白鋼の脈動――雪の工房で、亡き恋人の息子を愛した　7

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第七章　春を待つ雪

　別れの刻（とき）は、唐突に、しかし必然として訪れた。

　正午を過ぎると、分厚い雲が割れ、突き刺すような冬の青空が広がった。三日間続いた豪雪は止み、世界は暴力的なまでに白く、眩しく輝いている。除雪車の音が遠くで響き、埋もれていた道路が再び現世との繋がりを取り戻しつつあった。

　工房の土間には、ピンと張り詰めた空気が漂っていた。荷物をまとめた蓮が、端座している。その対面に、沙夜子も正座していた。

　二人の間には、一振りの刀がある。白木の鞘に納められた「雪つ抜け」。紫色の縮緬（ちりめん）の袋紐はまだ解かれており、白木の肌が微かな光沢を放っている。

「……手入れの仕方は、分かっているわね」

　沙夜子は、あくまで研ぎ師としての口調を崩さなかった。声は低く、少しも震えていない。

「丁子油（ちょうじゆ）は塗りすぎないこと。油が古くなると、酸化して刀を痛めるわ。三ヶ月に一度は古い油を拭き取り、打ち粉を打って、新しい油を引き直しなさい」

　それは、刀への注意事項であると同時に、蓮の体への気遣いでもあった。あの熱病のような呪いは消えたとはいえ、この刀が蓮の精気を糧にすることに変わりはない。主（あるじ）が健やかであって初めて、刀もその輝きを保てるのだ。

「はい。肝に銘じます」

　蓮が深く頷く。その顔つきは、三日前にここへ来た時の、何かに怯えるような少年のものではなかった。背筋は剣のように伸び、眼差しには揺るぎない自信が宿っている。 父・藤次の影を追いかけるのではなく、藤堂蓮という一人の武人として、この魔剣を御（ぎょ）する覚悟が決まっていた。

　沙夜子は、刀を手に取った。引き渡しの儀式だ。

　右手で柄（つか）を握り、左手で鞘を支える。そして、ゆっくりと刀身を持ち上げると、刃の方を自分に向けて、蓮へと差し出した。

　それは、刀剣の世界における最大の敬意と、敵意の不在を示す作法だ。斬るなら私を斬れ。私はあなたに牙を剥かない。そんな無言のメッセージが込められている。

　蓮は、沙夜子の意図を汲み取ったように、恭しく両手を差し出した。右手を柄の下に、左手を鞘に添える。 二人の指先が、一瞬だけ触れ合った。

　ビクリ、と蓮の指が跳ねた。沙夜子の指先は、相変わらず氷のように冷たかった。 けれど蓮の手は、陽だまりのように温かい。昨夜、布団の中で絡み合い、貪り合った熱の記憶が、指先を通して鮮烈に蘇る。

　蓮の瞳が揺れた。武人の仮面が剥がれ落ち、一人の男の顔が覗く。

「……沙夜子さん」

　刀を受け取りながら、蓮が掠（かす）れた声で呼んだ。「先生」でも「師匠」でもなく、名前を。

「俺は、道場を立て直します。古参の連中を黙らせて、父さんが守りたかったものを、俺のやり方で守り抜く」

「ええ。今のあんたならできるわ」

「また、ここに来てもいいですか」

　蓮の声は、思いのほか静かだった。

　沙夜子はすぐには答えられなかった。

　ほんの一瞬、ありもしない日々が胸をよぎった。

　雪の朝。

　土間に二人分の足音がする。

　蓮が薪ストーブに火を入れ、沙夜子が水桶の氷を割る。

　昼には、またうどんを煮る。

　蓮は熱そうに麺を啜り、沙夜子の指を見て、また余計な心配をする。

　夜になれば、工房の奥で砥石の音を聞きながら、二人は言葉少なに同じ冷気を吸う。

　そんな暮らしが、もしかしたら一日くらいは成り立つのかもしれない。

　一日が二日になり、二日が一週間になり、やがて春を待つように、互いを待つようになるのかもしれない。

　けれど、その先にあるものも、沙夜子には見えていた。

　蓮はここに留まってはいけない。

　この家は、傷を癒やす場所ではない。

　刃を仕上げる場所だ。

　仕上がった刀を、砥石の上に置き続ける研ぎ師はいない。

　沙夜子は、膝の上で拳を握った。

　親指の傷が、鈍く痛んだ。

　その痛みが、答えをくれた。

「いいえ」

　蓮の目が、わずかに揺れた。

「ここへは、もう来ない方がいい」

　声は震えなかった。

　だからこそ、沙夜子は自分が少しだけ泣きそうなのだと分かった。

「その刀は、もう完成したわ。私が研ぐことは二度とない」

「刀のことじゃない！　俺は……！」

「お行きなさい、藤堂蓮」

　沙夜子は、蓮の言葉を遮った。その瞳を、射抜くように見つめ返す。

「あんたは道場へ。私は砥石の前へ。……それが、私たちが生きる場所よ」

　蓮が唇を噛んだ。何かを言いかけて、飲み込む。彼は悟ったのだ。沙夜子の拒絶が、冷淡さからくるものではなく、深い愛情と、研ぎ師としての矜持（きょうじ）からくるものだということを。

　刀は、研ぎ師の手を離れてこそ、真に輝く。いつまでも研ぎ師の手元にあっては、それはただの鉄の塊に過ぎない。男もまた、同じだ。

「……分かりました」

　蓮は、深々と頭を下げた。畳に額を擦り付けるほどの、長い一礼だった。

「ありがとうございました。……俺を、人間に戻してくれて」

　やがて顔を上げた蓮は、刀を大切そうに抱え、立ち上がった。もう、振り返らなかった。引き戸が開かれ、眩い雪明かりが土間へとなだれ込む。冷気と共に、蓮の背中が光の中へと溶けていった。

　バタン。

　重い引き戸が閉まる音が、最後の合図だった。

　蓮の車が雪道の向こうへ消えていくまで、沙夜子は戸口に立っていた。

　白い息が、ゆっくりと空にほどけていく。

　掌には、まだ彼の熱が残っている気がした。

　沙夜子は右手を見下ろした。

　親指の傷は、じくじくと痛む。

　この傷は、しばらく残るだろう。

　もしかすると、一生、冬になるたび疼くかもしれない。

　それでいい、と沙夜子は思った。

　藤次に置き去りにされた痛みではない。

　蓮を手放した痛みだ。

　自分で選び、自分で刻んだ傷だ。

　土間に戻ると、水桶の氷が薄く張っていた。

　沙夜子はいつものように右手を沈めようとして、ふと動きを止めた。

　今日は、左手でいい。

　そう思って、少しだけ笑った。

　外では、雪解けの水が、軒先から一滴ずつ落ちていた。

　鋼の奥の温度が、脈打っていた。

（了）

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