……なんだか、15時のおやつを期待しているようで少しだけバツが悪い。いや、仕事の話が主体だから問題ないはずなんだけど。
バウムクーヘンだけだったら、会議室の私的利用にあたってしまうかもしれないし、仕事の話が入ったのはちょうど良かったのかもしれない。
　まあ、どちらにしてもどうせ仕事の話ばかりにはなっただろうか。
　悲しいかな、私と先輩の間に、これまで色気のある話が生まれたことなんてついぞない。
　二人で飲みに行く時ですら、二杯目のビールが空くころには大体新しい企画の話か、新しい商品の話か、最近気になる百貨店内の競合店の話になっている。
　シゴデキでイケメンで優良株の当馬さんの実態は、大層鈍い仕事バカなのだ。

　翌日、案の定休み明けであっちにもこっちにもひっぱりだこの当馬先輩とは、朝からすれ違いで会えていなかった。
　15時になって、予定通り会議室へ向かう。中へ入ると、先輩はまだのようだった。
　なんとなく手持ちぶさたになりながら、昨日渡された資料をパラパラと眺める。東雲百貨店で行われる、焼き菓子展。有名店から地方の小さなパティスリーまで、様々な店が自店の売りである焼き菓子を持って集まる、年に一度行われるイベントだ。
　TOUKAは各地の東雲百貨店に店舗を構えているので、あえて焼き菓子展でTOUKAを買おう、というお客さんはたぶん少ない。なので、この焼き菓子展に出展するのは百貨店との付き合いによるところが大きい。
　ただ、無難な定番品のイメージが強いTOUKAだからこそ、こういう場所に来る焼き菓子好き、お菓子への感度が高い人達に今一度選びたいと思ってもらえるような、やっぱりTOUKAは間違いないね、と思ってもらえるような何かを出せたらいいなと私は考える。
　そのためにできることがあるとしたら――。

「悪い、待たせた」
　開かれた会議室の扉にドキリとしたのは、考え事をしている最中だったからだ、ということにする。
　決して、あの一連の告白から先輩に会うのが初めてだったからだとか、あの日、自分の恋心を更に強く自覚してしまったからだとか、その途端に失恋確定でちょっと落ち込んで土曜はヤケになって悲恋系の名作映画を一気見していたからとか、そんな理由からではない。
「……おつかれさまです」
　あれ、私、いつも先輩にどんなふうに声かけてたっけ。
「お、コーヒー淹れてきてくれたの？　さすが、気が利く」
「社内の自販機のやつですけど」
「十分。あれ、結構うまいしな。てことで……」
　じゃん、と軽い口調で、先輩が手に持っていた紙袋をテーブルに置いた。真っ白で少し大きい、引き出物らしいサイズ感。
　中から丁寧に取り出された箱に、私は一瞬ぱちりとまばたきする。
「……うちのじゃないですか」
　なんということだろう、見慣れたパッケージに燦然と輝く、高級感漂う『TOUKA』の文字。わが社が贈答用として作っている、最高級ラインのバウムクーヘンがそこにはあった。
　ちなみに、百貨店などで買えるのはもう少しお手頃価格のものである。こちらは一部の取引先や受注でしか受け付けていないもの。それこそ結婚式などで人気の品だが、私も実はほとんど口にしたことはない。
　丸ごとワンホールの堂々とした出で立ちに、おお、と思わず感嘆の声が漏れてしまう。
　契約農場から手配している厳選された卵を使い、いまだに職人が手仕事で一本ずつ仕上げているというこだわりの逸品。こういう形でも食べられるのはありがたい。
　しかし、これは先輩のご友人の結婚式で配られたもののはず。ちら、と先輩の方を見ると、丁寧に切り分けながら少し気まずそうに肩をすくめられた。
「……律儀な奴らなんだよ」
　なるほど、先輩がトウカの社員であることを踏まえてわざわざこれを選んだということか。それは確かに律儀だし、律さんとみずきさんという名前しか知らないお二人にちょっと好感を抱いてしまう。
　そしてそれはきっと、二人にとって当馬先輩が大切な存在であるという証でもあるのだろう。
「どうぞ」
「ありがとうございます」
　切り分けてもらったバウムクーヘンを一口。そのおいしさに、頬がゆるむ。フォンダンと生地のバランスがよく、しっかりと素材の旨味を感じられる。バウムクーヘンというとパサついて苦手、という人もいるらしいけれど、これは商品部のこだわりが出ていて、ふんわりとしっとりのちょうどいいバランスを取りつつ、軽く食べられてしまう仕上がりになっている。
　さすが、わが社の主力商品。このバウムクーヘンなら、泣きながら食べたって喉に詰まらせるようなことはないはずだ。
　だから。
「先輩、泣きたかったら泣いてもいいですよ」
「バカ、これ食べながら泣いたらどういうつもりだって商品部のやつらに怒られるだろ」
　優しさのつもりでかけた言葉は、あっさりと一蹴された。
「……結婚式、どうでした？」
「いい式だったよ。ほとんど身内だけだったから、俺、微妙に場違いじゃね？　と思ったけど。友人代表で挨拶頼まれたから、泣かせるつもりでめちゃくちゃいい話してきてやったわ」
「先輩、プレゼン上手いですしね」

　ねえ、先輩。
　このバウムクーヘンを食べる場に、私を置いてくれたこと。
　先輩の大切な思い出と、その続きを教えてくれること。
　ちょっとだけ、特別だと思ってくれてるのかな、って、馬鹿な私は期待しちゃうんですよ。
　そういうの、わかってます？

＊

　それから、三年が経った。
　三年。そう、三年である。まじで？　って、私が一番思ってる。
　その間に私は営業企画部から入社当時に希望していた広報マーケティング部に異動して、当馬先輩は営業企画部でマネージャーに昇進した。それでも未だに現場が好きだからと、あれこれ動きまわっている。
　部署は離れたものの営業企画部と広報マーケティング部は仕事上関わることも多いので、なんだかんだ、先輩と話す機会は減っていない。
　仲のいい先輩と後輩、飲み仲間、そんな距離を崩せないまま過ぎていった三年間。
「千央（ちひろ）先輩って、当馬さんと仲いいですよね」
　新入社員であり、私が教育係としてつくことになった小宮琴葉（こみや・ことは）は、年こそまだ26歳と若いもののなかなかに鋭い。
　そんな子に急にそう言われて、私は思わず動揺した。
「いい……かな？」
「いいですよ！　当馬さん、うちの部に来たら絶対先輩のところに行くし。よく二人でも飲みに行ってるんですよね？」
「まあ、当馬先輩には新人の頃にお世話になったからね。今でもお世話してくれてるんだよ。同じ案件で関わることも多いし」
「付き合ってるんじゃないんですか？　結構、社内で噂されてますけど」
「ないない」
　悲しいことに。さすがにその言葉は後輩の前で吐き出せるものではないので、飲み込んだ。
「それにその噂、みんな面白半分で言ってるやつだから」
　当馬といったら、朝比奈。営業企画部で長らくコンビのように仕事をしてきたせいか、いつの間にか社内にそれがお決まりのようになっているだけ。
そしてそれは、私が先輩にお似合いだからとか、先輩が私を女性的な意味で特別扱いしているからとか、そんなわけでは決してないのだ。
「じゃあ、私、本気で狙おうかなあ」
「へっ！？」
「格好いいじゃないですか、だって」
　この三年の間に、当馬先輩を巡る女性社員の事情は少し変わっていた。
　もう長い間浮いた話の一つもなく、どんな高値の花からのアプローチも狙っているのかいないのか気づく様子のない当馬先輩に社内の多くの女子は彼を自らのリストから外すようになったのだ。
　興味がないか、付き合いの長い彼女がいて安定しているか、或いは外で遊んでて仕事とはきっちり分けているのか、どれかだろう、と。少なくとも社内の人間に脈はないと、賢い女子たちはとうに先輩を諦めたらしい。ちなみに彼女たちからすると、私は明確に対象外らしい。争いの俎上にも上がらない、というやつだ。
　だから忘れていた。先輩は格好いいし、仕事もできるし、優しさも気さくな楽しさもある。本来、とてもモテる人なのだ。
　彼女はまだこの会社に入って一年。しかも先輩が私なので、新人の多くが女性社員から聞いているであろう『当馬先輩を狙ったところで獲物なし』の心得を知らずにいたのだろう。
　可哀想なことをした。私は改めて、その心得を彼女に伝えんとした、のだが。
「知ってますよ。つまり、ライバルがいないってことでしょ？」
　……敵は一枚上手だった。
　いやいや、敵とか言っちゃいけない。後輩なんだから。
「一番可能性があるのが千央先輩なのかなって思ってたんです。でも、違うみたいだから」
　じゃあ試してみようかなって、と、彼女は気に入った洋服を試着室にでも持ち込むかのような気軽さでそう言った。
　これが、若さ。或いは、美人ゆえの自信からくるものだろうか。人生において、選ばれなかったことなんてない、とでもいうような。
「でも、琴ちゃん？　社内の人だよ？」
「当馬さん、仕事とプライベートの線引きができない人ではないでしょうし。駄目ならそれはそれで」
　そんなもの、なのか。
　私が動けずにいた三年は、そんなにもあっさりと、「それはそれ」で済ませられるものだったのだろうか。

「どうした？」
　その数日後、私は当馬先輩に誘われて飲みに来ていた。
　二人で飲むのは久しぶりで、今日の予定を何日も前から楽しみにしていたはずなのに、数日前の琴ちゃんとの会話が頭から離れない私は、どうにもぼんやりしてしまう。
「あ、いえ。次何食べようかなって」
「そしたらさっき気になってたさあ……」
　メニューを見せてくれる先輩との距離がぐっと近づいて、どきんと心臓が跳ねる。こんなの、いつものことなのに。
　少しでも気を紛らわせようと視線をさまよわせた私は、ふと、めずらしく表を向いて置かれた先輩のスマホに気づいた。何かのメッセージが来て、ぱっと明るくなった待ち受け画面には先輩が可愛らしいピンクのチュチュを着た女の子と写った写真が設定されている。
「……先輩」
「ん？」
「待ち受け、また新しくなってませんか？」
「あ、気づいた？」
　スマホを手に取った先輩が照れくさそうに、だけどちょっと誇らしげににやりと笑う。
「可愛いだろ～？　この間２歳の誕生日でさ。これ、その時の写真」
　写真の中の先輩はあまり見たことのないような笑顔を見せていて、抱きついている子どもも当馬先輩によく懐いているのが見てとれた。
　……ていうか、２歳。２歳か。
「もう２歳になるんですね……律さんと、みずきさんのお子さん」
「そうなんだよ。人の子どもの成長って早いなあ」
　本当に。私は先輩の隣で大きく頷く。
　当馬先輩から、律さん達の話を初めて聞いたのが三年前。それ以来、二人で飲みに行くと先輩はたまに、律さん達の話をする。
　二年前にお子さんが生まれた時も、あなたの方が親ですか、というようにとろける笑顔でほわほわの赤ちゃんの写真を見せながら可愛い、可愛いと喜んでいた。
「この間まで赤ちゃんだったのに、なんというか……女の子らしさが増してますね」
「な、だろ？　もうちょこちょこ喋るんだよ。この間なんてとまくん、って言われてさー！　もう、感動で泣くかと思った」
「知ってます？　先輩。　その待ち受け見た人から、ロリコン疑惑と隠し子疑惑、ふたつの疑惑がかけられてますよ」
「えっ、まじ？」
　誰だそんなこと言ってるやつ、と笑いながら、それでもさして気にした様子はなく先輩はスマホを裏返して置いた。そのまま、もう一度メニューを眺めていくつかを追加で注文する。私が来た時に気になる、と話していたものも、抜かりなく。
　この三年間、私だって考えなかったわけじゃない。どうやったらこの人に振り向いてもらえるんだろう。どうやったらこの人に、『恋』を意識してもらえるんだろう、って。

『駄目ならそれはそれで』

　琴ちゃんのその言葉は、強い、と思った。きっと、彼女は本当にそれくらいの気軽さで当馬先輩にアプローチするのだろう。
　そして、――それに当馬先輩が応えない保証なんてどこにもないのだ。

　好きという気持ちに真っすぐで、動こうとしている琴ちゃんを止める権利は私にはない。だけど彼女の言葉はどこか、動こうともしなかった私に突き刺さっていて。
　いや、でも、だって、と反論の言葉がいくつも脳内に浮かんでは消えていった。きっと私も心の奥底ではわかっていたから。
　動けなかった、一番の理由。
　私は、私のポジションを誰にも譲りたくなかった。
　先輩にとって、一番の女性はみずきさん。だから、一番になることは狙わなくていいんだって逃げて。
　彼女以外なら、私が一番近いはずだと勝手に思い込んで、それに縋った。

『当たって砕けたから後悔はないし、未練もないんだよ』
『ただ時々、どうしようもなく情けなくなるけどな』

　みずきさんの話を聞いていた時に、いつだか先輩がこぼしていた言葉を思い出す。
　先輩。
先輩は、情けなくなんかないです。

　本当に情けないのは、当たって砕ける覚悟もないくせにずっとわけ知り顔で先輩の話を聞いていた、私の方だ。

＊

　敗北宣言はあっさりと、たったの三ヶ月でなされた。
「無理です、無理。やめやめ！」
　両手を挙げて呆れたように言う琴ちゃんにどうしたのかと聞くと、ずずっと顔を近づけて大げさにため息をつかれる。
「当馬さんですよ、当馬さん。もう、無理です。私には手に負えません。時間の無駄！　撤退します」
　この三ヶ月、私から見ていても琴ちゃんのアプローチは積極的で、さながらアクションゲームのコマンドのごとくガンガンいっていた。
　彼女は頭のいい子なので、仕事において過剰な公私混同をしたり、それによって周囲の反感を買うようなことはなかったけれど……それでも、周りから見ても琴ちゃんが当馬先輩を狙っている、というのは明らかだったと思う。
　そんな中で、あまりにもあっさりとした撤退宣言。

　その理由はその日の夜、琴ちゃんから誘われたワインバルにて事細かに語られた。

「それなりに頑張ったんですよ～、私も」
　なんだか私は、誰かが酔っぱらって吐き出す場面に居合わせることが多いなあ、と思いながら彼女のグラスに水をそそぐ。
　アプローチ宣言も撤退宣言もはっきりきっぱりとしていた彼女だからそうは見えなかったけれど、どうやらしっかり、失恋の傷は負っているらしい。
　けれど同時に、それは彼女がちゃんと当馬先輩に向き合おうとした証拠でもあった。
「まず、仕事でなるべく関わるようにしてー。千央先輩から頼まれた連絡も、結構積極的にチャットだけじゃなくて直接伝えに行ったりとかしてえ」
「ああ、うん、そうだね」
　たしかにこの三ヶ月、琴ちゃんは半ば雑用みたいな用事も積極的に請け負って営業企画部へ行ってくれていた。
「ちょっと会った時は軽く雑談とかもしましたし。仕事のことも、あ、それは真面目な話ですよ？　いろいろ聞きに行ったりして……もちろん邪魔しないように気を付けてはいましたけど」
「うんうん」
「でもなーんか、全然近づいた感じしなくてえ。で、もう思いきってちょっと勝負してみようと思ったんですよ」
「勝負……」
　ごくり、と思わずこちらのほうが息を呑んでしまった。誤魔化すように、私は残り少ないワイングラスをぐっと傾ける。
「いろいろ焼き菓子の勉強したい、っていう話をしてて。そしたら、百貨店とかパティスリーももちろん勉強になるけど、ホテルとか、ちょっといいフレンチとかもいいよって教えてもらったんです。ワゴンデセールが充実しているようなところとか」
「ああ、うん」
　それは私も、入社したばかりの頃に当馬先輩に教えてもらったことだった。当時営業企画部としてまだ右も左もわからなかった頃の私に、先輩は「まずやるべきは、俺達の会社がどういうものを売っているか、それを知ること。そして、俺達が扱う商品が世の中でどういう存在なのかを知ること。どうやって売ろうとか、どうやってお客さんに見せていこうとか、そういうのはその次でいい」と伝えてくれた。
（……そういえば、その時に先輩がうちの会社に入った理由も聞いたな）
　学生の頃のクリスマスに、初めて友達と食べたクリスマスケーキがあまりにもおいしくて、幸せで、そんな幸せを人に与えられるお菓子ってすごいと思った、と。
　その『友達』が律さんとみずきさんであることを、私は後から改めて聞いたのだけど。

「うち、父子家庭だったから、クリスマスとかそういうイベントあまり縁がなくてさ。そんな話をしてたら、高２のクリスマスに、律とみずきが突然クリスマスケーキ持ってきたんだよ」
　懐かしむような、ちょっと困ったような顔で、先輩はそう言って視線を少し遠くに向けた。
「それ、あいつらが付き合って初めてのクリスマスで。なんか、当てつけかよって思ったんだけど……たぶん、３人の関係はそれはそれで、大事だったからさ。あいつらなりに、俺が勝手に離れないようにって考えてくれたんだろうな。や、まじでお前ら二人で過ごしとけよって今でも思うんだけど」
　だけどその記憶は、当馬先輩にとってよほど大切なものだったのだろう。
　社内でもお菓子好きと名高い当馬先輩で、扱う商品知識も商品部や営業部に劣らないほど詳しく、新商品だろうが既存商品だろうが必ずベストな施策を考える――先輩のそんな仕事に対する姿勢の裏には、その幸せな記憶があるのだろうとその時実感した。
　同時に、当馬先輩にとって本当に、律さんとみずきさんの存在が大きすぎるほど大きいことも。

「……で、千央先輩、聞いてます？」
「あっ、ごめん。ワゴンデセールの話ね」
　少しふてくされた声に引き戻されて、私は慌てて琴ちゃんへ視線を戻す。ちゃんと聞いていたよ、と示すように笑顔も添えて。
「ですよ！　もうこの話の流れは、きた！　と思って。だから私、ちょっと勇気出して一緒に行きませんかって言ったんです！　そしたらなんて言ったと思いますか！？」
「な、なんて言われたの？」
「朝比奈と行った方が楽しいんじゃないかって！」
「え、私？」
「朝比奈……千央先輩は、個人的にもいくつものお店を開拓しているし、自分も話題の店の話は朝比奈から聞くくらい色んなところにアンテナを張ってる。マーケティング目線での分析もしっかりしているから、一緒に行ったら勉強になるし、って！」
「え、えへへ、そうかなあ」
　間接的に当馬先輩に褒められていたことが嬉しくて、なんだかふわっとした気持ちになってしまう。
「笑うとこじゃないですよ！　わかるでしょ、デートのお誘いみたいなもんだって！　それがあっさり仕事の話に……！」
「ま、まあ、悪気はないと思うよ、当馬先輩のことだから」
　……入社当時、私は当馬先輩と一緒にそのワゴンデセールの店を巡らせてもらった、ということは、今は言う必要はないだろう。
「わかってます。わかってるから、脈がないこともわかるんです。っていうかあれ、たぶんわざとです」
　一通り吐き出して満足したのか、琴ちゃんは止める間もなく流れるように追加のワインを注文して、残っていた水を一気に飲みほした。
「わざと、というと」
「当馬先輩が鈍いわけ、ないじゃないですか。私が狙ってるのなんてわかってて、牽制も兼ねてわざと仕事の話にすり替えたんだと思います」
　そこで彼女は一度言葉を切って、ちらり、と私の方を見る。
「まあ……そこで千央先輩の話を出したのは、天然でしょうけど」
「え、え？」
　飲み込めずに戸惑う私に、琴ちゃんは呆れたように小さくため息をついた。
「わからないんですか？」
「あまり……」
「私も、三ヶ月前は当馬さんって鈍いのかなって思ってたんですよ。どれだけ遠まわしにアピールしても全然気づいてもらえない感じだったんで。でも、違うってわかりました」
「どういうこと？」
「一歩踏み込んだ途端、一気に線を引かれる。まあそりゃ、モテてきたでしょうからそのあたりの手練手管がないわけはないでしょうけど……想像以上でしたね」
「そ、そうなの？」
　繰り返すが、私は少女漫画生まれ少女漫画育ち。恋愛の知識はほぼ少女漫画で成り立っている。
　彼氏がいたこと……は、なくはない、けれど、学生時代のほんの短い間くらいで。
　そんな、恋愛強者による駆け引きめいた話をされても、まったくピンと来ない。
　まして、琴ちゃんが語る当馬先輩のやり方が――私の知る当馬先輩と、全然結びつかなかった。
「まあ、わからないならそれでいいです。いいですけど……本当にわからないんですか、千央先輩」
「え？」
「まさか、自分の気持ちまでわかってないわけじゃないですよね？」
「！？」
　ぐっ、と一気に核心を突くような言葉を浴びせられて、とっさにごまかしがきかなかった。
　年甲斐もなく赤くなっていく顔は、お酒のせいということで誤魔化せないだろうか。
「やっぱり。この三ヶ月、ずっとそわそわしながら私のこと見てましたしね。さすがに気づきます」
「ご、ごめん……あの、琴ちゃんの邪魔をしようとかそういうつもりはまったくなかったんだけど」
「わかってますよ。私も、先輩さしおいて強引にいくほどの気持ちはなかった、ってだけです。いやまあ、チャンスがあれば普通にいきましたけど、ノーチャンスすぎたんで」
　はっきりしている。だけど、琴ちゃんのこういうところは仕事にも現れていて、私は彼女が嫌いじゃない。
「なんかでも、当馬さんの難しさって……なんだろう、ただモテる人の難易度じゃないんですよね。恋愛に興味ないっていうか、そもそも自分が好かれることに興味がない？」
　その分析は、きっと鋭い彼女だからこそ出た言葉なのだろうと思う。
　だけど私は、それに思い当たることがありすぎる。
「ガード固いとかでもないんですよ。ガードはないのに入れない……なんなんですかね、あれ」
「うーん……」
「壊せるとしたら、千央先輩くらいじゃないですか？」
「へっ、私！？」
「だって当馬さん、二言目には朝比奈、朝比奈、って千央先輩の話ばかりしますもん」

　それって、先輩はもう、中に入ってるってことでしょ？

　琴ちゃんのその言葉は私にとってあまりにも都合がよくて、だからこそ素直には飲み込めなかった。

＊

「千央先輩。……あの、言葉選ぶの得意じゃないんではっきり言っちゃいますけど、そろそろ本格的にめんどいです」
「うう……」
　琴ちゃんの敗北宣言から、一年。
　あの日と同じワインバルで、彼女はきっぱりと私に言った。
　この一年の間に変わったことと言えば、私が少し昇進したことと、それによって当馬先輩の案件担当が半分ほど琴ちゃんに引き継がれたことくらい。
　最初に私が失恋を味わってから、……なんと四年もの月日が経ってしまった。
　私だって、何もしなかったわけではない。
　去年、琴ちゃんに色々と焚きつけられてからというもの――少しだけ、前進してみようかと努力はしてみた。
　だけど、長年築き上げてしまったちょうどいい傍観者ポジションはなかなか捨てがたくて……というのも言い訳ではあるのだけど……つまり……。
「だって、どうしていいかわかんないんだもん……」
「アラサー女子が中学生みたいな悩み抱えて『もん』とか言わないでください」
「琴ちゃん厳しい」
「だいぶ優しいですよ、なんで職場の先輩の恋愛相談を一年にもわたって聞いてるんですか、私。しかも相手は自分が失恋した人なのに」
　仰る通りである。
「あ、ちょっとすみません」
　一瞬、琴ちゃんが机の上に置いていたスマホを確認して、簡単にメッセージを打ち込む。その流れるような動作を何気なく眺めていると、ぱっと目が合った。
「すみません、彼氏からでした」
「いいえ、気にしないで」
　一年の間に、琴ちゃんには彼氏ができて、最近は結婚を前提とした同棲の話が進んでいるらしい。全く動いていない自分と比べて、着実に前へ進んでいる後輩の行動力は純粋にすごいと思う。
　そして、そんな彼女からしてみたらそりゃあ私なんてじれったくて仕方ないだろう。
「先輩もその気になれば彼氏くらい作れると思うんですけど……なんでそんなにずっと、当馬さんなんですかね」
「本当にね……」
（年々、動けなくなっていってる気がするな）
　このままじゃダメだって、わかってる。
　でも、本当にどうしたら？

「朝比奈、いる？」
「あ、はい」
　前日のワインと共にもやもやとした余韻の残る中、仕事を進めていた私の元へ当馬先輩が訪ねてきた。
「あのさ、次の東雲百貨店でのイベントなんだけど、ちょっと広報の力借りたくて……」
「了解です、ミーティング必要ですよね？　明日でもいいですか？」
「助かる。これ、資料だから」
　営業企画部を離れて二年以上経つけれど、当時の経験は今の仕事に存分に活かせていると思う。一番大きいのは、当馬先輩が何を考えて仕事をしているのかがわかること。引いては、営業部が、商品部が、どういうふうに商品をお客様に届けたいと考えているかがわかることが大きい。
（この案件なら、琴ちゃんをメインで任せて……）
　リーダーである私は、どちらかというとプロジェクトをうまく遂行させるために動くのが主な仕事だ。頭の中でなんとなく計画を立てつつ資料を確認していると、つつ、と琴ちゃんがそっと椅子を移動させながら私の隣へ来た。
「気づいてます？　千央先輩」
「ん？」
「当馬さんって、うちの部署来た時絶対まず先輩のこと探すんですよ」
「それは……役職上の都合とか、あとは一番話しやすいからじゃない？　やっぱり」
「それだけじゃないと思いますけどね」
　昨日の話の流れをそのまま引き継ぐように、琴ちゃんは何かもの言いたげにとんとんと頬をひとさし指でたたきながら視線を逃がす。
　そしてきょろきょろ、とあたりに人がいないことを確認すると。
「知ってますか？　最近担当になった東雲百貨店の女性バイヤー。かなり熱心に、当馬さんのこと狙ってるらしいですよ」
「え？」
「まあ、当馬さんのことですから？　たぶん落ちることはないでしょうけど……一応、耳に入れておこうかなって」
「う、うん、ありがと……」
「ねえ、千央先輩」
　そっと、その言葉は優しく、諭すように。
　琴ちゃんが、心から私を気遣う様子で口を開く。

「一生変わらないでいられる関係なんて、ないんですよ」

「うわっ、びっくりした！」
「当馬先輩」
「え、なに、朝比奈。ここにいるの久しぶりじゃん。どうした？　何かミスでもしたか？」
「……してませんよ」
「ははっ、だよなあ。最近の朝比奈の頼もしさは俺も目を見張るものがあるもんな」
　休み時間。
　会社の非常階段でぼんやりとしていたら、今一番会いたくて会いたくない人に遭遇してしまった。
　仕方ない、そもそもこの場所を教えてくれたのは当馬先輩なのだから。
「ミスはないにしても、だ。なにか行き詰まってるなら、話聞くけど？」
　相変わらずだな、と思う。
　いつだってそうなんだ、先輩は。さらりと、当たり前のように気づいて、手を差し伸べる。
　久しぶりに来るこの場所で、考えていた。どうして私はこんなに、先輩にばかり執着してしまうんだろうって。
　琴ちゃんの言う通り、なんでずっと当馬先輩なんだろうって。
　だけど、答えなんて出るはずなかった。
　きっかけは、きっとそれなりにあったと思う。

　仕事のミスを優しくフォローしてくれたこととか。
　迷っている時にさりげなく、でもしっかり背中を押してくれたこととか。
　初めて大きな案件を任された時、それを成功させたとき、一緒になってめちゃくちゃ喜んでくれたこととか。
　だけどそれは全部、後から思い出せばっていう理由でしかなくて。
（……この人しかいないんだ、私）

　当馬先輩の根っこに、みずきさんがいるように。
　私の根っこに、当馬先輩がいる。
　もうどうしようもないくらいにしっかり根を張って、動かせないくらいに。

「……先輩。久々に、二人で飲みに行きません？」
　私の申し出を、きっと、何かに行き詰まっているからだととらえたのだろう。
　優しい当馬先輩は笑って、もちろん、と頷いた。

　その日座った居酒屋の個室席は、いつもと同じ店のはずなのになんだか別世界のように感じられた。
個室だって初めてじゃない。きっと先輩は何か私が悩んでいると思って、話やすいように気を遣ってくれただけだ。
　何度も来た店。何度も座った席。向かいに座る当馬先輩との距離感だって、いつもと何も変わらない。
　違うのは、私がこれから、この距離を変えようと思っている、ということだけで。
「何頼む？」
　いつものようにメニューを一緒に覗き込んでも、今日は心臓が跳ねたりしなかった。それ以上に、ずっと鼓動が早くてうるさいから。
「えっと、ビール、グラスで」
「ジョッキじゃなく？」
「ええと、まあ、とりあえず」
「了解。じゃあとりあえず、ビールグラスで二つ」
　酔った勢いみたいにしたくなくて控えめに言ってみたのに、変に気を遣わせてしまったかもしれない。
（ていうか、待って。……告白って、いつするの！？）
　ああ、神様琴葉様。私に天啓をください！

　なんだかんだ言って、飲み始めるとだんだんいつもの流れになってしまって。
　気づくと私の緊張も解けて、目の前には二杯めとして頼んだビールジョッキがほとんど空になって置かれている。
　話すのはいつものように、仕事のことがほとんど。それから少しだけ、当馬先輩のこと。それも最近気になったパティスリーとか、新しくできたベーカリーカフェの雰囲気がどうとか、仕事に関わりそうなことばかりだけど。
「ああ、そういえばさ。律とみずきのとこ、二人め生まれたんだ」
　ようやく本当にプライベートの話が出たかと思ったら、やっぱりそんな調子だ。にこにこと嬉しそうに見せてくれた先輩のスマホの画面には、まだ小さくて生まれたてのような赤ちゃんとすっかりお姉さんのような姿になった上の子が写っている。
「今度は男の子だって。律に似たら面倒な性格になりそうだなって言ったらお前に言われたくないって言われた、ははっ」
「……可愛いですね」
「だろ！？　もう写真だけでもめちゃくちゃ可愛いよな。早く会いに行きたいんだけど、まだみずきの体調も安定しないだろうしさ。あいつらはすぐにでも会いに来てって言ってくれてるんだけど、そこに甘えるのもなあ」
「？　行けばいいんじゃないですか？　当馬先輩のこと、それだけ大事なお友達ってことでしょう、二人にとっても」
「気持ちは嬉しいけど、俺はあくまでも友達の一人であって、他人だからさ」
　その言葉を聞いた瞬間、何かがふつ、っと、私の中で弾けた。

　ああ。
　ああ、そうか、この人は。
　――こんなに大切な二人に対しても、そうしてずっと、線を引いていたのか。

　ずっと話を聞いていたのに、気づけなかった。
　律が、と話す先輩は、とても楽しそうだったから。
　みずきが、と話す先輩は、とても優しかったから。
　下の名前で呼ばれている特別な二人に、少し、嫉妬すらしていた。
　だけど、その二人ですらも、先輩はそうして距離を取っているんだとしたら。
　――この人は、誰なら、隣に置くことができるの。

　誰となら、幸せになろうと思ってくれるの。

（なんで、もう……っ）
「なんで……そうなんですか、先輩は！」
　気づいたら、声を上げていた。
「え……朝比奈？」
「そうやって、自分はいいんだって、そういう温かい場所とか、恋とか愛とか、そういうものとは関係ないんだっていうみたいに、ずっと……！」

　あなたに近づきたいという人は、たくさんいるのに。
　あなたを想う人は、たくさんいるのに。
　あなたを幸せにしたいと思う人間が、――ここに、いるのに！

「そんなに、そんなに高校の頃の恋が大切ですか！？　そんなに、その頃の自分が許せませんか！？」

　時々情けなくなる、と言っていた先輩。
　きっとあれが、一番の本心だった。
　大切な人と、大切な人の恋の邪魔になろうとしていた自分を、先輩はずっと、許していない。

　それは、二人の恋が叶って、先輩がその舞台から立ち去った後も――ずっと。

『当て馬』だった頃のまま、先輩の時間はきっと、ずっと、止まっている。

「じゃあ、じゃあ……私でいいでしょう、もう！」
「え、っと……？」
「私が先輩を好きなことなんて、絶対気づいてるでしょ！　気づいてて、私が動かないようにしてたでしょ、ずっと！」

　去年、琴ちゃんと話した時からずっと気になっていた。
　一歩踏み込んだら距離を取るという先輩が、どうして私には、そんな素振りを見せなかったんだろうって。
　琴ちゃんは私が唯一先輩の中に入れているからだって言ったけど、私はそうは思えなかった。
　先輩は、きっと、私の気持ちになんてとっくに気づいてた。
　気づいていたけど、気づかないふりをしてくれていた、ずっと。
　臆病な私を知っているから。この関係を崩せない私を、知っているから、きっと。

「先輩みたいにねえ！　面倒くさくて一途で繊細で面倒くさくて純粋な人、もう、私以外に受け止められませんよ！」

　自信もないくせに、胸を張った。
　伝えたくて。
　あなたも幸せになる権利はあるんだって、伝えたくて。

　もう、『当て馬』じゃないんだって。

　あなたはとっくに、私にとっての一番なんですよ、当馬一途先輩。

「高校時代の恋も、律さんやみずきさんへの想いも、全部先輩の一部なんだって知ってます。だから、だったら、私はそれごと、先輩のこと受け止めるから。先輩が信じられなくても、信じられるまで、愛して、愛して、愛し抜いてやりますから！」

　何を言っているんだろう、私は。
　ああ、ほら、先輩が驚いて、見たこともない表情をしている。
　だけど、もう、止まらない。

「だから、……私を好きになってくださいよ、先輩」

　少し逡巡した先輩が、それでも、ゆっくりと手を伸ばしてくる。

「そんなふうに、見えちゃってたかー……」

　ははっと薄く笑って。
ためらうように、その手を何度か彷徨わせて、そうして……軽く、肩に触れて。

「ごめんな。……ありがとう、朝比奈」

　こんな時に、頭を撫でてもらえるような、そんな距離にはいない。
　抱きしめてなんて、もらえるわけもない。
　それが私と、当馬先輩のすべて。

（ああ、……終わったな）

＊

　一ヶ月が経った。
　その間先輩は出張が続いていて、私も仕事に追われていて、すれ違う日が続いていた。元々部署も違うので、会おうと思わなければ会わないことなんて今までにもよくあったのだけど。
　時々うちの部署を訪れる先輩には主に琴ちゃんが対応していたし、私が営業企画部に行く時も先輩がいないことが多かった。
　そのことに少しほっとしている自分もいるし、残念に思っている自分もいる。
　ごめんと、ありがとう。
　あの日先輩から伝えられた言葉が全部だとわかっているのに、……いまだに何か、期待めいたことをしてしまう自分に情けなくなる。
「千央先輩、これ、この間当馬さんが担当した施策なんですけど……」
　琴ちゃんが持ってきたのは、先月の当馬先輩の担当施策にまつわるインタビュー記事だった。
　業界誌で取り上げられたようで、社内でもその施策や当馬先輩の手腕が注目されている、というのは私も聞いている。
「広報の企画として、当馬さんの社内向けセミナーみたいなのどうかなと思っていて」
「いいんじゃない？　当馬先輩、話すの上手だし」
「ですよね。でも、私から頼んでみても渋られるんですよ」
「え、珍しい」
「だから、千央先輩、ちょっと話通してくれません？」
「え！？」
　きゅるん、と美人な顔を存分に活かした可愛らしい表情で、琴ちゃんが小首を傾げる。
「千央先輩の頼みならきっと聞いてくれるので！　ね！」
　16時に会議室取っておきましたから、資料はこれです！　と半ば強引に仕事を渡されて、私は久しぶりに、当馬先輩と対峙することになってしまった。
　……いや、対峙はおかしいか。

　16時。
　そわそわしながら琴ちゃんに渡された資料を携えて会議室へ向かうと、すでに当馬先輩はいた。
（早めに来ればよかった……！　心の準備！）
　ドアを開ける前に一度深呼吸をして、何気ないふうを装いながら中へ入る。
「お疲れさまです」
「おう、朝比奈。お疲れ。……えっと、なんか久しぶりだな？」
「……はい」
　ああ、もう、またそうやって。
　ほんの少し見せられる、他の人より近い気がしてしまう距離に私はまた、惑わされてしまう。
（仕事、仕事！）
「お忙しいところすみません。小宮から先に依頼はさせてもらっていると思うんですけど、社内向けセミナーについてのご相談で……」
「……ん？」
　気を張りすぎて、いつもよりも固い口調になってしまう私に反して、ちょっと間抜けな当馬先輩の声に私は顔を上げた。
　きょとん、とした表情で、先輩は首を傾げている。
「えーと……ごめん、社内向けセミナーって何の話？」
　どんなに忙しくても、当馬先輩が仕事の話を忘れているはずない。ということは、つまり。
（……琴ちゃん！！）
　謀られた、と思ったその瞬間、手元のＰＣに琴ちゃんからのメッセージが届いた。

『セミナー企画やりたいなーっていうのは本当なので、当馬さんには千央先輩から改めて説明お願いします♡　詳しいことは全部資料に書いてあるので大丈夫です！　ファイト！』

　あまりにも用意周到すぎる。優秀な後輩に感謝すべきなのか恨むべきなのか宙ぶらりんな気持ちで戸惑ったまま、私はなかなか切り替えができずにいた。
「えっと……広報から話があるってことで小宮さんから連絡はもらってたんだけど……なんか、行き違いでもあったか？」
「いえ……大丈夫です、こちらのことなので……とりあえず資料見せますね」
　なんとか持ち直して、琴ちゃんが完璧な状態で用意した資料を元に社内セミナーの話を進めていく。渋られる、と言われた時に不思議に思った私の感覚は正しく、先輩はセミナーについてもその内容もノリノリで了承してくれて、さらにブラッシュアップまで協力してくれた。
　なんだかんだと話が弾んでしまって、一時間。次の会議室の予約が入っているので、部屋を空けなければならない。
「そしたら、今日はこの辺で……決定内容は改めてメッセージしますね。日程など調整がついたらそこもご相談させてください」
「ああ、了解。でさ、朝比奈。別件なんだけど」
「はい？」
「今日、いつもの店、どう？」

　それは実に一ヶ月ぶりの、先輩からの誘いだった。

　一ヶ月前と同じ店の、同じ個室席で、私は先輩と向かい合っている。
　いつもならいくらでも出てくる他愛ない会話も今日はなんだかぎこちなくて、先輩もどこか、気まずそうにしているのがわかった。
（なんで誘われたんだろう……）
　もうこんなふうに、二人で飲みに来ることなんてないだろうと思っていたのに。
「……見て、これ」
　そう言って先輩が見せてくれたのは、まだほわほわの赤ちゃんを抱っこする先輩の姿だった。
「この間、律たちのところに行ってきたんだ」
「あっ、二人目のお子さんですね？　可愛い！」
「だよな？　めちゃくちゃ可愛かった。めちゃくちゃ可愛かったし、二人ともすごい喜んでくれた。名前、教えてもらってなかったんだけど……サプライズだって言ってさ。俺の名前から、一文字取ったんだって」
　照れくさそうに、幸せそうに笑う先輩に、ほっとした。
　同時に、ああ、私が見たかったのって、結局この人のこういう顔なんだなと実感する。
「……よかったですね」
「ああ。……それで、その後プロポーズされてさ」
「ん！？」
　ちょっと待って、話がいきなり飛んだんですけど。
　律さんとみずきさん、それから二人のお子さんとのほっこりエピソードだと思っていたんですけど、どういうこと。まさか例の、東雲百貨店のバイヤー！？
　混乱する私をよそに妙に落ち着いた笑顔を浮かべて、先輩が次の写真を私に見せる。
「これ、その時の写真。律に撮られてた」
　そこに写っているのはふわふわの可愛いお姫様みたいなワンピースを着た女の子と、目線を合わせるように屈みながらその手をうやうやしく握ってあまりにも優しく笑っている先輩の姿だった。
「え、っと……律さんの、娘さんですよね？」
　また、前に写真を見せてもらった時よりさらに大きくなっている気がする。
「そう。『大きくなったら、わたしがとうまくんのおよめさんになってあげる！』」って
「それは……断れないプロポーズですね」
　なんだ、プロポーズってそういうことか。
　いや、子どもの真剣な想いになんだ、なんて言ってしまうのは良くない。大人のエゴだ。だけどちょっと、ほっとしてしまったのも事実だった。
「うん。でも、断った」
「まじですか」
　意外だった。あんなに可愛がっている子どもからのそんな言葉、当馬先輩なら二つ返事で頷きそうなのに。意外とそういうところは、ちゃんと受け止めるタイプなんだろうか。
「律たちに話してる時だったんだ。……二人が幸せそうで嬉しいって。可愛い子どもが二人もいて、いまだにそこに俺も入れてもらえてて、なんか、それってすごいことだなって、しみじみしちゃって。恥ずかしいけど、高校以来初めてちゃんと、本音を伝えた気がする」
　かみしめるような一つ一つの言葉を、私もしっかり、飲み込めるように耳を澄ます。
これは絶対、当馬先輩にとってとても大事な話だから。
「そしたら、とうまくんは幸せじゃないの？　って。子どもってすごいよな、まだ４歳にもなってないのにいきなりそんなこと言ってくるんだぜ。それで、『じゃあ、わたしがおとなになったらおよめさんになって、とうまくんを幸せにしてあげるね』って……いや、子どもにまで心配されるのどうなんだ俺、って思ったんだけど」
「それは本当に、そうですね」
「うん、まあ、そうだよな。でも、なんかその瞬間にさ。……ああ、いいのかもしれないなって思ったんだ」
「俺はずっと、どこかで誰かを好きになるのが怖かったんだと思う。だって、俺の好きは、律のことも、みずきのことも、それなりに傷つけたからさ。結果的に二人は幸せになったけど、それでも……傷つけたことは、かわりないから」
「朝比奈に、自分が許せないのかって言われて初めて気づいた。そっかあ、俺、あの頃の俺のこと、許してなかったのかあって」
「引きずってるつもりはなかったけど、……やっぱ、引きずってたんだなって」
「……ようやく気付いたんですか」
「うん、ようやく気付いた。気づいて、朝比奈に言われたことを色々思い出して……だから、プロポーズは断った」
「どうして？」
「子ども相手でも、嘘はついちゃいけないかなって。……俺はもう、結婚したい人がいるから、ごめんねって」
「へっ！？」
　ちょっと待って、急展開すぎる。
　いい話だな、なんてしんみり聞いていたら突然の爆弾発言。誰ですかそれは。やっぱり例のバイヤーですか。
「？　バイヤーって？」
「あっ、いえ、こっちの話です」
（あぶな、声に出てた）
　だけど、聞き捨てならないのはたしかで。
　そんな急転直下で、いきなり当馬先輩が選ぶ相手なんて思いつかな――……。
「わかんない？」
　ぐいっと、今までにない距離感で覗き込まれて、心臓が大きく跳ねる。
「それとも、一ヶ月経ったら、気持ちは変わっちゃった？」
　
待って。
　ちょっと待って、それは、本当に、待って。
　だってそんなの、あり得ない。
　あまりにも都合が良すぎる。あまりにも、

「俺を幸せにしてくれるんでしょ？　朝比奈は」
「…………っっっんですか、その、ずるい言い方は！！！！」

　大きな声を上げた瞬間、一緒に涙があふれた。
　だって、そんなのはずるいですよ、当馬先輩。
　何なのこの人、まじで少女漫画から出てきたんじゃないの。

「なんだっけ？　愛して、愛して、愛し抜いてくれるんだっけ」
「わああああああ！！！」
「俺も朝比奈を愛して、愛して、愛し抜いて幸せにするからさ。朝比奈、俺を選んでくれない？」

　本気になった俺の愛は、結構重いと思うけど。
　そう言ってまた、当馬先輩は見たことのない笑顔を浮かべる。

　なんですか、それ。
　あなたをずっと想い続けていた私の重さこそ、舐めないでくださいよ、先輩。

＊

「いらっしゃい！　上がって上がって」
　数ヶ月後。私は当馬先輩に連れられて、律さんとみずきさんの元を訪れることになった。
「うわー、もう、ほんっと楽しみにしてたの！　朝比奈ちゃんだよね、はじめまして！」
「は、はじめまして！」
「何固くなってんの、朝比奈」
（固くなるに決まってるじゃないですか！）
　こちとらずっと話に聞いていたお二人に初めて会うんである。
　気分は芸能人とのご対面、あるいは両家顔合わせだ。
「初めまして、皆瀬律です」
「皆瀬真緒です」
「初めまして、朝比奈千央で、す……ん？」
　そこで初めて、私は違和感を覚えて隣の当馬先輩を見上げた。
「律さん、と、みずきさん……？」
「ん？　ああ、みずきは旧姓だから」
「あー、そうそう！　当馬くんはずっと瑞樹呼びのままなんだよね」
「だって下の名前で呼ぶのもなんか……変だろ」
「いまだに瑞樹って呼ぶの、当馬くんくらいだよ、もう」
「まあいいじゃん、俺たちももうその方が慣れちゃってるし」
　気安い雰囲気で話す３人の横で、私は今日一の衝撃を受けていた。
　ずっと、唯一下の名前で呼ばれている特別な存在の『みずき』さんだと思っていたのに。
（苗字……）
　だからといって、当馬先輩にとって彼女が大切な存在であることにはかわりないのだろうけど――つくづく、距離を取るのが上手い人だ。

　帰り道、娘ちゃんともたくさん遊んで、息子くんも抱っこさせてもらって、私はうきうきとした気分で先輩と帰路についていた。
「は～、可愛かったですねえ、二人とも！　それに律さんも真緒さんも、すっごくいい人で！」
「俺も、二人に会わせたかったから良かった。結婚式の話もできたしな」
「スピーチ、受けてもらえてよかったですね」
「当たり前だろ、俺はきっちりやったんだから。次は律の番」
　どんなスピーチが来るか楽しみだ、とちょっと悪い顔をしているけれど……先輩。
　どちらかというと、律さんに泣かされる気がします、先輩は。
「あっ、そうだ、当馬先輩――」
　振り向いた瞬間、腕を引かれて。
　私はそのまま、ぽすりと彼に抱きしめられた。
「一途」
「へ？」
「なんで今日会ったばかりの律は律さん、なんだよ。じゃあ、俺も当馬先輩、じゃおかしいだろ」
「いや、律さんはずっと、話を聞いていた時からそう呼んでましたし……会社への報告とか、まだですし……」
「それはそれ。今は、今」
「……」
「一途、な。千央？」
（だっから……！　ずるいんですって！）

　真っ赤になる私の頬を包んで、先輩はちょっと強引に上を向かせる。
　目が合うと、いたずらな笑顔に射抜かれた。

　かつて『当て馬』だった私の好きな人は、
　ずるくて、ちょっと臆病で、面倒くさくて、一途で。

　――私のことが、大好きらしい。

ＥＮＤ