【ショートショート】そばにいる

ピンポーン。

連打される玄関チャイム。
あまりのしつこさにペンを置き、玄関にでる。
するとそこには、満面に笑みを浮かべた二十代半ばの女が立っていた。

「先生！　原稿できましたか？！」

開口一番がこれだ。

はつらつとしたその声に、私は眉をしかめ腕を組み、低い声で「まだだ」と答える。
普通の編集者なら、私の不機嫌そうな声を聞き、身を縮めるところだがこの女は違う。

「えー。今日の昼までって約束したじゃないですか！
パチンコでもしてたんですかー？
仕事してくれないと困りますぅ」

なんと失礼なことを言うのだろう。

「先生の作品を待ってくれている読者がたくさんいるんですから。
さっさと仕上げてくださいよ」

ギャーギャーと騒ぐこの女は私の編集担当だ。
担当について半年だが、まったくものおじしないどころか、有名大作家のこの私に好き放題言ってくれる。
こういうタイプを好む作家もいるだろうが、私は好きだと思ったことがない。

「はい、先生。仕事、仕事。
あとどのくらいですかぁ。何なら私がお手伝いしますよぉ」

お前に手伝えるはずがないだろうが！
そうは思うが言葉にするのもはばかられる。
私は眉間の皺を深くすると、背を向け書斎へと足を向けた。
こうすれば、仕事に入ると分かるもので、話しかけることをためらわせる効果があるはずだったのだが、彼女の口は止まることを知らないらしい。

「それにしてもこの家って、大きいですよねぇ。
大作家先生の住まいって、大きいんだろうなって思ってましたけど。
始めてきた時なんて、あまりの豪邸に腰が引けましたよ。
これだけの広さなら、部屋を貸したら家賃収入、入りますよね」

彼女が言う通り、この家は広い。
豪邸というのは言い過ぎだが、部屋数もかなりなものだ。
子どもの頃から住んでいる家だから引っ越そうとも思わないが、今更引っ越すなどできるわけがない。なにせ、非常に厄介な家なのだから。

他人が住んだら、その厄介さに恐れをなすことは分かり切っている。

「それにしても家の中が暗いですねぇ。
なんか、幽霊でも出てきそう」

私の肩がピクリと揺れた。

――幽霊。

「先生、いい加減都心のマンションに引っ越しませんか？
ここまで原稿取りに来るのって、遠すぎですよ。
それか、メールで原稿を送ってくれるとか」

「私はそういったものは信用していない」

「古いなぁ。便利なのに」

彼女は不満そうにしていたが、さらにあれこれと煩く言っていた。
書斎までついてきたところで、私は彼女へと向きを変える。

「ここからは聖域だ。
君は居間で待っていてくれ」

「えー、そんなこと言って、逃げるつもりじゃないですよね？」

「なに？」

思わず声に鋭さが増してしまった。

「だって、よくあるじゃないですか。
作家先生が、筆が進まないからって、納期そっちのけで原稿から逃げちゃうって話」

「私はそんな無責任なことはせん！
とにかく、君がいたら筆が進まん。
居間でテレビでも見ていなさい」

「本当に、ちゃんと仕事してくださいねぇ。
原稿、もって帰らないと編集長に怒られちゃうから」

その前に、私がお前を怒鳴りつけたい。だが、私は大人だ。
こんな尻の青そうな女にムキになってもしょうがない。

書斎の扉を閉め、２時間が経過したころ、私はやっと原稿を完成することができた。
これであの小うるさい女を帰すことができる。
そう思い、彼女のケイタイを鳴らした。
原稿が完成したことを聞いた彼女は、いさんで書斎にやってきた。
その足取りは軽く、嬉しそうにすら聞こえてくる。

――原稿が完成したのがそんなに嬉しいのか。

ところが、ドアを開けて入ってきた彼女は、頬を紅潮させ両手を胸の前で組んだ。
感謝の言葉でも述べるのかと思いきや、彼女の口から飛び出したのは、とんでもない言葉だった。

「先生！　先生のお兄さんって、先生に似てないんですね！
もう、びっくりしちゃった。
この世のものとは思えないほどの超イケメン！
イケオジどころか、イケ王子！」

コイツは何を言っているのか？

「居間にいたんですよ。
先生がテレビでもって言うから、ひとまず動画でも見ようかなって。
スマホを取り出した時ですよ！
すっと。こうやって、すっとコーヒーカップが目の前に出されて」

そう言った彼女は、コーヒーカップを持つ手つきをし、私の前に突き出してきた。

「なんだろうと思って見てみたら、超超超イケメン！
話を聞いたら、先生のお兄さんだっていうじゃないですかぁ。
あんな素敵なお兄さんがいるなら、早く教えてくれたらよかったのにぃ」

飛び跳ねんばかりの彼女は、素敵だ、素敵だと連呼している。
私はそんな彼女に首をひねった。

「君、一体何を言っているんだね？」

「だからぁ、先生のお兄さんですよ」

そういうと、室内に視線を這わせる。
その目が棚に置かれた写真に注がれた。

「ほら、この人！
先生とは似ても似つかない超イケメン。
先生のお兄さんでしょ？」

確かに兄だ。
だが――。

「兄なら、３年前に亡くなっているよ」

「やっぱりお兄さんなんで……え？
今、なんて？」

「だから、兄は３年前に亡くなっている」

「嘘……だって、さっき、私」

彼女の顔から血の気が引いていくのが分かる。
目を見開き、わなわなと唇を震わせ、信じられないと首を振る。

「私……だって、この人とずっと話してたんですよ。
先生のこと、嬉しそうに話してくれて。子供の頃のこととか」

「どんな話をしたのかは知らんが、兄は確かに死んでるんだ。
長いこと患ってね。病院で亡くなったから、きっと家に帰りたかったんだろう。
出てきたら君がいたから、相手をしてやったんじゃないかな」

「うそ……ってことは、私、ずっと、幽霊と話してた……？」

「いい体験をしたじゃないか」

「いい体験なんかじゃないですよ！
こ、こんな暗い屋敷で、幽霊なんて。
あまりにもドンピシャじゃないですか！」

「そうは言われてもねぇ。
たまに出てきて、コーヒーを淹れてくれるんだ。
悪いことではないさ」

私は頬を緩めながら、上がったばかりの原稿を封筒に入れると、彼女に手渡した。
受け取る彼女の手が小刻みに震えていることが分かる。

「大丈夫かい？」

「だ、だい、大丈夫、です……はは……」

そういうと、原稿をバックに入れる間も惜しいのか、封筒を握りしめ玄関へと走り出した。
そんなに慌てると転ぶだろうに。
そう思った時、お約束のごとく転び、起き上がると泣きそうな顔で玄関を飛び出していった。

「なんだ、編集さんは帰ったのか？」

ソファーに座り新聞を広げていた兄が俺を見た。

「ああ、そうだよ」

俺はおかしそうに目を細めた。

「兄さんと話したと言って、大慌てで逃げていったよ」

「確かに話したが、それでなんで慌てるんだ？」

「兄さんが幽霊だって言ったのさ」

「おまえ、またやったのかよ……まったく、しょうがない奴だな。
そんなことばかりやってると、編集さんが来なくなるぞ。
それでなくても、薄暗くて幽霊が出そうなたたずまいだっていうのに」

「煩くなくてちょうどいいさ」

俺はそういうと、ソファーにどっかりと腰を下ろし、読みかけの本を手にした。
室内は静かになり、私の好きな静寂が訪れる。
時折聞こえてくるのは、新聞をめくる音だけ。

だが、そこに兄の姿は――。

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