小説『 ブランチ！』

あらすじ

「戻れるのは、迷った瞬間にだけ」
Aの焼き鯖定食かBの唐揚げ定食か、ランチひとつパッと選べない迷える企画職・片瀬。仕事のミスで落ち込んでいた彼女は、ある日突然「迷った瞬間に戻れる能力」を手に入れる。

――よし、この能力を活用して今日を完璧な一日にしよう！

選んだ選択肢よりも、選ばなかった選択肢が、ずっと気になる――朝の傘、迷子の女の子、上司からの呼び出し、やり直すたびに選択肢の枝は増えていく。

仕事も人生も選びきれない片瀬の、いちばん長い「選択の一日」が、今、始まる。

プロローグ

A：焼き鯖定食、B：唐揚げ定食

社食の手書きの黒板前で、またしても私は固まっていた。

内勤の多い企画課と、朝から外回りが多い営業課。両者の胃袋事情を反映するように、社食の定食も毎日二分されている。量も味付けも穏やかな焼き鯖定食と、ワイルド＆ボリューミーで攻める唐揚げ定食。
別に魚が嫌いというわけじゃない、むしろ好きだ。ポン酢おろしに醤油をサッとかけてアツアツの白いご飯と一緒に食べるのは日本人に生まれた醍醐味といっても良い。

でも、私だって冒険してみたい気持ちはある。

唐揚げ定食の豪快さに、私は憧れを感じている。B定食を選んだ瞬間、私の人生は変わるんじゃないか、そんなバカな考えも頭をよぎる。唐揚げはやっぱりレモン汁をドバーッとかけて、ガツガツと食べるのがいい。そこにビールがあったら最高だけど……いや、社食でビールはないか。
そもそも、焼き鯖と唐揚げで作る数はぴったり半々なのかな？　私が唐揚げを選ぶことで、焼き鯖が余ったらどうしよう。

わからなくなってきた。
焼き鯖定食か、唐揚げ定食か。Aか、Bか。私はいつも迷ってしまう。

「やっぱり決められない、どうしよう……」

ふと視線を上げると、同じ課の柳さんが迷いなくBのトレーを受け取っていた。行動に迷いがない、さすが既婚者だ。こちらに気づいた柳さんが笑顔で会釈する。私は慌ててぎこちない笑顔を返す。女性ばかりの企画課の中で、課長と柳さんだけが男性だ。結婚していてお子さんもいる。
穏やかで調整上手、シゴデキ男性だ。

一方の私は、メニューの前で未だ固まったままだ。

いつものこと、といえばそうなのだが、一度考え始めると、どうしても足が止まってしまう。後ろに並んでいる人たちが、私を迂回して次々とトレーを取っていく。

お昼休みも残り少なくなってきた。
私は目をつぶって、えいっと手を伸ばした。

「……はい、焼き鯖定食で」

トレーを受け取りながら、また今日もB定食を選べなかったな、と思う。
いつものA定食、何も変わらない日常。

ランチで悩んでいるこのときの私は、今日という一日が、あんなにも長くなるとは思ってもみなかった。

０周目：朝 ― 傘と少女と遅刻

８時20分。

「ふわぁぁぁ」

あくびをしながら、私はアパートの階段を下りる。

昨日の仕事のミスが頭から離れなくてなかなか眠れなかった。
「目覚ましを止めてもう５分だけ」の５分が15分になっていた。いつもそうだ。

アパートを出たところでふと気づく。

「あっ、天気予報、見てなかった……」

バタバタしていたから、天気予報を見忘れていた。
傘を取りに戻るか、戻らないか、少し迷う。

空を見上げる。曇ってはいるが雲の色は特別暗くもない。
腕時計に目をやる。余裕はあるけど、戻ると結構きつくなる。

「あんまり時間ないし、大丈夫……たぶん」

そう言い聞かせながら私は歩き始めた。

駅へ続く商店街の通りに出る。朝の駅へ向かう人の流れに合流して、少しだけ早足で歩く。
私のパンツルックのスーツが通勤の集団に混ざって同化していく。トートバッグに付けたキャラクターアクセサリーだけがわずかな自己主張だ。

トートバッグが肩に食い込む。昨日持ち帰った資料が多い。
仕事を思い出して、ため息がでる。

昨日の出来事を思い出したくないのに、勝手によみがえってくる。提案書の予算のゼロが１個多かった。先方の担当者からメールで連絡が来て、CCに課長のアドレスが入っていた。内容は丁寧だったけれど、それが余計に堪えた。「ご確認いただけますと幸いです」という一文が、頭の中で何度もリフレインする。

商店街を抜けたところの交差点で、赤信号に捕まった。

「……あれ？」

横断歩道の向こう側で、女の子がうつむいている。

小学校低学年くらいだろうか。ランドセルを背負ったまま足を止めている。ときおり顔をあげては不安そうに左右を見まわして、またうつむく。その繰り返しだ。

周囲の大人たちは、そこに子供がいることにすら気づかないように、それぞれの目的地に向かって歩いている。信号待ちの大人たちも、青になれば人波となって駅に向かう。

私は腕時計を見る。

声をかけるか、かけないか。時間に余裕があるわけじゃない。
今日こそちゃんとしなきゃ。

女の子の泣く寸前の顔が、道を隔ててもなお目に入ってしまう。

「……んもう！」

信号が青になった。
私は横断歩道を渡って、女の子にしゃがんで声をかけた。
女の子のランドセルにはキャラクターのアクセサリーが下がっている。

「そのキャラクター、おそろいだね」

私はトートバッグのアクセサリーを見せる。
女の子はそれを見て、少しだけ安心した顔をする。

女の子は涙をこらえながら小さく言った。

「みんなとはぐれて……迷子に……なっちゃった……」

目が赤い。今にも泣きそうな様子だ。

「おうち、どこかわかる？」

首を横に振る。

「お名前は？　お母さんかお父さんの電話番号、わかる？」

また首を振る。

「大丈夫だから、私と一緒におまわりさんのところに行こう」

そっと手を出したら、女の子は手を握り返してくれた。

そのまま近くの交番まで手をつないで歩いた。女の子はまだ不安そうにしていたけれど、交番の前に着いたら、どことなくほっとしたような顔をしていた。お巡りさんに事情を話していたら、ランドセル横に連絡先カードが入っていたのを発見した。親御さんには連絡がつきそうだ。

「私はもう行くね。お父さんお母さんが迎えに来てくれるから、おまわりさんと待っていてね」と伝えたら、女の子は小さく「ありがとう」と言った。

……よかった。

交番を出て、腕時計を見た。
完璧に遅刻だ。

「やばい！！」

全力で走った。

スーツで走るのは本当に格好が悪い。トートバッグが跳ねるし、中の資料が折れそうで怖い。それでも走った。
改札で前の人がICカードの残高不足でゲートが閉まって、私は思わず足踏みする。

私はオフィスに駆け込んだ。
始業時間はとっくに過ぎていた。
20分遅刻だ。

「はぁ、はぁ……」

昨日の提案書を直すか、課長に声をかけるか。
迷いながら席に着いた瞬間、となりの島から私を呼ぶ声がした。

「片瀬、ちょっと来て」

私は天を仰いだ。

０周目：会社 ― 中断した面談

課長のデスクに向かいながら、私は心の中で言い訳を並べ始めた。遅刻と昨日のミス、これについてまず謝る。提案書は今日中に、いや午前中に修正して、課長のチェックをもらう。企画書はまだ作成中、他は問題ないはず……たぶん。

言い訳ばかりだ。でも言い訳がないと立っていられない。

課長のデスクは整然としていた。資料や企画書がきっちりと仕分けられて、ペン立てにはペンしか入っていない。私のデスクなんて雪崩寸前なのに。なんでこんなに差があるんだろうと毎回思う。

「座って」

私はデスク横の丸椅子に座る。
薄いクッションを通じて座面の堅さが伝わってくる。

課長はモニターから目を離して、私の方を向いた。

課長は声を荒らげるようなタイプじゃない。
でも、静かに叱る。
それが堪える。

黒縁のスクエア眼鏡の位置を直しながら、課長は言った。

「片瀬さぁ、最近ちょっと油断してるんじゃないの？」

「……すみません」

「今日も遅刻してたようだし。昨日の提案書も、数字ミスで再提出って。学生じゃないんだからさ」

私は下を向いた。

言い訳をしようとして、やめた。どれも本当のことじゃないし、どれも本当のことだ。
遅刻したのは迷子の女の子を交番まで送ったからだ。
女の子を助けたことと、仕事でミスをしたことは、別の話だ。

私は下を向いたまま唇を噛む。

「本当に大丈夫か？」

課長の声のトーンが、少し変わった。
責めているというより、心配しているような声だった。

私はわずかに顔を上げる。

「大丈夫、です……たぶん」

「たぶん、ね……」

課長は少し視線を外してから、また私を見た。

「実は昨日の提案書の件と別に、ちょっと話したいことがあってな」

「はい……」

ミスした提案書と別に、話したいこと。
嫌な予感しかしない。

「片瀬、おまえさ、うちの課に来て何年になる？」

「さ、３年です。あの、昨日の提案書の件は本当に申し訳なくて……」

「それはあとでいい」

課長は手を軽く振った。

そのとき、課長のデスクの内線電話が鳴った。
課長は一瞬私を見て、「ちょっと待って」という仕草をしてから受話器を取った。

「はい、田中です……ああ、部長、はい。いま？　わかりました、すぐ行きます」

受話器を置いて、立ち上がる。

「悪い、トラブルで部長に呼ばれた。この続きはまたあとで話すわ」

「あ、はい……」

「提案書の修正、午後一番でもらえるか？」

「わかりました」

「内容は良いんだから、数字には気を付けてくれ」

そう言いながら課長は足早にパーティションの向こうへ消えていった。

０周目：帰路 ― 雨と崩壊

「はぁぁぁぁ」

会社を出たところで私は長いため息をついた。
考えがまとまらなくて、今日締め切りの企画書は間に合わなかった。
明日の朝イチで仕上げて、謝罪メールと一緒に提出だ。

明日のことを考えると憂うつになる。
沈む気持ちで地面を見ていたら、アスファルトに黒いシミができはじめた。

「えええ、雨、降ってきた……」

あっという間に本降りになる。アスファルトが一気に黒く染まる。通り過ぎる人たちが、慣れた様子で傘の花を咲かせて歩いていく。

私だけが、軒先で立ち尽くしている。
傘、持ってくればよかった。

空を見上げながら「たぶん大丈夫」って言ってた朝８時20分の自分を思い出す。
あの判断、完全に間違ってたよ、と心の中でツッコミを入れる。

今更どうしようもない。
私は下を向いて走り出した。

雨足は強くなる一方だった。高架下に逃げ込もうとしたら、その手前の信号に捕まった。「ご確認いただけますと幸いです」、昨日のミスが頭から離れない。

私は意地になって走り続けた。

駅に着いて、息を切らせて立ち止まる。グレーのスーツが暗く染まっている。髪が額に貼りつく。トートバッグの中もびしょ濡れだろう。持ち帰った企画書の資料もどうなっているかわからない。靴も中までぐっしょりしている。

「さいあくだ……」

改札を通って、ホームへの階段を下りる。駅構内は変わらず人が多い。
ずぶ濡れの女がひとり立っていても、風景の一部でしかない。

電車に乗り窓の外を流れていくホームを眺める。窓ガラスに映った自分の顔は、ひどい顔をしていた。髪も濡れているし、化粧も崩れている。私は今日のことを思い出そうとした。雨に打たれてずぶ濡れの私、課長の「続きの話」、間に合わなかった企画書、A定食とB定食、「ご確認いただけますと幸いです」、課長の黒縁眼鏡、ランドセルのキャラクター、横断歩道の向こうで泣きそうな女の子、アパートの前の階段。断片だけが順番もなくぐるぐると回る。

そして雨。

これが今日の私の、一日の終わりだ。
電車を降りて駅を出て、また走り始める。

雨は降り続いていた。商店街は閉まりかけていて、明かりはまばらだ。
濡れた路面に街灯が滲んで光っている。

走りながら、涙がにじんできた。

お昼に唐揚げ定食を選ぶ勇気もない。アイデアは出せるけどどれが良いか自分では選べない。企画だってやりたくてついた仕事じゃない。本当はデザインの道に進みたかったのに。迷ってばかりの私、後悔ばかりの私――自分が嫌になる。

傘を持って出ていれば。朝、正しい選択をしていれば。もっと前に、ちゃんと選んでいれば。

もう何も考えたくない。私は目をつぶって全力で走る。
冷たい雨のしずくが首筋を通って滴る。降りしきる雨の音が荒い呼吸の音と重なっていく。

濡れそぼった身体が熱くなる。
ああ、あのとき、傘を持って出ていれば！

――シュゥゥゥ、ポンッ。

突然、空気が抜けるような音がした。
身体にのしかかるような重みを感じる。
周りが、明るくなった。

「……え？」

雨、止んだ？

わずかな刺激臭が鼻につく。

濡れた路面も、滲む街灯も、ない。アパートの前に立っている。身体が乾いている。スーツも、髪も。反射的にトートバッグの中を確認したら、朝入れた資料はまだ入っていた。

腕時計を見る。

――８時20分。

「えっ、えっ！？」

空は白くて、湿っていて、少し曇っている。
近くを通るゴミ収集車の音が聞こえる。

「なっ、なにが起きたの……？」

何もわからないが、どう考えても、朝だ。

「会社、行かなきゃ……」

反射的にそう思ったのがおかしくて、笑いそうになった。訳のわからないことが起きて混乱する一方で、私は仕事のことを心配している。

「あっ、傘！」

アパートの階段を一気に駆け上がって家に戻った。
玄関を開けて、傘立てから傘を引っ張り出す。鍵をかけて傘を手に、また階段を下りる。

外に出てから、ようやく我に返った。
いったい何が起きたんだろう。

ブランチ発動 ― ルール把握

歩きながら考えることにした。

とにかく、会社には行かなければならない。それだけは確かだ。頭の中が混乱していても、足は駅の方向を知っている。体というのは正直なもので、朝の通勤ルートを勝手に歩き始めていた。

傘を手に持ったまま、さっき起きたことを整理しようとする。
私は帰り道を走っていた。雨に降られてずぶ濡れで、惨めで疲れて、「あのとき傘を持って出ていれば」と叫んだ。

そうしたら、朝に戻った。

……朝に戻った。

「朝に、戻った？」

声に出してみたら、余計に意味がわからなくなった。

でも確かに、戻っている。時計は８時20分を指しているし、空は朝の色をしているし、体は乾いている。今日の終業後に起きたことは、なかったことになっている。

――昨日のミス。
私は立ち止まりかけて、また歩き出した。

そうだ、昨日のミスをなかったことにできるんじゃないか。昨日の提案書の確認漏れ。あれさえなければ、課長に呼び出されることもなかった。遡って昨日の午後に戻れれば――

強く念じてみた。

昨日の昼。昨日の午後。昨日の終業前。

何も起きなかった。

もう一度、念じた。ミスった提案書を提出する前。

何も起きない。

「……昨日には戻れないのかな」

そこまで都合良くはいかないらしい。

じゃあどこまで戻れるんだろう。さっきは「傘を持って出ていれば」と思ったら朝に戻った。傘を取りに帰ったとき、私は迷っていた。傘を持っていくかどうか、アパートの軒先で悩んでいた。

――もしかして。

迷ったポイント、分岐した地点――そこにしか戻れない？

「試してみるか」

横断歩道の前で立ち止まって、朝の傘の場面を強く思い浮かべた。玄関先で空を見上げていた自分。「あんまり時間ないし、大丈夫……たぶん」と呟いた自分。あの瞬間――

シュゥゥゥ、ポンッ。

「うわっ」

謎の音がまた鳴って、アパートの前に戻っていた。
身体に重みを感じる。
手に傘はない。時計は８時20分。

「ほんとに戻った……」

刺激臭もある、なんだかコピー機の匂いみたい。オゾン臭っていうの？
今度は落ち着いて周囲を確認する。さっきと同じ朝だ。私は傘を手に取って歩き出す。

過去に戻れる条件――

昨日のミスそのものには戻れなかった。どんなに強く念じても今朝に戻るみたいだ。
逆に言えば、今日の私が迷ったポイントなら、いつでもそこに戻れる。

歩きながら脳内で今日のことを思いだす。

今日はさんざん悩んだんだから、戻れるポイントはいくつかある。
朝の傘、女の子に声をかけるかどうか、A定食とB定食――我ながらスケールの小さい悩みだ。

この能力を使うとなんとなく身体にダルさが残る。消費エネルギー的なものなのかもしれない。
使い過ぎて死んだりしないよね？

「名前、付けておいた方がいいかな」

こんな能力、使うの初めてだ。当たり前だけど。

「ブランチ、だ」

昼ご飯に焼き鯖と唐揚げで悩んでたから――じゃなくて、英語の枝分かれの方のブランチ。悩んで、選んで、枝が分かれていく。それをやり直せる能力だから、ブランチ。

声に出すと、しっくりきた。

ついさっきまでの一日を改めて思い返す。
この能力があるなら、いろいろできるんじゃない？

宝くじの番号――は無理か、競馬？
電車を逆方向に乗って温泉でゆっくりする――一度やってみたかったんだ。

いろんなことが頭をよぎったけど、すぐに首を振った。
そんなことより、まずは「課長に叱られた最悪の一日」をなんとかしたい。

昨日のミスはもう取り消せない。でも今日の私の行動で、結果は変えられるかもしれない。課長にうまく説明できれば印象は変わる。午前中は課長を回避して、呼び出される前に提案書を修正して先手で出す、企画書もちゃんと作る、それが最優先だ。

今日という一日を、昨日の失敗ごと、うまく着地させたい。
それだけできればいい。

「よし！」

私は気合を入れ直した。ブランチ、使いこなしてやる。
今日という一日を、最高の一日にするために。

私は駅に向かって歩き始めた。
横断歩道にさしかかったところで赤信号で足を止める。

横断歩道の向こう側で、見覚えのある女の子がうつむいている。
ランドセルを背負った小さな背中。不安そうに左右を見まわしている。

「……」

私は、声をかけない。

今の私には、昨日のミスの挽回が最優先事項だ。
課長への対応、修正した提案書の再提出、今度こそ一日をちゃんとこなさなければいけない。

信号が変わった。

私は駅に向かう大人の波に紛れ込んだ。
できるだけ女の子の方を見ないようにしながら。

１周目 ― 傘を持つ、でもあの子は

遅刻せず会社に着いた。

傘を持っていたし、女の子にも声をかけなかったし、信号にも捕まらなかった。始業５分前にデスクに着いて、バッグを下ろして、パソコンを立ち上げた。

完璧な滑り出しだ。

あとは課長に呼び出される前に提案書を修正するだけだ。
大急ぎで修正して印刷して再チェックする。

「片瀬さん、これ、頼まれてた資料」

柳さんに声をかけられた。

「あっ、どうも。メールで良かったのに」

「量も多いから印刷しておいたよ」

柳さんから紙の資料を受け取る。
几帳面にホチキス留めまでしてある。

「ありがとうございます、柳さん」

「それ……」

柳さんが、デスク横のトートバッグを見て、なにかを言おうとした。
キャラクターアクセサリー、気になるのかな。

「それ、今度の案件に出す提案書？」

柳さんがデスク上の資料に視線を移してそう言った。
気を遣ってくれたのか、柳さんは話題を変えた。

「そうです、数字ミスって叱られて再提出です」

「ははは、あるある。来月から大きいプロジェクト始まるし、課長も少し神経質になってるのかも。数字のチェックなら僕にもできるから声かけてよ」

柳さんは笑うと目尻が下がる。
その穏やかな笑顔に少し救われた気持ちになった。

「……次はお願いします」

「片瀬さんはアイデアが豊富で凄いよね、採用率も高いし。僕はアイデア出すの苦労するから尊敬しちゃうよ。調整とかは得意なんだけど」

「柳さん、お客さんとの調整うまいですもんね。もめたときには引っ張りだこだし」

「そういうときだけ呼ばれるのやめてほしいよね」

「さすが気配りの柳さん」

「僕はいつも精一杯だよ……」

――ブブブッ、ブブブブッ

「あっ、ちょっとごめん、妻からだ。どうしたんだろう？」

柳さんは少し怪訝な顔をしながら、電話を持って給湯室の方に向かっていった。

入れ替わるように、課長がブースに戻ってきたのが視界の端に入る。
コーヒーカップを片手に、自分のデスクに座る。

ブースの端から遠慮がちに声をかける。

「あの、これ、昨日の提案書の修正なんですけど」

「ああ、片瀬。ちょうどよかった、ちょっとそこ座って」

ちょうどよかった。

その言葉の軽さに安堵しつつ、丸椅子を引いて座る。
相変わらず座面は固い。
提案書を渡すと、課長はざっと目を通してうなずいた。

「うん、これでいい」

「ご迷惑おかけしてすみませんでした」

「まあ次から気をつけて。あと、これは別の話なんだが――」

課長は書類から私に視線を移した。

「おまえの企画の話だ」

課長が真剣な目でこちらを見つめる。
この話、前も聞いたな。

「おまえがうちの課に３年になる、そろそろ――」

また叱られるのかな。
私は肩に力が入る。

「課長、お取り込み中大変申し訳ないのですが、折り入って相談が……」

ブースの外から柳さんが顔を覗かせ声をかけた。
柳さんの声が暗い。今まで見たことのない顔色をしている。

課長もなにか起きたことを察したらしい。

「悪い、あとで話そう。提案書は先方にメールしておいて」

「あ、はい」

丸椅子から立ち上がって、自分のデスクに戻る。

また中断だ。

別の話……気づいていないポカがあったのかもしれない、それとも全く別の話なのか。気になる。
ペンを持ちながらぐるぐると考え事をしていたら、手元の手帳が幾何学模様で埋まっていた。

いかんいかん、課長の話は気になるけど、とりあえず今日の仕事を片付けなければ。
メールの返信を終えたところで、課長が席を立って出て行くのが見えた。部長のトラブルかな？

よし、次は企画書だ。

若い子向けのキャリア支援サービスの企画の詳細を煮詰めていく。新規層へのアピールと既存顧客へのアプローチの両立は予算的には難しい。それぞれを独立させて考え、クライアントの出した条件で、現実的に採用できるものを中心にプランに落とし込んでいく。

アイデア出しの資料を半分ほど進めたところで、ふと手を止める。
現実的じゃないからって、アイデア切り捨ててないかな？　

どうしても切り捨てる方が気になってしまう。
まだ、拾えるアイデアはあるはずだ。

それにしても、進路も仕事も選びきれなかった私がキャリア支援かぁ。
私は椅子の背もたれに身体を預けて少し上を見る。

うん、自分のキャリアを振り返って、今後の展望を考えられる仕組みがあっても良いかも。
企画草案のときに似たようなこと考えてボツにしたアイデアがあった気がする。

前回の資料ファイルを資料の山から崩れないようにそうっと引っ張り出した。ファイルには色とりどりの付箋が付いている。付箋が貼ってある項目を引きながら資料を読み直す。

手元の手帳にメモを取りながらアイデアを拾っていく。
手帳はあっという間に真っ黒になる。

気づいたら昼休みになっていた。
私はあわてて社食に駆け込む。

午後も企画書に取り組んだ。内容をまとめながら、ときおり視線を課長の方に向けた。課長は難しい顔をして資料を読んでいる。

課長は立ち上がらなかった。
３時になって、４時になっても座ったままだった。

続きの話が聞きたいわけじゃない。でも宙ぶらりんも気持ち悪い。
課長の方をできるだけ見ないようにして、とにかくキーボードを打つ手に集中した。
いつもなら軽快に思えるキーを打つ音が、今日はやけに乾いて聞こえた。

５時になった。

社内の空気がにわかにざわざわしはじめる。
課長が立ち上がって、私のデスクに向かってくる。

「片瀬」

「はい」

「例の企画書の方は進んでる？　あと、さっきのメールの件」

「メールは送信済みです、企画書は今日中になんとか」

「よろしく。あ、あとさっきの話な――今日はちょっと時間なくなった、また明日以降で」

「わかりました」

課長は踵を返して、鞄を手に出て行った。

「……また明日以降」

私は椅子の背もたれに体重を預けた。

遅刻もしなかった。昨日のミスは怒られて修正した。企画書もほぼ作り終わった。仕事はクリアした……たぶん。でも課長の「続きの話」は聞けていない。仕事は全部こなした、完璧な一日だったはずだ。

帰り支度をしながら、ふと窓の外を見た。

雨が降り出していた。
傘はちゃんと持ってきている。

朝の女の子のことを思い出す。
思い返せば、あの子は傘を持っていなかった。

あの子、ちゃんと家に帰れたのかな。

別に私が何もしなくても、誰か他の人が声をかけたかもしれない。ちゃんとした大人が、世の中にはたくさんいるはずだ。

――たぶん、大丈夫だろう。

また「たぶん」だ。
私はエレベーターを待つ。

横断歩道の向こうで不安げにうつむく女の子、交番で言われた「ありがとう」の言葉、ランドセルの横で揺れるキャラクターのアクセサリー。

エレベーターのドアが開いた。

この気持ち悪さの正体はわからない、でも、選ばなかった選択肢はわかる。
きっとこれは、とりこぼした選択だ。

２～ｎ周目 ― 逃亡の果てに

シュゥゥゥ、ポンッ。

朝の玄関前、８時20分。
コピー機の匂い。

身体は重いが、動けないほどじゃない。

傘を持って、商店街を歩く。交差点の赤信号で止まる。横断歩道の向こう側で女の子がうつむいている。私は女の子をしっかりと見た。

信号が青になる。横断歩道を渡った私はしゃがんで女の子に努めて優しく声をかける。

「そのキャラクター、おそろいだね」

泣きそうな顔がそこにあった。

交番まで手をつないで歩いて、お巡りさんに女の子をお願いしてから私は走った。全力で走った。スーツで走るのは本当に格好が悪い。信号に２回捕まった。傘が邪魔だった。

始業10分後に、オフィスに飛び込んだ。

「やっぱり遅刻か……」

息を整えつつ席に着く。

そこで、はたと気づいた。
課長のデスクに近づいたら、また怒られる。

昨日のミスの話だけじゃない、遅刻もした。
仕事も山積みだ。

提案書を修正して提出するのはダッシュでやるとして、議事録を作って企画書もまとめなきゃいけない。午後はそれにかかりっきりになる。課長に捕まったら仕事そのものがクリアできない。

課長の黒縁眼鏡から覗く鋭い視線を思い出して、身体がすくんだ。

――怒られ、たくない。

よし、提案書はメールで送ろう。
パソコン持ってどこかに隠れて、さっさと直してメールしよう。

「とにかく課長に捕まらなければいいんだ」

今のところ課長は席にいる。私の方を見ていない。
私はパソコンを抱えてそっと席を立つ。

パソコンのケーブルがデスクの書類をなぎ倒し、大きな音を立てながらガラガラと雪崩を起こす。

「あっ！？」

「おまえ朝から何騒いでるんだ？　まあいい、ちょっと話があるからそこ座って」

「――ブランチ」

シュゥゥゥ、ポンッ。

息が切れる。
だんだんループ慣れしてきたけど、全身の疲労感だけは積み重なってる気がする。

パソコンは諦めよう。課長の動きを予測して私が課長を回避すればいい。
もう少ししたら課長は部長に呼ばれて席を立つ。まずはそれまで逃げ切ろう。

９時10分にデスクに着く。数十秒もしないうちに、私は忍者のように音もなく席を立つ。
課長のブースを遠回りするように、反対側に回る。

課長が内線で呼ばれて席を立つ。
私は息を殺す。
課長が視界から消える。

私は静かにガッツポーズした。

大急ぎでデスクに戻って提案書を修正、メールで送る。そのままなんとか昼まで課長から逃げ切ることに成功した。昼食を終えて自席に戻って午後の作戦を考える。
午後も課長を避けつつ企画書の作業を進めよう。途中で課長に捕まったら昼に戻ってやり直せばいい。

完璧な作戦だ。

課長が余所を向いた瞬間に給湯室に向かって猛ダッシュする。
給湯室に駆け込む寸前に、出てきた人と鉢合わせた。

「ちょっとそこどいて、柳さんっ！」
「いや、子供をっ――」

スマホを手にした柳さんに半身でぶつかった私は、廊下のど真ん中で派手に転げた。
なんでこんなところに柳さんが、と、あの柳さんが慌てている、という驚きが同時に来た。柳さんのスマホがスローモーションで宙を舞う――キャラクターのストラップだ、柳さんそういうのアリなんだ――スマホは私の脳天を直撃した。

「あいたっ！！！」

思わず大声で叫んでしまった。

「柳も、片瀬も、廊下で何やってんの？」

見上げたら課長が立っていた。

「ブランチ！！」
シュゥゥゥ、ポンッ。

コピー機の匂いが鼻につく。
身体が重い、息が切れる。

ダッシュする気力もない。
万策尽きた私はやけになってコピー機の陰に隠れた。

課長は私に気づいていない。
うまくいった、と思ったら、コピー機の操作パネルに肘が当たってピーピーピー、と鳴り響いた。

「……片瀬？」

「こっ、コピーしてました！」

「起動もしてないのに？」

「ブランチ！！」
シュゥゥゥ、ポンッ。

全身を襲う疲労感に、社食の黒板の前でうずくまってしまう。

「あの上司、なんなの……」

コピー機の匂い、嫌いになりそうだ。

「私のこと好きなの？」

違う、わかってる。

昨日のミスのこと、遅刻のこと、話したいことがあるから私を呼んでいる。逃げて、逃げて、捕まって、ブランチして――を繰り返して、戻るたびに疲労が蓄積してる。時間は戻っているのに疲労だけが蓄積するのはなんかズルい。
頭もボンヤリしてきて、もうどこをやり直せばいいかもわからなくなっていた。

あのコピー機の警告音、恥ずかしかったな。

「もう、いやだ！」

この先ずっと逃げ続けるのかな。
いっそ全てを投げ出してしまいたい。

窓の外を見る。

暗く曇った空だ。夕方から雨が降る。
今の私は傘を持っている。

でも明日のことは何もわからない。

続きの話

「片瀬、ちょっと」

課長の声が、耳に入る。

窓の外が暗くなってきている、もうすぐ雨が降り始めそうだ。
ブランチの反動と、精神的な疲労が重くのしかかる。
視界がチカチカしてきた。これ以上能力を使うと命に関わる気がする。

「今日も遅刻か」

「本当に申し訳ありませんでした。提案書の件、修正版をメールで送ってあります」

「内容は見た。これでいい」

何度も聞いた遅刻と提案書の話、課長の声を適当に聞き流しつつ惰性で返事をする。午前中は逃げ切って提案書を提出するまでは攻略できたが、午後に課長から逃げ切ることはできなかった。何度ブランチで戻っても、選択肢が枝葉のように広がるだけで問題は解決しない。
頭の中でチャートを組んでみたりもしたけど混乱する一方だ。こういうのフィクションだと華麗に乗り切れると思うんだけど、私がバカなの？

「――おまえがうちの課に来て３年になる。この３年で出してきた企画の数、自分で把握してるか？」

「……はい？」

あれ、なんだこの会話？
初めて聞く話だ……私は慌てて会話に意識を戻す。

「いや、だからおまえが３年で出した企画の数だよ」

「……ちゃんとは、把握していないです」

「オレは覚えているぞ。おまえが出してきた企画、採用になったのは今年だけで６本ある。出してる企画数自体もこの課でダントツに多い。細かいミスも目立つが、出すものはしっかりしてる。それは確かだ」

えっ、これ褒められてる……？

「この前の『若年層向けのキャリア支援サービス』の企画書、部長も褒めてたぞ」

「えっ、あっ、ありがとうございます……」

私はそう返事をするのがやっとだった。

「企画会議で検討したとき、本採用になった案以外もしっかりしていて、どれにするかちょっともめたくらいだ、って。部長が笑いながら言ってたけど」

ひょっとしてこれが「続きの話」ってこと？

そんな話は知らなかった、評価されたことは、素直に嬉しい。
でも、多分それだけじゃない。

「おまえはさ、プランをたくさん出せるのがすごく良いところなんだよ」

課長は続けた。
「来月から始まるプロジェクトは、部長肝いりの大型案件だ。会社としても失敗は許されない」

大型プロジェクトが始まる話は聞いている。

「おまえは選択肢をたくさん並べられる。それは誰にでもできることじゃない。でも、だからこそ、そろそろ〝決める側〟に回ってほしいんだ」

「決める側……」

「プロジェクトリーダー、やってみないか？」

静かな声だった。

パーティションの向こうから、オフィスのざわめきが遠く聞こえる。電話の音、キーボードの音、誰かが笑う声。いつもと同じオフィスの音。
いつもは気にならないその音が、今はやけに大きく耳に響く。

「……突然で、驚いてるか」

「はい、少し」

「そうだよな」

課長は椅子の背もたれに体重を預けて、少し考えるように間を置いた。

「部長とも話したが、先々を見据えてウチの課の若手にリーダーをやらせてみよう、という話でな。ただ、おまえには次のステージに進んでほしいと思っているのは本当だ」

課長がこちらを見る、思わず目を逸らしたくなる。

「この機会にアイデアを出すだけじゃなくて、それを形にする側に立ってほしい」

「私が、ですか？」

「そうだ、おまえがだ」

「リーダーって、私なんかより柳さんの方が向いてませんか？」

私はぐぐっと前のめりに迫る。
課長はちょっと腰を引いて目をそらした。

「あいつはあいつで、調整役としては良いんだけどなぁ」

「あんまり迷うタイプに見えないしリーダーにも合ってると思います」

「ああ見えて結構頑張ってるんだよ柳は。柳にも相談したが、これ以上負荷かけたら家庭か仕事どっちか潰れそうだしな」

――じゃあ私のプライベートはどうなってもいいんですか、そう言おうとして言葉を飲み込んだ。

「おまえのプライベートは知らんぞ、自分で温泉でもなんでも行ってこい」

顔に出てたらしい。
会社サボって温泉行こうとしたのバレたかと思って一瞬焦ってしまった。

「仕事します」

「まあ、な。リーダーはチームの判断も引き受けることになる。それが怖いのはわかる」

そうだ、私は怖いのだ。
部長の言葉が、私の体温を下げていく。

アイデアを出すのは好きだ。選択肢を並べるのも得意かもしれない。

でも、並べた選択肢のうちのひとつを選ぶのは違う。
間違えたらどうするんだ。自分の判断のせいで、誰かに迷惑がかかったら。

プロジェクトリーダー。
自分が、リーダー？　決める側に？

「あの……」

気づいたら、声が出ていた。

「私なんかがリーダーになって、間違えて……私が決めたことでみんなに迷惑がかかる。それは……嫌です」

課長は少し目を細めた。

「もちろんそういうことはある、でも全部がおまえの責任になるわけじゃない。オレもフォローする」

「そうじゃないんです」

私は思わず下を向いてしまう。
膝の上で手に力が入る、握りしめた指先がやけに冷たく感じる。

「そうじゃ、ないんです……」

下を向いたまま、もう一度力なく言う。
課長はしばらく黙っていた。

「一応上司としては薦める、どうしても無理なら今回はオレが決める側に回るので断ってくれ」

課長はコーヒーカップを手にとって席を立った。

「それこそ、選択肢はひとつじゃないんだからな」

そう言い残して課長はパーティションの向こうに消えた。
私は丸椅子に座ったまま考え込む。

課長の発した言葉が頭の中で響く。
AかBか、今すぐ答えを出せと言われたわけじゃない。

立ち上がって自分のデスクに戻りながら、私は声に出してみる。

「選択肢はひとつじゃない」

どこかで聞いたことのある言葉のような気がした。

帰路

今日は傘を持ってきている。雨が降るのを知っていたから。

仕事を終えてビルを出たところで傘を開いた。
私の世界が少し狭くなる。

雨がパラパラと音を立てて一定のリズムで頭の上に降り続ける。
傘の先とそこから落ちる雨だれをボンヤリと見つめる。

私は駅に向かって歩き始めた。
課長の言葉が、頭の中で繰り返される。

――プロジェクトリーダー、やってみないか。

プロジェクトリーダーを引き受ける。チームの前に立って、方向を決めて、責任を取る。
リーダーの件は断って今まで通りアイデアと企画出しに専念する手もある。そっちの方が気も楽だ。

AかBか、今回は昼ご飯の話じゃない。

焼き鯖定食を選ぶときに、選ばなかった唐揚げ定食が気になってしまう。
どちらを選んでも後悔しそうで、どちらを選んでも正解じゃない気がする。

いつも固まってしまう。
私は決められない。

「片瀬」

高架下に入ったところで、声をかけられて足を止める。

振り返って傘を少し持ち上げると、その先に課長がいた。
私は驚いて「お疲れ様です」とだけ言った。

「お疲れ。同じ方向か？」

「駅まで」

「オレもだ」

傘を畳んでそのまま並んで歩く。
辺りはもう暗くなっていて、高架下に雨音が反響している。

課長はなにか言おうとして言いよどんだ。
私は何も言わなかった。
しばらく歩いてから、結局課長が口を開いた。

「朝、迷子助けてたんだって？」

「えっ」

「柳から聞いたぞ。朝、柳の子供を助けたって」

「……あの女の子、柳さんのお子さんだったんですか」

不安そうにしていた女の子の顔を思い出す。
柳さんが見せた動揺の理由にようやく思い当たった。

知っていたらもっと……いや、あの女の子を助けたのは、私の選択だ。

「保護されて交番から連絡来たって、半泣きで言ってたぞ」

私は少し間を置いてから、「たまたまです」と言った。

「遅刻で叱って悪かったな。そういうときは連絡を１本入れてくれ」

「いえ、遅刻は遅刻なので」

「まあそうだけど」

私たちはそのまま歩き続ける。

「さっきの話、やっぱり悩むか？」

「ええ、そりゃもう」

私の即答に、課長が小さく笑った。

「そうだよな。急な話だしな」

「急というか……私が、リーダーというのが」

「向いてないと思ってるか？」

「向いてるかどうかより……やっぱり怖いです、選ぶのが」

高架下を歩く二人の足音がやけに大きく聞こえる。

「みんながアイデアをたくさん出しても、最後はリーダーが選んだ１本に絞られる。私はそういうとき、選ばなかった方の選択肢がずっと気になってしまって……」

私は足元を見ながらゆっくりと歩く。

「リーダーになって、誰かの選択肢を切り捨てる側になるのは――正直怖いです」

口に出してから、自分でも少し驚いた。初めて口に出した言葉だ、でもそれに嘘はない。
しばらく沈黙があった。

「おまえ、そういうこと考えてたんだな」

「……考えすぎ、ですか」

「いや、考えすぎじゃない」

課長は眼鏡をはずして指で目頭を押さえた。
節くれ立った手先がやけに気になる。

「オレだっていつも正しい選択が下せてる訳じゃない。正解はわからない」

眼鏡をはずした課長の横顔は、私には少し疲れて見えた。
課長は少し考えてから言った。

「でもそれは、リーダーが決めた方向に向かって皆が努力する、ってことなんじゃないのか？」

課長の言うことは正しいのだと思う。
でも私は、素直に頷けなかった。

課長はしばらく何も言わなかった。
高架下に電車が通り抜ける音が響く。

「誰かの選択肢を切り捨てる側、か……」

ひとりごとのように課長はくりかえす。

「やっぱりおまえは、人が見ないところを見てるよ」

眼鏡をかけなおしながら課長はそう言った。

「おまえはやればできる、とオレは思ってるけどな」

課長は前を向いたまま言った。

「でもまあ、無理してやるほどじゃない。選択肢はひとつじゃない。ゆっくり考えてくれ」

私の方を見ずに、課長は軽く手を上げて駅とは別方向の路地へ曲がって行った。
「おつかれ」という声が雨音に混じって遅れて届いた。

課長の皺の多い手がやけに気になった。

皺だらけの指

私は傘をさして駅に向かって歩き始める。

「選択肢はひとつじゃない」

歩きながらその言葉を反芻する。
どこで聞いたのか、ずっと気になっていた。

近くで電車の通る音がする。
ガタンガタン、ガタンガタン――

雨の音に混ざって、記憶の中でセミの鳴き声が響く。
湿った雨のにおいが、梅雨明けの乾いた空気に上書きされていく。

セミの鳴き声、皺だらけの手。

――中学の職員室。

放課後の、誰もいない時間。
西日が差す窓からは、早くもセミの鳴き声が聞こえている。

小さい頃の私は、デザイナーになりたいと思っていた。
真っ白な画用紙に幾何学模様やグラデーションを描くのが好きで、それを家族に見せると笑ってくれる。それが嬉しかった。

自分で言うのもなんだけど、当時は内気で臆病な性格だったから「デザインを仕事にしたい」なんて誰にも言えなかった。真っ白な進路希望の用紙を前にして、堂々とデザイン志望と書ける勇気も持ち合わせていなかった。

中学の担任の先生は、おだやかなおじいちゃんだった。
白髪で、少し猫背で、声が穏やかで、男子には軽く馬鹿にされていたけれど、私は好きだった。

あの日私は、先生に「デザインの仕事がしたい」と打ち明けた。

今思えば、なんで先生に言ったんだろう。親にも友達にも言えなかったのに。
先生にだけ言えたのは、たぶん先生が一番笑わなさそうだったからだ。

先生はしばらく間を置いてから、「そうか」と言った。
それだけだった。否定もしないし、肯定もしない。ただ「そうか」と言って、窓の外を見た。

少し考えてから、先生はゆっくり私の方を向いた。
先生の優しい目がこちらを真っ直ぐに見ている。

「デザインの専門学校に行くのもいい、美術の大学もある。普通の学校に進んでも独学で続けるという手もある」

先生は皺だらけの指を折りながらひとつひとつ選択肢をあげてくれた。

「どれも、続けようと思えば続けられる道だ」

デザインを仕事にしたい、漠然とした気持ちだけがあった。
なにを選べば良いか、具体的に教えてくれる大人はいなかったし、自分でもわかっていなかった。

「選択肢はひとつじゃないんだよ」

先生は、わずかにはにかみながらそう言って、私の方を優しく見つめた。
私は少し恥ずかしくなって視線を逸らした。
窓際のカーテンが、西日を浴びて白く輝いている。

「片瀬はなあ、やればできるんだよ。決めたら、あとは全力で走るだけだよ」

――近くを通る車が水たまりをはじく音で私は我に返る。

雨の音が傘を叩いている。

行き交う人たちが私を避けるように歩いていく。
私だけが雨の中に立ち止まっている。

濡れた地面の冷たさが、靴底を抜けて足先まで染みてくる。

ずっと不思議に思っていた、時間が戻れるブランチの能力。
なんで迷っている場所に戻れるのか。

傘を打つ雨音だけが耳に響く。

「私が後悔してばかりだから……」

なんとなくで選んだつもりの企画の仕事だった。
仕事は忙しいし、常に新しいアイデアを考えるのは大変だ。

雨の中に左手を伸ばす。

昔描いた幾何学模様みたいに、色とりどりのアイデアを企画書に並べていく。
自分のアイデアが形になる瞬間。

そのアイデアで誰かが喜んでくれる。

通り過ぎる車のヘッドライトが一瞬だけ私を照らす。
濡れた左手を見る。

中学生の夏に選ばなかった未来に、私は今立っている。

「私は、誰かの選択肢を広げる仕事がしたい」

先生の皺だらけの指を思い出す。

――プロジェクトリーダーは、私じゃなくていい。

自分の手をしっかりと握る。

逃げだと言われるかもしれない。
でもこれは、私の、決意だ。

今日という日を、最初から最後まで、全部自分で選んで走りたい。

身体はもう限界だ。
それでも、私はもう一度だけブランチを使うことを決めた。

気づいたら雨は小降りになっていた。
私は静かに目をつぶる。

「ブランチ――」

最後のブランチ

シュゥゥゥ、ポンッ。

全身にのしかかるような重さに思わず膝をついた。
身体はもう限界だ。

私は気力で立ち上がって時計を見る。

朝の玄関前。８時20分。
今日何度目かもわからないおなじみの朝だ。

空を見上げる。いつもと同じ、少し白んだ曇り空。今日の夕方には雨が降る。それはもう知っている。
ダッシュで階段を駆け上がり、傘を手に取る。

これまでのループで、私はいろんなことを試した。傘を持たずに雨に降られた。女の子を助けずに会社に向かった。課長から逃げ回って、給湯室に走り込み、コピー機の陰に隠れた。

何度やり直しても、変えられないことはある。

「よしっ」

傘を持って走り出す。

商店街の交差点が見えてきた。
赤信号で止まる。

向こう側で、女の子がうつむいている。今日も、同じ場所にいる。
信号が青になった瞬間、私は走り出した。

横断歩道を渡り切って、女の子の前にしゃがんだ。

「迷子？」

「……うん」

「よし、いっしょにおまわりさんのところに行こう」

手をつないで走った。

女の子は最初びっくりしていたけれど、私が走り出したら一生懸命足を動かしてくれた。小さな手が、しっかり私の手を握り返してきた。

「速い？」

「平気！」

ランドセルを背負う女の子の駆け足にあわせて、キャラクターアクセサリーが大きく跳ねる。

そうか、この子柳さんの娘さんか。
お父さんに似てえらい子だ。

私はつないだ手にほんのわずかに力を込める。

交番に着いて、お巡りさんに事情を話して、連絡先カードを渡した。女の子が「ありがとう」と笑顔で言った。今日で何度目かの『ありがとう』だけども、何度聞いても胸のあたりが温かくなる。
笑うと目尻が下がるのはお父さん似だな。

「お父さんはすぐくるから、待っててね」

交番を飛び出して、また走った。
今度は全力だ。

スーツで走るのは格好悪い、だからなんだ。
遅れるかもしれません、と走りながら電話した。
傘が邪魔だ、でも走った。
信号には捕まらなかった。

混んでいるエレベーターを無視して階段を一気に駆け上がる。
オフィスに飛び込んだのは９時２分。

「くっ、２分遅刻か……」

席にトートバッグを置いて、すぐに課長のブースへ足を向ける。
課長がコーヒーカップを手に資料を読んでいるのを、パーティション越しに確認する。

上を向いて深呼吸し、乱れた呼吸を整える。

「課長、おはようございます！　少しよろしいですか」

課長は顔を上げた。

「おはよう。ちょうどよかった、こっちも話がある」

私は丸椅子に座る。
いつも通りの整然としたデスク。課長はコーヒーカップを置いて、私を見た。
見慣れた今日のコーヒーカップだ。

「今日も遅刻か？」

「はい、すみません。実は朝、迷子のお子さんを交番まで送っていたので、その分遅れてしまいました」

課長は目を細めた。

「まあそれはいいとして――」

「あの、そのことなんですが」

私が言葉を遮ると、コーヒーを持つ課長の手が止まった。

「私がプロジェクトリーダーをやる話ですよね」

課長が目を丸くした。

「……なんでおまえがそれ知ってるの？」

おっと、先走りすぎた。

「えっ、いや、ちょっと柳さんに聞いて……」

「柳にはまだ言ってないぞ」

「えっ！？」

「冗談だ……まあ、その話だ」

私は思わず課長の顔を見つめてしまう。
見慣れた黒縁の眼鏡。
静かに怖い、という課長の印象は私の中でもう薄れていた。

私は息を整える。

「ではそのお話、お断りしたいと思います」

課長はしばらく私を見ていた。
責めているのでも、驚いているのでもなく、なにかを確かめるような目だった。

「理由、聞いていいか」

「リーダーとして前に立って方向を決めることは、私には向いてないと思います」

最後まで私の言葉を聞いてから、課長がゆっくりと答える。

「向いてないんじゃなくて、怖いんじゃないのか」

課長の言葉に、身体が強張る。
座った丸椅子がギシッと音を立てる。

「……両方、だと思います」

正直に答えた。
心が挫けそうになる、でも、自分で決めたことだ。

手を強く握る。

「私は、アイデアを出すことで、誰かの選択肢を広げる仕事がしたいです。だから、リーダー以外の役割でプロジェクトに貢献させてください」

課長は少し考えるように間を置いた。

「そうか」

それだけだった。
否定もしないし、説得もしなかった。
ただ「そうか」と言って、コーヒーカップを手に取った。

「まあ、無理してやるほどじゃないのも確かだしな」

課長はコーヒーカップを両手に抱えるように持ち、つぶやくように言った。

「片瀬はアイデアを切り捨てない、か」

諦めたような、すっきりしたような顔をしていた。

「わかった。だが、そう言い切ったからには働いてもらう。プロジェクトの草案作りとアイデア出しは任せるぞ」

「はい、そこは任せてください！」

課長がうなずく。

「よし、では仕事に戻って」

「失礼します」

丸椅子から立ち上がって、自分のデスクに戻る。
気がついたらずっと手を握りしめたままだった。

私はゆっくりと手を広げる。
自分の手のひらを見つめる。

手に血が巡って少し熱い。

私はパソコンを立ち上げた。
デスクは相変わらず雪崩寸前だが、かまわない。

背筋を伸ばす。
よし、今日の仕事を始めよう。

A：焼き鯖定食、B：唐揚げ定食。

毎日昼になるとここで固まっていたことを思い出す。
昼ご飯の選択で固まっていた、少し前の私。

今日の私の昼ご飯。

焼き鯖定食の落ち着いた味わいも、唐揚げ定食のワイルドな魅力も捨てがたい。きっとどちらを選んでも、おいしいはずだ。

私はトレーを手に取って、Aの焼き鯖定食を選んだ。

今日の私は、これでいい。

席に座って、ポン酢おろしを焼き鯖にかけて、アツアツのご飯と一緒に食べた。
脂ののった香ばしい鯖の旨味と、大根おろしとポン酢の爽やかな酸味が口に広がる。

あっという間に食べ終わった私は箸を置いた。

「ごちそうさまでした」

エピローグ ― 唐揚げ定食を選ぶ日

あの日以降ブランチの能力は使っていない。
数日後に家にスマホを忘れたことに気づいて、とっさにブランチの能力を使おうとしたら、能力は消えていた。

あの長い一日のことは、誰にも話していない。

「実は時間をさかのぼれる能力を手に入れて、一日を何回も繰り返していました」なんて、さすがに中学の恩師だって信じてくれないだろう。

会社でコピー機を使うたびに、ブランチのことを思い出す。
仕事サボって昼から温泉、行っておけばよかったかな？

そういえば柳さんにはめちゃめちゃ感謝された、というか拝まれた。
「片瀬さんは娘の命の恩人だ！」はさすがに大げさだと思う。子煩悩すぎる。
なんでもスマートにこなすクールな既婚者、そんな柳さんの印象は私の色眼鏡だったみたいだ。

ブランチの能力で走り回ったあの日。

あの一日があったから今の人生がある、とはっきり言えるほど劇的になにかが変わったわけじゃない。相変わらず朝は遅刻ぎりぎりで、メールの返信は溜めがちで、社食の前で悩んでしまう。

でも、以前よりは迷わなくなった。
あの日決意した思いは、今でも変わらない。

「会議、始めるぞ」

課長の号令で会議が始まった。
私はホワイトボードの前に立って企画の説明をする。

「A案は認知度重視、B案はコスト重視、C案は新規層へのリーチ、D案は既存顧客の深掘りです。今回のターゲットと予算感を考えると、まずC案とD案を軸に検討するのが良いかと思います」

「C案か、D案か、片瀬はどっちが良いと考える？」

「今回はD案だと思います。既存顧客のキャリア選択肢の可視化を軸に進め、新規層へのリーチは次のフェーズで取りに行く方が、予算的に現実的です」

私ははっきりと答える。
課長も小さく頷いている。

「先方の人事部から追加で出ていた提案も、カバーされていると思います」

柳さんのフォローが私の提案を後押しする。

「わかった。じゃあD案ベースで進めよう。細かい詰めは各自で――」

「課長、可視化の件は新規顧客にもアプローチ可能です。C案の導入部分だけでも入れられませんか？」

私は書き込みで真っ黒になった手帳を見ながら提案する。提案をきっかけにさらに議論が続く。
A案のここはD案に使える、B案のコスト感はどの案にも参考になる――私はそれぞれの意見を整理しながらホワイトボードに書き込みをする。

企画課の仕事は今日も忙しい。

会議後、空腹を抱えて私は社食に飛び込んだ。

A：焼き鯖定食、B：唐揚げ定食。

今日は期せずして、あの日のメニューと同じ選択肢だ。

完食したらカロリーがヤバいのはわかってる。
でも会議で全力を出しきった脳はそれを求めている。

唐揚げにレモン汁をドバーッとかけて、ガツガツと食べたい。量も多いし食べきれるかどうかはわからない。最後は戦いになるかもしれない。こっそりベルトを緩めれば最悪なんとかなる？

私は少し迷った。

「あとで苦しんでもいいから――今日の私は唐揚げ定食を選ぶぜ！」

小声で言いながら、Bのトレーに手を伸ばした。
AでもBでも良い、でも今日は、唐揚げ定食の日だ。

窓際の席に座って、トレーを置いた。
外は雲ひとつなく晴れている。

レモンを絞った唐揚げにかじりつく。
じゅわっ、と、口の中で音がした。

――了――