創作小説『配信者』

　配信者とは穢(けが)れた存在だ。

　オレは配信者だけど、心からそう思っている。閉鎖的なネット空間でしか笑えない下品な話をして、人が眉をひそめるような過激な発言で場を沸かせる。常識を踏み越えるからこそ人は集まり、炎上を逆手に取ることで数字が伸びる。まともな社会なら歓迎されない人間ほど、この世界では生きやすい。

　だからこそオレにとって、配信者は天職だった。

　精神的・身体的な障害をいくつも患っていたオレは社会では長続きしなかった。当時の上司からの理不尽な物言いに対して『だったら責任取ってお前がやめろや、ハゲ』と怒鳴り返し、その日のうちに辞めさせられたこともある。

　言われたことを飲み込めず、空気も読めず、自分でもどうしようもない衝動に振り回される。障害があると言えばそれまでだが、その一言では片づけられない息苦しさがずっとあった。

　表の世界では、自分の障害の話をすると決まって妙な沈黙が流れる。気を遣われているのか、憐れまれているのか、それとも面倒な人間として距離を置かれているのか、どれであっても嫌だった。

　だが配信では違う。

　自分の障害をネタにして笑い話へ変えると、コメント欄には笑いが流れ、次々と馬鹿話が重なっていく。誰も神妙な顔をしない。遠慮も同情もなく、むしろこちらの障害をいじってくれる。

　オレはこのアングラ(アンダーグラウンド)な空気が好きだし、何度も救われてきた。

　　　　　◇

　もっとも、世間的にはこの空気を嫌う風潮が強まっていく。

　過激な発言は不謹慎と呼ばれ、刺激的な企画は徹底的に叩き潰されていく。世間の声を盾に、穢(けが)れに満ちたアングラ(アンダーグラウンド)な世界を排除しようとする流れは日に日に拡大していく。その流れを世間は「浄化」と呼んでいる。

　かつてテレビがそうだったように、浄化の流れは加速し続けている。

　配信を開けば百万人の視聴者が集まる日本一の配信者、Ｓ氏も例外ではなかった。歯に衣着せぬ物言いが売りな彼は毒を吐き続けた。それが災いして大炎上した結果、廃業寸前まで追い込まれたことがある。

　その中心にいたのが、浄化系配信者として名をはせた正義くんだった。

　悪を裁く配信者。

　世間はそう持ち上げ、賞賛した。

　以来、彼は浄化系配信者の象徴であり、英雄となった。

　　　　　◇

　オレの配信でもコメント欄が正義くんの話題で埋まったことがある。

　オレはためらいなく切り捨てた。

　ゴシップ記者と同じだ、と。

　『あくどいことをしておきながらも正義を掲げて金を稼ぐ。それを崇高な活動のように飾り立てているだけだ。気持ち悪い』

　そう吐き捨てると、コメント欄は歓声で埋め尽くされた。

　当然だ。

　ここに集まる人間は、浄化される側なのだから。

　　　　　◇

　そしてこういう陰口ほど、本人に伝わるのも早いものだ。

　ほどなくして正義くん本人から通話の申し込みが届いた。

　『配信上で勝負しよう』と。

　断る理由はない。むしろ好都合だ。すぐに申し出を受け、通話をつないだ。

　こういう直接対決的なコラボ配信ほど、数字が跳ねる。

　　　　　◇

　画面の向こうでは、正義くんが冷静にこちらを責め続けた。発言の不謹慎さ、配信者の責任、発言の影響力の重さ。その内容はどれも正論だった。

　だからオレはまともに戦う気なんてなかった。

　真正面から正論に挑めば負ける。浄化する側とされる側では、最初から勝負にならない。まともに戦えばこちらの穢(けが)れは一つずつ洗い落とされ、最後には存在まで消されてしまう。

　だから話をずらし、冗談へ変え、笑いへ逃がす。

　それが配信者としてのオレの戦い方であり、聴衆を喜ばせる秘訣だった。

　正義くんはそんなオレを正攻法で追い詰めようとする。

　『あなたみたいな下品な配信者は消えるべきです』

　『その下品な配信者を利用して配信で稼いでいる人よりましでしょ』

　オレがそう切り返すと、コメント欄も勢いづく。のらりくらりと追及をかわしているだけなのだが、こちらが優勢なのは誰の目にも明らかだった。

　彼は冷静さを欠いたからか、さらに熱くなった。

　そして、一瞬だった。

　『障害者って、人の話もまともに聞けないんですね』

　彼がそう発言した瞬間だけは、空気が凍り付いた。

　次の瞬間には津波のような批判が押し寄せる。

　『あいつは終わった』

　誰もがそう理解した。正義くん本人ですら、そう悟った。

　正義を看板にしてきた人間が『障害者を侮辱する』という、決して越えてはいけない線を踏み越えたのだから。

　沈黙が長く続く。

　その沈黙の重さに耐えきれず、オレは自嘲気味に笑った。

　『悪かったな、オレが障害者だったばかりに』

　冷え切った空気を戻すためだった。

　だが、その言葉にも彼は返せなかった。

　そしてそのまま対決配信はそのまま幕を閉じた。

　　　　　◇

　それから半年の謹慎を経て、正義くんは復帰した。

　だが、もう別人だった。

　かつての正義に満ちた鋭さはなく、誰かを追及するたびに言葉を選び、炎上を恐れて途中で引き返す。

　たまにかつての威勢を取り戻すこともあるが、コメント欄がそれを即座に咎め、抑えつける。

　『その発言は不謹慎ですよ』『配信者としての責任を持ってください』『ご自身の影響力を自覚すべきです』

　以前なら彼が放っていた言葉が、今度は彼自身へ返ってきていた。

　彼は従うしかない。謝り、引き下がり、角を削り続けた。

　そうして正義くんの配信は浄化されていく。

　配信は驚くほど安全になった。

　と同時に、驚くほど退屈になった。

　視聴者数は減り続け、配信が成立しなくなっていく。二か月もしないうちに彼は配信業界から姿を消すこととなった。

　　　　　◇

　世間は『クリーン路線の配信者が障害者差別をしたから当然だ』という。

　違う、そうじゃない。

　オレにはわかる。

　彼は穢(けが)れたから消えたんじゃない。

　むしろ逆。

　穢(けが)れが浄化されたから消えたんだ。

　　　　　◇

　おそらくみんな勘違いしている。

　正義くんは浄化する側を演じていたに過ぎない。

　彼の本質はオレと同じ、浄化される側の存在なのだ。

　人の醜さを暴き、それを娯楽へ変える。

　そんな穢(けが)れたところが彼の配信の魅力であり、面白さであり、人気の秘訣だった。

　だが、自分の穢(けが)れが浄化された。

　配信者としての武器を失ったから配信者として死んだ。当然のことだ。

　　　　　◇

　健全な配信を人は求める。

　しかし実際のところ、本当に健全な配信など誰も興味はない。

　配信者が世間の声を反映させて健全な配信を心がけても、いざそれが原因で配信者の人気が落ち、潰されると誰も責任を取らない。

　生活も人生も、誰も保証してくれない。

　　　　　◇

　だからこそオレはこれからもいくらでも穢(けが)れ続けてやる。

　人を不快にさせても構わない。このアングラ(アンダーグラウンド)な配信を待ち望む視聴者のため、そしてこの世界で生き残るためなら、いくらでも穢(けが)れにまみれた配信をし続けてやるんだ。

　　　　　◇

　もちろん逆風は強くなる。

　正義くんはいなくなったものの、配信業界の浄化を求める流れそのものは消えていない。

　新しく正義を掲げる配信者が現れ、コメント欄が裁判官になり、世間が善悪を決めようとする。かつてテレビ業界をつまらなくしたときように、配信から穢(けが)れを洗い流そうとする勢力が世間を味方につけて押し寄せてくる。

　そしてオレたちのような穢(けが)れた配信者を廃業に追い込もうとする。

　オレたちが存在し続ける限り、この流れが止まることは未来永劫ないだろう。

　　　　　◇

　それでもオレは逃げない。

　正義を振りかざす奴らをからかって笑い飛ばしながら、その波に正面から立ち向かい、穢(けが)れ続けてやるんだ。

　いつ世間に浄化され、消されるかもわからない。

　それでも、その崖っぷちに立ち続けるスリルがたまらない。

　だからこそオレは配信者をやめられないんだ。

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