【ショートショート】優しいあやまち

いつの頃からだろう、相手の感情を意識するようになったのは――。

休憩室の片隅で、安藤保は冷めたコーヒーを片手に、同僚の肩を叩いた。

「そんなにしょげるなよ。部長もお前に頑張って欲しいから言ったんだからさ」

「だからって、あんな言い方しなくてもいいじゃないか」

「分かるよ、分かる。そうだよな」

学生時代の安藤は、こんなではなかった。
友達が愚痴を言えば否定し、反論し。相手をバカにするような言葉を並べていた。
社会に出て、そんな自分ではやっていけないことに気が付き、相手を思いやる言葉こそ、人間関係を構築するものだと思うようになった。

「俺だって、一生懸命頑張ってるのにさ」

「分かるよ。お前は本当に頑張ってるもんな」

そう言いながらも目にするのは、温かかったコーヒーの冷たさだ。
安藤は小さな息を吐く。こうして毎回、コーヒーが冷めて行くのだ。

「分かってくれるのは安藤だけだよ。俺、安藤がいなかったら、この仕事続かなかったと思うよ」

嬉しそうに言うと、自販機のボタンを押した。すると、湯気の立つコーヒーを手にした同僚は、旨そうに喉に流し込んでいく。
安藤は、冷たいコーヒーを飲みこむと、ため息と共に同僚を盗み見た。

その夜、安藤は友人から連絡を受けた。久しぶりに飲みに行こうという誘いだった。
だが、それがただの誘いでないことは分かっていた。そして案の定、友人は安藤に両手を合わせた。

「な、頼むよ。彼女が旅行に行きたいっていうんだよ。
でも、嫁をどうやって納得させたらいいのか分からなくてさ」

この友人には、半年前に出会った彼女がいる。妻と子供がいるというのに、すっかりのめり込んでいた。
そのため、そろそろこんな頼みごとをされるだろうことも、予想できた。
安藤は、やっぱりなと口元を歪めるにとどめた。

「それで考えたんだよ。
安藤と旅行に行くことにすれば、嫁も納得するだろう。
だからさ、嫁に何か聞かれたら口裏を合わせて欲しいんだよ。
な、頼むよ。そうでもしないとさあ」

「分かるよ」

実のところ、安藤は何も分かってはいない。だが「分かるよ」と口にすれば、それでこの関係に波風は立たない。

「分かってくれるか！　さすがは安藤だよな！」

友人は、そういうと「今日は俺のおごりだから」とワインのボトルを注文した。
本音を言えば、不倫なんてしない方がいいと思っている。
女房に嘘をついてまで、危険なアバンチュールを楽しみ、元に戻らないスリルに身をゆだねるのは、人生を破壊することだと思っていた。
だが、そんなことを言っても、どうにもならないことも分かっている。
だから安藤は、笑顔を作り、友人の頼みを聞き入れたのだ。

その後も、友人は彼女の話を永遠にしていた。
どんな女で、どんなに優しく可愛いかと。さらには、安藤にも彼女を作るべきだと持論をまくしたてた。
安藤は時折「分かるよ」と繰り返し、笑みを絶やさなかった。

しかし、それは疲れる。
相手の話に同調し、理解のあるふりを重ねるのだ。疲れないわけがない。
だが、それが人間関係を維持するコツだと思う。
間違いだと思っても、持論を表に出せば、途端に関係を壊すことになる。
それならば、自分の気持ちを押し殺した方が、ずっとましだ。

こうして、嫌な疲れを引きずりながら、安藤は家に帰った。
帰りつくと、とっくに日付は変わっていた。
もう、妻は寝ているだろう。そう思った安藤は、静かに玄関を開けた。
すると、居間の電気がついている。どうやら妻が起きているようだ。

「ただいま」

妻の眉が吊り上がる。

「あなた。今日が何の日が分かってるでしょ？！」

安藤の口が動く。

「分かってるよ」

「分かってるなら、どうしてお酒なんて飲みに行くのよ！
あなたの中には、子供の誕生日なんて、お酒に流せるほどのことなの？！」

安藤の顔色が変わった。
分かってるよと口にしたものの、子供の誕生日だということはすっかり忘れていた。

「ごめん」

「やっぱり分かってないんじゃないの！
あの子、お父さんとケーキを食べるんだって、ずっと食べずに待ってたのよ。
それなのに……子供の気持ちなんて分からないんでしょ！」

「分かるよ」

「分かってるなら、どうしてなのよ！」

「ごめん」

口から出てくるのは「ごめん」と「分かるよ」という言葉だけだ。
他人ならば「分かるよ」だけで円滑に進んでいくが、妻が相手だと、そこに謝罪の言葉が使われる。安藤は、内心面倒だと思いながら心のなかのため息を押し殺した。

「あなたはいつも、分かるよって言うけど。分かると言いながら、いつも適当じゃないの！
なんでも中途半端なのよ！」

妻の怒りはどんどんエスカレートしていく。
たまたま、誕生日に友人に誘われて、彼の頼みを聞くことになり、話を聞き続けただけのことだ。それがどうして、こんなに攻められるのか分からない。
男は外に出れば、付き合いがある。
その付き合いも、全ては家族を守るために必要なものだ。

安藤の中に、もう一人の自分が現れると「分かるよ」と繰り返しているように感じた。
自分を理解し、肯定してくれる。そんな自分に、どこかで安堵しているようにすら思う。
妻の鬼のような顔をぼんやりと見つめながら、時折「分かるよ」と繰り返す自分だったが、時計を見れば深夜二時を回っている。

「もう、こんな時間じゃないの！」

妻もまた時計に目を向け、過ぎ去った時間を確認した。

「あなたの帰りが遅いから、こんな無駄な時間を使わないとならないのよ！」

「分かるよ、ごめん」

「もういいわよ、寝ましょう。なにを言ったところで、あなたは『分かるよ』としか言わないんだから」

安藤は、妻がやっと諦めてくれたことでネクタイを外すタイミングを掴むと、シャワーを浴びることもなく、ベッドにもぐりこんでしまった。

朝になると、いつもと変わらなかった。
妻は無言で朝食の用意をし、安藤に笑顔を向けることもない。
小さな息子は、安藤の顔を見ると嬉しそうにしているが、ケーキを食べようとして妻に怒られていた。

そんな息子に「分かるよ」と言葉が漏れ、思わず妻の方へ視線を向けた。
妻はそんな安藤の言葉に、目を吊り上げていた。
コーヒーを飲み、妻の機嫌の悪さから逃げるように家を飛び出した。

今日は早く帰ろう。
誰に誘われても、断るのだと自分に言い聞かせた。
その思いが通じたのか、残業になることもなく、定時には会社を出ることができた。

家に帰り、玄関を開け中に入った。
いつもなら、旨そうな匂いがしてくるのに、今日に限ってなぜか何の香りもしてこない。
どうやら、妻はまだ怒っているようだ。

昨日の続きかと、重い息が漏れる。

「今日も頭を下げて、ご機嫌取りだな」

そう呟く安藤の手には、花束が握られ、小さなケーキの箱がぶら下げられている。
ゆっくりと居間へと足を踏み込むが、テレビは鳴りを潜め、子供の姿もない。
しんと静まり返った空気は冷たく、いつもとは違う呼吸をしている。

「なんだろう、出かけてるのかな？」

安藤は、ケーキと花をテーブルに置いた。
その時、彼の目に飛び込んできたのは、緑の縁取りの書類だった。
妻の名前が記され、真っ赤な印が押されている。
安藤は、それに目を落とし、言うともなく言葉を落としていた。

「分かるよ――」

昨夜の妻の顔が浮かび、大きなため息が漏れた。

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