泪橋～勇将らの最期（４）

2023年5月20日 15:37

「なぜ、見逃した」
　ぎくりと身を強張らせた。恐る恐る振り返ると、どの辺りを駆け巡っていたものやら、牛頭の姿があった。
「男であれば、後の災いの種となりかねぬ。お主は、あの者を斬るべきであったろう」
　図書亮は、黙って首を振った。この言いようから察するに、牛頭もあの若者が誰であるか、見抜いたに違いない。
「……治部は」
　言葉が喉の奥に絡みつく。
「治部大輔は死んだ。あの者は、一介の僧に過ぎぬ。ただの坊主が、治部の首を見参に行くまで」
　辛うじて、小声でそれだけを述べた。その言葉の意味に、牛頭も黙り込む。
「……まだ、城内には屈強の者らが残っている。せいぜい、そのうちの一人でも討ち取ることだな、一色殿●●●」
　そう吐き捨てるように言うと、牛頭は西の方へ姿を消した。牛頭の言葉に、図書亮はぞっとした。
　図書亮は、牛頭の前では名乗りを上げていない。いくら和田方の忍びとは言え、本名を知られていることが、恐ろしかった。
　そろそろと息を吐き出して、図書亮は道場町への門を背にし、くるりと体の向きを変えた。その刹那、あの恐ろしい金壺眼武者の姿が視界に飛び込んできた。
「木っ端。まだ生きておったか」
　既に須賀川方の敗北が見えているにも関わらず、武者は勝戦の将であるかのような振る舞いである。
「木っ端ではない。此方こなたは一色図書亮」
　思わずかっとなり、図書亮は名乗りを上げた。相手はひょいと眉を上げると、にやりと口元に笑みを浮かべた。
「一色殿が名乗られたからには、こちらも名を名乗ろう。我こそは、鎌倉権五郎景政の末孫、梶原左衛門景光。永享や結城の戦のために思いがけず牢人しておったが、長年治部大輔殿の恩義を被ってきた者である」
　近くにいた和田の兵らがどよめいた。図書亮も、その名を聞いて震え上がった。この金壺眼武者は、あの梶原一族の者だったのか。
「治部大輔は死んだぞ」
　図書亮は相手の気勢を挫こうと、先程見てきたばかりの事実を告げた。だが、梶原はそれを鼻で笑い飛ばした。
「およそ勇士の本意というのは一切心を変えることなく、義をなすことである。今一度命を捨ててでも治部大輔殿の恩義に報い、誉を後世に伝えるべし。それこそ我が本懐である」
　そう言い放つと、頭上で大薙刀を振り回した。薙刀自体はかなりの長さがあり、あの薙刀が飛来してくる限り、梶原の懐に飛び込めない。
「あの薙刀を、切り落とせ」
　図書亮は、側にいた雑兵に命令を下した。たちまち和田兵の槍が梶原に殺到したが、梶原の薙刀に力負けして、薙ぎ伏せられる。だがここへ来てどうしたわけか、梶原の勢いが徐々に失われていく。夜中からの激闘で、さしもの梶原の腕にも疲労が溜まり、限界を迎えていたのだろう。そのわずかな隙に、和田兵の一人が梶原の懐に飛び込み、梶原の右腕を斬った。梶原は一瞬顔を歪めたが、すぐにその兵を薙ぎ倒して首を取った。薙刀の切先に討ち取った兵の首を刺したまま、本丸との境の土壁の扉を蹴破り、まだ煙を上げている本丸方面へ戻ろうとしている。
　逃がすものか。図書亮は、その背を追った。梶原もまた、傷ついていない左手で城壁の扉を軽々と外し、投げつけてきた。
　慌てて、飛来した重そうな木戸を避ける。黒塗りの木戸は、後ろで大きな音を立てて地面に突き刺さった。背後で、ぎゃっという悲鳴が上がる。誰かに当たり、梶原の目論見通り打倒されたらしい。それに構わず、図書亮は本丸の郭内へ侵入した。眼の前には、治部大輔の首のない体や、血塗れの女人らの体が折り重なった櫓がある。梶原は右腕から鮮血が滴り落ちているのにも構わず、するすると櫓にかかる梯子を登った。
「者共。聞くが良い」
　雷のような大音声に、和田兵らの足はその場に止められた。
「我が先祖は、天喜五年に栗屋川次郎くりやがわじろう、安倍貞任あべのさだとう、鳥海三郎とりうみさぶろう同兄弟謀叛の折り、頼光よりみつ公の弟河内守頼信よりのぶの嫡子、伊予守頼義よりよしの討手として、当地に下向して参った。鎌倉権五郎景正かげまさは栗屋川の合戦において、鳥海三郎に右の眼まなこを射られたが、その矢を抜かずに柄を折るのみに留め、三日三晩そのままの姿で戦場を駆け回り、最後に眼を射抜いた矢を抜き敵に射返した」
　櫓の上で話している梶原の姿は、さながら舞台上の役者のようであり、大音声は朗々と響いていた。
「今某は右腕を斬られながらも、敵を討って参った。この姿を見るが良い。我が祖先と同じ地において同じ姿になろうとは、これも我が先祖の導きであろう。この場でそなたらを見下ろし、自らの手で我が首を刎ね投げ捨てられるならば、今は浮世に思い置くことはござらぬ」
　梶原はそう言い終わると、晴れ舞台を踏めたのが嬉しいのだろう、からからと笑い声を上げた。それから腹を十文字に搔き切り、それだけでは死に切れないと思ったのか、さらに心の臓を二度突き刺すと、ようやくその巨大な体躯が倒れるのが見えた。
「梶原殿、天晴なり」
　思わず、心からの称賛の声が漏れる。強敵ながら、見事な最期だった。先刻追い回された恐怖も忘れて櫓に登ると、図書亮は、血溜まりの中に横たわる梶原の首を取った。たちまち草履や足袋に須賀川の者ら血が染み込み、足元が濡れる。首が残されている屍の顔をつとめて見ないようにしながら、図書亮は梶原の首を腰に括り付けて、櫓から地上に下りた。