怪異釣り師ミナコ 第七話「幻のルアーと、父が遺した最後の戦（アタリ）」

【前回までのあらすじ】

前回の小豆洗いASMR動画のヒットで、登録者数は880人まで奇跡のV字回復を遂げたものの、過酷な波形編集の代償で重度の音響ノイローゼに陥った怪異釣り師・朝霧ミナコ。

精神のリハビリを兼ね、佐々木巡査と共に浜名湖畔の水路へ「原点回帰のザリガニ釣り」に向かうが、そこで釣れたのは戦国時代の落ち武者の怨念が結集した、巨大な怪異「武者ザリガニ」だった！ ミナコは特製スルメで武者ザリガニを捕獲。完璧に泥抜きをして最高級のパエリアへと調理し、数百年間飢えていた彼らの孤独な魂をお腹いっぱいに満たして温かく供養・成仏させる。

この「オカルト×野外料理」の新境地動画が大反響を呼び、登録者数は再び四桁となる【1,120人】へと大復活を遂げるのだった！

第七話「幻のルアーと、父が遺した最後の戦（アタリ）」

「……やっぱり、ドローンは正義ね。画角が違うわ、画角が」

浜名湖の北方に位置する、深い緑に囲まれた人工湖。
梅雨の晴れ間の陽光を遮るように険しい山々が迫るこの場所で、鏡のように静まり返った水面を、最新鋭の水中ドローンが静かに滑り降りていく。

モニターを見つめる朝霧ミナコの瞳は、一万八千円の経費を注ぎ込んだ最新機材の映像に釘付けだった。第六話の「ザリガニ供養パエリア」が小バズりし、チャンネル登録者はついに一千二百人を突破。懐事情がわずかに潤った彼女が次に仕掛けたのは、父が亡くなった現場でもあるこのダム湖での「湖底探索ロケ」だった。

「ミナコ。機材自慢はいいが、今日は命日だぞ。もっとこう、カメラの前だけでもしんみりした空気は出せないのか」

傍らで、湖面に向かって線香に火をつけようと風と格闘していた佐々木巡査が、呆れたように呟く。

「しんみりしたって、お父さんは喜びませんよ。あの人は『釣果報告（リザルト）の出ない湿っぽい時間は人生の無駄だ』って豪語してたガチのアングラーだったんですから」

ミナコはいつものように不敵な笑みを浮かべてみせたが、操作レバーを握る指先は僅かに震えていた。強がりのメッキの下で、冷たい汗が手のひらに伝わっていく。

二年前。
先代店主である父・朝霧重蔵（じゅうぞう）は、この湖で「事故死」した。
荒天の中、禁止されていた夜釣りを強行し、ボートから転落した……というのが警察の公式記録だ。
だが、佐々木とミナコだけは知っている。
彼が追っていたのは魚ではない。
当時、近隣の子供たちを次々と冷たい水底へ引き摺り込んでいた巨大な「水霊」だった。

――動画のコメント欄には、時折、ナイフのように鋭い言葉が並ぶ。

『父親の死すら再生数のダシにするのか』
『不謹慎な不孝娘』

画面をスクロールするたび、胸の奥がチクリと痛んだ。
認められたくてやっているわけじゃない。
だが、ミナコがスマホを回し続けるのは、決して金や数字のためだけではなかった。

水辺の平和を守るため、誰にも知られず、誰に褒められることもなく泥にまみれて死んでいった父親。彼が命を懸けて守った世界の静寂を、誰も知らない。このままでは、父朝霧重蔵という男が世界にいたという事実さえ、いつか綺麗に消えてしまう。
それが、彼女は何よりも怖かった。
ネットの海に動画を残す。
それは、父が確かにそこに存在し、優しく不器用な手で世界を守っていたのだと証明するための、ミナコなりの、譲れない『墓碑銘（デジタル・モニュメント）』だった。

「……あ」

ドローンの放つ強烈なLEDライトが、水深二十メートルの暗闇、折れて沈んだ巨大な沈木の根元を照らし出した。
そこには、水ゴケに塗れて朽ち果てた古い手漕ぎボートの残骸と……その舳先に突き刺さるようにして、一際異彩を放つ「何か」が揺れていた。

鈍く光る純銀製のソリッドボディーに、今や色褪せた呪符をラミネートして貼り付けた、世界に一つだけの「対・怪異用ビッグベイト」。
父が夜な夜な、小さな作業場で老眼鏡をかけながら自作していた、幻のルアーだった。

その瞬間、ダム湖の底から、ズゥゥゥン……と五臓六腑を震わせるような重低音が響き渡った。

『……また、来たのか……。朝霧の……血脈が……』

湖面が意思を持ったように激しく沸き立ち、ドローンの電波が乱れてモニターに無数の砂嵐が走る。
水深二十メートルの暗闇から浮上してきたのは、体長十メートルを超える、苔生した大岩のような「巨大な亀」の怪異――
この湖の『水神の成れの果て』だった。

その巨大な甲羅には、無数のルアーや錆びついた釣り針がびっしりと突き刺さっている。そのどれもが、父の代、さらにその前の代から続く《怪異釣り師》たちの凄惨な苦闘の歴史を物語る勲章であり、呪縛だった。

「佐々木さん、ドローンを回収して！ 奴です。お父さんの、最期の相手！」

「おいミナコ、無茶だ！ そのライトタックルじゃ一瞬で竿ごと湖に引き摺り込まれるぞ！」

「関係ありません。私は今日、数字を稼ぎに来たんじゃない。
　これを…、朝霧を継ぎに来たんですから！」

ミナコはレインウェアを荒々しく脱ぎ捨て、下に着込んでいた「タクティカルメイド服」を露わにした。ケブラー繊維製の防弾プレートが入ったベストのバックルを限界まで締め直し、父の形見である古いシマノのベイトリールをがっしりと握りしめる。

――脳裏に、二年前の光景がフラッシュバックする。

都内のIT商社で「社畜」として心をすり減らしていた頃のミナコ。
上司の理不尽な叱責とクライアントの我が儘に耐え、深夜の静まり返ったオフィスで冷え切ったカップ麺を啜っていた彼女に届いた、父の突然の訃報。

通夜の夜、形見分けとして佐々木から手渡されたのは、魚の血と泥でボロボロになった父の釣り日記だった。そこには、ミナコの誕生日のページに、歪な文字でこう記されていた。

『ミナコへ。東京の仕事は大変か。
水辺の平和を守るこの仕事は、一円にもならんし、誰にも褒められん。
だがな、誰かが糸を垂らして怪異（やつら）の未練を繋ぎ止めてなきゃ、救われない魂がそこら中に浮いて、子供たちが連れていかれちまうんだ。
……お前は自由に生きろ。だが、もし都会の荒波に疲れたら、いつでもこの魚臭い店に帰ってこい。
お前の大好物の、アジの開きは、冷凍庫に入れてある』

葬儀の翌日、彼女は未練なく辞表を出した。

数十万円のブランドバッグをクローゼットの奥に叩き込み、ハイヒールを脱ぎ捨てて、父の残した、まだ少し湿り気の残る古いスパイクブーツに足を入れたのだ。

「……お父さん。ちゃんと見ててよね」

ミナコは呪符を巻き付けた大型ルアーをフルキャストした。
シュッ、と小気味よく風を切る鋭い音。
放たれたルアーは綺麗な放物線を描き、水神の鼻先数センチに見事な精度で着水する。波紋が広がる中、ミナコはロッドを繊細に操った。
父が遺した日記の記述通り、怪異の警戒心を解く、絶妙な悶えを見せるスライドザドッグ。

『……愚かな小娘が。お前の父も、そうやって我に挑んできた。そして、力尽きて泥に沈んだ』

「沈んでませんよ！ あの人は今でも、店の冷凍庫のアジの開きになって、私の胸の中で生きてます！」

「ミナコちゃん、いくらなんでもシリアスな場面でその例えは不謹盛だし言い方が悪いよぉ！」

佐々木のツッコミと同時に、ドゴォォン！！ と湖が爆発したかのような大水柱が上がった。

水神がルアーを深く咥え込み、反転する。

その瞬間、金属的な悲鳴を上げてリールのドラグが高速回転し、最高峰のカーボンロッドが「折れる」手前の、綺麗な満月のような臨界点までしなった。

「くっ……あ、あぁぁぁぁっ！！」

ジリジリとPEラインが擦れる悲鳴が響く。
凄まじい怪力がラインを通じてミナコの細い両腕、そして全身を強烈に引っ張る。冷たい湖水へと一瞬で引き摺り込まれそうになり、ミナコは堤防のコンクリートに膝を激しく打ち付け、自らの身体を楔のように固定した。
メイド服のフリルが、荒れ狂う激しい水飛沫で一瞬にして泥だらけになっていく。

リールを巻く手が、本能的な恐怖でガタガタと震えた。

（重い……冷たい……！ お父さん、いつもこんな、たった一人で暗闇の怪物と戦ってたの……！？）

一歩間違えれば、自分もあの冷たい湖底の泥に沈み、魚の餌になる。
死の恐怖が脳裏をよぎり、竿を放り出しそうになったその時――
ぎゅっとリールを握る自分の手の上に、もう一つの、皮膚が硬くてゴツゴツとした、大きな男の手が重なったような、温かい感覚がした。
生前、タコ糸の結び方も知らなかった自分を、呆れながらも隣で優しく教えてくれた、あの泥臭い父親の手の温もりだ。

『ミナコ。焦るな。怪異も人間も、本当に欲しいのは命の奪い合いじゃねぇ。
……心を通わせる「テンション（張力）」だ。ラインを緩めるな。相手の悲しみに、どこまでも寄り添い続けろ』

「お父さん……っ！」

ミナコは奥歯が軋むほど歯を食いしばり、涙で激しく霞む視界の中で、親指でスプールを抑えてバックラッシュを抑え込みながら、一寸ずつ、一ミリずつハンドルを巻き直した。
彼女がしているのは、暴力を振るう「討伐」ではない。水神が気の遠くなるような長年の孤独の中で拗らせ、暴走させてしまった『悲しみ』という名の巨大なバックラッシュ（糸絡み）を、一本の細いラインを通じて、会話をするように少しずつ、少しずつ解きほぐしていく作業だった。

「……もう、暴れなくていいよ。お父さんとの戦いは、二年前に終わったの。これからは、私があなたの隣にいるから。私が、あなたの声を聴くから……！」

渾身の力で、竿を天高く煽る。
その瞬間、パチィン！ と張り詰めていた負の因果が解けるような清澄な音がして、湖面に満ちていた不気味な渦が、嘘のように引いていった。

やがて、巨大な亀の怪異は、数百年の呪縛から解き放たれたように深く安らかな溜息を白く吐き出すと、静かに水中に潜っていった。その去り際、怪異はミナコに向かって人間のように静かに頭を下げ、甲羅に刺さっていた父の「幻のルアー」を、大切な遺物のようにそっと岸辺のコンクリートに置いていった。

静寂が戻ったダム湖。
ミナコは泥と水飛沫だらけのまま堤防にへたり込み、手に入れた父の銀色のルアーを胸に抱きしめて、子供のように声を上げて泣いた。

「……ううっ……お父さんのバカ。こんな重くて、痛い仕事……私に遺していって……」

「ミナコちゃん……よくやったな。重蔵さんも、見ててくれたよ」

佐々木が優しく肩に手を置いた、その時だった。
湖面からふわりと、夕暮れの光に紛れて、半透明のずんぐりむっくりした影が浮かび上がった。

『……ミナコよ』

「……お、お父さん！？ 本当に化けて出たの！？」

浮かび上がった父・重蔵の霊は、生前と変わらない、仏頂面のままミナコのスマホの画面を指差した。

『……動画の編集だがな。さっきの戦闘シーン、流しているBGMのボリュームが大きすぎて、お前のせっかくの決め台詞が聞き取りづらかったぞ。あと、水中ドローンの映像はもう少しガンマ値を上げて明るく補正しろ。画面が暗いと視聴者は最初の3秒で離脱する』

「……死んでまで、YourTubeのコンサルみたいなアドバイスしてこないでよ！！」

『……お前がこうして動画を上げてくれるおかげでな、俺も現世のインターネットってやつを通じて、たまにお前の作る美味い飯の匂いに釣られて帰ってこられるんだ。……悪くない墓標だ。ありがとな。……収益化、頑張れよ。 あと、冷凍庫のアジ、賞味期限切れてるから絶対に食うなよ』

そう言って、父の霊は満足げに、夕闇の彼方へと溶けるように消えていった。

「……」

「……」

「……佐々木さん」

「なんだ」

「お父さんの霊、やっぱりチャンネル登録してくれなかったんですけど」

「あいつ、あの世のWi-Fiの設定が分からないんだろ」

――三日後。
アップロードされた第七話の動画。
タイトルは

『【ガチ号泣】父の命日に、二年前の水難事故の現場をドローンで撮影したら……【放送事故】』

コメント欄の雰囲気は、これまでのオカルトサスペンスのそれとは、明らかに一線を画していた。

• @fishing_soul: 父親をネタにしてるって叩いてた奴ら、この動画の娘さんの目を見てみろよ。お父さんの生きた証を、その技術を、必死に世界に証明しようとしてるじゃんか。ただの売名じゃこんな竿さばきはできない。ガチでボロ泣きした。

• @urban_slave: ミナコさんが強欲に数字を追う理由が、この回ですべて繋がった気がする。有名になればなるほど、お父さんが命懸けで守った世界の価値が証明されるんだね。不孝娘なんて言ってごめん。今日から本気で古参のファンになります。

• @kappa_forever: 先代の重蔵さんには、昔川辺でキュウリを奢ってもらいました。娘さん、いい背中になってきたね！

• @history_mystery: 14:23のミナコちゃんの背後に映った、フィッシングベストを着たモヤ……あれ、演出じゃないですよね？ 親子の絆に涙が止まりません。

ミナコは釣具店のカウンターで、涙で潤んだ瞳のまま、静かに画面のアナリティクスを確認した。

【現在のチャンネル登録者数：2,450人】

「……倍以上に増えてる」

「お前の『本気』の覚悟が、画面の向こうの連中に伝わったんだろ。もうお前を悪く言う奴は誰もいないさ」

佐々木が差し出した温かい缶コーヒーを、ミナコは愛おしそうに両手で包み込んだ。じんわりとした熱が、強張った手のひらを解きほぐしていく。

「収益化ラインまで、あと七千五百五十人……。お父さん、見ててよね。世界中に『朝霧重蔵』の名前と、ミナコフィッシングの凄さを轟かせてあげるから」

タクティカルメイド服の泥汚れをパッパと払い、ミナコは毅然と立ち上がった。

店の奥の冷凍庫から、賞味期限の切れたアジの開きを取り出し、彼女は誰よりも温かく、美味しい供養の朝食を作り始める。

父の遺した釣具店『ミナコフィッシング』の看板が、初夏の爽やかな風に吹かれて、誇らしげに揺れていた。彼女の本当の戦いは、ここから本格的に幕を開けるのだった。

（第八話へつづく）