【短篇小説】恨み

通帳を開くと、そこには８万円という数字。
これを使ってしまえば後がない。
７５歳の佳代子は、何度目かの重い息を吐いた。

カレンダーを見ると、そろそろ年金が入ってくる頃だが、その年金も小遣い程度だ。
一生懸命子供を育て、少ない給料ながら、何とか年金を払ってきた。
その子供は、高校を卒業するとすぐに家を出て行った。

一人古びたアパートで、離婚しなかったらこんな末路ではなかったかもしれないと後悔が浮かんでくる。
しかし、夫は酷いＤＶだった。
嫌なことがあると殴られ、仕事がうまくいかないといっては蹴られた。
その拳は、佳代子ばかりか子供にも向けられた。
だから、子供を守るために決意し、逃げるように離婚届を置いて家を出た。

あの時の佳代子にとっては、あれが最善策だったはずだ。

しかし、今こうして先が見えてしまうと、ため息しか出ない。
一日一食の食事で何とかしのいでいるが、それでもお金は減っていくのだから。
脳裏に浮かんでくるのは、夫によく似た息子の顔だ。

「息子に助けてもらおうか……」

幾度となく、助けを求めようと思った。
実際、息子に頭を下げたこともある。

だが――。

「俺だって大変なんだよ！
子供だっているし、その学費だってかかるんだ！
母さんの面倒なんてみられるわけないだろう！」

鬼のような形相で、怒鳴り散らす息子。
その横には、バカにしたように笑う嫁の顔があった。
だから、息子に頼ることはできない。

ならばいっそ、生活保護の申請をしようか。
そう思い、役所におもむいた。
長い道のりを、痛む足を引きずりながら、ようやっとたどりつけば、そこでも信じられないような冷たい言葉が待っていた。

「おばあさん、今時は７５歳でも働けるんですよ。
軽々しく生活保護なんて考えないで、働いてくださいよ。
もしくは、息子さんがいるんだから、生活費を出してもらえばいいでしょう？」

息子を頼れるくらいならそうしている。
拳を握り、唇を噛み、佳代子は背を丸めるようにして役所を出たのだった。

「アルバイトを探さないと……」

覚悟が滲んだ声が漏れるが、高齢の佳代子をどこが雇ってくれるのだろう。
年齢不問とは書いてあっても、面接に行けば相手にされない。
年齢ばかりか、引きずるように歩く姿に、面接官は憐みの目を向けてくる。
だが、憐れに思いはしても、雇ってくれるはずもなく「他を当たってください」と履歴書を返されるのだ。

「どうしようねぇ……どこなら雇ってくれるんだろうねぇ」

痛む膝、悲鳴を上げる腰。
まだ半分も歩いていないというのに、痛くて先に進めない。
佳代子は公園に入ると、ペンキの剥がれた木のベンチに腰を下ろした。
砂場の方へ顔を向けると、若い母親が小さな子供を前にスマホを見ている。
佳代子の時代には、母親同士で立話はしても、子供から目を離すことはなかった。

時代が変わったと言えばそこまでだが、そんなに自由な時代でありながら、佳代子のような年より一人保護してもらえないことに、大きな理不尽さを感じないではいられなかった。

「年寄りは……必要ないってことかねぇ」

またしてもため息が漏れた。
視線を落とし、膝をさする佳代子の前に、高そうな革靴を履いた男が立った。

「どうしました？
随分と悲観的なことをおっしゃっているが」

佳代子が顔をあげると、白いひげを蓄え、黒い帽子に黒のコート、優しいまなざしの老齢の紳士が立っていた。
紳士は、帽子を片手で浮かせると、小さく頭を下げ微笑を浮かべた。

「いえ……大したことじゃ」

佳代子は突然現れた紳士に向けて、恥ずかしそうに笑みを浮かべた。
紳士は佳代子の隣に腰を下ろすと、ゆっくりと口を開いた。

「今のご時世、お金がないと辛いことが多いですよね」

まるで佳代子の心を読んだようなことを言う。
佳代子は、片手を口元にもっていくと、驚いたように紳士を見た。

「どうしました？
あなたが思っていたことを言い当ててしまいましたかな？」

「いえ、あの……あなたのように立派な身なりをされている方でも、そんなことを思うのかと……」

「……ああ」

紳士はふっと笑みを浮かべると、この悩みは全国共通でしょうと笑って見せた。
確かに、全国共通と言えばそうかもしれない。
自分だけが苦しいのでもなく、自分だけが貧乏というわけでもない。
今時の高齢者は、年金で豊かに暮らせると思っていた夢が打ち砕かれ、失意の中で息をひそめているはずだ。

「時に、一つゲームをしてみませんか？」

唐突にゲームという言葉を口にした紳士に、佳代子は訝し気に視線を向けた。
だが、落ち込んでいる自分を見て、ゲームという気晴らしを提案してくれているのではないかと思い至ると、佳代子は胸に温かいものを感じた。
息子ですら、親に近寄ろうともしないのに、見ず知らずの紳士が自分を気遣ってくれているのだから。

佳代子がにっこりと口角を上げ『どんなゲームでしょう』と答えると、紳士が目を細めた。

「難しいゲームじゃありませんよ。ルールは簡単です。
あなたに辛い思いをさせている相手を殺せばいいのです」

「は？」

耳が遠くなっている佳代子でも、今の言葉ははっきりと分かった。

「驚くことはないでしょう。
もし、うまくあなたの恨みを晴らすことが出来たら、その時は、この500万円を差し上げます」

胸ポケットから出した分厚い封筒。
中から引っ張りだしたのは、銀行の封印がされた札束だった。
あまりの驚きに声が出ず、目を見開いていると紳士が続けた。

「これだけあれば、しばらくは暮らしていけるはずですよね。
どうです？　誰を殺すかはあなた次第ですが。
ただし、あなたが恨みを抱いている相手であることが条件です」

「恨みなんて」

75年生きてきて、今更恨みを抱く相手などいるはずがない。
一人で暮し、誰と関わるわけでもないのだから。

「あなたは大変優しいお人だ。
だから、殺せと言ってもそれは無理でしょう。
ならば、少しだけ助けてあげましょう」

紳士はそういうと、またしてもポケットから小さく折られた紙を取り出した。

「この中には、相手を死に至らせる薬が入っています。
あなたが恨んでいる相手の飲み物に、この粉を入れるだけで、相手は眠るようにこの世から消えてくれます。
それができたら、この500万はあなたのものです」

ほんの少し、クスリを飲み物に入れるだけ――。
佳代子は震える手で、包紙を受け取った。だが、恨む相手などどう考えてもいない。
相手がいない以上、こんなものを貰っても、結局500万を手にすることはできない。
佳代子がじっと包み紙を見ていると、紳士が全てを見透かしたように砂場に視線を這わせ、澄んだ声を空気にのせた。

「母親というのは大変ですよね。
お腹を痛めて産み、大事に大事に育ててきたのに、一人で大人になったような顔をして、親の苦労なんて何も気にしない」

「え……」

佳代子の視線が砂場へと向けられる。
紳士が言う通りだ。
熱が出たといっては、一晩中つきっきりになって看病した。
翌日、疲れた体のまま仕事へいき、帰宅するとまた看病だった。
そんなのは、愛している子供だからできることだと思っていた。
だが、反抗期となり思春期となり、どうして親になどなったのかと、後悔したこともある。
そして今、あれほど頑張って育てた息子は、やれ新車を買った、旅行に行ったとは言うものの、自分には１円たりともくれることがない。

そこに思い至った時、紳士が財布から数枚の１万円札を取り出した。

「これで美味しいものでも食べたら、あなたが何をどうしたいのかが見えてきますよ」

そう言って歩き去ってしまった。
手に残された１万円札。
反対の手には、包紙。

佳代子は鳴り響く心臓を抑えながら、息子の顔を思い浮かべていた。

そう、あの子は――コーヒーが好きだった。

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