【創作小説】【第二話】檻の中で、あなたと共に

前回までのあらすじ

碧《あお》は彼に言われた言葉が頭の中で反芻されていた。
その時居酒屋の入り口が開き冬哉《とうや》が店内に入ってきた。

「碧、君の『時間』をもらいに来た」

まるですべてを飲み込む棺のような冬哉の用意した黒塗りの高級車へ誘われる。
密閉された車内。上質なレザーの香りと、冬哉から漂う冷ややかな香水の匂いが、碧の感覚を麻痺させていく。

「俺だけが看取る、『一ノ瀬 碧』として生きろ」

その言葉は彼女にとって、何よりも甘美な救済に聞こえた＿＿

※本作には、過去の虐待を示唆する描写、支配的な関係性、恐怖表現を含みます。
苦手な方はご注意ください。

第二話

「看取って……くれるんですか……？」

震える声で零れ落ちたその言葉は、碧の人生において最も切実な、そして最も絶望的な願いだった。

彼女にとって、「看取る」という響きは、何よりも甘美な言葉に聞こえた。
親戚や恋人に利用され、1人で死んでいくものだと思っていた。

そう、自分に言い聞かせてきた。

ハッと我に返った碧は、顔を青ざめさせて両手で自分の口を塞いだ。

（何を……何を言ってるの、私。こんな怖い人に……）

親戚たちですら両親が亡くなり厄介者の碧の死を望みこそすれ、その最期に寄り添うことなど微塵も考えていなかった。

冬哉は、その一瞬の「綻び」を見逃さなかった。

碧の反応をシステム上のログを解析するように見つめていた彼の瞳が、細められる。

「……看取る、か」

冬哉は低く、噛みしめるようにその言葉を繰り返した。

彼の指先が、碧が口を塞いでいるその細い手首に伸び、ゆっくりと、優しく……だが拒絶を許さない力強さで引き剥がす。

「いい反応だ、碧。君は今、自分でも気づかないうちに本質を吐露した」

逃げ場のない車内。
冬哉が静かに身体を動かしただけで、空気そのものが碧を圧迫した。

「看取ってやる。君の腐りかけた過去も、他人に踏みにじられた記憶も、その絶望ごと、俺がすべて看取って葬り去ってやる」

冬哉の手が、碧の頬を包み込む。
冷たいはずの彼の指先が、今の碧には火傷しそうなほど熱く感じられた。

「その代わりに、絶望を葬り去った後の『空白』には、俺のことだけを書き込め。君が次に目を覚ます場所、食べるもの、纏う服……そのすべてを、俺が最適化《コントロール》する」

碧は、彼が差し出しているものが、一般的な「愛」ではないことを直感していた。

それは、一人の人間を自分という神に従属させる「支配」そのものだ。

けれど……

（この人なら……本当に、私を書き換えてくれるかもしれない）

パニック寸前の碧の心に、微かな、けれど確かな安らぎが芽生える。

冬哉は、碧の瞳に宿った「縋るような光」が見えた時、満足げに口角を上げた。

「……プロトコル、実行だ。これからは俺が選んだ『色』に着替えてもらおう。君に触れるものは、俺が選ぶ」

冬哉は運転席との仕切りを閉め、浅く座っていた彼女を深く座席へ沈め込ませた。

「ぷろとこる……？」

碧は、その聞き慣れない響きを壊れ物を扱うようにそっと口にした。

彼女の経験則において“男”が口にする難しい言葉や横文字は、たいてい自分を蔑むための「新しい罵倒」……あるいは理解できないことを理由に暴力を振るうための「罠」でしかなかった。

（きっと……『役立たず』とか『出来損ない』とか、そういう意味なんだ……）

碧は俯き、冬哉に悟られないように必死で頭を回転させる。

もし、その言葉が自分の「落ち度」を指すものなら、どう謝ればいいだろう。
どう振る舞えば、彼の機嫌を損ねずに済むだろう。

空っぽの笑顔、痛みに耐える沈黙……持てる限りの手札を脳内で並べ替え、彼の「正解」を探り当てようと必死だった。

冬哉は、隣で小刻みに震えながら、何とか自分に取り入ろうと浅い知恵を絞っている碧の様子を、冷徹な観察者の目で見つめていた。

「……ふ。機嫌を取る方法を模索しているのか」
「っ……！」

思考を完全に見透かされ、碧の肩が跳ねる。

「安心しろ。それは君を罵る言葉ではない。『手順』や『規約』のことだ。システムが正しく動作するための、絶対的なルール」
「ルー、ル…」

冬哉は、碧を見る慈愛の籠った瞳を細めた。

「君のこれまでの人生は、無秩序な暴力と悪意という『ノイズ』にまみれていた。だから、精神《システム》が壊れ、まともな出力ができなくなっている」

怯えきった瞳が、彼の深い夜のような瞳とぶつかる。

「俺が言う『プロトコル』とは、君を再構成するための新しいルールだ。いつ眠り、何を食し、誰に愛されるか……そのすべてを、俺が最適化してやるということだ」
「愛、される……？」
「そうだ。機嫌を取る必要などない。君はただ、俺という規約に従って、息をしていればいい」

冬哉の体温は高くないはずの指が、碧に温もりを感じさせる。

それは、これから彼が書き込んでいく「新しい言葉」のための、空白を確かめるような時間だった。

「……さあ、まずは俺の最初の『プロトコル』だ。君に染み付いた他人の匂いは、全て俺という人間に再定義《リビルド》させる」

冬哉の言葉は、命令というよりは、もはや逆らうことのできない世界の真理のように、碧の耳に響いた。