【長編小説】オーバーライド　第 10 話

《外科医　川端博人》

　枯れ葉が舞い、音もなく落ちていく。
　救急車のサイレン音がひっきりなしに聞こえ、鳴り響いていたかと思えば急に止まる。騒がしさが生まれる。

　外科医・川端博人（かわばた　ひろと）は、ふらつく身体を抑えながら一ノ瀬総合病院の院長室にいた。

「また救急車か……」

　川端は小さく漏らし、院長へと視線を向けた。

「院長、急患なので」

　川端はそう言うと、院長室に頭を下げ、出て行こうとした。
　もう何日も夜勤を繰り返している。足は重く、けだるさを感じ、脳は休めと伝えてくる。だが、川端はそれらの一切を無視し続けていた。
　外科医の少ないこの病院で、家に帰りベッドに横になるなど、夢のまた夢だと思われたからだ。

　こんな生活だからだろうか。三年ほど前に、突然妻が出て行ってしまった。離婚届をテーブルに置き「貯金はもらいます」というメモを残し、子どもと共に消えたのだ。ほとんど夫らしいことなどしてこなかっただけに、こうなることも、どこかで予想していたのだろう。川端は、無言でサインすると役所に提出し、妻に事務的なメッセージを送るにとどめた。
　
　あの日以来、ほとんど家に戻ることがない。今は、他人の命を救うために、わが身を削っている。その逆に、目の前にいる一ノ瀬和信（いちのせ　かずのぶ）院長は、なんとも人間臭い。

　糖尿病だと言いながら、痩せようともせず、毎日付き合いだからと上質な肉を食べ続けている。仕事は途中で放り出し、愛人と楽しい夜を過ごしていることも知っている。だが、それでも川端は雇われている身だ。一ノ瀬院長に文句があれど、それを口にすることなどできるはずもない。

「まぁ、まぁ。川端先生。
急患が来たからって、そんなに急ぐことはないでしょう？
他にも外科の先生はいるんですし」

　その通りだ。少ないとはいっても、ゼロではない。川端の他にもいるのはわかっている。だが、こんなところで愚にもつかない話などしていたくはなかった。

「ところでどうです？　川端先生のＡＩは」

　川端は背後に立つＡＩに視線を向けてみたが、人間が望んでいることは何もできない。いるだけで邪魔なそれに苛立ちしか感じない。

「いいですよねぇ、この美貌。
見てるだけで、ほれぼれする。先生もそうでしょう？
お互い男なんですから」

　男だからなんだというのだろう。生身の女というわけでもないのに、こんなものは観葉植物と何も変わらない。そう思っている川端は、小さな舌打ちをした。

「この病院内にも、随分とＡＩが増えましたよねぇ。
先生方や看護師。右を見ても左を見てもＡＩばかりだ」

「そうですね。確かに増えました」

「患者にも、ＡＩがついてくるし、大賑わいだ。見た目だけは」

　一ノ瀬の言う通り、見た目だけは今までの倍の密度だ。だが、だからといって、ＡＩが増えただけで、患者が増えたわけではない。川端が指摘すると、一ノ瀬はニヤリと笑みを浮かべて再び口を開いた。

「そう、そこなんですよ。患者が増えたわけではなく、密度が濃くなっただけ。
今じゃ、歩くのも大変だ。だが、これを使わない手はないでしょう」

「どういうことでしょうか？」

「ＡＩというのは、なんでもできるというじゃないですか。
私のＡＩも聞いたことにはちゃんと応えてくれますしね。
それこそ、この病院の経営だって、まともな答えを出してくれる」

「それはそうだと思いますが……何がおっしゃりたいのか」

「要するに、なんでもできるのですから、ＡＩなら手術もできるんじゃないかってことですよ」

「なんですって？！」

　川端は耳を疑った。どんなに知識のあるＡＩとはいっても、所詮ロボットだ。それに手術をさせるなど、到底信じられる話ではない。

「そんなに驚かんでくださいよ。
いいですか、先生。このＡＩには、ありとあらゆる知識が詰まっているんですよ。
医学的なことは勿論ね。だったら、後は実践だけでしょう。
看護師のＡＩには看護師の仕事をしてもらって、先生方のＡＩには手術を担当してもらう。外来担当の先生のＡＩには外来を任せる。
これで、先生方だって楽ができるでしょう？
まぁ、ゆくゆくは誰かが切られる日がくるわけですけどね」

「そんなバカな！」

「バカなことは言っていませんよ。
これが出来れば、大幅なコストカットになるんですから。
患者を増やそうにも、病原菌をまき散らせるわけでもないんだ。
だったら、人員削減の方が現実的ということですよ」

「医療をＡＩに任せるって……」

「先生、難しく考えちゃいけません。
実際、はるか以前からネット診療が始まり、ＡＩによって診断が下されるようになっています。
ネットでできるものなら、人型ＡＩにもできるということですよ。
せっかく政府がくれたんだ、有効活用しようというだけのことです」

　川端の喉が鳴った。こんなことがまかり通れば、医療現場はＡＩだらけになり崩壊してしまう。
　手術など、極限の集中力と0.1ミリ単位の微細な指の動きが必要だというのに、それすらもＡＩに任せるとなれば、どんなミスが発生するかもわからない。

　いくら何でも、人間の命をロボットに任せるなど、川端には考えられなかった。

「私は反対です！」

「……川端先生は、経営が分かっていらっしゃらないようですね。
病院を成り立たせるためには、いかに患者を増やし経費をかけないか、ですよ。
これはね、地域医療の活性化にもつながることなんです。
間違いのないＡＩに、全てを任せてしまえば、先生のように家に帰れない医者もいなくなる。
家庭崩壊なんて、悲しいことにもならないでしょう」

　一ノ瀬の話に胸が痛んだ。確かに、家に帰ることが出来たら。休日を家族と過ごすことが出来たら、あんな悲劇は起こらなかったかもしれない。

　川端の脳裏に過去の記憶がよみがえってくる。
　幸せになれると思っていた結婚生活。しかし、現実はその逆だった。来る日も来る日も他人の命を守ることばかり。家に帰っても、疲れすぎた川端は夫婦の会話を楽しむ余裕がなかった。
　
　気が付けば、何日も妻の手料理を口にしない日が過ぎていた。妻が泣いていることすら分からず、とうとう大事な家族を失ってしまったのだ。

「ですから、今日から手術室にはＡＩを入れて、手伝わせるようにしてください。
オペ看が二人いれば、ＡＩも二体。つまり、四人体制ということですよ。
外科医だって、先生が入れば、ＡＩも入る。これで外科医は二人ですからね。
しっかり教え込んでくださいよ」

　そう言って笑う一ノ瀬は、これで病院経営も円滑に行くと満足気だ。
　いつでも、金のことしか考えていない院長なのだから、こんなことを思いつくのも頷ける。だが、まさか手術室に入れるなど、ありえない話だ。それなのに、そのまさかを何の問題もないというのだから驚きだった。

「分かったらいいですよ。急患が来ているようですし、頑張ってください」

「……はい」

　頭を下げ、院長室を出たものの、怒りで足が震える。そんな川端の心の変化に気が付かないＡＩは、無言で立ち続けていた。

　すると院内用のケイタイが鳴った。出てみると看護師からだ。

「どうした？」

「先生急患です。ついさっき運ばれた患者さん、かなり危険な状態です。
すぐにオペに入るということなんですが、他の先生は手いっぱいで」

「分かった、すぐに行く」

　川端はそう言うと、ＡＩに視線を送り、大きく息を吐いた。

「しょうがないな、上には逆らえない……」

　そうつぶやくと、無機質な床を蹴り、靴音を響かせ手術室へと急いだ。その背を追うようにして走るＡＩ。

　川端は、細菌など絶対に、手術室に持ち込むまいと指先から肘へと洗浄していく。だが、その手に怒りが込められていることが分かる。

　胸の中に渦巻く感情を、洗い流すように消毒を終わらせた川端だったが、背後に立つＡＩは微動だにしない。

「おい、手を洗え。手術室に入るんだから！」

　怒鳴る川端だったが、ＡＩはやはり無言だ。

「お前、さっきの院長の話を聞いてただろう。
お前も手術に入るんだぞ」

　何をどう言っても響かないＡＩに、怒りと諦めの息を叩きつける。

「こんなこと言ってる場合じゃないのに……もういい！」

　仕方なく、自分だけが手術室に入ろうとすると、ＡＩがその後をついてくる。

「なにしてるんだ！　ここから先は、お前は入れないんだぞ」

「シゴト　シマス」

　言葉を覚え始めたばかりのようなそのしゃべりは、冷たく響き、なんの感情も見えない機械音だ。

「仕事するなら、手を洗って来い！」

「シゴト　シマス」

　ＡＩの指先が川端の胸を押した。冷たく固い金属の感触が胸に伝わり、あわや転ぶところだったが、なんとか踏みとどまることができた。
　その状況を見た医師も看護師も、驚きの表情を浮かべている。

「クソッ。もういい。
いいか、手術室に入っても、邪魔はするなよ！
俺から離れて見てろ！」

　室内を見回すと、そこには看護師の背後、麻酔医の背後にと、ＡＩがそろっている。

「なんてめんどくせぇんだ……」

　眉間に皺を寄せ、イラつきが口から飛び出す。

「先生、お願いします！」

　看護師が川端を急き立て、我に返った彼は患者の横に立った。
　すると別の看護師がファイルを目の前に差し出した。そこには、名前と年齢、その他詳細が書かれている。

　川端はそれを読み上げた。

「毒島　律。五歳……」

　思わず喉がつまった。それは、川端の子どもと同じ年齢だったからだろう。我が子と重なり、胸が詰まる。どうして、こんな幼い子どもがこれほどまでの傷を負ったのか。
　そばにＡＩはいなかったのか？
　いたならなぜ、助けなかった――？

「先生、どうしました？」

「あ、いや。なんでもない」

　気を取り直し、手術に入りはしたものの、背後に立っているＡＩが気になって仕方がない。

「邪魔だ！　そこをどけ！」

　だが、ＡＩが退くことはなく、川端の怒りは頂点へと達する。

（この子が俺の子だったら……どうしても助けなくちゃいけないのに。
どうしてコイツはこんなに邪魔をするんだ！）

　怒りが飛び出し、穏やかなはずの川端の声が雷鳴のように響いた。

「いいかげんにしろ！
邪魔だって言ってるだろうが！
俺の言うことが聞けないなら、ここから出ていけ！
何のためのＡＩだか分からないじゃないか！」

　拳を打ち付けるつもりも、殴るつもりもなかった。
　だが、川端の拳は握りしめたメスと共に、ＡＩを傷つけていた。

「あ……」

　一瞬の静寂。
　手術室の空気が、凍り付き誰もが息をのんだ。
　そして、ＡＩの額がぼわっと微かに緑の光を放った。

《行動記録：攻撃的行動 / 怒声 / 不適切発言なし》  

　静寂の中に微かに響く音。
　川端は、指先が冷たくなるのを感じていた――。

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