【長編小説】オーバーライド　第 21 話

《作業員　相川一郎》

　釈放された相川は、警察署の前で大きな伸びをすると、溜まっていた鬱憤を吐き出すように肺を空にした。
　外には根雪がまだらに残り、汚れを隠すようにキラキラと輝いている。いつの間にかクリスマスも過ぎ、親に手を引かれた子どもの口から飛び出すのは、お節や餅の話だ。
　そんな人々を見た相川の口はへの字に結ばれていた。

「浦島太郎は、美人な乙姫と豪遊してたってぇのに。こっちは寒いブタ箱の中で野郎の顔を拝んでただけだよ。全くなぁ……」

　そう言って皮肉な笑いを浮かべた相川は、のんびりと住み慣れたアパートへと足を向けた。
　そんな彼の頭に浮かんでくるのは、一つの疑問だ。

「それにしても、なんで釈放されたんだろうな？
急に変わるじゃねぇか。おかげで助かったけど」

　高額な保釈金が払えなければ、保釈すらありえない。そう思っていたというのに、突然担当の警察官に呼ばれた。

「相川、これを書け」

　息が詰まるほど人で埋め尽くされた留置場から出されると、机だけの小さな部屋に入れられた。そして言われたのが、短い一言だった。

「何を書くんですか？」

「反省文だ」

「反省文？」

　思わずオウム返しに聞いた相川の前に、警察官は「内緒だぞ」と言って、温かい缶コーヒーを置いた。

「今後ＡＩ法に抵触するようなことは言わんと、反省を書くんだ」

　目の前に積まれた原稿用紙は、百枚以上あるように見える。こんなに長い反省文など浮かんでこない。

「ガキの頃から作文は苦手なんですから、こんなにたくさん書けませんよ」

　コーヒーを手にした相川は、ペコリと頭を下げた。プルタブを押し上げると、懐かしい香りが鼻孔をくすぐる。だが、その香りを楽しむより先に、「どう書けばいいんだ」とため息が漏れた。

　何せ、小学校の作文ですらまともに書けなかったのだ。原稿用紙の半分を埋めるのでさえ、何日もかかったというのに。いくら反省文とはいっても、書けるわけがない。頭に浮かんでくるのは「もうしません」という意味のない一言だけだ。

「長文を書けと言っているわけじゃねぇよ。
百回書けということだ。紙が足りないなら、いくらでも持ってきてやる」

「反省文を百回？！」

　思わず声が裏返り、のどに引っかかった唾液で咳込んでしまった。
　一枚書くのでも大変な苦労だというのに、それを百回ともなると、どうしたらいいのか分からない、という思いなのだろう。そんなことをするくらいなら、一枚書いてコピーすればいいじゃないかと思う。しかし、そんなことを口に出せば、せっかくのチャンスが消えてしまう。

「あのぉ……どうして書くんですか？
俺は保釈金が払えないから、このまま刑務所行きってことじゃないんですか？」

　すると警察官は、困ったように頭を搔きむしった。

「……俺もそう思ってたよ」

　警察官は、缶に残っているコーヒーを煽ると、握りつぶした。

「俺だって意味が分からないさ。
ＡＩから送られてきたデータを見て、お前らを捕まえたっていうのに、今度はその数が多すぎて、刑務所は定員オーバーなんだとよ。
このままだと、ＡＩ法違反の被疑者ばっかりで、刑務所に重罪犯の野郎を入れることが出来なくなる。
そこで考えたのが、反省文だ。
元々、ＡＩ法違反なんて、大したことでもねぇんだ。それを捕まえる方がおかしいのさ」

　相川は思わず、警察官が連れているＡＩを見た。すると、案の定、額が淡く緑の光を放っている。相川はコーヒーのお礼にと、視線を警察官からＡＩ、ＡＩから警察官へと、何度か動かしてみせた。

「つまり、刑務所がパンパンになったから、反省文で許してもらえるってことっすか？！」

　相川の視線に気が付き、急に警察官の表情がこわばった。咳ばらいを一つし、ごまかすように笑顔を作る。

「そ、そのようだな。
だから、同じ内容で構わないから、とにかく百回書いてくれ。
それで、ここから出たら、二度とＡＩや政府を批判するようなことは口にするなよ！」

「そういうことですか……分かりました！
何回でも書きますよ。ここから出られるなら、百回でも二百回でも！」

　相川は、鼻歌交じりに『反省文』と原稿用紙にタイトルを書き込んだのだった。

　こうして毎日反省文を書き続けた相川は、指にタコを作りながらも、何とか百枚の反省文を書き終え、晴れて外の空気を吸うことが出来た。

　担当の警察官も、これで一仕事終えたとばかりに、笑顔で相川を見送ってくれたのだった。

　それが、ほんの数時間前のことだ。
　相川は昔ながらのボロアパートに着くと、鉄の階段を響かせながら上り始めた。その足どりは軽く、二度と自分の部屋に戻ることはできないと思っていただけに、嬉しそうだ。
　だが、その喜びは、階段を上り切ったところで暗闇へと押し戻される。なんと玄関の前には、撤去されたはずのＡＩが立っていたのだ。

「なんで……お前が……」

　相川のＡＩは、逮捕されたその日のうちに回収されたと聞く。だから二度とＡＩとの生活はないものと勝手に思い込んでいた。それなのに、今目の前にいるのは、間違いなく相川のＡＩ、好美なのだ。

「なんでだよ……お前は回収されたはずじゃねぇか」
　
　好美は相変わらず無表情だ。冷たく、どこを見ているのかもわからない目を相川に向けている。
　せっかくの気分がしぼんでいくのが分かる。
　好美がいなければ、何を言っても、どんなことを口にしても二度と逮捕されることはない。そんな思いがあったというのに、これではまたストレスを感じながら生活することになる。相川は自分の身体から、血の気が失せて行くのを感じた。

（こんな奴と一緒にいるなんて、冗談じゃねぇ。
寝言も安心して言えねぇじゃねぇか）

　だが、目の前にいる好美をどうしたらいいのかも分からない。その時、相川の頭に一つのアイデアが浮かんだ。

（批判すればムショ行き。だけど、コイツが壊れるなら、それは問題外だ！）

　そう思った相川は、拳を強く握りしめた。握った拳に汗が滲む。
　相手はＡＩ。つまりロボットだ。人間ならば、二度と自由な空気は吸えないが、ロボットならば話は別だ。

　身勝手にもそう考えた相川は、近くに来いと指示を出した。
　好美は相川の横に並ぶ。すると相川の口元が小さく動いた。

「好美、すまねぇな」

　相川の両手が伸び、好美の背を押した。だが相川の手が触れるよりも早く、好美はひらりと体をずらしてしまう。次の瞬間、バランスを崩した相川は、鉄の階段を転がり落ちた。
　何千回と踏みしめた鉄の階段。それが相川の身体を傷つけ、痛めつけて行く。

　終わった――。

　そんな思いが揺れた時、転がりながら見えたのは、ＡＩですら助けようとしない、人間社会の闇。
　相川は、愚かな自分を思い返しながら、奈落の底へと落ちて行った。

　遠くからサイレンの音が聞こえる。
　アパートの住人が集まる中、階段の上から見下ろす暗い瞳が、なぜか笑っているように見えた――。

　目が覚めると、そこは見覚えのある世界だった。
　見える天井は白く、カーテンは黄ばんでいるのか、多少クリーム色に見える。包帯を巻かれた足は吊られ、腕を上げると痛みが走る。そこにもまた何重にも巻かれた包帯があった。

「病院か……」

　思わず口から洩れた。それを耳にした看護師が相川を覗き込んだ。

「相川さん、気が付きました？
今先生を呼んできますから、動かないでくださいね」

　点滴のチェックをしていたのだろう。看護師はそう言うと、バタバタと病室から出て行った。間もなく入ってきたのは、白衣を着た男。胸には《外科医　川端博人》という名札があった。

「ご気分はどうですか？」

「あの……俺は一体」

「アパートの階段から落ちたんですよ。
最上段から落ちたんでしょうね、複雑骨折です」

「複雑……骨折……」

「しばらく入院していただくことになりますが、連絡するべきご家族はいますか？」

「いや、そんなもんはいませんよ。天涯孤独ですから」

「そうですか。
それにしても、酔っぱらっていたわけでもないのに、どうして落ちたりしたんですか？　
何か覚えていることはありませんか？」

　相川はじっと考えた。だが、そこにあるのは、好美を突き落とそうとした自分がいるだけだ。まさか、そんなことを言うわけにはいかない。

「たぶん、足を踏み外したんだと思います。
疲れていましたから」

「なるほど……疲れていた、ね」

　川端は、そう言いながらも、どこか不満げな表情を浮かべている。

「なんですか？　本当に疲れてたんですから」

「いえ、すいません。
疑ったわけじゃないんですよ。
ただね、最近そういう人が多いんですよ。
階段から落ちたとかって。
みなさん、複雑骨折でね。
あまりに、そういう事例が多いもので、何かあるのかと思いまして」

　それを聞いた相川は、自分だけじゃないと知った。
　逮捕される人間が多く、反省文を書かされ釈放。だが、家に帰ればＡＩがいる。パニックになるのか、排除したいと思うのか、自分と同じことを考える人間がいても不思議はない。

「患者さんがみんな同じというのがねぇ……」

　その時、相川はあることを思いついた。
　医者はその原因を探し、それを政府に報告するだろう。だとしたら――。

「実は、疲れていたのは事実ですが。そればかりじゃないんですよ」

「そればかりじゃない？　どういうことですか？」

「俺は、ＡＩに突き落とされたんです」

「え……？！」

　川端は、思わず好美を見た。だが、その顔を見ても何もわからない。それが本当ならば、大変なエラーということになる。ＡＩは危険だと政府に報告することもできるのだ。そうなれば、政府もＡＩ法案を見直さねばならないだろう。

　しかし、そんな簡単にいくはずがないことは、川端にも十分すぎるほど分かっている。

「それなら、どうしてＡＩを庇うようなことをおっしゃったんですか？」

　相川は、一呼吸置くと流れるように嘘をついた。

「そりゃあ、政府からもらったＡＩに落とされたなんて、申し訳ないじゃありませんか」

　冗談ともとれる相川の言葉に、川端はある考えが浮かんだ。

（これが事実ならば……）

　川端の喉がひくりと動き、溜まった唾を飲み込む音がした。
　そんな川端の思いを知らない相川は考えていた。ＡＩを批判すれば、それはＡＩ法に引っかかる。だが、ＡＩに落とされたのなら今度こそ……と。

　相川の指先が、小刻みに震えていた。

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