鉄（くろがね）のあかつき～傷のある鉄が、いちばん美しく光るまで　7

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終章　映（うつ）りの刻（とき）

​『現代刀職展、特賞は二年連続で皇光忠（すめらぎ みつただ）――しかし、変化の兆しか』

​　スマートフォンの小さな画面の中で、ニュース記事が踊っている。

　記事には、受賞作の太刀の写真が添えられていた。相変わらずの、完璧な直刃だ。

　だが、評論家のコメントにはこうある。

　『従来の純粋無垢な作風に加え、今年の作には地鉄に微かな「陰影」が見られる。あえて不純物を残したかのようなその揺らぎは、皇の新たな境地と言えるだろう』

​「……ふふ」

　美咲は思わず笑みを漏らし、画面を閉じた。

　あの完璧主義者のエリートもまた、あの日、美咲がばら撒いた「毒」に侵された一人なのだ。

　彼もまた、綺麗事だけでは済まない鉄の深淵を、覗き込んでしまったのかもしれない。

　岡山県瀬戸内市、長船町。

　吉井川の支流が山肌を削る、人里離れた谷間に建つトタン小屋。『相沢刀剣鍛錬場』。

　一月の寒風が吹き込む工房で、美咲は現実に引き戻された。

​「笑ってもいられないわよ。……今月も、赤字か」

　美咲は作業机に置かれた電卓を叩き、深く溜息をついた。

　独立して五年。

　試験に合格し、文化庁からの作刀承認を受け、晴れて「刀工」となった美咲を待っていたのは、栄光ではなく、コンクリートのように硬く冷たい現実だった。

​　一千万円の借金。

　年間二十四振りの生産制限。

　そして、無名の女刀工という、分厚いガラスの天井。

　皇光忠のような華やかなスポットライトは、ここにはない。あるのは、荒れた指先と、深夜のコンビニバイトのシフト表だけだ。

​　それでも、私はここにいる。

​　ガララ……。

　重たい引き戸が開き、冬の鋭い光と共に、二つの影が入ってきた。

　里子と、師匠の源秀だ。

　冷たい風が舞い込み、ストーブの炎が揺れる。

「相変わらず、冷蔵庫みたいな工房ね」

　聞き慣れた、ハリのある声。

　里子だった。

　上質なウールのコートに身を包み、手には革の鞄を持っている。その表情は、かつて美咲に「最後通告」を突きつけた時と同じ、厳格な経営者の顔だ。

　そして、その背後から、すっかり腰が曲がり、杖をついた老人がゆっくりと入ってきた。

　師匠、源秀。

　八十歳を超え、現役を退いて久しいが、その眼光の鋭さだけは衰えていない。

「……いらっしゃいませ。寒かったでしょう」

　美咲は慌ててパイプ椅子を出し、ストーブの前に並べた。

　里子は椅子に座ると、工房の中を見回した。

　整理整頓されてはいるが、道具は使い込まれて古び、壁には隙間風を防ぐための段ボールが貼られている。

「拓海さんの工場は、全館空調完備よ。今からでも転職する気はない？」

　里子が冗談めかして言う。

「遠慮します。……私は、野菜を切りたいわけじゃないので」

　美咲がいつもの台詞で返すと、里子はふっと口元を緩めた。

「そう言うと思ったわ。……だから、お客様をお連れしたの」

　里子が入り口の方を振り返り、手招きをした。

　外で待っていたらしい女性が、恐る恐る工房へと足を踏み入れた。

　年齢は五十代半ばだろうか。喪服のような黒いワンピースに、黒いコート。手には白いハンカチが握りしめられている。

　その顔色は、まるで蝋のように白く、目の下には深い隈が刻まれていた。

　生気がない。

　かつて、アパートでカッターナイフを握りしめていた頃の自分と、同じ目をしていた。

「……初めまして。ご依頼主の、大村様です」

　里子の紹介に、女性――大村さんは、力なく頭を下げた。鞄の口から、使い古した子ども用の巾着が少しだけ覗いていた。大村さんはそれに気づくと、そっと押し込んだ。

「……無理を申し上げて、すみません。どうしても、女性の刀鍛冶の方にお願いしたくて」

　その声は、触れれば壊れてしまいそうなほど震えていた。

　美咲は奥の部屋へ行き、紫色の袱紗（ふくさ）に包まれた桐箱を持ってきた。

　半年前に依頼を受け、魂を削るようにして打ち上げた一振りだ。

　注文の内容は、『守り刀』。

　それも、ただの短刀ではない。「あの子が、向こうの世界で寂しくないように」という、悲痛な祈りが込められた注文だった。

「こちらです」

　美咲は桐箱を長机の上に置き、蓋を開けた。

　中には、白木の拵（こしら）えに収まった、九寸五分（約二十九センチ）の短刀が眠っている。

　美咲は一礼し、鞘（さや）を払った。

　シュッ。

　衣擦れのような音と共に、裸身の鋼が冬の光に晒される。

　大村さんが息を呑んだ。

　師匠が、杖を握る手に力を込め、身を乗り出す。

　その短刀は、あの試験の時に打ったような、派手な「重花丁子」ではない。

　穏やかな、波の少ない「直刃（すぐは）」に近い刃文だ。

　一見すれば、地味な短刀に見えるかもしれない。

　だが、窓から差し込む夕日を反射させた瞬間、刀身の中に隠されていた「景色」が一斉に浮き上がった。

　刃文と鎬（しのぎ）の間の平地（ひらじ）に、白い霧が立ち込めている。

　映り。

　それも、試験の時のような激しい乱れ映りではない。

　「棒映（ぼううつ）り」と呼ばれる、刀身に沿って真っ直ぐに伸びる光の帯。だが、その帯の縁は淡く滲み、まるで春の夜の月明かりのように、柔らかく、優しく、鋼の冷たさを包み込んでいる。

「……ああ」

　大村さんの目から、堰を切ったように涙が溢れ出した。

　彼女は口元をハンカチで押さえ、嗚咽を漏らす。

「なんて……なんて、温かい色なんでしょう」

　この刀は、日刀保玉鋼だけでは作れない。

　美咲が、師匠の目を盗み、いや、師匠に黙認されながら、自らの手で川原から集めた「赤目砂鉄」。そして、古い蔵の解体現場から譲り受けた「和釘」。

　それらを炉で溶かし直し、炭素量を調整した「卸（おろ）し鉄」を、日刀保の玉鋼に混ぜ込んで鍛えたものだ。

　現代の冶金学からすれば、それは不純物を混ぜる行為であり、強度の低下を招くかもしれない。

　あの皇光忠なら、「ノイズだ」と切り捨てるだろう。

　だが、美咲は知っていた。

　微量に含まれるチタンやリン、そしてリサイクルされた古鉄に含まれる成分が、鍛錬によって引き伸ばされ、ミクロの層となって光を乱反射することを。

　それが、この「映り」の正体だ。

「この刀には、傷があります」

　美咲は静かに語りかけた。

「純粋無垢な鉄ではありません。泥を飲み、不純物を抱え込み、一度は捨てられた古釘も混じっています。……そのぶん、こういう色が残るんです」

　大村さんは、涙で濡れた目で美咲を見つめた。

「娘も……そうでした」

　彼女は絞り出すように言った。

「真面目で、不器用で……社会の波に上手く乗れなくて。何度も傷ついて、最期は自分で……」

　言葉が途切れる。

　美咲の胸が締め付けられる。

　それは、五年前の自分の姿だ。もしあの時、師匠がドアを蹴破ってくれなかったら、美咲の母もまた、こうして誰かの前で泣いていたかもしれない。

　大村さんは、震える手で刀身に触れようとし、ためらい、そして代わりに美咲の手を強く握りしめた。

　その手は氷のように冷たかったが、美咲の掌の熱が伝わるにつれ、少しずつ温かさを取り戻していくようだった。

「……ありがとうございます。本当に……ありがとうございます」

　涙を流す依頼人の大村さんを見送りながら、美咲は思う。

　光忠は、きっとこれからも光の当たる場所で鉄を磨いていく。

　それでいい。

　私は、陽の当たらないところへ行こう。

　泥を飲んで、錆を食って、それでも手放されなかったもののために、火を起こそう。

​　師匠の手が、美咲の肩に置かれる。

「……ケッ。日刀保の審査員が見たら『地鉄が黒い』だのと言って、また揉めるじゃろうな」

　師匠は憎まれ口を叩きながらも、その目尻は深く下がっていた。

「だが、ええ映りじゃ。……お前にしか出せん、命の色じゃ」

　美咲はしばらく何も言えず、火床の縁に指を置いた。まだ、ぬくもりが残っていた。

​「師匠」

「なんじゃ」

「私、生きててよかったです」

​　ストーブの上の薬缶が、シュンシュンと音を立てている。

　借金は減らない。明日の生活も楽じゃない。

　けれど。

​　美咲は火床に新しい松炭をくべた。

　鞴（ふいご）を吹く。

　風が送り込まれ、炭がパチパチと爆ぜる音と共に、炎がボッと赤く膨れ上がる。

　その赫（あか）い光が、薄暗い工房を照らし出す。

​　鉄は熱い。

　火は踊る。

　私の心臓もまた、この炉と同じ温度で、強く、脈打っていた。

　朝までに炭を足しておかなければならない。

​　明日は、どんな鉄を打とうか。

　火の粉は、暗い梁のあたりでほどけて消えた。それでも美咲には、その先にまだ見ぬ明るさがあると信じられた。

　鉄の夜は長い。だが、夜が長いほど、あかつきの火はよく映る。

​（完）

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