俺は犬神～神様見習い、はじめました～④

作者：篠宮あおい

《あらすじ》
俺は、14年犬として生き、家族と幸せな時間を過ごしてきた。
そして、残り1時間というその時——神様にスカウトされ、犬神として生まれ変わった。
けれど、力も経験もゼロ。こんな俺に、一体どうやって“願い”が叶えられる？
その時、授かったのは“想像したものを現実にする力”。
俺はその力を使い、翼を手に入れると元の飼い主の元へと飛び願いを叶えた。
だが、神社に戻った俺を待ち受けていたのは、年老いた老婆。
老婆の願いが、俺の心を大きく動かし始める…。

第３話　煮物と老婆と死神と（前編）

その後もあちこちを駆け回った俺は、空から太陽が消えかけた頃、腹が減ったことに気が付いた。
「そうか、神様になってもお腹が空くのか。
社に戻るか…あれ？社に戻っても、ご飯はどうしたらいいんだろう」
神様には、想像したら出てくる力を貰ったものの、ご飯まで出てくるとは思えない。
何せ今までは、ママさんが用意してくれたのだから。
「ご飯を用意してくれる誰かがいないと…そうだ！四次元ポケットのネコ型ロボットみたいなのが出せれば！よし、社に戻ってロボット出してみよう♪」
俺はすっかり飼い主のことを忘れ、空腹だけを抱えて社に戻った。
だが、案の定そこにエサはない。
「えーっと、ネコ型ロボットは…こんなだったかな？」
想像してみると、でてきたのは小さな子供が書いたような青いネコの絵だ。
「なんで絵になっちゃうんだろう…。
俺が欲しいのは、なんでもしてくれるロボットなのに」
何度か挑戦してみたけど、出てくるのは紙に書かれた絵ばかり。
俺は埃だらけの社に座り込み、しばらく悩んでいた。
だが、いくら考えても分からない。
社中に広がった絵は、どれもこれも使い物にならないものばかりだ。
「これなら、自分でご飯を想像した方が早いかもしれないな」
そう思った俺は、分厚い肉を想像した。
ところが出てきたのは、ドッグフードだった。
「なんでだよぉ。俺は肉を想像したはずなのに…」
じっとドッグフードを見ながら考えた。
そこで気が付いたのは、食べたことのない肉。
それは、ママさんが焼いていたあの薄い肉だ。
それすら味を知らないんだから、想像のしようがない。
「そっか…俺、ドッグフードしか食ったことないし。
肉を想像しろって言われても、結局“皿山盛りドッグフード”しかないんだよな…」
俺は悲しい現実に、大きなため息をついた。
その時、人間の声が聞こえてきた。
俺は声の方へと顔を向けた。
するとそこには、年老いたおばあさんがいたのだ。
まさか、本当に人間が来るなんて、思ってなかっただけに驚きだったが、老婆は湯気の立つ皿を社の前に置くと両手を合わせた。
「なんだろ、あれ。おいしそうなにおいがするけど」
老婆の声が俺の耳をくすぐった。
「神様、煮物を持ってまいりました。
お口に合うかどうか分かりませんが、どうぞ、お召し上がりください」
「煮物？煮物の匂いなのか…肉の方がいいんだけど」
「神様、どうかお願いします。
夫の病気が治りますように、お力をお貸しください」
「病気を治して欲しいのか…何の病気なんだろう？」
社から見ていると、老婆は真剣に願っていることが分かる。
その時、背後から声が聞こえた。
「なんだ、この下手くそな絵は！？」
「あ、神様。なんでもできるネコ型ロボットを出そうとしたんだけど、どうしてか、絵しかでてこないんだ」
「…ぶっ！はっはっはっは！」
神様は吹き出すように笑ったけど、そんなに笑わなくてもいいと思う。
「犬、おまえはテレビで見たアニメを作り出そうとしたのか？」
「うん…まぁ。
だって、ご飯を出すより、ロボット出した方が便利だと思ったから」
「アニメしか見ていないおまえには、ロボットは作りだせんだろうが」
おかしそうに笑う神様は、お腹が痛いと身をよじっている。
「そこまで笑わなくてもいいじゃないか、神様になったばっかりなんだからさ。
できなくて当然だよ」
「だから人の話はちゃんと聞くべきなんだ。
わしが注意事項を教えてやろうと思ったのに、お前はさっさと空の散歩にでかけて行きおった。
まぁ、言ってみれば、自業自得だなｗ」
何とも嫌味な神様だ。
「あの時、何か言おうとしたの？
まったく分からなかったよ。
もっと大きな声で言ってくれればよかったのに…」
俺は小さな声でブツブツと愚痴を言っていたが、神様の耳には届いていないらしい。
そんな神様が人間に気が付くと、感心したように言った。
「ほう、今日は煮物かｗ
あの人は料理がうまいんだよ。
人間にしておくのが勿体ないくらいだｗ」
「そうだ！教えてよ。なんであの人は、料理を持ってくるの？」
「あの人はなぁ、毎日この時間に来ては、夫の病気を治してくれと祈願するんだ」
「ふーん…」
「だが、こんな下の下の下の神に頼んでも、無理というものなんだけどなぁｗ」
「下の下の下の神って、どんだけ下なんだよ」
「かなり下だ。何せ、『神様はじめました』って看板を下げるくらいに下だ」
「冷やし中華始めましたみたいだ」
俺は、そんな呟きを口にしたけど、神様は全くスルーだ。
『冷やし中華始めました』って昔からあるラーメン屋の貼り紙だと思うんだけどな。
「あの夫の病気はな、もう長いこと患っているんだが、治る見込みはない。
それでも、神の力で、何とか持ちこたえているわけだ」
「神様でもその程度なの？」
「もっと大きな神様なら、治すことができるかもしれん。
だが、こんな下の下の下の神では無理だ」
「だったらアンタが治してやればいいのに」
「俺は管轄外だ」
「神様って、結構薄情なんだね」
「忙しいから手が回らないんだ。
今にお前にも分かるときが来る」
「あのさ、俺のご飯なんだけど、想像してもドッグフードしか出てこないんだよ。
もっとおいしいものが食べたいのに」
「いい話をしていたのに、話の腰を折る奴だ」
神様は山盛りのドッグフードに、チラリと視線を向けた。
「おいしいものが出てこないのは、お前の想像力不足というやつだ」
「そんなのしょうがないよ、ずっとドッグフードだけだったんだから」
「ならば、あちこちの家庭をめぐり、ちょっとばかり味見をさせてもらえば、想像の世界も広がるだろう。それと、スーパーだな。
最近の総菜はうまいから、それも経験になる。
後は、ファミレスや回転ずし、高級レストランなんかもいいぞ」
「そうなんだ。そういうところに行って、舌を肥やせってことだね！
…でも、それって無銭飲食にならない？」
「元々『金』という概念がないのが、神様のいいところだ」
「すごい世界観だ…」
「だが、労せずして食いたいなら、あの老婆が持ってきてくれたものを食べればよい」
「どうやって？」
「あの煮物が増えたとイメージするんだ。
おまえのイメージ次第で、いくらでも食べることができる」
言われてイメージすると、本当に目の前に料理が出てきた。
しかもちゃんと湯気までたっている。
「すごい！こんなに簡単に料理が出てきた！
だったら、肉も！」
調子に乗ってイメージしてみたけど、出てきたのはやっぱりドッグフードだった。
「ああ…やっぱりだめなのか。
でもいいや、この煮物でも。おいしそうだもんね。
いただきまーす！」
「生意気な犬だな」
神様は呆れたように俺を見ているけど、俺は気にしなかった。
そんなことより、お腹が空いて仕方がなかったからだ。
初めて食べるだけに、肉ほどうまいはずはないと覚悟していたけど、これが、食べてみると、絶品！
人間というのは、こんなにおいしいものを食べられるのかと驚いた。
しかし、おいしいものをご馳走になったままでは申し訳なくなる。
「神様、あのお婆さんは、そんなにお金がある人じゃないよね？」
「ああ、その通りだ」
神様も出した煮物を頬張りながら、答えてくれた。
「だからこそ、こんな小さな社で手を合わせ、手作りの料理を持ってくるんだろうからな」
「それなのに、夫さんを治してあげられないのは申し訳ないよ」
「律儀な奴だな。
そう思うなら、お前が治してやればいいことだろう」
「どうやって？夫さんに会ったこともないのに」
「会いに行けばいいだろう。
ほら婆さんが帰ってしまうぞ。
後を追いかければ、家も分かるはずだ」
「ストーカーするの？」
「神様にストーカーという概念はない！
さっさと行け！」
言われた俺は、社から飛び出すと老婆の後を追った。
ついて行くと、老婆はよたよたと歩いていた。
まるで風が吹けば倒れそうなほど、ゆっくりと。
「こんなにゆっくりなら、急いで追いかけることなかったな」
俺は食べ残してきた煮物を思い浮かべた。
あの甘い煮物、肉も少しだけ入っていて、最高だった。
「食べ残しちゃったのはもったいなかったなぁ。
まさか、神様、俺の煮物食べないよな？
…うーん…でも、イメージはしっかり残ってるし、食べられちゃっても大丈夫か。
次は山盛りで出してやろうっと♪」
そんなことを考えていると、老婆が一軒の家に入って行った。
そこは貧しいことが分かる一軒家だ。
俺は老婆に続いて一緒に入って行った。
「あれ？この家って、部屋が２つしかないのか？」
家の中に入ると、小さな玄関があり、引き戸を開けるとテーブルがある。
「ここがリビング？」
俺が知っている家とはまるで違う。
俺の飼い主の家がウサギ小屋なら、この老婆の家はネズミ小屋だろうか。
しかも、なんだか空気が重い。暗くて、静かすぎる。
部屋の中に物はあまりなく、夫婦で行ったんだろう、温泉土産のこけしが飾ってある。
そのこけしも、すっかり色あせている。
「人間って、こういう古臭いもの取っとくよな」
隣の部屋に行くと、薄っぺらな布団に年老いた夫が横たわっていた。
老婆は疲れたように、小さなため息を吐くと、夫に声を掛けた。
「あなた、神社に行ってきたわよ。
神様とのお約束もちゃんと果たしましたよ。
だから、きっと治るわ。もう少しの辛抱ですからね」
老婆が話しかける相手は、やせ細ったお爺さんだ。
老婆の声は、疲れと不安で満ちているように聞こえる。
それでいながら、何かを信じ、夫が元気になることだけを祈っているように聞こえた。
俺は、夫の元へと近づいた。
その途端、俺の鼻孔を刺すようなツンとした匂いがした。
何かが腐っているような匂いだ。
俺は思わず、顔をそむけた。
「なんだろう…この匂い。
お婆さんからはしないのに、このお爺さんはめちゃくちゃ匂うよ。
お風呂に入ってないのかなぁ？」
俺は鼻をひくつかせ、息を止めた。
それでも匂いは、体にまとわりついてくる。
まるで──この部屋から、生きてる匂いが消えていくみたいだ。

《５話へ続く》

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