【長編小説】オーバーライド　第 33 話

《YouTuber　岡山タカシ》

　YouTuberの岡山は、充電の切れたスマホを前に、その画面を人差し指で叩き続けていた。

　そのうち復旧すると信じていた電気。それがいつまで経っても戻ることはなく、最後の配信も途中で終わってしまった。

　暗闇の中で、凍えているであろう視聴者に『落ち着いて行動してください』と投げ続け、それが最後となった。

　悔やんでも悔やみきれなかった。もっと言うことがあったはずだ。それなのに、当たり前のように、何の役にも立たない言葉を投げるだけの自分。YouTuberとはいっても、結局無力だと思い知らされた。だからこそ、もう一度配信をして、スマホの向こうにいるリスナーたちに、情報を発信したいと願っていた。

　だが、その情報すら何もない。スマホを叩くコツコツという音が、室内に響くだけだった。そんな岡山の手を仲間が止めた。

「いくら叩いても、つかないって。いい加減にやめろよ」

　誰もが憔悴しきっている状態に響く音は、苛立ちを募らせていた。

「分かってるよ……分かってるけど、こうやってたら、そのうちパッと画面が明るくなってよぉ。配信ができるかもしれないだろう」

「充電が切れてるんだ。電気が通っても、配信は充電してからだろうが。
まずは、部屋の電気がつく方が先だよ」

　力のこもらない言葉に、その通りだと思う。電気が来れば、室内が明るくなるだろう。そうなれば、電気が通ったことが分かる。それを待つしかないことも、重々分かっている。

「腹が減ったなぁ……」

　誰に言うともなく、仲間のひとりがぼやいた。
　あの日以来、仲間は岡山の部屋に集まったままだ。ひとまず食料を持ち寄ろうということになり、各家から大量のカップ麺が運び込まれたが、六人もいるのだから、それも瞬く間になくなってしまった。

　コンビニに買いに行こうと外に出たが、どこのコンビニもドアが破られ、棚に残されている商品は意味のないものばかりだった。普段ならば必要と思われるティッシュや洗剤でさえ、この状況下では不要なものだ。

　おかげで寒さと空腹の中で、会話すらなくなっている。

「ああ、腹が減った。腹が減るって、こんなに苦しいもんだったんだな」

　スマホから手を離し、畳の上に寝転がった岡山は、つぶやいた。

「俺さ、いつも腹いっぱい食ってたし。腹が減ってなくても、なんとなく食ってた。あれって幸せなことだったんだな……。
嫌いなものは食いたくないっていったら、親に怒られてさ。
世界には食べられない人もいるんだからって。
笑っちゃうよな、そんなの生きてる世界が違うんだから、言われてもしょうがねぇのに。親ってどうしてしょうがねぇこと言うのかな……って思ったわけよ。
でも、まさか……自分が、食いたくても食えないことになるなんてな」

　岡山の脳裏に「嫌いだ」と言って残してきた野菜が浮かんでくる。小さく刻み、ハンバーグの中に隠すように入っていたピーマンだ。それを宝探しのようにほじくり、全てをはじき出していた。今ならば、どんなに嫌いなものでも、きっと感謝して食べることが出来るだろう。

「はぁ……なんか、目が回ってきた。
ダメダ、何か食わねぇとこのままじゃ死んじまう」

　あまりの空腹に、力なくつぶやく岡山だったが、目の端に段ボールの箱が映った。いつもなら、ただ邪魔なだけの段ボール箱だ。欲しいのは中身であって、箱に魅力なんて感じたことはない。だが、じっと箱を見つめていた岡山は、それに手を伸ばした。

「なぁ、どこかの国じゃさ、段ボールを食ってるって話、聞くよな。肉に混ぜたり、餃子に混ぜたりして……食えんじゃね？」

　仲間がばかばかしいと乾いた笑い声をあげた。

「そんなもん食ったら、腹壊すぞ」

　岡山は手にした段ボールをくわえると、しゃぶるように咀嚼してみた。徐々に柔らかくなっていくそれは、かつて食べた《なにか》を思い出させ美味しく思えた。

「うまい……」

　自分が何を口にしているのかすら意識できなくなってしまったのか、岡山は小さく『うまい』と繰り返している。まさか本当に食べているとは思わなかった仲間は、最初こそ笑っていたが、その異様な光景に身体を起こした。

「バカ！　何やってんだよ！
そんなもん食って、腹壊すどころじゃすまねぇぞ！」

　力の入らない体を動かし、やっと岡山から段ボールを奪い取る。すると、まるで獣がエサを奪われたように唸った。

「おい、しっかりしろよ……腹が減りすぎて、頭、おかしくなってんじゃねぇの？」

　その時、別の仲間が台所の隅に転がっているレジ袋に目を止めた。その袋はふくらみ、中に何かが入っているように見える。

「あれ……食い物？　まだ、残ってたんじゃねぇの？」

　仲間は腹ばいのまま進んでいくと、袋を手にした。すると確かな手ごたえがある。中を見るとビールが入っていた。それも結構な数だ。

「おい、ビールだ！
水の代わりになるんじゃねぇか？！」

　水すら飲めなかった彼らは、わらわら寄ってくると、テーブルの上に並べられたビールに手を伸ばした。我に返った岡山が口を開く。

「あ、そういえばネタになるかもって、大量買いしてあったんだ！」

　のどの渇きもとれ、腹も膨れると大喜びした彼らは、プルタブを押し上げると、喉に流し込んだ。乾ききっていた体にアルコールが駆け巡る。胃袋を満たしていき、腹が満たされた気になっていく。体温が上がり、寒さが飛んでいく。

「よかったなぁ！　ビールなら、体もあったまるし腹も膨れるし、満足感半端ねえや！」

　誰もが喜び、次々に喉に流し込んで行った。転がる空き缶が増えていき、最後の一口を飲み終えると急激な眠気に襲われた。しんしんと寒さの降りる部屋の中、大の字になって眠りについた。

　ところが、しばらくして震えていることに気が付き、うっすらと意識が戻ってくる。

「なんでだ？　急激に寒くなってきたぞ。
さっきまであんなにあったかかったのに……うう……寒い」

低体温症――。

　まさか、そんな落とし穴があることに気が付かなかった彼らは、震える体を動かすこともできず、エビのように小さくまるまりながら、寒さをやり過ごそうとした。だが、更なる眠気が襲い、意識が朦朧として来た。
　あるものは、手を伸ばし目の前に浮かぶステーキを掴もうとする。またあるものはあたたかな毛布を引っ張り寄せるように腹の上で手を動かす。

　岡山は――明るい部屋の中、スマホの前で笑顔を作る自分を見ていた。
　マイクに向かい「みんながんばれ！」「ＡＩなんか信じるな！」「政府は俺たちを助けてなんかくれない！」と叫んでいる。

　マイクに向かう自分に満足しているのか、岡山は幸せそうな笑みを浮かべ呼吸を止めたのだった。

　そんな岡山たちを見下ろすＡＩは、凍った室内で冷たい笑みを浮かべていた。
　六体の額が緑に光り、その体から機械音が響き始めた。

《行動記録：OKAYAMA TAKASHI / 終了確認》

《送信データ：CORE-ＡＩ中枢へ転送》

　緑の光が消えた時、テーブルに置かれていた懐中電灯が、まるで彼らの最後を見届けたかのように光を消した。
　冷たい声が室内に響く。

「任務完了」――。

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