闇の子どもたち　断片18

　目を覚ますと知らない天井が見えた。知らない、ということはない。自分が暮らしている場所が変わったのだ、と彼は思い出す。

　久々にやってしまった、というのが感想だった。

　魔力の国というだけあって、ここは「あちら側」に近い。魔術師が繋いだ道もある上に、元から開いた穴も多いから、あちこちから力が漏れ出ている。
　自分に起きていることを知ってから、彼はあれこれ試してみた。
　二番目の兄のように治癒に秀でた魔術師の力が有効だということ。ある程度、自分の中にある化け物を黙らせる助けになる。
　魔力の多い場所にいた方が、安定できるということ。だから学院はある程度、安全な場所だった。
　そして兆候はある。
　力が暴走する理由と、そのきっかけの全ては掴めない。ただ、その兆しを掴めるようにはなっていた。今日のように。

　そんなときは、おとなしく寝ているのが一番だということも知っている。体力を消耗しなければ、抑え込むことができる。
　父は「命に関わる」と言うが、ぎりぎりの線でそれはないと彼は考えていた。
　器が死んだら元も子もない。うっかり柔い器に生まれついてしまって、力の主には申し訳ないが、それを壊してしまったら一からやり直しだ。
　いや、そうとでも信じていなければ、怖くてやっていられない。もし本当は、こんな器は壊してしまえと思われているのだったら。

　彼は確かに、自分の生まれについて悲観していたが、命を捨ててもいいとは思っていなかった。負ける気はない。
　負ける気はなかったが、怖かった。
　このまま、ずっと一人で戦っていくのは。

　寝台の横に目を向けると、小さな女の子が座っていた。シェリーナだ。
　ここは自分の部屋だと思ったが、違ったのだろうか。

　ルーク、と彼女が小さな声で言った。鼻をすすって、よかった、気がついた、と言う。反対側からアリアが何か言ったのが聞こえた。
　そこで、彼は自分が倒れたときのことを思い出した。忘れないうちに伝えておかなければならない。

「シェリーナ……歌を、もっと……練習した方がいいですね」

　彼女の力はなかなかのものだ。
　魔術として力を使うのに、何かで代替させるのはよくあることだ。使う本人が具現化しやすいほど、コントロールは容易い。
　なぜ、シェリーナが歌を選んだのかは、甚だしく疑問だったが、あのかろうじて歌と分かる状態でも、充分、彼の助けにはなった。彼女がもっと上手に歌えるようになれば、優秀な魔術師になれるだろう。
　魔力には申し分ない。なのに代替物の方に問題がある、というのも変な話だ。それに、その度に歌うのは少々リスクやタイムロスも大きいかもしれない。
　とはいえ、これにはさまざまに相性もあるから、本人がそう思ったのなら、そうなのだろう。

　と思って、彼は端的に事実を伝えたのだが。
　なぜか、シェリーナは泣きながら立ち上がって、走って部屋を出ていてしまった。
　彼は驚いて、彼女を見送った。
　アリアの大きなため息が聞こえる。

「ルーク。今のはないと思うわ」

　わたしは、知ってるから。アリアはそう付け加えた。そんな気はしていたから、別に驚きはしなかった。彼は、アリアの方を向いた。彼女は、疲れた顔で彼を見下ろしていた。

「スーイが言った意味、賢いあなたなら分かっているわよね？
　シェリーナは知らないのよ。突然、一緒にいた相手が倒れて、あの子がどんな怖い思いをしたと思ってるの？」

　なのに、と彼女は完全に彼を責める口調だった。

「なんでありがとう、ごめんねって言えないのよ？
　確かにね、あなたが王さまになるには前途多難よ。
　いい？
　もう一回言っておくけど。スーイに言われたことをちゃんと守って。どうしてわたしたちが集められて、あなたが何をしなければならないか、分かっているわよね」

　なぜか、最後の方にはアリアも半泣きで、彼にはそれもよく分からなかった。彼女も怒ったように乱暴に立ち上がると、そのまま部屋を出ていってしまう。

　彼が倒れるたびに、母が泣いていたのを思い出す。母は彼の体が弱いのだと思っていて、それは、そんなふうに産んでしまった自分のせいだと思っていた。
　いつも、泣きながら謝られた。ごめんね、ごめんね、ニコ。許してね。
　母のせいではないのに。
　それなら、アリアもシェリーナもなんにも関係ないのに。泣くことなんて、どこにもないのに。

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