冥王の片道切符-ザクロ-(一気読みver.)

あらすじ

　赤黒く荒廃した生命の芽吹かない大地に赫あかい大河。ここは冥界。命を落とした人々が向かう場所。この世界に生きとし生けるものは存在しない。ただ一つ、柘榴ザクロの樹を除いては。この世界の支配者である冥王めいおうは、死者の魂を招集してある野望を叶えようとしていた。

　一方現世では、生涯においてたった一人の人と永遠の愛を誓うことを夢見る19歳の冥星深紅みょうじょうみくは、心から特別な存在だと思える相手と出会い、幸せな日々を過ごしていた。
これから先の未来、二人で愛を育みながら共に歩いていくーーーーーーと信じていたのに。

　永遠の愛に憧れる冥星深紅と、未練を残して亡くなった人間の魂を召集して何かを目論む冥王たちの運命の因果を描く物語ーーー。

本編

　暗闇の中、厳かな声が響く。死と静寂が支配する世界、その支配者たる冥王の声が。

　ーーー天蠍宮よ、“冥星深紅”みょうじょうみくを、殺せーーー。

　冥王の視線の先には、一人の甲冑に身を包んだ女が静かに佇んでいた。齢よわいはニ十前後に見えなくはないが、実際のところはわからない。何故ならば、彼女はとても“人間”と呼べる容姿をしていないからだ。柘榴石ガーネットを思わせる深い紅あかに染まる瞳の奥には、獣のような瞳孔がそっと燃えている。血色の髪と、そして、深紅の鎧を纏ったような大きな尾ーーーその先端には槍の切先のような鉤針を備えている。
　天蠍宮、そう呼ばれた彼女はその瞳を見開き、虹彩を小刻みに揺らした。しかしそれはすぐに治おさまり、一瞬、ほんの一瞬だけ悲しみの色が滲んだのち、何かを決心したように鋭利な視線を冥王に向ける。

「・・・あぁ。殺す、必ずーーー」

第一章　永遠を誓う

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自分の部屋の窓から差し込む夕陽の朱あかを、深紅みくはぼんやりと眺めていた。夏の肌にまとわりつくような暑さの鬱陶しさを吹き飛ばすほどの、息を呑む辺り一面が茜色に染まった世界。なんと美しい光景であろうか。もしも天国という場所が本当にあるなら、こういう景色なのだろう、と彼女は思った。最近、深紅は目に映るもの全てがきらきらとした輝きを帯びて見えていた。何故ならばーーー。

「・・・く、深紅、ねぇちょっと聞いてるの！？」

　突然友人に名前を呼ばれて、深紅は間の抜けた声を漏らした。否、突然呼ばれたように感じた。彼女の怪訝な様子を見る限り、どうやら先ほどからずっと話しかけられていたらしい。なんの話をしていたっけ、急いで思考を巡らせてみるが、両手で砂をすくった時のように記憶情報は思考の網を擦り抜けて忘却の彼方へ落ちていくばかりだった。お茶を濁すように、深紅は苦笑いを浮かべた。

「ごめん、なんだっけ・・・？」

　ほとんど反射的にそう言うと、目の前の友人はこれでもかとわかりやすくはぁ、とため息を吐いて肩を落としてみせた。

「あんた、どうせまた英雄ひでおさんのことで頭がいっぱいだったんでしょ？」

　呆れたような、しかしどこか彼女を羨ましがるような半眼で、友人ーーー秋は見事に深紅の頭の中を透視しているかのように指摘した。図星を突かれて、深紅の夜空を小さな円に閉じ込めたような深い藍色の双眸が大きく揺れ、顔がみるみるうちに薄紅色に染まっていく。

「そっ・・・そんなこと・・・っーーーーーー」
「ふーん？」

　火照る身体を誤魔化したくて、深紅は両手を顔の前でぶんぶん振りながら反論しようとするが、秋の疑念に満ちた鋭い視線に制止される。少しの間悶えたのち、観念したのか深紅は俯いたまま小さく首を縦に振った。秋はそれまでの呆れた表情から打って変わって、満足げににやにやとした笑みを浮かべて深紅に詰め寄る。彼女の興味関心はすっかり深紅の交際相手こと織原英雄おりはらひでおに移ってしまったようだ。
　織原英雄は深紅や秋の在籍する大学に通う先輩で、成績優秀、爽やかな好青年で友人も多く、また多くの女学生から人気がある。深紅自身も織原に密かに想いを寄せる一人だったが、半年前に熱烈なアプローチを受けて交際に至った。誰もが憧れる大学の“英雄”ヒーローが、まさか自分を選んでくれるとは夢にも思っていなかった深紅は最初半信半疑だったが、真剣に向き合ってくれる織原の姿勢に次第にその想いが“本物”であると確信したくて、彼を受け入れることに決めたのだ。

「英雄さん、あーんな凄い人がまさか深紅と付き合うなんて、世も末だね〜」
「言わないで〜・・・釣り合ってないなんて私が一番よくわかってるんだから・・・！」

　両手で顔を覆って悶える友人を見て、秋は口角をさらに吊り上げ笑う。

「でも深紅は英雄さんに似合う彼女になるように努力してんじゃん？あんたのそういう一途で一生懸命なとこ、最っ高にかわいいと思ってるよ〜。あたしも、ひ・で・おさんも！」

　もー、と困ったように笑う深紅を、秋は微笑ましく見つめていた。深紅は照れながらも、確かな口調で言った。その瞳にははっきりとした強い意志が伺える。

「だって、世界中に男の人は沢山いるけど、“織原英雄”は一人しかいないもん。あの人が誇れるような自分になれるように頑張るのは当然だよ」
「そういうところが一途だっつってんのー」

　齢よわい十九にもなろう彼女が、同じ年頃の女と比較して少々異質なほど無垢で理想に振り切った恋愛観を持っているのには理由がある。深紅は自分の名前をとても気に入っていた。蠍座の星座石であるガーネットは、深い紅色をした見た目がザクロの果実を連想させることから、和名では「柘榴石ざくろいし」という。石言葉は「真実」「愛」「情熱」ーーー。
　「不変の愛」や「誠実な努力」を象徴し、中世では戦地へ赴く兵士が妻に贈ったり、生きて愛する人のもとへ帰還できるよう願いを込めて甲冑に彩られることもあったという。そんなガーネットのように真実の愛を見つけて欲しい、そう意図を込めて付けられた名前だ。故に深紅は“生涯でただ一人の相手へ永遠の愛を捧ぐ”という信念を持っている。そしてその相手は織原と決めたのだ。

「あ、そういえばさー、もうすぐこの辺で夏祭りがあるじゃん？もう英雄さんは誘ったのー？」

　毎年八月末になると開催される祭りは、この地域では一大イベントの一つだった。花火が上がった瞬間にキスをした恋人たちは永遠の愛を約束される、なんてありきたりなジンクスまで出来上がるほどには、特に恋人たちの間では“特別な一日”であった。

「ううん、これから」
「英雄さん人気者だから早くしないと他の誰かに誘われちゃったりしてー？」

　揶揄う秋に、深紅は「うっ・・・」と口籠る。秋はそれを見て楽しそうに笑う。

「ほんと真面目ちゃんだねー深紅は。大丈夫だよ、英雄さんあんなに深紅に誠実じゃん。他の子に誘われても深紅のこと優先するって。自信持ちなよ。英雄さんの彼女はあんたでしょ？」
「そうかなぁ・・・そうだけど・・・でも、ありがと。ちゃんと自分から行動しないといけないよね」
「その意気その意気！・・・って、その前にあたし達が大丈夫じゃないかも！？明日までにレポート完成させないと！」

　焦る秋に言われ思い出した。今この部屋に集まっているのは、明日締め切りのレポートを二人で協力して完成させるためだったのだ。一気に現実に引き戻された二人は、ただひたすらに手を動かし始めた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　夏祭り当日。深紅は母親の手を借りながら浴衣に身を包んでいた。
　あれから数日後、深紅は織原を夏祭りのデートに誘い、彼はそれに快く応じてくれたのだ。深紅は背中を押してくれた友人に感謝した。
　背中までかかっていた艶やかな黒髪は編み込み首筋を出すことで涼しさを演出し、黒に映えた紅いザクロの花の髪飾りを差す。浴衣は黒地にザクロの果実が描かれている。この浴衣は母親から譲り受けたもので、母自身もまたこの浴衣を着て父親と愛を育んできたのだという。かつて母は「ザクロの石は真実の愛の象徴っていうのは本当なのね〜」と言って笑っていた。そして今、今度は彼女の娘がその浴衣を着て愛する人とデートに行こうとしている。無意識に、母親の口から笑みが溢れていた。どうしたのかと、深紅は肩越しに彼女を見た。

「いえね？ついに深紅にも“そういう相手”ができたんだなぁと思って」

　深紅は前に向き直り恥ずかしそうに俯きながら「うん・・・」と答えた。

「彼・・・凄く優しくて、人望もあって、いろんな女の子たちから人気があるのに、私を選んでくれて・・・私だけを大切にしてくれて、ほんと、私にはもったいない人なんだ・・・」
「あらそう？なら目一杯おめかしして彼を喜ばせてあげないとね〜」

　まるで自分のことのように楽しそうに着付けをする母親を見て、深紅自身も嬉しくなった。支度を完了させ、深紅は祭り会場へと向かった。
　
　覚悟はしていたが、会場は沢山の人で溢れかえっていた。深紅は雑踏の中で恋人の姿を探す。

「英雄さん・・・っ」

　愛しい人の姿を見つけ、深紅は嬉しさと人混みに紛れる焦りから彼の名前を呼ぶ。しかしその声は大勢の人々の雑音にかき消えてしまう。人の波を分けて織原の方へ進みながら、もう一度呼ぶ。まだ声は届かない。もう一度、今度は腹の底から声を出して、彼の名前を呼んだ。
　深紅の渾身の声が届いたのだろう。織原は振り返り、彼女と視線がぶつかる。彼も不安だったのだろうか。彼女の姿を見つけた瞬間、安堵したように笑いながら深紅の方へ近づいてきた。

「深紅・・・！よかった・・・」
「私も・・・、声が届いてよかった・・・っ」

　人混みに揉まれたせいか、はたまた叫んだせいか、深紅は少し息が上がっていた。そんな一生懸命な彼女を見て、織原に少しだけいたずら心が湧いた。

「そりゃあ、あれだけ大きな声で呼ばれたらね？」

　指摘され、深紅ははっとした。慌てて周囲を見回す。何人か、立ち止まってこちらを伺っている。織原に見つけてもらうために必死で気付かなかったが、そんなに大声を出していただろうか。もしかして周りに迷惑だっただろうか。一緒にいる織原にも恥をかかせてしまったのだろうか。深紅は何かに夢中になると周囲の状況に鈍感になってしまう癖があった。その度にもっと落ち着いて気を配っていればよかったと、後になってから一人静かに後悔するのだ。そして毎回、二度と同じ過ちは犯さない、そう心に決めるのだがーーー結局いつもこの様なのだ。今になってから途端に恥ずかしく、申し訳なくなって、深紅は顔から火が出る思いだ。

「ごっごめんなさいっ・・・！迷惑だった・・・？」

　深々と頭を下げる深紅。うなじが露わになる。暗色の浴衣に肌の白さが浮かび上がっている。

「ごめんごめん、そんなに気にしなくていいから！・・・ていうか・・・」

　そう言いながら、織原はまだ頭を下げている深紅の顎に手を伸ばし、織原の方を向かせる。

「今日の深紅・・・すっごく可愛いね・・・。俺のためにお洒落頑張ってくれたんだ・・・ありがとう」

　織原は茹るような暑さに似合わないほどの爽やかな笑顔でそう言った。急展開に頭が追いつかず、深紅はさっきよりも更に顔が火照るのを感じた。この沈黙を打ち破りたくて、深紅は何か言葉を言わなければ、とあれこれ思考を巡らせる。が、言葉にならない声が口から溢れるばかりだった。

「・・・あっ、ありがとう・・・？」

　ようやく出てきた返答がこれか。自分の不器用さが心底嫌になる。実際に年上とはいえ、織原はさりげなく彼女の悪癖を擁護し、その上極々自然な流れで深紅の装いやその裏にある頑張り、彼への想いまで汲み取って褒めてくれた。このままではいけない。自分も何か返さなくては、そう思い、改めて織原を見るがーーー。

「ひっ、英雄さんも・・・っーーーーーー！！」

　織原という好青年の爽やかさを映し出したような青い浴衣の地から覗く胸板や筋肉の流れが表皮の上からでもはっきりと見て取れる、自分のそれとはまるで違う、頼りたくなる体躯、そして何より、眩しいほどの笑顔と少し日焼けした肌により映える白い歯ーーー深紅は織原に見惚れるあまりかえって言葉を失ってしまった。ぼう、と頬を赤らめながら織原を見つめたまま一人時が止まったように静止していると、彼は笑った。

「なに？もしかして俺に見惚れちゃった・・・？」

　ふえっ！？と脊髄反射的に間抜けな声が漏れてしまい、深紅は口篭った。思考がものすごい速さで巡っているのに機能停止したように何も思い付かない。全身が熱いのは夏のせいだと思いたい。

「いいよ、ありがとう！・・・ほら、行こ！」

　笑いながら、それでいて深紅を愛おしそうに見つめながら織原は言った。完敗だ。やっぱり私は彼には敵わない。深紅はそっと脱力した。
　それから、二人は主要イベントである花火大会が始まるまで様々な屋台を見て回り楽しんだ。非日常なきらきらとした雰囲気の中では、なんてことのない食べ物の味がいつもよりも美味しく感じられた。いや、この胸の高揚は他の誰でもない、最愛の人と共有しているからだろう。

「・・・楽しんでくれてるみたいで、よかった！」

　深紅の表情筋の緩んだ顔を覗き込んで、織原は嬉しそうに笑う。

「・・・英雄さん、私、今すっごく幸せ！」
「子どもの頃ってさ、“お祭り”ってだけでわくわくしてたけど、大人いまになっても楽しいもんだね」

　昔を懐かしむように遠くを見つめたまま織原が呟く。深紅は優しく頭かぶりを振ってそれを否定した。

「ううん、お祭りだからじゃない。今が楽しいのはね、英雄さんと一緒だからだよ」

　少し俯いたまま、深紅は呟いた。しばし沈黙が流れる。何か変なことを言ってしまったのかと、深紅は顔を上げて隣を確認した。そこにあったのは、驚いたように目を見開いた恋人の顔だった。だがすぐに、柔らかい笑みに変わった。

「・・・嬉しいな。俺も深紅と一緒に来れてよかった！」

　織原がそう言った瞬間、花火大会の開始を知らせる公表が流れた。皆が見晴らしの良い位置を陣取ろうと一斉に移動を始め、二人は大衆の波に圧倒されてしまった。深紅の耳に大勢の人間の花火への期待、我先にと絶好の観賞位置を独占しようとする声、人の多さと鬱陶しい暑さ、身動きの取りづらさで端々に苛立ちの混じる声が刺さり、時折肩がぶつかる。深紅は体温の荒波に逆らいながら、織原と逸れないように気を配るのに意識を集中させていた。その時、彼が深紅ただ一人に聞こえるように、そっと囁いた。

「・・・あのさ、会場、抜けちゃおうか？」

　織原の提案に、深紅は戸惑った。確かに彼といれば特別なイベントなぞ無くても幸せな時を過ごせるだろう。それに、恋のジンクスに頼らなくても私達の間には確かな愛が存在している、そう信じてはいる。だがそれとこれとは別だ。深紅は今日この日を、最愛の人と一緒に花火大会を楽しむことを心待ちにしていたのだ。この瞬間のために、慣れない格好を頑張って着飾ったのだから。

「私、英雄さんと花火、観たいな・・・」

　淋しげな彼女に、織原は安心させるように笑う。

「だから、抜けるんだよ。ここだと、人が多くて逆に観づらいでしょ？俺に任せて！いい場所、知ってるんだ」

　そこは祭り会場から少し離れた自然公園の一角だった。周囲は木々や茂みで覆われており、お蔭で人気は無く、無数の人の声で溢れかえっていたさっきまでとは打って変わって、聞こえるのは二人の声のみであった。花火の打ち上がる音が轟く。しばらく歩いたとき、織原が声を上げた。

「ほら、ここなら良く見えるだろ？」

　声につられて深紅も彼の指差す方向を見る。そこには漆黒のキャンバスに描かれた色とりどりの光の花があった。思わず感嘆の息が漏れる。

「綺麗・・・」
「だろ？絶対に喜んでもらえると思ったんだ。それに、やっと深紅と二人きりになれた・・・」

　抱き寄せられながら耳元で囁かれ、深紅は目の前の美しい光景に集中できなくなった。耳の奥で心臓が叫んでいる。だがその胸の内の超新星爆発が、全身の紅潮が、不思議と心地良かった。“生涯で一度だけ、たった一人の相手と永遠の愛を誓う”ーーー幼き頃からの夢が現実と化すのが今この時なのだと、深紅は直感した。彼女は熱を帯びた瞳で、最愛の人を見つめた。ふっくらとした唇が、彼の名を紡ぐ。織原もまた、彼女を真っ直ぐに見つめ、手を深紅の頬に添えた。

「英雄さん・・・愛してる・・・」
「俺も愛してるよ、深紅・・・」

　二つの視線が絡み合い、距離がゆっくりと縮まっていき、互いの唇が重なったーーー。
　彼女の唇に自身のそれとは違う、柔らかい感触と熱が伝わる。私の愛する人は確かにここにいる。存在している。それを確かめ合うように、二人は互いの体温を求める。このまま時が止まってしまえばいいのに。深紅は幸せの絶頂を噛み締めてはにかんだ。

「来年も、ずっと先の未来も、一緒に生きていきたい」
「・・・・・・俺も深紅と一緒にいたい」

　もう一度、唇が重なる。刹那、花火が一層大きく打ち上がった。今度は触れるだけのそれではなく、互いの想いを確かめ合うように、二人の未来をーーー永遠とわの愛を祝福するように、熱く、溶け合うような深いーーー。
　“ 花火が上がった瞬間にキスをした恋人たちは永遠の愛を約束される”ーーーこれは魂の契りだと深紅は信じていた。

　
　ーーー英雄さん、私の運命の人。同じ時代、同じ場所、同じ想いで結び付いた魂の片割れよ。触れるだけでは足りない。己の全てで深く繋がりたい。愛してる。愛してる。愛してるーーー。

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　ーーーそう、信じたかった。
　信じていた。信じていたのに。
　焼けるような全身の痛みと屈辱感、ぼろぼろに傷付きぐちゃぐちゃになった感情を抱き締めながら、深紅の意識は暗い深淵へと堕ちていったーーー。
　

第二章　No.XIII  DEATH＝終わり、変容、新たな門出

　夏の茹だるような暑さがまだ残る九月のはじめ、深紅みくは友人の秋と大学の食堂に来ていた。秋の興味関心の標的はここ最近専ら深紅の交際事情で、恋人である織原英雄おりはらひでおとのデートややりとりについて根掘り葉掘り質問の嵐が巻き起こる始末だ。

「深紅もあのジンクスちゃんとやったんだよね〜！ちゃっかりしてるねこのこの〜」
「別にジンクスに頼りたいわけじゃないけど、好きな人だもん。キスくらいしたいよ・・・」

　茶化すように喜ぶ友人に、深紅は頬を薄紅色に染めて、恥ずかしそうに俯きながら答えた。
　毎年恒例の八月末の夏祭り。花火が上がった瞬間にキスをした恋人たちは永遠の愛を約束される。何処にでもあるありきたりな内容だが、どうやら秋はそれ以上に聞きたい話があるらしい。

「・・・し、か、も〜その後ーーー」
「その話こんなとこでしないでって・・・！」

　秋の言わんとしている言葉の先を察知して、周囲に聞かれまいとその声を掻き消すように台詞を被せる。そんな彼女の慌てた様子がよほど面白いのだろうか。秋はにやにやした口元を隠すこともせず、声を小さくした。

「ごめ〜ん。だって花火デートでキスはするのは当然として・・・ねぇ・・・？」

　彼女なりの配慮のつもりなのだろう。一応言葉を濁してはいるが、勘の鋭い者なら、とりわけ、秋のように恋愛に興味津々な人間ならば瞬時に察してしまうだろう。
　あの夏祭りの日、二人きりで印象的なキスをした。まるで花火が祝福してくれているような情調の中、深紅は織原と永遠の愛をーーー魂の契りを交わすと決めた。まるで彼女の決意を肯定するかのように、身体中が生命の鼓動で熱を放つ。最愛の人を見れば、彼もまた熱った瞳で深紅を絡め取っていた。そして二人は織原の部屋へ行きーーー、想いを重ね合ったーーー。今になって情景を思い出しても有り余るほどの幸福と織原への気持ちと面映おもはゆさで顔が紅潮してしまう。ただでさえ自身の様子から彼女の心情を推察されても至って不思議ではないのに、秋のやや大袈裟な反応を見たらあっという間に“あの日深紅の身に何があったのか”が広まってしまうのではないか。深紅は周囲の空気を読み取ろうと、全神経を集中させる。どうかこの話が誰にも聞かれていませんように。

「やっぱなんか雰囲気変わったもんね〜いいなぁ〜深紅は素敵な彼氏がいて〜！」
「ていうかそんなに他人の恋話こいばな聞きたがるなら自分でも彼氏作ればいいじゃん・・・」

　自分ばかり弄られて狡い。深紅は半ば拗ねるように友人に提案すると、秋は深いため息を吐きながら手で蠅を追い払うような仕草をしてみせた。

「ダメダメ。あたしは他人の恋話に首を突っ込むのが趣味なの！だって面白いんだもん！それに、あたしのお眼鏡に適うのはね〜、優しくて〜ハイスペハイスペックで〜顔は俳優の◯◯似で〜あ、身長は最低でも180cm以上はないとね〜ーーーーー」
「・・・はいはい・・・」

　まだ世の中を知らない夢見がちな少女がしばしば提唱する“理想の王子様”像を齢よわい十九にもなって公の場でつらつらと並べ立てる友人に、今度は深紅が小さくため息を吐いた。否、“生涯でただ一度だけ、たった一人の人と永遠の愛を誓う”なんて潔癖すぎるほどの思想を彼女と同年代で掲げている自分も、側から見れば同類のようなものか。違うと思いたいが。
　しかし、秋にせがまれてとはいえ彼の話をしていたらなんだか織原の顔が見たくなってきた。あの花火デート以来も大学内外で何度か会っているのだが、恋心というのは摩訶不思議なもので、大好きな人には分かれた後でもすぐにまた会いたくなってしまうものなのだ。
　この後会えるかどうか尋ねてみようかな。深紅は友人の長い理想像語りを聞き流しながら、心中でそう考え口元を綻ばせた。
　秋と分かれたあと、深紅は織原にこの後の予定が空いているのか否かメールで尋ねてみた。しばらくして、意中の相手からの返事を知らせる合図が鳴った。

《大丈夫だよ。どうしたの？》

　短く、それだけ書いてあった。もしかしたら、彼女の身に何かあったのかと思ったのだろうか。深紅は間髪入れずに返信した。

《どうってことはないんだけど、ただ英雄さんに会いたくなっちゃって・・・ダメ？》

　少し置いて、また通知が鳴る。

《嬉しい。俺も深紅に会いたい。俺の部屋に来てもらってもいい？》

　“会いたい”の文字列を確認して、深紅の口角が自然と上がった。彼も自分と同じことを考えていたんだと感じて嬉しくなった。すかさず返事を送った。深紅は早く時間ときが過ぎないかと期待に胸を躍らせながら、もうすぐ始まる次の講義へと足を運んだ。
　今日の講義を全て終えた深紅は、弾むような足取りで賃貸住宅の織原の住む部屋の前に来ていた。早く彼の顔を見たい思いを押さえて呼び鈴を鳴らす。一呼吸置いて、扉の開錠する音が耳に刺さった。擦れるような音を立てて、ゆっくりと開いた扉の向こうから最愛の人の姿が見えた瞬間、深紅の胸が一層高鳴り、瞳の奥が更に輝きを増す。藍を深めた夜の帳に星座たちがきらきらと瞬くように。

「英雄さんっ！」

　心臓を押し潰してしまいそうな感情の高揚をもう押さえられなくて、扉が完全に開くのが先か否か、深紅は織原の胸に飛び込んだ。その勢いに呑まれて、彼の体躯が蹌踉めき、驚いたような声が溢れた。

「・・・びっくりした・・・」
「会いたかった・・・！」

　喜びを絞り出すように自身の胸の中に顔を埋めたままそう言う深紅に、織原もまた笑い声を漏らした。

「そんなに俺に会いたかったんだ・・・？嬉しい。俺もだよ、深紅・・・」

　耳元でそっと囁きながら、織原は彼女の腰に手を回して、部屋の奥へ誘導していく。その間にも彼は深紅の唇を喰むように何度も口付けを落とした。

「・・・深紅・・・深紅・・・」
「英雄さん・・・大好き・・・ーーーっ！？」

　刹那、視界が転向し、深紅は身体に軽い衝撃と背後に柔らかい感触を感じた。大きく見開かれた双眸が、部屋の明かりで逆光になった織原の姿と天井を捉えた。自身のそれよりも一回り大きな彼の体躯に覆い被され、深紅の顔にも影が落ちる。

「・・・深紅・・・愛してるよ・・・」
　
　甘い吐息が耳に心地良く、深紅は夢を見ているような感覚に陥った。寝かし付けられる幼子のように微睡んだ目で自分も同じ想いであると応える。息を吸う間もなく、深紅の口が閉ざされたーーー。

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　それから幾分か時が過ぎ、残暑はすっかり消え去っていた。窓の外で紅あかや黄に染まった木の葉がはらはらと落ちていくのを目で追いながら、深紅はそっと息を吐ついた。

「深紅最近なんか暗いよ〜？どうしたの？」

　いつのまにか、目の前に秋が鎮座していた。物憂げにため息を吐く友人の姿を見ていられず、声をかけたのだろうか。

「・・・英雄さんがさ・・・」
「英雄さんと喧嘩でもした・・・？」

　いつまで経っても目を合わせようとしない深紅に痺れを切らして、秋は彼女の顔を覗き込みながら聞いた。沈黙が二人の間隙を縫う。

「早く仲直りした方がいいよ〜？」
「・・・喧嘩とかじゃないんだけど・・・ーーー」

　観念したように、深紅は頭かぶりを振った。未だ言葉に詰まる彼女に秋は「ん〜？」と敢えて軽く続きを促す。深紅は顔に陰を落としたまま、ぽつり、ぽつりと言葉を紡いでいく。彼女の黒い長髪が落ち、より一層事態を深刻に見せていた。

「・・・最近、なんか冷たい気がする・・・」

　え？と秋が聞き返した。あんなに良い雰囲気だったのに？とでも言いたげだった。深紅自身もまたそう思っていた。私と英雄さんは確かに愛し合っていたはずだ。言葉で、心で、体温で、二人は互いの想いを交換していたと思っていた。しかしここ最近、深紅は織原の考えていることがわからなくなっていた。
　最初は、連絡を入れれば会ってくれていた。好きだと、愛していると言葉で伝えてくれてもいた。しかし一点、深紅には腑に落ちないことがあった。あの夏の日ーーー初めて織原と熱を交わしたあの日から、彼女が「会いたいと」伝えたとき、織原はよく彼の住む部屋へ深紅を誘った。付き合い初めの頃は、彼の方から色々な場所でのデートを提案してくれていたのに。気が付けばいつも深紅の方から接触をしているのだ。それに加えて九月のはじめあたりから、会うのは専ら織原の部屋、そしてまるで習慣の一部であるかのように、半ば機械的に触れ合っただけで解散するのだ。特にここ数週間はーーー最早それと呼べるのか判断に戸惑うがーーー愛し合う儀式が完了した途端、織原は玩具に飽きた子どものように、深紅をまるで空気のように扱うのである。
　今でも織原への愛は確かに深紅の中にある。だからこそ苦しい。彼を、彼からの自身への愛が本物であると信じたい。信じたいのに、今は織原を心の底から信じきれないことが、信じられない自分が、嫌になるーーー。
　どれくらい経ったのかわからない。負の思考の渦に踠きながら少しずつ胸中を明かした深紅に、秋は意外にも落ち着いて深紅の発する一語一語を噛み締めるように聞いていた。

「・・・深紅、そんな彼氏、別れちゃえば？」

　いつもなら話に喰いついて少し大袈裟なくらいに反応する明朗快活な友人の、淡白な返答に呆気に取られた深紅は反射的に俯いていた顔を上げた。

「でも・・・っーーー」
「だって本当に愛されてるかどうかわかんなくなっちゃったんでしょ？じゃあこれ以上一緒にいる意味ないじゃん」

　反論しようとする深紅の言葉を遮って、秋は淡々と言い放った。そっと席を立つと、肩越しに深紅を一瞥する。

「冷たく聞こえるかもしれないけどさ、あんたのために言ってんだよ。・・・あたし、これからバイトだから」
「あっ・・・」

　深紅が何か言おうとするより先に、秋は速足で講義室を出て行ってしまった。伸ばしかけた手が虚しく空くうを掴む。それが堪らなく惨めに感じられて、深紅はまた足元に視線を落とした。窓の外では冷たい風が強く吹きつけている。深紅の心を嘲笑うようにーーー。
　深紅は虚ろな瞳で、まるで自らの意志ではないかのように、半ば無意識に携帯端末を操作した。メールを開き、織原の名前を選択する。思考が停止した頭で、小さく震える指で何度も打ち直しながら文字列を作っていく。

　ーーー英雄さん、あなたは何も変わっていないよね？あの日私たちが誓った永遠の愛は確かに存在しているよね？
　ーーーあなたの手を取ったことは間違いじゃないよね？

　心の水面に落ちたどす黒い塊を消し去りたくて、織原にこの胸を押し潰す不安を払って欲しくて、ただその一心で深紅はメールを送信した。

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　ただのちょっとした思い付きだった。

　幼少期から要領が良く、一通りのことは卒なくこなしていけた。勉強もわからないことを理解できるようになるのはーーー問題を解いて良い成績を叩き出すことは、ゲームのクエストをクリアしていくみたいで面白かった。スポーツだって勝敗のはっきり決まる世界で他者との競争に勝ち続けることはとても気持ちのいいものだった。

　加えて人並み以上に優れた容姿まで持ち合わせていたものだから、昔から女からの受けは好評で、彼は自身のことを沢山の女から選ばれる優秀な男であると自負している。まるで恋愛シミュレーションゲームの主人公になった気分になっていたのだ。

　織原にとっては人生の全てが“ゲーム”のような感覚だった。

　幼い頃から挫折を、とりわけ異性関係に関しては“敗北”というものを知らなかった織原は恋愛というものに少々退屈していた。自分をパートナーとして選んでくれる気持ちそのものはありがたかったが、少し優しくしただけで簡単に自分の言いなりになってしまう彼女たちは言うなればチュートリアルで出現する弱小の敵キャラクターといったところだろうか。あぁつまらない。自身のもとに自ら言い寄ってくる女は全てがつまらない。そこで織原はこの“ゲーム”を思い付いたのだった。

　言い寄ってくる相手がつまらないのならば、自分が狩る側になればいい。織原は敢えて己にーーーひいては恋愛に興味がなさそうな女を見付けては持ち前の容姿、能力、長い年月の中で培ってきたーーー女の心を掴んで離さない言葉選びや仕草の数々を駆使してこれまで同級生、先輩、後輩の女学生をはじめ塾やバイト先で共に話した女、ひいては街中ですれ違った女など、ありとあらゆる女をこの“ハンティングゲーム”の標的にしては見事に狙った獲物を手中に収めてきた。

　それ以上に織原は抜かりなく、周囲の人間にもその人の心を掌握する術を活用して周りの男からの僻みや反感をぬらりくらりとすり抜けてきた。やがて、織原は周囲の人間から“英雄”ヒーローとして崇められるようになっていた。彼に選ばれることは女たちにとって“女”としての格式の高さの象徴になり、男たちは織原に憧れ、彼に恋愛指南を斯う者が後を絶たなかった。誰もが彼のことを“織原英雄に陥せない女はいない”と称賛し、彼自身もまた同じように自己評価をしていた。
　大学に進学しても尚この“ゲーム”を易々と達成して無敵感に浸っていた最中、織原は学内で一人の女学生を見かけた。

　腰まで届く宇宙の一部を切り取ったような深みのある黒髪、夜の世界を閉じ込めたのかと見間違えるほどの藍色をした瞳。初めはなんて大人しく、地味な女だと思った。しかし何度か見かけるうちに、織原は彼女の瞳の最奥さいおうには強い光が宿っていることに気付いた。その光の正体が何なのかは彼には見当も付かなかったが、不思議と彼女を目で追うようになっていた。
　
　織原はその広い人脈を利用して、彼女の情報を探った。彼女の名は「冥星　深紅みょうじょう　みく」といい、織原よりも一年下の学年だという。詳しく話を聞くと控えめな性分ではあるが、その落ち着いた佇まいと艶のある長い黒髪がどこか謎めいていて隠された魅力があると、一部の男子学生が密かに気になっているそうだが、勇敢にも彼女に交際を申し込んだ男が玉砕に終わったらしいのだが、その理由が“生涯で一度、ただ一人の人と永遠の愛を誓うことが子どもの頃からの夢であり、あなたのことは出逢ったばかりでよく知らない間柄だから”とのことだという。

　織原は乾いた笑いを溢してしまった。なんだそれ。今時、齢よわい二十にも近い女が抱くにしてはあまりに世間知らずで子どもじみた儚い夢であろうか。それを真剣に他人に話しているあたり、あいつはかなり歪んだ恋愛観を持っているのではないか、と彼は思った。だがそれと同時に俄然この女に興味が湧いた。経験則上、この手の女は簡単には他人ーーーことさら異性を自身の懐中には入らせない傾向にある。それはつまり、この“織原英雄”でさえも一筋縄ではいかない可能性があることを意味している。言うなれば、通常よりも攻略が難しいステージのボスキャラクターといったところか。

　織原は口角をゆっくりと上げた。ようやくとてつもなく手応えのありそうな獲物を見つけた。
　
　次はあの女を標的にしようーーー。
　新たな獲物に狙いを定めた織原は、翌日から深紅への接近を試みた。警戒されないように、心の壁を徐々に取り除いていくように、はじめは見かけた際に挨拶程度に留め、次第に軽く話すようになりーーー、彼女が初めの頃よりも表情や声音が柔らかくなった頃、織原は予め仕掛けていた罠を作動させるように、彼女に自身を良き友人以上の存在として、ひいては異性として、“一人の特別な人”としてアプローチを開始した。

　ーーーお前が浮世離れした理想を捨てきれないなら、それを容赦なく利用させてもらう。俺がお前の夢とやらを叶えてやるよーーー。

　それでも本格的に狩り始めた頃は、少々堅い反応をみせていた深紅だったが、その姿勢が余計に織原の狩猟意欲を掻き立てていった。織原は“真剣な愛を一人の相手へ捧げる誠実な人物像”を巧みに演じ、少しずつ深紅の心を溶かしていった。

　晴れて二人の交際が始まっても、織原は気を抜かなかった。この時点で“本題”に足を踏み入れることは、この手の女への攻略法としては完全に悪手であると長年の経験による膨大なデータが示していたのだ。簡単には触れない。とにかく惹きつけて、惹きつけて、獲物との距離を限りなく詰めていく。

　そしてとうとう迎えた“仕上げ”のときーーー。八月半ば、織原は深紅からもうすぐ開催される夏祭りへ誘われた。向こうから誘って来たということが、獲物が捕食者じぶんに完全に心を許した証であると、彼は狩人の本能で確信した。織原はにやけるのを堪えるのに必死だった。いつものように“爽やかな好青年”として、純粋に愛しの彼女からデートに誘われて喜ぶ彼氏として、その提案を快諾した。

　祭り当日、織原はいつにも増して“最高の彼氏”を演じ切った。花火大会が混んで会場を抜ける結果になることも、彼の計算の内だった。この日のために、花火が綺麗に見えて人気ひとけのない、標的を完膚なきまでに織原英雄という名の沼に堕とす絶好の場所と機会を設けたのだ。彼の計画通り、この日ーーー夏祭りデートで冥星深紅の全てを手に入れることに成功した。攻略が難航していたゲームを、ついにクリアしたのだ。最早織原にとってこれほどまでに達成感と高揚、自尊心が満たされる瞬間はなかった。

　
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　あれから数日ーーー難解なゲームを攻略達成した興奮冷めやらぬうちは、彼を生涯ただ一人の最愛の人と寄り添ってくる深紅を、織原なりに可愛らしく思えた。あれだけ長い時間と労力をかけて手中に落とした“レアキャラクター”なのだから。なので目的を達成したあとも、しばらく織原は深紅と交際を続けていた。しかし日が経ち、その興奮の熱もすっかり落ち着きをみせた頃になると、次第に深紅の愛情の深さが重い枷となって織原にのしかかった。彼にとって、それは耐えがたい苦痛であった。

　織原にとって深紅は、最早全てのクエストをクリアして遊び尽くし終わった“飽きたゲーム”に過ぎなかった。これ以上楽しむ要素のないゲームに、もう時間も労力も割く気も意味もない。織原は段々と、深紅と向き合うことを避けるようになっていた。もう楽しい時間を過ごす気遣いも提案もする気が起きない彼は、自身の部屋にしか誘わなくなり、仕舞いには織原自身から会う提案を一切しなくなっていた。

　最近では彼の熱量の変化を深紅に薄々気付かれ始めたようで、以前にも増して面倒くさく感じるようになった。どうしたものかな。そのまま切り捨てるのは自分の評判に響きそうだ。かといってこの関係を維持していくのも大きな負担になるのは目に見えている。数十日悩んだのち、織原はこの作戦を思い付いた。

　あの女にはあいつと正反対な、さばさばとしていてはっきりものを言う友人がいる。深紅は彼女に厚い信頼を寄せている様子だし、そいつもこの“織原英雄”と接触をもてることは光栄に思うはずだ。冥星深紅じゃまものを排除するのに、彼女を利用しない手はない。織原の口角が醜く歪んだ。
　織原は“その時”が来るまで、深紅に勘付かれないように彼女の友人ーーー秋に近付いた。秋は現在の織原にとって非常に好都合な“舞台装置”だった。彼女は流行や噂話、流言に敏感で色恋沙汰にも興味津々、求める理想も高く、織原という絵に描いたような“完璧超人”が少しでも気がある素振りを見せれば簡単に我が手に堕ちる“雑魚”であるとこれまでの経験から瞬時に察した。通常ならば、そんなつまらない女は眼中にないのだが、今は状況が特殊だ。彼女に付け入り、深紅に「織原英雄と破局するように」それとなく誘導してもらえればいい。情に弱いあいつのことだ。信じている友人から勧められれば、あの女は多少腑に落ちなくても友人の意見を無下にすることはできまい。それを今まで深紅を撃ち墜とそうと彼女の深層心理を観察し続けた織原は確信していた。

　織原は秋の気を惹き始めた。はじめは友人の彼氏ということもあり、秋はその誘いを冗談のように軽くいなしていた。しかし織原は諦めなかった。女のプライドを程よく刺激する巧みな話術で徐々に彼女に深紅に対する優越感を植え付け、同時に心底疲弊した声音で深紅への愚痴をさりげなく織り交ぜることで深紅に対する暗い感情を印象付けていった。すると次第に秋は深紅ではなく織原の肩を持つ反応を見せるようになった。それでもやはり友人としての情と後ろめたさがあるのだろう。事実上冥星深紅の交際相手である内は、未だ“親密な関係”にはなれずにいたが。

　だが、もう充分だ。きっと秋あいつは「織原英雄と別れるよう」にあの女に諭すはずだ。自分はこのまま深紅を遠回しに邪険にしながら少しずつ距離を離していけばいい。
　そうたかを括っていた織原のもとに、メールの新着を知らせる通知が鳴った。差出人の名前が目に入った途端、彼は脊髄反射的に舌を打ち、深いため息を吐いた。

「・・・ほんと鬱陶しい・・・」

　織原は苛つきを発散するように携帯端末を乱雑に置いた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

季節は秋半ば。陽が落ちる速度が早くなった夕方ーーー薄暗くなった自分の部屋は、今の自身の沈んだ心を写しているかのようだった。深紅はもう何度目かもわからないメールの新着を確かめていた。が、そこに待っている人の名前はいくら待っても浮かび上がることはなかった。震える両手と唇に気付かない振りをして、深紅は生気のない顔に陰を落として噛み締めるように呟いた。

「・・・英雄さん・・・どうして・・・」

　数日して、深紅は織原とのことを秋に相談した。あれから一度も、織原から連絡が返ってくることはなかった。

「秋、もうどうしたらいいかわかんないよ・・・」

　消え入りそうな声で呟くと、秋はふう、と息を吐く。

「だからさ、前にも言ったじゃん。もう別れなって。・・・英雄さん、もう深紅に気持ちは残ってないみたいよ？」

　心なしか、声に棘があるように感じた。それらは一つも残すことなく、深紅の衰弱した心に突き刺さる。英雄さんはもう自分を愛していないーーー？嘘だ。そんなこと信じたくないーーー。
　そこまで考えて、深紅の脳裏にふと警鐘が鳴った。この違和感はなんだ。

　今、彼女はなんと言ったーーー？

　深紅は忌まわしい想像を掻き消したくて苦痛に満ちた面持ちでいやいやと頭かぶりを振った。
　そんなはずはない。秋は大切な友人だ。いや、まさかーーー。黒いインクの染みのように胸中に広がった不信感を、ただ否定して欲しかった。この不安は杞憂なのだと、彼女の言葉から確かめたかった。
　深紅は震える声を堪える。

「・・・それ、どういうこと・・・？英雄さんがそう言ったの？どうしてそれを秋が知ってるの・・・？」

　鬼気迫る疑問の数々に、秋ははっとして“しまった”といったように見開いた目を逸らして口元を押さえた。その姿が“答え”だと悟った。深紅が最も恐れていた真実のーーー。

「・・・秋、英雄さんと二人で何話してたの・・・？なんで言ってくれなかったの・・・？」
「・・・えぇ、っと・・・ーーー」

　秋は言葉を濁しながら、必死でこの険悪な空気を打破する策を練っているようだった。口角が引き攣り、目がこれでもかというほど泳いでいる。

「ほ、ほらっ、あれよ！ちょっと相談に乗ってたっていうか〜・・・好きな人には言いづらい悩みってあるじゃん・・・？」

　わざとらしく明るい口調で秋は言うが、不自然なほど身振り手振りをし、額には冷や汗が滲んでいた。
　それに、好きな相手の悩みだと。彼がもう自分に愛情が残っていないと言ったのはそっちではないか。
　深紅は二人の大切な人から同時に裏切られた気分になって、耐えられなくなり視線を下に落とした。重力に従って、一房の髪がばさりと顔面に垂れる。

「・・・秋、英雄さんと何かしてないよね・・・？」

　ぞっとする、地を這うような低い声に、秋の肩が跳ねる。俯いたままの深紅の顔は、垂れた髪で隠れていて彼女からは見ることができない。その光景が余計に秋の動揺を加速させた。

「何もないよッ　なんかあるわけないじゃん！？最近深紅おかしいよ！？英雄さんに飽きられたからって、あたしに八つ当たりしないでよッ！！」

　“飽きられた”その言葉が深紅の傷口を抉った。喉の奥まで込み上げて来た醜く激しい感情をどうしたらいいのかわからず、深紅は弾かれたように顔を上げ、キッと秋を睨ねめつけた。興奮で噛み締めた唇から荒い息が漏れる。
　秋もまた、息を荒げていた。はぁはぁとした吐息が聞こえる。

「・・・そんなんだからーーーっ」

　言いかけて、また秋は口を噤んだ。言ってはいけないことを言いかけてしまったような表情で。

「・・・そんなだから、なに・・・」
「違っ、い、今のは・・・」

　再び形勢が逆転し、秋は狼狽えて数歩後ずさる。深紅は悔しさを懸命に押さえ込んで、努めて静かな口調で告げた。もう秋には頼れない。

「・・・英雄さんに聞いてみる。私があの人の気持ち、直接確かめて来る・・・！」

　言い終わるより先に、深紅は足早にその場を去った。秋の顔は見れなかった。僅かでも見たら、揺れる心の水面から感情の波が溢れて止められなくなってしまいそうだから。

「深紅・・・っーーーーーーーーーーー」

　背後で何か言われた気がしたが、深紅は頭かぶりを振って聞こえないふりをした。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　感情のまま織原の住居の前まで来てしまった深紅は、夜風に当たって少し冷静になっていた。そのせいで、突然彼と真正面から対峙することが怖くなって来た。深紅は暴れる心臓を落ち着かせるように胸元をぎゅっと掴んだ。秋のあの狼狽から、彼女と織原の間に自身にとって不都合な何かがあったことは明白だった。今彼に詰め寄ったら、自分の中の大事な何かが音を立てて崩れていくだろう。怖い。

「・・・それでも・・・ちゃんとはっきりさせなきゃ・・・」

　この問題を有耶無耶なままにしてしまえば、この先自分は何も信じられなくなりそうだった。友人も、愛する人も、そして“生涯でただ一度、たった一人の人と永遠の愛を誓う”と夢見た自分自身でさえもーーー。
　深紅は意を決して、織原の部屋の前に立つと、呼び鈴を鳴らした。
　
　ーーーお願い、英雄さん・・・出てーーー。

　静寂があたりを包んだ。部屋の主は顔を出す気配はない。もう一度、鳴らす。心臓の音がうるさい。しばらくして、微かだが足音が聞こえた。扉の向こうに人が立っている気配がする。

「英雄さん・・・」

　これでやっと彼と話ができる。ちゃんと話してすれ違いを解決すれば、きっとまた元の関係に戻れる。深紅は扉が開くのを心待ちにした。しかしその希望は泡沫だった。次の瞬間、足音が遠ざかるのを感じた。冷たい手が深紅の心臓を掴む。なんで。覗き穴から来訪者を確認していたはずなのに。秋の言う通り、本当に自分のことはもうどうでもいい存在なのかーーー。

「そんな・・・」

　ーーーどうして何も言ってくれないの？何かしたなら謝るから。気に入らないところがあるなら、直るように努力するからーーー。

　深紅は扉を叩きながら叫んだ。

「英雄さん！！居るんでしょ！？話したいことがあるの！開けて！中に入れてよ・・・！！」

　ーーー私はこんなに、あなたを愛しているのにーーー。

　力の限り叫んでも、織原が答えてくれることはなかった。深紅は力無く扉にもたれ掛かりながら、無様にも嗚咽を漏らすことしかできなかった。戸を叩いた手が痛い。

「お願い・・・開けてよ・・・」

　それから、深紅は織原と自然に距離を置いた。否、そうせざるを得なかった。容姿が良く、成績も優秀で誰もが憧れる“英雄”ヒーローである織原英雄の元恋人が執拗に彼に付き纏っている、そんな噂が流れ始めたからだ。彼にとって、周りの人間にとっては、異常者なのは深紅の方であった。同時に秋とも接触を絶った。あの後彼女と織原が良い雰囲気になっていると、風の噂で聞いたためである。
　ーーーそんなんだからーーー、あの時の秋の言葉の後はきっと、
“英雄さんはあたしを選んだんだよ”だとか、そんなところなのだろう。真実がどうであれ、自分は彼に捨てられたのだ。この現実はもうどうしたって覆らない。考えたって余計に苦しくなるだけだ。
　深紅は最愛の人と一番の友人を二人同時に失った。二人から身を隠すように、彼女は学生生活を目立たないようにやり過ごした。

　そんな生活が続き、秋季はもうすぐ終わりを告げようとした頃ーーー深紅は二十の誕生日を迎えた。ある日、彼女に話しかけてくる一人の男がいた。

「冥星・・・深紅ちゃん、だよね？」
「・・・どなたですか・・・？」

　向こうは深紅の名前を知っているようだったが、深紅は目の前の男の顔も名前も知らなかった。あの一件以来他人に心を開くことが少し怖くなっていた深紅は、恐る恐る尋ねた。彼女の強張った面持ちを見て、男は少し困ったように笑った。その爽やかな笑顔が、どこか懐かしく、そして切なくなった。

「急に話しかけてびっくりさせちゃったかな？ごめんね。時々深紅ちゃんのこと見かけてたんだけど、ずっと寂しそうな顔してるから、なんか気になって・・・」
「・・・はぁ・・・？」

　ほとんど初対面だというのに、妙に親しげに呼んでくるこの男に少したじろいてしまったが、それに気付いているのかいないのか、彼は変わらず話を続けた。

「深紅ちゃん、この間二十歳はたちになったでしょ？俺、神崎っていうんだけど、今週末に仲間達と飲み会やるからさ。よかったら、深紅ちゃんにも来てほしいなって」
「どうして私なんか・・・」

　怪訝な顔をして頭上に疑問符を浮かべる深紅に、神崎と名乗る男は眩しすぎるくらいの笑顔を向けた。

「俺、そういう暗い顔してる人見るとほっとけないんだよね！一緒に楽しく飲も！これ俺の連絡先だから！じゃ！今週末ね！」
「あっ・・・」

　メモ用紙の切れ端を深紅の手に押し付けて、神崎は走って去っていった。まるでゲリラ豪雨が過ぎ去った後のようだ。呆気に取られながら、深紅は手の中の紙切れを見つめた。少々くしゃくしゃになってしまったが、携帯電話の番号らしき数字の羅列が走り書きのような字で書かれている。
　それにしても、自分は赤の他人に心配されるほど、深刻な顔色をしていただろうか。指摘されるまで気付かなかった。ここ一ヶ月間ほど色々ありすぎて、笑うということを忘れていたのかもしれない。本心を言えば、秋や織原とのことを忘れることはできないだろう。だがいつまで経っても塞ぎ込んだままというわけにはいかないことも頭ではわかっている。自分と面識のない人と関われば、少しはあの一件を“過去のこと”として受け入れることができるだろうか。

「・・・行ってみようかな・・・」

　神崎のお蔭で少し前を向く気分になれたことに感謝しながら、深紅は紙切れを確認しながら携帯端末を操作した。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　週末、深紅は神崎に誘われた飲み会に参加するため、身支度をしていた。何処かに出かけるのかと母親が彼女に問う。深紅は背中越しに返答した。

「うん。大学の人に今夜飲み会しないかって誘われて」
「そう・・・よかった。深紅最近ずっと塞ぎ込んでたみたいだったから・・・彼と何かあったでしょう？」

　深紅は考える間もなく見開いた目で母親を振り返った。どうしてそれを。織原とのことは誰にも話していなかったはずなのに。
　深紅の思考を汲み取ったのか、母親は何かを含んだような微笑で続ける。

「母親だもの。・・・お母さんは、いつでも深紅の味方だからね」

　ーーーお母さんは、前から気付いていたんだ。知っていた上で、そっと見守ってくれていたんだ。

　深紅は胸がいっぱいになって、泣きそうになりながら笑顔を作った。

「・・・ありがとう、お母さん・・・行ってきます・・・！」

　大切な家族に心配かけないためにも、そして自分自身のためにも、もう織原英雄のことは忘れよう。これからは過去の傷を受け入れて、乗り越えて、幸せに向かって生きていくんだ。これはその第一歩なんだ。深紅は生まれ変わったような気持ちで、家の戸を開けて歩き出した。明るい未来へ向かって進んでいくように。

　指定された店の名前と送られて来た地図を見ながら、深紅は飲み会会場へ赴いた。店内に入ると、既に数人の学生が着席していた。その中には神崎の姿もあった。

「あっ、深紅ちゃん、こっちこっち！みんな、こちら冥星深紅ちゃん。なんかずっと元気なさそうだったから誘って来た」

　神崎が深紅を見つけて元気よく手招きした。深紅はそれに従い、神崎の隣の席に静かに座った。それまで各々が雑談に花を咲かせていた数名の視線が一気に深紅に集中する。

「初めまして。冥星深紅です。神崎さんに誘われて来ました。今日は楽しみたいと思います」

　ここまで注目を浴びたことがあまりなかったため、深紅は気恥ずかしそうに辿々しい自己紹介をすると、一瞬静まり返った一同がまたざわざわと騒ぎ出した。

「初めまして、深紅ちゃん！こんな可愛い娘こと一緒なんて嬉しいなぁ〜！」
「深紅ちゃんってさー、彼氏とかいるの？」
「お酒強かったりする？」

　答える間もなく、次々と質問が飛んでくる。初対面だというのにみんなの距離感の近さにやはり少しだけ困惑したが、自分を知らない人達の、自分に対する気さくな姿勢がありがたく、心地良くもあった。
　深紅は久方振りに織原のことを忘れて楽しく話すことができた。神崎に酒を勧められ、齢よわい二十を過ぎてもあまり彼女は呑む習慣がなかったが、今日は嫌なことを全て忘れて全力で楽しむと決めていたので、深紅はいつも以上に酒を煽っていた。そのせいか、数時間が経つ頃にはすっかり酩酊していた。

「うう・・・ん・・・」

　頭が朦朧として、深紅は紅あかい顔で卓つくえに突っ伏した。強烈に眠い。意識がふわふわとして気持ちがいい。だから気づかなかった。己を見下ろす数多の視線が、歪な欲望に染まっていたことをーーー。
　どれくらい眠っていたのだろう。頭がくらくらする。ぼやけていた視界が徐々に鮮明になってゆく。目に飛び込んできたのは、見慣れない天井、寂れた壁、ヒビの入った窓、そして自分を取り囲むようにしてぐるりと配置された猛獣の目ーーー。

「・・・ここは・・・？あなた達は誰ですか・・・？」

　さっきまで完全に酔いが回っていたせいか、思うように口が回らない。掠れた声は自分でも聞き取りがたいものだった。

「・・・あーあ、目、覚めちゃったかー」

　聞き覚えのある声が目の前の人物から発せられる。それはつい先ほどまで楽しく談笑していた男のものだった。

「・・・神崎さん・・・？」

　深紅は暗がりの中で目を凝らす。そこに浮かび上がったのは、紛れもない、神崎の顔だった。彼だけではない。さっきまで一緒に呑んでいた男たちが、そこにいた。彼らだと、どうしてすぐにわからなかったのだろう。少し考えて、気付いた。
　この人たち、今までと目付きが別人なのだーーー。

「深紅ちゃん大丈夫ー？大分酔ってたみたいだけどぉ〜、てか、顔真っ赤で可愛いね〜」
「とろんとした目が最高に唆るわ〜」

　粘着性の強い笑みに、深紅は背筋に氷塊が走った。生存本能が警鐘を鳴らしている。逃げろーーー。

「・・・っ私、帰りますーーーっ」

　酔いが一気に覚め、深紅は弾かれたように立ち上がって彼らの間隙を抜けようとしたが、神崎に肩を掴まれ、突き飛ばされるようにして再び床に身をついた。背中に強い衝撃を感じ、深紅は小さく悲鳴を上げた。混乱し、真っ白になった頭で、恐怖に歪んだ面持ちで彼女は神崎を見上げた。

「何を・・・」
「何処いくの〜深紅ちゃん・・・。駄目だよ〜これから楽しくなるんだから・・・」

　こいつは本当に数日前に爽やかな笑顔を見せていた男と同一人物なのだろうか。悍ましいほどの弧を描いて吊り上がる神崎の口角が、己に待ち受ける“未来”を暗示している。嫌だーーー。

「帰してください・・・！！」

　精一杯の力を込めて叫んだつもりだった。しかし緊張と戦慄で声が震え、上擦っていた。それが一層、神崎たちの中の“なにか”に触れてしまった。深紅を嘲笑する押し殺した笑い声が随所から聞こえてくる。
　次の瞬間、神崎の両手が深紅の上膊じょうはくを強い力で掴み、体重を乗せ床に押し付けた。ぎりぎりと骨の軋む音がする。

「痛い・・・っ助けて・・・英雄さーーー！？」

　言いかけて、深紅ははっとした。何を言っているのだ、自分は。織原は自分を切り捨てた相手なのに。もう彼のことは忘れると誓ったばかりではないか。だのに、自分は未だ彼に縋ろうとしているのか。彼が助けてくれると期待しているのかーーー。

「ひでお・・・？あぁ、深紅ちゃんも織原に“狩られた”んだぁ〜」

　見下したように神崎が言う。深紅の身体がぴくりと反応した。“狩られた”とはーーー。驚愕と困惑で凍りついた深紅の瞳を見て、彼は酷薄に笑う。

「折角だから教えてあげようか。織原英雄はなぁ、まるでハンティングゲームのように女を狩る屑野郎なんだよォ・・・あいつにとって恋愛ってのは単なる娯楽、女は獲物に過ぎないんだよ・・・可笑しいと思わなかったか？最初はマメで優しくされたのにどんどん雑に扱われたりしてさ」

　醜悪な笑い声が轟く。深紅は言葉を失った。そんな。あんなに優しくて真摯に向き合ってくれた織原が全て虚像だったなんて。私は本気であの人を愛していたのに。私の気持ちを、知っていたはずなのに。あの人にとっては全てが遊びだったなんてーーー。

「ーーーーーーっ・・・！」

　悔しくて、悲しくて、深紅は声にならない嗚咽を漏らす。涙が出た。情けない。織原に遊ばれた自分が。秋に裏切られた自分が。神崎に騙された自分が。こんな奴らになす術もなくされるがままになっている自分が。情けない。
　もう誰も信じられない。頼れない。ならば、自分の身は自分で守るしかない。深紅はありったけの力を込めて抵抗を試みる。喉の奥から呻き声が溢れた。
　不意を突かれたせいで、神崎の身体が蹌踉めき、バランスを崩した。その隙に、深紅が起き上がろうとしたーーーしかしーーー。

「っ大人しく、しろーーーッ！！」

　逆上した神崎が深紅を突き飛ばした。感情に任せて力を入れてしまったので、激しい音を立てて深紅の体躯が硬い床に崩折れ、突起物に後頭部が激突する。頭蓋骨に不可避の傷害を受け、深紅の視界がぐらついた。

「か・・・は・・・っ」
「お、大人しくなったな・・・」

　下品な笑みを浮かべ、飢えた獣の手が獲物を仕留めるように深紅の身体に伸びる。その手に抗いたいのに、もう力が入らない。視界が徐々に暗くなっていく。
　そして、焼けるような全身の痛みと屈辱感、ぼろぼろに傷付きぐちゃぐちゃになった感情を抱き締めながら、深紅の意識は暗い深淵へと堕ちていったーーー。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　何処までも続く深い闇。まるで何処かで見た映像の底なし沼か創作物上で見た無間地獄のようだった。そんな永遠にも感じられる暗い闇の中を、深紅はただ堕ち続けていた。頭の中では、織原や神崎ーーー彼女を絶望の渦に陥れた人間の嘲笑の声が響いていた。
　自分の人生は、一体なんだったのだろう。本気で人を愛することは、人を信じることは、間違っていたのだろうか。自分が今まで信じてきたものはーーー。混乱した心と朦朧とした頭で考えても、答えは出なかった。
　深紅の口から乾いた笑みが溢れた。自分が馬鹿みたいだ。真実の愛ガーネットは、何処にも存在しなかったよ。全部嘘だったよ。もう何も信じられないよ、お母さんーーー。
　あぁ、もう「ただいま」も言えないなーーー。こんなに大切にしてもらったのに、何も返せなかったばかりか、ずっと心配かけてごめんねーーー。
　深紅はそっと目を閉じる。このまま消えてしまいたいーーー。
　刹那、深紅の身体が強い衝撃を受けて浮いた。

「・・・かはっ・・・！？」

　次の瞬間、彼女の肺に水と生臭い臭気が一気に流れ込む。何が起こったのかわからず、頭の中が真っ白になる。ただ苦しさから解き放たれたい一心で、懸命にもがいて水際にしがみついた。
　そこには大きな河が流れていた。その水面は赤黒い液体で大きく畝っている。まるで幼少期に絵本で見た血の池地獄のようだ。辺りは酷い臭気が立ち込めている。気持ち悪い。
　胸の辺りから熱いものが込み上げて来て、深紅は四つん這いになって肺や胃に流れ込んだ水をひっくり返すように吐き出した。どれだけ嘔吐えずいても、喉の最奥に生臭いものが絡みつく。
　気持ち悪い。気持ち悪い。気持ち悪いーーー。

「うっ・・・ぉぇ・・・っ」

　視界が滲んで歪む。頭に脈打つような痛みが走る。啜り泣きとも呻き声ともとれない声が喉から迫り上がってくる。
　ここは、何処だ。荒れ果てた大地と血液が流れているような河、押し潰すような赤黒い空ーーー。確か自分は、先ほどまでとある廃屋にいたはずだ。沢山の汚い手に気を失うまで弄ばれて、それからーーー気付いたらここにいた。深紅の脳裏に、一つの仮説が浮かび上がった。ともすれば、この場所がいわゆる三途の川ーーー地獄というやつなのではないか。押し殺すように嗚咽した。どうして自分が、こんな目に遭わなければいけないのか。
　刹那、深紅の脳内に一つの声が響いた。

　ーーー私の声を聞け、未練ある魂たちよ。果たしたい雪辱がある者、報復したい相手がいる者、やり残したことがある者ーーー捲土重来を期す機会を与えてやろう。“人”の道理に背く覚悟があるなら、我が元へ集うがいいーーー。

「・・・行かなきゃ・・・」

　弱々しい声で呟いて、深紅は蹌踉めきながら立ち上がり、ふらふらと歩き出す。何処へ向かっているかもわからないのに、脚は一方向に吸い込まれるように歩みを止めようとはしない。それが彼女自身の意志なのかどうかも、もう深紅には判断がつかなかった。

第三章　蠱毒な戦い

　空というキャンバスを血で塗り潰したような赤黒い空間が広がっている。漆黒に荒廃した生命の芽吹かない大地に流れる赫あかい大河は血生臭い臭いが立ち上っている。
　ここは冥界。現世で命を落とした人々が向かう場所。この世界に生きとし生けるものは存在しない。ただ一つ、柘榴ザクロの樹を除いては。
　柘榴の果実は古来よりその赫い果肉が血液を連想させることに加え死肉や血の味がすると云われ、不吉な果物とされてきた。その柘榴の果実を木から一つもぎ取り、冥王はそれに神気を込める。

　ーーー私の声を聞け、未練ある魂たちよ。果たしたい雪辱がある者、報復したい相手がいる者、やり残したことがある者ーーー捲土重来を期す機会を与えてやろう。“人”の道理に背く覚悟があるなら、我が元へ集うがいいーーー。

　神気を込めた柘榴はその果肉を一層血色に染め、甘い香りを放つ。その香りと冥王の精神感応で亡者を招集する。ふらふらと集まってきた亡霊たちはまるで夜陰の灯火に群がる羽虫のようだと冥王は思った。
彼らの双眸は柘榴石の如く妖しく光り、冥王の持つ柘榴一点に視線を定めている。その中に、深紅みくの姿もあった。冥王はほくそ笑んだ。
　無数の赫い点が並んだ光景を見下ろして、一人の男が口を開く。彼は異様な姿をしていた。血色の長髪に柘榴色に輝く獣のような瞳、顔は大型の肉食動物の頭蓋骨から草食獣の角と人間の手の骨格を模したような小さな翼を生やした仮面で覆われ、夜色に煌めく鎧に黒い蝶の羽を思わす外套がいとうを身に纏っている。彼こそがこの冥界を支配する“死”を司る神ーーー冥王である。

「よくぞ集まってくれた。浮かばれぬ者たちよ。私は冥界の支配者である」

　死者たちーーー深紅は虚ろな表情で言葉の続きを見守っている。

「未練に縛られ永遠とわに苦悶の次元を彷徨うしかない憐れな魂たちよ聞け、私がお前たちに未練を断ち切る機会を与えてやろう」

　冥王はそう言って、手に持っている柘榴の果実を掲げるように目の前に突き出した。

「死と静寂が支配するこの世界に芽吹く唯一の生命ーーーそれがこの柘榴である。これに我が神気を込めた。“これ”はただの柘榴の果実に在らず。この果実を喰はみし者、我、冥王の力を纏いて新たなる生命を授かることであろう・・・」

　一呼吸おいて、冥王は力強い声を上げる。

「その資格を得るのはただ一人のみ・・・！今ここに、この柘榴を、捲土重来を期す機会をかけた全面抗争を設ける・・・！お前たちの執着が如何なるものか、私に見せてみよ・・・！」

　それまで朧げな面持ちで聴き入っていた死霊たちは気が付いたように一斉にざわめき始めた。深紅もまた我に返り、その瞳にはいつもの深い藍色の光が戻っていた。

「・・・新しい生命？全面抗争・・・？どういうこと・・・？」

　一体何が始まろうとしているのだ。確か自分は神崎たちに嬲られ、命を落として、この“地獄”と思しき世界に堕ちたのだと深紅は仮説している。混乱した頭で思考を巡らせる。私が死人で、あの妙な格好の男が本当にこの世界を支配する“神”なのだとしたら、あの果実に本当に亡き者に生命の息吹きを与える力があるとしたらーーー。

「・・・私が、私たちが、一人になるまで争うってこと・・・？」

　背筋がぞっとした。これではまるで“蠱毒”ではないか。
　蠱毒ーーーそれは古代中国に伝わる呪術の一種である。一つの壺の中に沢山の毒を持つ生物を放り込み中で喰い合わせ、最後に残った一匹ーーー即ち最強の毒虫を用いて相手を呪殺する、というものだ。
　深紅は這い上がってくる得体の知れない気持ち悪さを拭い去りたくて自らの身体を抱き締めた。恐怖と困惑で震えが止まらない。戦う？冗談じゃない。誰も傷付けたくない。私は平凡な学生にすぎない。そもそも私に現世への強い執着なんてーーー。深紅は頭かぶりを振った。

「そんなのない・・・私はやらない・・・。棄権させてください・・・っ！」

　一歩前へ出て、深紅は懇願した。それにつられて何人かが彼女と同様の声を上げる。冥王は彼らを鋭い眼光で制した。力で押さえ付けられたわけではない。それなのに、見えない何かに押し潰されたように深紅たちは動けなくなった。

「ーーーっ・・・！？」

　喉を潰されたのか、そう錯覚してしまうほどに声が出ない。恐ろしいのに、死の神から視線が外せない。冥王は静かに口を開いた。

「己の心を誤魔化すとは・・・否、気付いていないのか・・・何れにしても、愚かな娘よ・・・。私が招集したのは、私の声が届いたのは、生前現世に何らかの執着ーーーそれ即ち未練を抱えた者の魂のみ。これが何を意味するか、もう解せるであろう？」

　申してみよ、その声と共に呪縛が解かれた深紅は震える声で言の葉を紡いだ。

「・・・私は・・・未練を残して死んでいる・・・？嘘だ、そんなの信じない・・・っ・・・！」

　深紅の悲痛な声が木霊する。確かに、自分は決して穏やかな死を遂げたとは言えない。織原や神崎にされたことは心の傷になっているし、家族に別れの挨拶ができなかったことはとても悔やんでいる。しかし、だからといって、誰かを踏み躙ってまで晴らしたい未練などない。ないはずだ。
　深紅が自己を振り返って苦悶している横で、一つの声が上がった。

「・・・俺はやる・・・どうしても・・・どうしても許せない奴がいるんだ・・・っ！！」

　深紅は驚いて顔を上げ、声のした方を向いた。彼の姿は確認できなかったが。彼女の他にも、この戦いに反対していた人々が閉口していた。ある男のこの一言が引き金となり、ぽつぽつと好戦的な声が上り始め、次第に勢力を増していく。一瞬のうちに、死者たちの意志はこの全面抗争に意欲的なものに塗り替えされてしまった。

「皆さん落ち着いてください・・・っ！私たちが争う必要なんかありません・・・！」

　深紅は懸命に亡者たちに呼びかける。彼女と同意見の死人たちも応戦するが、多数の声に掻き消えて彼らには届かない。その様子を見ていた冥王は、満足げに笑う。この情景は、彼の描いた通りなのだ。

「しかしお前たち全員が一ヶ所に集まっていてはいささか混迷するであろう。一度、お前たちを無作為に冥界の各地に転移させる。・・・また拝眉しよう・・・」

　冥王は手をかざし、力を込めた。すると死者たちの身体が外乱が走ったようにそれらの輪郭が不安定になり、一人、また一人と姿を消していく。深紅ははっとして、自らの両手を見つめる。その形はぶれ、砂のように崩れていく。無いはずの心臓が、掴まれたように苦しくなった。

「待って・・・っ私は・・・っーーー！」

　彼女が言い終わらないうちに、その身体は塵のように虚空に溶けていった。
　気がつくと、深紅はそこに佇んでいた。我に返り辺りを見回す。荒れた大地、黒ずんだ空、生命のいない世界ーーー。さっきまで自分がいた場所と見分けがつかないほど変わり映えのしない光景が広がっているだけだった。そう、まるで地獄のようなーーー。

「夢、だったらいいのに・・・」

　独り言のつもりだった。自分が死んだことも、信じようとしていた人に騙されたことも、大切な人に裏切られたことも、全部。全部夢であったならーーー。

「まだ現実が受け入れられぬか」

　静まり返った世界に厳かな声が響く。聞き覚えのある声だ。先刻まで目の前で聞いていたーーーこの世界の支配者、冥界の神の声が。深紅は心に氷の槍を突き刺され、跳ねるように視線を巡らせる。しかしどこにも、あの漆黒の外套を纏った男の姿は無かった。

「愚かな娘よ、私がそう易々とお前たちの眼前に現れるとでも思うたか。こっちだ」

　呆れたような声が漏れる。深紅が声のした方に目をやると、そこには赤黒い空に映える闇色の羽をした大きな蝶が一匹、舞っていた。深紅は首を傾げた。この死一色の世界に蝶がーーー生命がいるのか。否、この黒い蝶、何処かおかしい。確かに今、この蝶からあの男の声が聞こえたのだ。

「・・・あなた、さっきの」
「左様。これなるは私の声をお前たちに届けるための媒体。そしてお前たちを監視するための私の目ーーーこの蝶、我が分身を通してお前たちの挙動を常時観ているということを忘れるな」

　深紅の心の内を察知した冥王は黒い蝶を通して彼女に、そしてこの戦いに参加している死者たち全員に語りかける。お前たちは常に監視されている。全てはこの冥王の掌上。故にーーー。

「お前は私からは逃げられぬ。絶対に」

　深紅の形相が恐怖に引き攣り、震える脚で数歩後退る。抑えたいのに、口の端から溢れる声にならない声を止めることができない。荒波を打った心を落ち着かせようと、深紅は自身の胸を右手で掴んだ。もう心臓など脈打っていないというのに。もう既に息をしていないというのに。彼女は見開いた眼で、肩を激しく上下させながら浅い呼吸を繰り返すような動作をしている。これは生前の慣習による記憶から来るものであろう。もう全部無意味な行為であるというのに。全くもって人間とは、何故なにゆえに死んだ後も生きていた時の習慣を繰り返そうとするのか。神である己には理解できないと、冥王はそっと息をついた。

「どうして・・・戦いたくなんかないのに・・・どうして私は・・・ここにーーー」

　その時だった。深紅と黒蝶の前に一人のやつれた男とやはり一匹の黒い蝶が現れたのは。互いに瞬時に察した。黒い蝶が共にいるということは、目の前にいる相手は間違いなくこの“蠱毒”の参加者なのだろう。

「あ・・・」

　掠れた声が漏れる。深紅は緊張し身体を強張らせた。しかし目の前の、くたびれたスーツに身を包んだ男からは殺気も歪んだ未練も醜い欲望も、微塵も感じられなかった。その瞳の最奥には、ただ純粋な悲しみと後悔の念があるだけだった。

「こんなこと、止めませんか？我々が争う意味なんか無い。・・・君もそう思ってるんだろ・・・？さっき君の声が聞こえていたからね・・・」

　男は黒い蝶ーーーその奥にいる冥王と深紅に向かって語りかけた。深紅はほっと息をつく。よかった。この人も闘争を望んでなんかいないんだ。もしかしたら、二人で手を組んで呼びかけて、そうやってみんなを説得していったら戦わなくて済むのではないか、そう淡い期待を抱きかけた時、再び厳かな声が響いた。

「この全面抗争から解放される術はただ一つ。敗退、それ以外は認めぬ。幾度も言わせるな」
「そんな・・・っ」

　戦え。さもなければ戦って敗退しろ。そう断言する冥王に二人は絶句した。こんなに理不尽なことがあろうか。両者ともに戦いは望んでいないというのに。冥王は続ける。お前たちが選ばれたのは、強い執着や未練があるからだ。生前に“心霊写真”というものを見たことがあるだろう。その中で霊は青白い光の玉、霧やもやのような形で現れることが多い。これは現世への強い想いが無く、執着や未練が弱い状態で、はっきりとした思念ーーー即ち生前のその人の姿形がしっかりと保てないためである。しかしお前たちは互いに明確に容貌が確認できるほど確固たる思念体である。これはそれほどまでに強靭な想いを抱いている証左だと、冥王は言った。故にお前たちには資格がある。その自らをも生前の姿に縛り付けるほどの強い怨念を晴らす、もう一度立ち上がる機会を得る資格が。執念とはこの世界で最も強い原動力となり得るのだから。
　そしてーーー。冥王は冥界の最奥で笑みを浮かべる。

「めちゃくちゃだ！相手は女の子だぞ・・・！？」

　スーツ姿の男ーーー鈴木は自身の周囲を舞う黒蝶に抗議した。齢よわい四十を超える大人の男と、女学生では真っ当な勝負にならない、と主張した。しかし、冥王はそれを嘲笑するかのように更に説明する。
　現在のお前たちは実態の無い霊体であり、体格差はもはや意味を成さない。お前たちの姿は自身の生前の記憶から形作られているだけに過ぎない。故に、この戦いを制するのは魂が持つ想いの強さ、つまり執着や未練がより大きい方が有利になるのだと。

「人間とはつくづく浅慮な生き物よ。肩書きや見た目に惑わされ本質を見失う。己の見ている世界が万事であると思うな。秘められた事象にこそ肝要な真実が潜んでいることもある」

　その言の葉が、深紅の心を抉った。私も惑わされた。“織原英雄”ヒーローという造られた像に。その裏に隠された“狩人”の本性を見抜くことができなかった。神崎の時だってそうだ。優しい言葉に目が眩んで、彼の“本当の目的”に気付けなかった。その結果、己の全てを搾取され、本当に大切な人たちを傷付けることになってしまった。胸の奥がずきずきと悼む。
　悔しい。悔しい。悔しいーーー。
　鈴木が叫ぶ。

「だとしても・・・！僕は誰も傷付けたくはない・・・！！」

　その声に深紅の意識は現実に引き戻された。自分だって気持ちは彼と同じだ。例え互いにどんな傷を抱えていたとしても。

「私もこんな戦いは嫌です・・・！」

　黒い蝶たちは静かに舞う。強情な亡者共だ。自らの立場をまるで理解していない。お前たちに選択権なぞないことを、冥界の支配者たるこの冥王の力を、その身をもって解らせてやろうかーーー。
　冥王はふぅ、と息をつくと、神気を集中させた。

「・・・ならば、“戦える”ようにしてやろう・・・」

　刹那、地の底から黒い闇が這いずり、対峙する二人をそれぞれ漆黒が取り囲む。その闇は粘度が高く、それをまるで蚕の吐く糸のように変化させ、両者の四肢に取りついた。

「なに、これ・・・」

　深紅は闇から逃れようと手足に力を込めるが、強い力で縛られて振り解くことはおろか身動きさえとれない。そればかりか、次第に身体の自由が利かなくなっていく。闇は深紅の腰付近に集まり、細長く伸びていき、やがてそれは、動物の尾のような形状を模る。その先端は敵を殲滅せんとし、高粘度の液体状ではなく鋭利に尖った鋼鉄のように鈍く煌めいた。深紅の表情が凍る。
　次の瞬間、深紅の身体は徐々に腰を落としていく。必死で抵抗を試みるも、その四肢は彼女の意思に反して臨戦体勢をとる獣のように四つ足になった。この後の光景をまざまざと想像して、深紅はいやいやと頭かぶりを振った。

「いや・・・っ」

　見ると、彼もまた纏わり付く闇に抗おうと呻き声を上げながら懸命にもがいている。が、やはり深紅と同じように獣の体勢を取らされていた。冥王の声が響く。

「行け・・・」

　深紅は自分の四肢に力が籠るのを感じる。

「やめて・・・」

　悲痛な声も虚しく、深紅の身体は獲物を狩る捕食者の如く一目散に標的に向かっていく。彼も同様に深紅に突っ込んで来る。互いに苦痛の声を上げながら、闇の刃がぶつかる。衝撃波が尾から深紅の身体に伝う。

「ううっ」

　痛みを感じる肉体は無いはずなのに、魂に直接響く衝撃が、彼女の口から呻き声を零させる。一度距離を取るように強く後方へ引き寄せられ、体勢を整える。獣のようなしなやかな動きで再び尾を前方へ打ち出した。

「いやだっ・・・！！」

　どれほど必死に抵抗しても、黒い糸はそれを嘲笑うかのように深紅の身体を支配して、心を踏み躙っていく。圧倒的な力の前に成す術もなく屈服するしかないこの状況が、彼女の命を落とす間際の記憶と重なる。沢山の不浄な手に押さえ付けられ、輝きを放つ深紅ガーネットが汚色で穢されていく屈辱、苦しみ、痛みーーー。
　気持ち悪い。気持ち悪い。気持ち悪いーーー。
　深紅は魂の最奥から這い上がってくる不快感と嫌悪感に精神を掻き乱され、恐怖と絶望感により目を大きく見開いたまま浅い呼吸ーーーのようなものーーーを繰り返す。それはやがて啜り泣くような声にならない声に変わっていった。

「もうやめてくれ！こんなことなんの意味もない！」

　激しくぶつかり合う鋭利な尾が硬質な音を立てる中、鈴木は宙を舞う蝶に怒鳴った。冥王は変わらず、酷薄に吐き捨てた。

「ならばお前がその娘よりも根強い想いを持たなければよい。諦めろ。未練を棄てろ」
「くっ・・・」

　鈴木は苦虫を噛み潰したような面持ちで、自らの過去を振り返っていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　鈴木は平凡な男だった。極々平均的な家庭に生まれ、それなりに充実した学生時代を過ごし、そこそこな水準の企業に就職した。自分には勿体無いと思えるほどの気立ての良い妻と可愛い子どもにも恵まれ、一般的な家庭を築いていた。鈴木はこれ以上の幸福を望まなかった。ただ、この平凡だが平和な幸せがずっと続くことを願っていた。
　願っていたんだーーー。
　それは呆気ないほど簡単に崩れた。鈴木の勤めていた会社が倒産したのだ。路頭に迷った彼は、いつもと変わらず自身の帰りを待つ家族に真実を打ち明けられなかった。職を失ったなんて知られれば、家族に失望されるのではないか。そう考えると恐ろしかった。鈴木は会社の倒産を家族に伏せたまま、なんとか次の職を探したが、齢よわい四十を超えた彼を受け入れてくれる企業は中々見つからなかった。その間にも、時間はどんどん過ぎていく。いざという時のための貯蓄を切り崩しながら誤魔化していた生活も、いつまで保つかわからない。追い詰められた鈴木には、もう正常な判断はできなくなっていた。脳裏に「死亡保険金」の五文字が浮かんで消えない。自分に残された愛する家族を救う方法は、これしかないと思ってしまった。覚悟を決めた鈴木は、事故死に見せかけるため、山道でガードレールへ向かって勢いよくアクセルを踏み込んだーーー。
　遺された家族には多額の保険金が振り込まれたらしい。しかしこんな死に方をした彼は魂が成仏できず、これまで冥界を彷徨っていた。その間に、徐々に彼は自分のしたことが本当に正しいことだったのか、本当に家族のためになったのか、深く考えることとなった。霊体となったことで、時間はいくらでもあった。それが彼を苦しめた。もう自分は、この手で愛する家族を抱きしめることができない。我が子の成長をそばで見守ることも、成長を共に喜ぶこともできない。彼女たちは時を重ねてどんどん変わっていく。自分だけを置いてーーー。それが堪らなく苦しかった。
　死にたくなんかなかった。もっとみんなと、喜びも悲しみもともに分かち合って一緒に歳を重ねたかった。
　家族や周囲の人間に「頼りない夫ーーー父親」だと、職を失って路頭に迷う惨めな人生だと思われたくない。そんな自分勝手な見栄で、自分は家族から、責任から、この現実から、自身の人生の全てから、逃げたのだーーー。
　鈴木の目から一筋の涙が伝った。
　全ては自分の選択の結果だ。どれだけ悔やんでも、もう取り返しがつかない。
　これ以上こんなくだらない争いを続けるくらいならーーー僕はこの選択を受け入れよう。自分はこれからもこの“業”を背負いながら冥界で半永久の時を彷徨うだろう。だがそれでいい。いつの日か愛する妻と子どもとこの世界で再会した時、全てを打ち明けよう。自分は事故死なんかじゃない、自死だったのだと。そして先に逝ってすまなかったと、この手で家族を抱きしめるのだ。今度こそ、二度と離さないように。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　瞳を閉じてそう覚悟を決め、次に目を開けた鈴木の目に最初に映ったのは、迫り来る鋭利な闇だった。齢よわい二十前後の女の悲鳴が耳に刺さる。次の瞬間、漆黒の刃が彼の身体を貫いた。

「あ・・・ぁ、あぁ・・・」

　深紅の瞳がより一層大きく見開かれ、光を失った深い藍色が潤んで揺れた。悲痛に歪んだ口元からは、掠れた声が漏れる。

「・・・大丈夫・・・」

　今にも消え入りそうな彼の声に、深紅の肩が跳ねた。鈴木は怯えて震える彼女をまるで小さな子どもを安心させるように言葉を続ける。

「・・・僕は一人じゃない・・・僕には家族がいる・・・だから、僕は彼女たちをここで待ってる・・・新しい“命”なんていらない・・・」

　彼の身体が光を放ち始め、その末端から徐々に透き通っていく。

「っ待って・・・！」

　深紅は形を失いかけている鈴木に向かって手を伸ばした。が、その手は無残に空くうを切る。彼は一筋の光を流し、悲しみを隠すように笑った。

「君は優しい心を持っている。君にも君を愛してくれている人がいる。それを忘れないでーーー」

　虚空に響く声を残して、鈴木は光となって宙に散っていった。同時に、彼を拘束していた闇も霧散する。二匹の蝶のうち、鈴木に付いていた片方が塵となって消えた。残された深紅は色を失った面持ちで赤黒い空を見つめた。
　殺したのか。私が。嫌だ。信じたくない。それでも現実が、尾を通じて切先が彼の身体に沈んだ感触が、深紅の魂に傷を深々と刻んでくる。肉体を失ったのに、深紅は蹲りもう何もない腹の中身を吐き出した。嗚咽と嘔吐えずきで押し殺したような声だけが木霊する。

「悔恨することはない。奴の執着よりもお前の執着が強かった。それだけだ」
「でも・・・っ！！私は・・・っあの人のこと・・・っ」

　酷薄に言い放つ冥王に深紅は俯いていた顔を上げて叫んだ。その瞳には冥王への強い怒りと弱い自分への悔しさと消えていった彼への悲しみでぐちゃぐちゃな色が浮かんでいた。

「あぁ・・・それも案ずることはない。奴の魂はここにある」
「ここに・・・？」
「目に見えている事象に惑わされるなと言っただろう。奴は霊力を消耗し、人の姿を保てなくなっただけだ。・・・あれ程の遺された家族への強い想いを抱く限り、いずれまたあの男の魂は明確な形を得るであろう。当分の間は、人魂となって空くうを漂うであろうがな」

　冥王は淡々と言った。その声音は恐ろしいほどに冷たく、あいも変わらず許せないが、それでも深紅は、彼の無事を知って一先ずは安堵した。今度は温かい涙が頬を伝う。
　そんなひとときの休息もままならないうちに、冷酷な声が深紅の心を残酷に打つ。

「何を呆けているか。敵手はまだ残っているぞ」
「ーーーっ・・・！？」

　そう言って、黒い蝶は旋回し、前進する。それに続くように、深紅の身体は彼女の意志に逆らって立ち上がり、脚は蝶を追って前に進み出した。

「いや・・・っ、やめて・・・動かないで・・・もうこんなのやだ・・・っ！」

　無意味なことであると理性では判っていながら、深紅は力の限り力み、歩みを止めようと試みる。やはり喉の奥から呻き声が零れるだけだった。深紅の心を絶望の闇が黒く蝕んでいく。

「お願い・・・解放してください・・・」

　深紅は虚ろな瞳で力無く懇願するしかできないでいた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「一匹居たぞ。さぁ、行け」

　蝶が触角で指した方向に目を遣る。そこに居たのは、怒りと怨嗟に満ちた目をした白人の男だった。彼もまた深紅の存在に気付いた。

「その蝶を連れてるってことは、あんたも参加者そうなんだろ？」

　突然話しかけられて戸惑ったが、深紅はもう一つ気にかかることがあった。あの声、先ほど冥王が死者たちを招集した時にーーー。

『・・・俺はやる・・・どうしても・・・どうしても許せない奴がいるんだ・・・っ！！』

　そう発していた声だ。しかし、相手はどう見ても日本人ではない。そして彼女自身も、欧州の諸国の言語を話すことはできない。なのに。

「言葉、通じてる・・・？」
「あぁ？あんた説明されてないのか？今の俺たちは肉体がない。だから声帯も持たない。この声は魂から出たもの。つまり伝わるよう念じれば言語の壁を越えられるってさ」

　白人の男ーーーアドルフは彼の近くで舞う蝶を乱暴に指差して「こいつの受け売りだけどな」と付け足した。

「・・・さて、冥土の土産に教えてやったし、いや、俺らもうくたばってんのか・・・まぁ細けぇことはいいや。あんたも大人しく、俺に倒されてくれや」

　一層鋭くなった語気に、深紅は身構えた。

「あなたは・・・この戦いを肯定するんですか・・・？」
「これはチャンスなんだよ・・・憎いアイツに復讐する・・・！あんたに恨みはないが、ここで脱落して貰うぜ。別にいいだろ、消えるわけじゃあるまいし。それに、もう性差とか体格差とか関係ねぇ、だろ？・・・まぁ、執着心の強さでも俺は誰にも負けねぇけどなァ！！」

　言い終わるよりも前に、アドルフは深紅に向かって突進する。その右腕には彼女と同じように黒い闇を纏っている。先端はやはり鋭利な硬質の鍵爪を象っていた。深紅の身体は強制的に後ろへ引き寄せられ、間一髪のところで彼の一撃を回避した。

「うっ・・・」
「逃げんなァ！！」

　理性を失った猛牛の如く、アドルフは素早く方向転換し尚も彼女に向かってくる。振り翳した彼の鍵爪と応戦する深紅の尾の切先が激突する。鈍い衝撃と、耳を裂くような硬い音が二人を包む。

「その随分ご立派な尾は飾りなのか！？」
「私は誰かを傷付けたいわけじゃない！！」

　硬質な色が止み、両者は一度距離を取る。アドルフは深紅を冷笑するように鼻を鳴らした。

「はっ！この戦いの参加資格があるほど碌な死に方してねぇくせに、一丁前にいい子ぶってんじゃねぇよッ！！」

　深紅は頭を殴られたような衝撃を受けた。胸が痛い。その通りだ。自分の人生の終わり方は目も当てられないものだ。きっと両親は今頃深い絶望と悲しみに打ちひしがれているに違いない。それでも、やっぱり他人を、誰かの想いを踏み躙ってまで人生をやり直したいなんてーーー。

「そんなにいい子ちゃんでいたいならさっさと脱落しなァ！！」

　振り翳された鍵爪から黒い衝撃波が放たれる。深紅の腰から生えた巨大な尾は瞬時に彼女の前に打ち出され、その波動を弾き返した。彼の言う通りかもしれない。私は戦いたくない。ならいっそのこと、彼に倒されるのもいいかもしれない。しかし敗北したくても、深紅の身体は言うことを聞いてくれずに相手を傷付けようとする。どうすれば。どうすればもうこれ以上、自分も他人も傷付かずに済むのだろうか。戦いの中で、深紅は考えた。そうだ。あの時冥王が言っていたではないか。現世への執着を棄てれば、魂の力は弱くなる。瞳を閉じて、深く念じた。
　執着を棄てろ、深紅。私は何も望まない。人生をやり直す機会なんて必要ない。このまま成仏もできず永劫にこの死の世界を彷徨うことになってもいい。このままでいい。このままがいい。もう、終わりにしたいーーー。

「・・・また己が真意を押し殺すか・・・全くもって愚かな小娘だ・・・」

　黒い蝶を通して全てを俯瞰している冥王は誰に聞かせるでもなく呟いた。そんなことをしても、無駄だとも知らずに。現に、今なおも二人は激しくぶつかり合っているではないか。

「私は誰かを踏み台にしてまで晴らしたい未練なんてない・・・っ、このままずっと成仏できなくてもいい・・・っ、もう戦いたくない・・・っーーー」

　鋼鉄の闇が激戦を繰り広げる中、深紅は懸命に己に言い聞かせた。その必死の抵抗も虚しく、火花の嵐は止まない。

「ん゛っ・・・！！っどうして・・・！？ん゛ぅっ・・・！！私はもう、こんな戦いは終わりにしたいのに・・・っ！！どうして・・・どうして止まってくれないの・・・！？」

　深紅は最後の希望を断たれた気分で悲痛に叫ぶ。アドルフは面白そうに下品な笑い声を上げた。

「思い知ったかよ“優等生”！！どんだけいい子ぶったって、あんたも本心じゃ他人を蹴散らしてでも叶えたい望みがあるんだよ！！」
「違うッ！！」

　追い詰められた深紅は湧き上がる激情のままに叫んだ。その声に呼応するように、黒い尾は一層大きく鋭さを増し、アドルフに襲い掛かった。突然のことで避けきれず、彼は左腕さわんに大きな傷を負った。凄まじい悲鳴を上げ、彼は蹌踉めきながら後ずさった。彼に命中してもその勢いは衰えず、標的を見失った切先は大地を大きく抉った。

「あ・・・あ・・・・」

　深紅は直感的に悟った。今の一撃は、己の心に反応したものだ。自分に、自分の魂にこんな力があったなんて。いや、違う。今のは自分の意志なんかじゃない。深紅は頭かぶりを振った。

「・・・ほーらみろ、あんたの中にもあるんだ。拭い去れない執着ってやつが」
「違う・・・っ・・・今のは、私じゃない・・・！！」
「るせェ！！いい加減事実を認めろよ！！本当はお前も、あの柘榴が欲しいんだろ！？」
「やめて・・・もうやめて・・・！！」

　これ以上聞きたくない、そう言わんばかりに、深紅の攻撃が激しさを増す。黒い尾の連撃を、アドルフは右腕うわんの鍵爪で応戦する。

「いやだ・・・もうこんなのいやだ・・・」
「嫌なのはあんたの中の醜い感情を見たくねぇからだろ・・・ッ！！結局“誰も傷付けたくない”なんてのはただの建前！自分の本心と向き合うのが怖ぇんだ、この偽善者がァ！！」

　彼の言葉を掻き消さんばかりに、深紅は苦しそうな叫び声を上げた。獣の咆哮のような衝撃波がアドルフを襲う。

「なんで俺がこんなことしてまで復讐してぇ奴がいるのか教えてやろうか！？ーーー」

　唐突な問いかけに、深紅ははっとした。激情に呑まれかけて自我を失うところだった。
　アドルフが挑発するように自身の身の上を話し出した。彼の話はこうだ。
　彼には共に夢を追う“親友”と呼ぶべき男がいた。共に起業しようという夢が。彼らはいつも夢を語り合い、時に意見を対立させながらも互いに切磋琢磨しながら前に進んでいた。時は進み、晴れて起業した二人は初めのうちは思うように利益が伸びず、不安定な経営に苦しめられたが、二人は励まし合いながら荒波を乗り切った。徐々に会社が成長していき、軌道に乗ってきたとき、親友はアドルフに無実の罪を着せて追放した。二人の力を合わせて築き上げてきたものを、独占しようとして彼を裏切ったのだった。
　その後のアドルフの顛末は酷いものだった。彼は夢を奪われたこと、生涯で最も信頼をおいていた友人に裏切られたこと、彼が大切にしていた全てを失ったことを受け入れられず、酒に逃げる自堕落な日々を送っていた。彼の精神は既に限界だった。重度のアルコール依存症で意識が朦朧とする中、切らした酒を買い足そうと酒屋に向かっていた途中で、道路に飛び出し自動車に撥ねられたーーー。

「ーーーで、俺ァ無様にも冥界ここに来ちまったってわけだ。笑いたきゃ笑えよ！！でもな・・・許せねぇんだよ、どうしても！！俺の人生を滅茶苦茶にした、俺から全てを奪ったアイツが憎い・・・！！この手で殺してやらなきゃ気が済まねぇ！！俺の復讐の邪魔をするなぁぁぁああああああああああ！！！！」

　悲嘆に満ちた咆哮と共に、アドルフの黒い鍵爪が肥大し、鈍く煌めいた。
　この人も同じだ。自分と。信じていた人に裏切られ、何もかもを奪われたーーー。一緒に笑い合ったあの日々は全部嘘だったのかと、問いたくてももう遅い。否、或いはあの柘榴を手に入れられたらーーーいや、何を考えているのだ。自分は。深紅は脳裏をよぎった思考を追い出そうとぶんぶんと頭かぶりを振った。その間にも、二つの黒い刃はぶつかり合う。

「邪魔する奴は全員敵だッ！殺す！殺す！みんな殺してやる！！」

　屈辱的な生前の記憶を鮮明に思い出したことで怒りと憎悪で我を忘れたアドルフは無作為に爪を振り回す。なんて哀しい目をしているのだろう。

「・・・わかります、あなたの気持ち・・・。私の名前、ガーネットから来ているんです」
「あ゛ぁ゛！？」
「ガーネットは一途な愛を誓う石。だから子どもの頃から生涯で一度だけ、たった一人の大好きな相手と永遠の愛を誓うことをずっと夢見ていたんです。やっとそんな相手に出逢えたと思ったのに・・・本気で愛していたのは、私だけだった・・・。あの人にとって、私との恋は遊びで・・・私は数多くの“恋愛ゲームの攻略対象”の内の一人に過ぎなかったんです・・・ッ」
「それで自棄になって身投げでもしたか？くだらねぇな、自分を棄てた男のために自ら命を断つなんてーーー」
「そんなんじゃない！私には大切な家族がいます・・・！お母さんを心配させちゃうから・・・！もうあの人のことは忘れて前を向こうって！そう決めたばっかりだったのに・・・！！・・・ある人に誘われた飲み会で、眠るまで呑まされた後、私はーーーッ！！」

　心も、身体も、尊厳も、ずっと信じてきた夢も、“冥星深紅”の総てをぐちゃぐちゃに壊され、どす黒く穢され、そして“生命”までもーーー。

「ーーー私は殺された・・・ッ！！」

　深紅の語気が徐々に乱れていく。その頬に光を伝わせながら。アドルフは自暴自棄から声をあげて笑う。

「ははっ！俺もお前も馬鹿だよなぁ！？人間なんてのは、所詮自分が一番可愛い生き物だってこと忘れちまってよぉ！汚くて、醜くて、自分の欲望のためなら平気で他人ひとを貶める・・・それが“本質”だってのによぉ！！」
「どうして・・・どうして私だったの！？どうして私だけが死ななきゃいけなかったの！？私はただ、一人の人を愛したかっただけなのに・・・ッ！！もっと生きたかったッ・・・お母さんに「ただいま」を言いたかったッ・・・今度こそ本当に愛する人を見つけて、一緒に幸せになりたかった・・・ッ！！悔しい・・・悔しいよ・・・！このまま終わりたくないよ・・・ッ！！！」

　火花を散らしながら耳を劈いていた金属音が止み、二人の距離が離れる。張り詰めた空気の中、互いに見合ったまま。アドルフはにやりと口角を上げた。

「・・・何が可笑しいの・・・」
「・・・やれば出来んじゃねぇか・・・。お前、気付いてねぇの？今お前・・・すっげぇ憎しみに満ちた顔してるぜぇ？」

　魂が硬直した。この人は何を言っているのだ。私は、私はーーー。
　ーーー織原英雄おりはらひでおが憎い。神崎らが憎い。あいつらが何事もなかったかのように今もなお笑いながら日常を過ごしていることが怨めしい。どうにか、どうにかして自分と同じ闇に引き摺り下ろしてやりたいーーー。
　深紅は嫌悪感に顔を歪め、頭かぶりを振る。しかし一度まっさらな心に付いた黒い染みに気付いてしまったら、一点の黒ばかりが目についてしまう。もう見なかったことにはできない。もう心に染み付いた負の感情に気付く前には戻れない。その現実が突きつけられるばかりだった。この気持ちを拭い去ることはできない。

「だからって容赦はしねぇぜ。柘榴を手に入れ復讐を果たすのは俺だ。お前はここで消えろ！！」

　アドルフが再び攻撃を仕掛ける。俯いた深紅は長い黒髪が顔にかかって表情が見えない。直後、何かが切れたように彼女は顔を上げる。こいつはこんな目をしていたか、彼はそう思った。硬い音が脳に木霊する。

「なに・・・！？」
「・・・ごめんなさい、あなたの気持ちには応えられません・・・」
「はぁ！？」

　拮抗する力に弾かれ、両者の距離が空く。

「この気持ちに気付いてしまったんです・・・。私は、やっぱりあの人たちが許せない・・・！あの人たちの欲望のために、私の未来が奪われていいわけない・・・私の大切な家族を悲しませていいわけない・・・！」

　このまま織原がみんなの“英雄”ヒーローでいていいわけがない。神崎たちの毒牙にかかる者がこれ以上増えていいわけがない。自分のように傷つく者が後を絶たない世界のままでいいわけがない。だからーーー。

「もう・・・迷わない・・・！！」
「そうだ。お前はそれでよい・・・」

　黒い蝶は歓喜を表現するように宙を舞う。ならば、“これ”はもう必要ないだろう。冥王が闇に命を下すと、深紅の四肢に絡み付いていた高粘度の黒が霧散し、彼女の身体を支配していた力が消える。深紅は咄嗟のことに蹌踉めきそうになるのを堪えた。

「っ・・・自由に動ける・・・？」
「さぁ、お前本来の力を存分に振るうがよい」
「どうやら余計なことをしちまったみてぇだなぁ・・・。なら全力で来いやァ！全力でぶっ潰してやるよ！！」

　雄叫びを上げながら両者がぶつかり合う。アドルフの鍵爪が、深紅の尾の切先が、互いの想いを乗せて激突する。その最中、アドルフは思った。短距離攻撃に優れたこちらの鍵爪に対し、あちらは尾の長さがある分中距離までなら対応が可能であろう。なんとかしてあの尾の動きを止めなくては。このままでは埒があかない。彼は一旦後方へ飛び退き、爪を大きく振り翳して衝撃波を発生させる。深紅は尾を手前に突き刺しそれを耐え凌ぐ。その瞬間を、アドルフは待っていた。
　ーーー今だ・・・！！
　脚にありったけの力を込めて、彼は深紅の側面に全力疾走する。そして彼女の脇腹目掛けて右腕うわんを突き出した。

「もらったぁッ！！」

　己が勝利を確信した確かなる殺気。深紅は記憶の中の心の臓が冷えた気がした。終わるのか。ここで。折角自分の本心に気付いたというのに。嫌だ。もうあんな屈辱的な思いはしたくない。無力なまま終わりたくない。今度こそ理不尽な現実に抵抗するんだーーー。

「ーーーーーーーー！！」

　言葉にならない声を上げ、深紅はアドルフの方へ向き直った。その想いに呼応した闇が、しなやかに形を変え、地面から素早く抜けると再度鋭利な刃と化して彼の前を塞いだ。

「なに・・・！？」

　鍵爪が突き刺さった尾は、そのまま彼を薙ぎ払う。その隙を深紅は見逃さなかった。これで決めるーーー。
　深紅は尾の切先を標的へ向け、勢いよく突き出した。アドルフは脇腹に深傷を負い、呻き声を上げながら消えていった。終わった。緊張が解けた深紅は、荒地にへたり込んだ。

「・・・やっちゃった・・・」
「あの執着ならば人形ひとがたに戻るのにそう時は要さんだろうな・・・。一先ずはよく敵を倒した。だが、画龍点睛を欠いている。奴を仕留めたとき、目を逸らしたであろう？しかと標的を定めぬから軌道が逸れてその尾は奴の脇腹を掠った程度に留まったのだ。奴が既に手負いであったからよかったものを。激情に任せて地を穿った一撃を忘れるな。お前の魂の持つ本来の力はこの程度ではーーー」
「だって！殺すわけじゃないってわかっていても、まだ割り切れないよ・・・」

　もはや自己の一部となった黒い尾が相手を傷付けた感触が魂に残っている。譲れない想いがあるとはいえ、あの人にだって晴らしたい未練があったのに。私はそれを自分の都合で踏み躙ってしまったーーー。

「それでも英雄さんを、神崎さんたちを許せない・・・許したくないの・・・！こんな戦い嫌だって思ってるのに・・・！私が沢山傷付けられたから・・・私は誰も傷付けたくなんかないのに！どうしても、この憎しみを忘れることができないの！！」

　深紅は腹の底に汚泥の如く溜まっていた暗い感情を堰を切ったように吐き出した。小さな子どものように声を上げながら涙を流す彼女の付近を、黒い蝶が舞う。
　ようやく己が真意を自覚して覚醒したと思ったが、まだまだ未成熟だ。この女の魂は穢れを知らなすぎる。折角最も強い執着と想いの力を秘めているというのに、無駄な情が邪魔をして非情になりきれないことが弱点だ。まぁ“気付いた”だけよしとしよう。まだ“参加者”は残っている。これからじっくり育てていけばいい。
　今は混濁した心に向き合う時間を与えてやろう。お前が復讐に立ち上がるのはその後でいいーーー。
　冥王は、悲しみに震える深紅をただ静かに見守っていた。

　ーーー天蠍宮よ、“冥星深紅”みょうじょうみくを、殺せーーー。

第四章　あの頃へ還れない

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　冥星深紅が死んだ。

　神帰月十一月の半ばのことだ。住宅街から離れた山林の中で、一人の遺体が発見された。身元を確認したところ、数日前から行方不明として捜索願が出されていた「冥星深紅」であると判明した。遺体には後部頭蓋骨に大きな損傷のほか、各所にあざ、争った形跡が複数確認されたため、警察は事件性が高いとみなして捜査を進めている。そう今朝の情報番組が云っていた。
　織原との距離が急接近して以来、顔を合わせづらくなって自然と疎遠になってしまった友人の名前を思わぬところで目にして、秋の表情が凍りついた。
　ついこの間まで共に過ごして笑い合っていた友人が、死んだ。その事実を理解するまで、少しばかりの時間を要した。液晶に浮かび上がったそれら一語一句を全て理解した瞬間、秋は膝から崩れ落ちて自然と涙が溢れていた。
　深紅と織原が破局したあと、秋は以前から婉曲に口説かれていたこともあり、誘惑に負けて彼と交際に至った。誰もが称賛する“英雄”ヒーローを独占している時間は夢のようであった。深紅はこんな良い思いを今までしていたのかと思うと、気の毒ではあるが少しばかり胸がすく思いだった。しかしそんな甘い時間ときは永くは続かなかった。初めの頃こそまめで気遣いも、愛情表現も欠かさなかった織原が、次第に自身に対するそれらが粗雑になってきているように感じた。

『・・・最近、なんか冷たい気がする・・・』

　かつて織原の愛情に不信感を抱いた深紅が呟いた言葉が、秋の胸の内で反芻する。まさか、深紅も同様の違和感を感じていたというのか。だとすれば、自分も彼女と同じように棄てられるのだろうか。乾いた笑いが出た。

「・・・何やってんだろ・・・」

　織原の甘い言葉に乗せられて、自分を信頼して頼ってくれた大切な友人を傷付けてしまった。そのことを彼女に咎められないまま、謝罪も和解もできないまま、彼女はこの世を去ってしまったのだ。後悔と絶望感が脳内を支配する。
　許してくれなんて口が裂けても言えない。自己満足かもしれない。それでもただ謝りたかった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「落ち着いたか？」

　深紅の頭上で厳かな声が響く。黒い蝶から発せられたその声は、この生きとし生けるものが存在しない世界を支配する冥王のものである。冥界を統治する神である彼は、易々と死者たちの前にその姿を晒さない。故に、彼の分身たる黒い蝶をこの“蠱毒”の参加者一人一人に付けている。まるで彼らを監視するように。
　生者のいないこの世界に、無論生きた蝶など存在しない。これは、冥王の神気を具現化したものである。幼虫が蛹を経て蝶へと姿を変えることが死と再生ーーー即ち転生を象徴することから、蝶は冥王星の化身なのである。
　深紅は朧げな瞳を蝶へ向け、力なき声で呟く。

「・・・はい・・・。これからも、こんな戦いが続くんですね・・・最後の一人になるまで」
「然り」

　深紅は下を向いて唇を噛み締めた。それでも、もう決めたんだ。このまま終わらせまいと。この胸の中に燻る怨嗟の炎を消すことはできない。天を仰ぎ、彼女は意を決して立ち上がった。

「行きます。このまま座り込んでるわけにもいきませんから」
「それでよい」

　深紅は朽ちた大地の上を歩き出すが、すぐにふらついて立ち止まった。ふと自身の手を見ると、砂嵐の中のように輪郭がぼやけて曖昧になっている。

「どうやら先の戦いで相当霊力を消耗したようだな。着いてくるがよい」

　黒い蝶が宙を舞い、深紅を先導する。しばし歩いたのち、一本の樹を指して冥王が言う。

「柘榴の樹だ。果実を食せ。冥界に芽吹く唯一のこの果実は、お前たち屍人がたった一つ口にできるものだ。私の神気はこれらには込められてはいないが、霊魂一人の霊力を回復させるくらいは可能であろう」
　柘榴の樹に近づき、深紅はそこに実る熟れた果実を一つ取った。生き血の如く深い紅あか。生命の色だ。母親の顔が頭に浮かんだ。

「・・・柘榴の石には・・・」

　口の中で呟いて、深紅は赫あかを喰む。口内に広がる鉄の味に、驚いた彼女は噎せ返った。昔に現世で食べたそれとは味が全く異なっていた。何処かで耳にした伝承にあったか。柘榴は血や死肉の味がすると。これはまさに血の味であった。やはり現世と死後の世界とでは、生息するものが異なるのだろうか。鉄臭い臭いが鼻腔に充満している。飲み込むことさえ辛い。しかしこのままでは自身は人の形を保てなくなるかもしれない。苦しさに耐えて、深紅はようやく一口分だけ飲み込んだ。堪らず咳き込む。しかし刹那、深紅は魂の最奥から活力が湧き出るのを感じた。手を見る。それははっきりとした境界線を描いていた。

「たった一口でこんな・・・」

　手の中の柘榴を見る。これを全部喰らえば、一体どれだけの霊力が身につくのだろうか。そこまで考えて、深紅はあの鉄臭い味が脳裏をよぎり、その思いを打ち消した。これ以上あの苦しみを飲み込むのは堪える。駄目だ。この果実は最後の手段としよう。深紅は柘榴を懐に仕舞い、再び歩みを進める。力はないものの、確かな足取りで深紅は歩き出した。その後を蝶が着いて行く。
　いい傾向だ。冥王はほくそ笑んだ。果実が甘く熟れるように、彼女は徐々に変容していく。彼の望む象かたちへ。さぁ、完成はもうすぐだ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　遠景に人影を発見して、深紅ははっと身構えた。向こうから歩いて来るのは、健康的な風貌の少女だった。その瞳には光は無く、どす黒い感情が広がっている。

「・・・次はあなたが相手？まぁ誰でも関係ないけど。勝ち残るのは私だから」

　確かな口調でそう言い切る少女に、深紅は確信した。彼女にも何を犠牲にしてでも果たしたい“想い”があるのだと。だけどーーー。

「・・・私にもこの戦いを勝ち抜かなきゃいけない目的があるの・・・遠慮はしない」

　互いに臨戦体勢をとる。少女の周囲に漆黒の闇が集まり、沢山の球体にその形状を変化させる。少女を見ると、彼女の手にも黒い闇が形を変えた何かが握られている。彼女の構えとそれの形状から推察するに、庭球の道具のようだった。

「驚いた？私、生前は将来有望なテニスプレイヤーだったのよ」

　深紅の思考を汲み取り、少女ーーーイレイナは得意げな面持ちで言った。先の白人の男は、あれを鉤爪に変えていた。あの黒い闇は、纏う者に合わせて自在にその形状を変化させるのか。深紅は蝶に問う。

「あれは霊力が弱く生前の姿を象れない低級霊の集まりだ」

　霊というのは波長の合致した魂に引かれ、集まるものだ。今参加者たちに力を貸しているそれらは、全て彼らの波長ーーー即ち思考や感情などの思念に同調し、集まり形を作っている。故に、いわば“宿主”とも言える彼らの想いに影響されて具現化しているのだと、冥王は言った。しかし深紅は些か疑問だった。自分の尾これは、冥王に身体の自由を奪われ、無理矢理戦わされていた時に形作られたものだ。自らの意思ではない。

「だったら、どうして私はこんな形になったんだろう・・・。あれはあなたが作ったものですよね・・・？」
「左様。だが“それ”こそがお前の魂の力を最も引き出す形であるからだ」
「それってどういうーーー」

　冥王の言葉は、深紅には理解できなかった。怪訝な顔で黒い蝶を見る彼女に、イレイナは痺れを切らした。

「いつまでくっちゃべってんのよ！」

　声と共に漆黒の球が深紅を襲う。はっとした彼女は反射的に尾を盾にして攻撃を防ぐが、衝撃を真正面から受け後方に吹き飛ばされた。乾いた大地に身を激しく打ち付けられ、砂埃が巻き上がる。

「あぁ゛・・・っ」
「口ほどにもないわね・・・ッ！」

　体勢を崩した敵の隙を逃すまいと、イレイナは休むことなく球を打つ。何発打とうとも、闇の球は尽きないようだ。だが砂の柱が邪魔をしてか、深紅への直撃は中々叶わない。激しい連撃の嵐を砂の目眩しを利用して辛々掻い潜り、深紅は体勢を立て直す。
　なんて威力だ。厚い砂埃の壁さえなければ先の攻撃で敗北していたかもしれない。こんな凄腕の庭球選手である彼女がどうしてーーー。

「あなたは・・・どうしてこんな冥界ばしょに・・・？」

　イレイナはあからさまに顔面に疑問符を浮かばせる。“試合”の最中にだらだらと言葉を交わす間抜けが何処にいる。少し苛立った声音で彼女は言った。

「はぁ！？盤外戦術のつもり！？その手には乗らないわよ！」

　千載一遇がかかっているとはいえ、卑怯な手を使ってまで勝ちたいのか。相手の思い通りにはさせまいと、彼女は攻撃の手を緩めない。降り注ぐ黒い雨の間隙を縫い、深紅は言葉を続ける。

「そんなんじゃない。・・・私は、殺されたの・・・。騙されて、いいようにされて・・・」

　忌まわしい記憶を思い出して、深紅の声色に徐々に苦しさが混ざる。

「だからこんなにすごい人が、そんなに若くして亡くなるなんて・・・まさかーーー」
「だから何！？“私たち同じだね〜”って！？笑わせないでよ、やっぱり同情誘おうとしてんじゃない！でも残念ね、同情なんてしないから。てかあなたを殺した相手に復讐でもする気！？そんなの意味ない！法が裁いてくれる。それに、人間なんだからほっといてもどうせ死ぬ。くっだらないわね！そんなことより私のような若き才能が失われたことの方が人類にとって大きな損失でしょ！？あと私殺されてないから！」

　怒りに任せてイレイナは捲し立てるように言った。こんな奴にあの柘榴を渡すわけにはいかない。なんとしてでも自分が新しい生命を獲得しなくては。

「私は将来有望だった！夢が叶うまであと一歩だった！なのにーーー」

　イレイナは志半ばで病に伏せた。健康的だった肉体は痩せ衰え、血色の良かった肌は見る影もなく青白く、まるで生きながら死んでいるようだった。それでも彼女は諦めなかった。しかし長い闘病の末、彼女は息を引き取った。深紅の相貌が色を変えていく。
　悔しい。どうして私が病死しなければならないのだろう。どうして才能の芽が病魔如きに潰されなければならないのだろう。世の中には怠惰で自分勝手で卑しい人間が、自分よりも価値の無い人間が掃いて捨てるほどのさばっているというのに。あんな奴らが今この瞬間にも五体満足で健康に生きていることが恨めしい。神は不公平だ。だから、私は私の全盛期の姿で、この戦いを勝ち抜くーーー。

「霊体ってのは便利ね、自分の想いを形にしてくれる。この力で、私は新しい生命を手に入れて、人生をやり直す！冥王とやらが言ってたわ！あの柘榴を食べれば、もう病気になることもないし老いることもない！半不死身になれるってね！私のような才能が永遠に輝き続ける・・・これ以上有益なことがある？柘榴あれの真価を一番理解しているのも、一番有意義に使えるのも私・・・！だから負けない！」

　彼女は再び連撃を打つ。深紅は彼女の言葉に引っかかることがあった。それを今すぐにでも冥王に問いただしたかったが、生憎敵対心を剥いたイレイナの攻撃がそれを許してはくれそうにない。深紅は頭かぶりを振った。今はこの戦いに集中する。
　彼女は、冥王は、霊魂はそこに宿る想いを具現化すると言った。ならば自分も思念を形にすることができるのではないか。途切れることなく向かってくる漆黒の弾丸を、この巨大な尾の切先のみで防ぐのは些か厳しい。それに、尾が攻撃を払っている内はこちらは攻撃に転じられない。もっと他に連撃を防ぐ術があればーーー。考えろ。両の手に盾のようなものがあればーーー。
　深紅の思考に応えるように、彼女の両腕に粘度の高い闇が集まり、形を、性質を変えていく。それは大きな爪のようでも、鋭利な盾のようでもあった。

「これは・・・ーーーよし・・・！」
「はっ！防ぎきれるものなら防ぎきってみなさいよ！」

　深紅は止まない黒い雨を両の手に纏った闇を盾にして防ぎながら、徐々にイレイナとの距離を詰めていく。命中していないとはいえ、盾越しに伝わる無数の衝撃が彼女を襲う。

「くっ・・・」

　一撃一撃が、彼女の執念の根深さを痛感させる。だが、諦めない。こちらにだって、譲れない想いがある。例え誰にも理解されないとしても。例え、人の道理では許されないことであるとしても。

「私は・・・“あの人たち”が許せない・・・私の手で、罰を・・・下したい・・・！！」

　深紅の魂の最奥から、熱を帯びた悼みが広がっていき、深紅は咆哮する。それに呼応するように、両の爪が力を増し衝撃波で黒い雨を吹き飛ばした。

「そんな・・・っ」

　それは一時的な静寂だったが、復讐を心に決めた深紅にとってはその刹那で充分だった。脚に力を込め、力の限り後方に蹴る。一瞬にして、深紅はイレイナとの間合いを詰める。
　イレイナの相貌が凍った。まずい。自身のこの力は、遠距離でこそ真価が発揮されるものだ。相手の尾の射程圏内に入ってしまえば、最早無力に等しいだろう。

「・・・悪く思わないで」

　深紅は尾の切先をイレイナの懐に沈めた。“急所”を外さないよう、今度は目を逸らさずに。

「あ・・・あぁ・・・」

　腹部に空洞が空いたイレイナは青い顔で後ずさる。
　ーーー負けた？天才の私が？嫌だ。こんな現実認めたくない。敗北なんてあってはならない。
　イレイナは頭かぶりを振った。

「いや・・・いやよ、私は・・・“完全無欠な肉体”を手に入れて、今度こそプロになるのよぉぉぉおおおお！！！」

　未練と執着に満ちた形相で、イレイナは光に溶けていった。彼女の悲痛な叫びが耳に突き刺さる。人間の負の感情が、視覚に、聴覚に、触覚に絡みつくのは今でも辛い。深紅は唇を噛み締めて俯いた。

「・・・ごめんね」

　その声は、彼女には聞こえていないかもしれない。それでも呟かずにはいられなかった。

「よくやった」

　頭上で声がする。深紅は蝶を睨めあげ、低い声色で問う。

「・・・あの子が言ってたことは本当なんですか・・・？“あれ”を食べたら、半不死身になれるって」
「左様。我が力を注ぎ込んだ柘榴を食せば、その魂は人の理を超え、神わたしの眷属と化す。故にその肉体は不老となり、神殺しの力を以てしない限り死ぬこともない。だが代償として、魂は輪廻転生の環から逸脱し、二度と人には戻れない。万が一死ぬことがあればその魂は転生できず、ただ消滅するのみ」

　酷薄に言い放つ冥王。深紅は目を剥いた。

「そんなの聞いてない・・・っ」
「ならば無念を抱いたまま永久に冥界で苦しむか？お前を傷付けた者たちへの報復を諦めるか？お前の覚悟は高が知れているな」
「それは・・・っ」

　胸の奥がずきりと痛んだ。深紅は俯いて唇を噛む。悔しいが、冥王あいつの言う通りだ。今のままではきっと自分は成仏できず、断腸の思いに永遠に苛まれるだろう。今なおのうのうと生きている織原や神崎の顔が、娘に先立たれて苦しみ続ける両親の顔が、目に浮かんだ。深紅は苦虫を噛み潰したような面持ちで呟く。

「いやだ・・・そんなの、いやだ・・・」
「ならばこの戦いを勝ち抜くがよい。力を得たくば“人”を捨てる覚悟を決めよ」

　調子の変わらぬ冷たい声音で黒い蝶は言う。そして深紅の先を飛んでいく。その後ろ姿を静かに睨んで、彼女は再びこの戦いに挑む意味と厳しさ、想いを叶えることーーー力を得ることの代償を実感していた。

「・・・もう、決めたんだ・・・」

　例え何を犠牲にしても。全てを失うことになっても。自分が自分でなくなるとしても。
　もう、後戻りはできないんだーーー。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　殺すつもりはなかった。
　
　今まで全く気にも止めていなかった、冥星深紅という地味な女。しかしいつからだろうか。彼女の雰囲気が変わったのは。何か言い知れぬ“色気”を感じるようになったのは。何処か陰を感じさせる面持ち。憂いを帯びた伏せ目がちな瞳。儚げな唇。

『冥星・・・深紅ちゃん、だよね？』

　標的を定めたらもう迷わなかった。警戒されないよう気さくに声をかけた。第一印象に違わず大人しそうな人柄。少し強引に詰めれば押し切れると読んだ。
　しかし思いのほか強く抵抗され、焦りと苛つきで思わず彼女の身体を強く突き飛ばしてしまった。急に大人しくなったのは、力の差を目の当たりにして抵抗する気を喪失したことによるものだと思っていた。しかし気づいた時には、あいつは動かなくなっていた。
　目の前が真っ暗になった。神崎らの脳裏に浮かんだのは、罪悪感ではなく自己保身であった。彼らは頭部から血を流し温度を失った深紅の身体を運び、人里離れた山林に遺棄した。
　故意ではなかった。自分たちは悪くない。弱いくせに、自分たちに逆らったあの女がいけないのだ。あいつが自分らを受け入れていれば、あいつは死なずに済んだのだ。これでいい。この事はこのまま誰にも知られずに、闇に葬り去られればいい。そして自分たちは今までと変わらず残りの人生を生きていくのだ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　あれからどれだけの敵手を、執着心を捩じ伏せただろう。数々の戦いの中で、深紅の執念は、魂の刃は確実に研ぎ澄まされていった。

「いよいよ終いが近づいてきたな。・・・してーーー」

　深紅の頭上で冥王が言う。どうやら、“蠱毒”の参加者数が残り少なくなってきたようだ。心なしか、彼のいつもの冷たい声とは違っていた。彼女は意を決して次の言葉を待つ。

「ーーーこの戦いが始まったその時から、ある者の魂が獅子奮迅に脱落者を出している。そして、現在残っているのはお前と、其奴のみである。想いを貫きたくば意こころして挑むが良い」

　深紅の瞳が大きく揺れる。やっと、この戦いが終わるーーー。

「ついてこい。敵やつはこっちだ」

　蝶を追って走った先に待っていた人物を見て、深紅は驚愕した。当たり前のことなのだが、戦いを続けていくと自ずと執着の強い者が残っていく。それは戦いが終局に向かうほどより勝ち残るのが厳しいものになっていくことを意味している。目の前の相手が、最後の“参加者”ならばーーー。

「こんな小さな女の子が・・・一人で大勢を・・・？」

　深紅の目の前にいたのは、齢よわい十にも満たないような黒人の少女だった。しかしその周囲には未だかつてないほどの、醜く強大な闇が渦巻いていた。目を凝らすと、そこには無数の人間の顔が浮かんでおり、それらの表情は皆悲しみや怒り、嘆き、苦痛に歪んでいる。無念の呻き声が耳に障る。

「あれは低級霊のみならず、下して弱った敵手を自らの糧として取り込んでいるようだな」

　深紅の背を氷塊が滑り落ちる。それは彼女一人ではなく”参加者“大勢と戦わなくてはならないということに等しい。

「どうしてそんなことに・・・」
「以前にも申したであろう。霊の本質とは想いの残留物であると。故に霊力の強い霊体或いは強い想いを抱く者の波長に、感情に霊は惹き寄せられるのだ。念縛霊を知っているか？」
「念縛・・・霊・・・？」

　名前から推察するに、地縛霊の類であろうか。深紅は頭を捻った。

「人間たちの持つ強い想いに取り込まれた霊。本人の執着や未練ではなく、他者の思念が原因で成仏が叶わぬ霊。言うなれば、彼奴らはあの幼子の魂が持つ強い念に惹き寄せられ、融合し、一つの大きな怨念の塊となりつつあるということである」

　深紅の背筋を悪寒が這う。彼ら死者たちにはもはや意識は残っていない。ただ強大な負の感情の濁流に飲み込まれ、自分が何者なのかも忘れて怨念に呻いている、ということなのか。もしも、彼女に敗れて自身も取り込まれることになれば、一体自分はどうなってしまうのだろう。否、悪いことを考えるのは止めよう。自分には果たさねばならない目的があるのだから。深紅は腰を落として臨戦体勢を取る。

「ここまで来たんだ・・・。絶対に勝ち抜いてみせる・・・！力を貸して！」

　深紅は自身が纏う黒い闇ーーー低級霊の集合体に向けて言う。目前にいた少女は俯いていた顔を上げ、不気味なほど口角を上げた。その眼窩には本来在るべき眼球が無く、暗い空洞が広がっていた。

「まだ希望を持ってるのね・・・かわいそう。私が全部終わらせてあげる・・・。みんな死んじゃえ・・・！！」

　その声に呼応するように、怨念に満ちた黒い人の顔が悲痛な叫び声を上げて深紅に襲いかかる。深紅はそれらの間隙を抜い、彼女の尾の切先が標的に届く範囲内まで距離を詰めようと奮闘する。しかし顔の一つが牙を剥き、深紅の左肩一部を食いちぎった。現在の彼女は霊体だが、損傷を負って霊力を著しく消耗する。喉が潰れたような悲鳴を上げ、深紅は左肩を押さえる。その傷口からは、黒い塵のようなものが流れ出ていた。まるでこれら黒い闇のようなーーー。
　玩具で遊ぶ無邪気な子どものような笑い声が突き刺さる。

「キャハハハハハハハ！！！痛い？ねぇ痛いよねぇ？生きるって辛いの。苦しいの。だからみんな終わりにするのぉぉぉぉぉおおおおおお！！！」
「躱すのみでは限界がある。情けをかけるな。撃ち墜とせ」

　宙で響く淡々とした声。焼けるような痛みで気が遠くなりそうな中、深紅は荒くなる波長を整えた。
　“この人たち”は、ただあの子の念に縛られただけの被害者だ。なのに、傷付けるなんてできないーーー。一瞬そんな感情が脳裏を過るが、深紅はすぐにその想いを思考の海から追い出した。

『甘い。お前のその“情”が、本来の魂の力を抑制していると、いい加減理解しろ』

　先の戦いの中で、幾度となく冥王から浴びせられた言葉だ。非情にならねば、自身もあの子の怨念に取り込まれるだろう。そうなれば、彼女の想いを遂げることは永遠に叶わなくなる。そんなの絶対に嫌だーーー。
　だからやらねばならない。苦悩に染まった顔で、深紅は奥歯を噛み締めた。直後、自責の念に苦しみながらも襲い来る怨霊たちにその長大な刃を突き刺し、消滅させていく。先に負ったダメージと心苦しさで、時折喉の奥から呻き声が洩れる。

「どうして抵抗するの？死んじゃえば楽になるのに」
「あの子はさっきから何を言ってるの・・・！？」

　火の粉を払いながら、深紅は少女の言葉を噛み締めていた。ここは冥界で、自分たちはとうに死んでいるはずだが。

「彼奴は生前の苦しみに囚われて、自らが命を落とした事実に気付いておらぬのだろう」
「どういうこと・・・」
「先程彼奴は“生きることは辛い、苦しい”と口にしていた。そして彼奴が幼子にして他界したことーーー彼奴は“今日一日”を生き抜くことさえ困難な環境に晒されていたのだろうな。彼奴のような境遇の者にとって、生きることとは苦痛を伴うことなのだ。いっそのこと死んでしまいたいと思うほどにな」
「そんな・・・」

　深紅は言葉を失った。この世には、未だ戦争が絶えず、飢餓や病、はたまた犯罪に巻き込まれ、生命が常に脅かされている、そんな日常が存在している。そう話には何度も聞いたことはあった。しかし深紅は、どこか遠い世界の出来事のように感じていたのだ。胸の奥に小さな痛みが走る。あんな小さな子どもが、死しても尚飢餓や病、痛みに苦しんでいるのだ。彼女は現世になにか未練が、やり残したことがあるわけではない。ただ楽になりたいのだ。この苦しみの連鎖から解放されたいと願っているのだ。ならばもう私たちが戦う必要はどこにもないではないか。

「何をやっている？」

　冥王の制止に背き、深紅は意を決して少女に向かって走り出した。冥王には情けを棄てろと言われた。その優しさが迷いを生むと。己が目的を果たしたくば、非情になれと。それでも彼女は、少女を抱き締めずにはいられなかったのだ。

「私も、あなたももう死んでるの・・・。だから・・・もう苦しまなくていいんだよ。安らかに眠って・・・」

　例え譲れない想いがあろうとも、こんな死してもなお苦しんでいる小さな子どもに刃を突き立てるなど、私にはできない。だから、この子の死を自覚させて成仏に導くことができたならーーー。
　その刹那、深紅の身体に衝撃が走った。思考が停止して、口から喀血したような声が零れる。震える身体を制止して、深紅は視線を落とした。彼女の腹部に食い込んだ黒い刃。その元を視線で辿っていくと、少女の腕へと繋がっていた。少女は歪んだ笑みを浮かべている。

「ど、うして・・・」
「・・・お腹空いたよ・・・」

　少女がか細い声で呟く。

「痛いよ、苦しいよ、もう楽になりたいよ・・・！あははははははは！！みんな大っ嫌い！！こんな世界大っ嫌い！！死ね！死ね！！みんな死んじゃえぇぇぇえええええええ！！！」

　狂ったように笑いながら、少女は倒れた深紅の腹に何度も刃を振り下ろす。幾度となく浴びせられる痛みの嵐に、深紅は目を剥いて声にならない声を上げた。
　情けをかけるなとあれほど言ったであろう。そんな冥王の声を聞く余裕は、もはや彼女にはなかった。
　彼女と、分かり合えなかった。冥王の言う通り、怨念に囚われたあの子にはもはや何も届かないのか。痛い。苦しい。なのに抵抗できない。まただ。私はまたなす術もなく屈服させられるしかないのか。彼女を成仏させるには、やはり戦って倒すしかないのか。少女の笑い声が、あの時の神崎らの自身を嘲笑う声と重なる。嫌だ。もう、あんな無念を味わうのはーーー。

「・・・っ、や・・・めろ・・・っ！！」

　深紅は渾身の力を込めて少女の身体を蹴り飛ばした。心なしか語気が荒くなる。思うように動かない身体を精一杯引き摺り、深紅は少女から距離を取る。しかし相当な損傷を負った霊体はほとんどの霊力を消耗しており、彼女は膝をついた。腹部からは黒が流れ出て、身体の輪郭がぐらついて徐々に形を失っていく。塵と化すのか。これまで自分が下してきた霊たちのように。
　否、まだだ。まだやり残したことがある。このまま終わるわけにはいかない。深紅は先程懐にしまっておいた柘榴の果実を無心で喰んだ。鉄の臭いが鼻腔にまで広がり、喉の奥に絡み付くのも構わなかった。左肩、腹部の傷が小さくなっていき、魂の最奥から、徐々に力が湧き上がってくる。全て飲み込んで、深紅は少女を睨め付けながら口を拭った。柘榴の赫が、口端から頬に広がっていく。

「もはや彼奴には何を言っても無駄だ。お前の手で下し無数の怨念の塊と化したあの姿から解放してやることがせめてもの救済であろう」

　蝶が呆れたように舞う。それを静かに一瞥して、深紅は再び少女の前に立つ。

「抵抗しないで！！どうして苦しいってわかってるのに逆らうの！？楽になってよ！大人しく死んでよ！！」

　少女が叫ぶ。彼女の感情に呼応して黒き怨念たちが呻き声を上げている。
「嫌だ、私はもう、弱いままで、抵抗できなかった自分のままでいたくない・・・！それを邪魔するなら・・・あなたも倒す・・・！！」
　少女が悲鳴を上げる。深紅や冥王の声を掻き消すように。他人の言葉を、想いを遮断するように。この世界の全てを拒絶するようにーーー。

「うるさい！！うるさい！！死ね！！死ね！！死ねぇぇええええええ！！！」

　怒気とともに、怨霊たちが深紅に襲いかかる。否、標的は彼女のみならず。周囲の岩や大地までもを喰らい、破壊している。こんなの滅茶苦茶だ。一刻も早く彼女を下さなければ、冥界にも被害が及ぶ。今は実体を持たない魂でも、この世界で愛する家族を待つあのスーツ姿の男や、それ以外の人々の霊魂を、怨霊に傷付けさせるわけにはいかない。ここで自分が喰い止めなければーーー。でも、どうやって。深紅は無作為に降りかかる攻撃を処理しながら、かつてないほどに思考を高速で巡らせた。見極めろ。圧倒的な力にだって、突破口はあるはずだ。全力で走って衝撃を躱す。必ず隙ができるはず。それを見逃すなーーー。
　少女が叫ぶ。攻撃を俊敏に回避する深紅が鬱陶しく、苛立ちを覚えたようだ。激しい衝撃波が辺りを揺るがす。が、これは好機だと、深紅は直感した。先から絶え間なく続く緊張感に震える脚を鞭打ち、少女に駆け寄ると、有りったけの力を込めて尾を突き出す。その鋭利な切先は少女の小さな身体に深々と沈んでいった。

「・・・これで、終わりだ・・・」

　潰れたような声を出し、少女の悲鳴が止む。乱れた波長を整えながら、深紅は自身に言い聞かせるように呟いた。静かに尾を抜く。もう終わったんだ。彼女の体躯に穴が空くほどにしっかりと刃を突き立てたのだから。深紅は苦虫を噛み潰したように顔を歪ませながら、暗い眼窩を見開いたままの少女の瞼をそっと閉じようと、彼女の顔に手をかざした。その時だったーーー。

「気を緩めるな、冥星深紅」
「ーーーっ・・・！？」

　厳かな声に伸ばしていた手を止める。しかし遅かった。強張る深紅の手を、少女の手が掴む。驚いて少女を見る。その面持ちは最早笑顔と呼べるのかわからないほど歪んでいた。
　確かに、自分は彼女の腹を貫いたはずだ。現に、彼女の腹部には巨大な穴が空いている。この一撃ならば、魂は霊力を消耗し、空くうと化すほどの致命傷になっているはずなのにーーー。

「なんでーーー」
「キャハハハハハハハ！！つーかまーえたっ・・・！！」

　玩具ーーー否、幼子が無邪気に虫を握り潰すかのような悪意なき残虐さに満ちた心底愉快そうな笑い声。深紅の背筋を氷塊が走る。

「もう逃さないよ・・・お姉ちゃん？」

　刹那、深紅は無数の怨霊の群れに飲み込まれた。

　ーーー痛い、苦しい。
　ーーー何故、自分ばかりがこんな目に遭う？
　ーーー何故、あいつが自分よりも恵まれている？
　ーーー許さない。
　ーーー憎い。
　ーーーあいつが恨めしい。
　ーーーどうせ報われないのなら、みんな壊してやる・・・！！

　頭の中に絶え間なく入り込んでくる怨霊たちの声。頭が割れそうだ。この間にも、彼らは深紅の身体を代わる代わる食い千切っていく。深紅はもはや声を上げることもできず、悔しさと情けなさ、自分の弱さに静かに涙を流した。
　これは、自己の甘さが招いた結果だ。彼女の思念が空くうと化すまで、攻撃を止めるべきじゃなかった。弱い自分とは決別すると決めたはずなのに。どうしてあの瞬間とき、手を止めてしまったんだーーー。

「冥星深紅、お前の執念とはこの程度のものか」

　刹那、響いた声に深紅は正気を取り戻した。

「思い出せ、信じていた者に裏切られ、無慈悲に打ち棄てられた悼みを。己が欲望の為にお前の尊厳を踏み躙り、弄んだ汚らわしき者たちへの怒りを。憎しみを」

　深紅は魂の最奥から熱く、激しい何かが込み上げてくるのがわかった。例え、“人”ではなくなっても。例え、外道に堕ちようとも。

ーーー私は変わるんだ・・・！この現実を変えるんだ・・・！冥王の柘榴を手に入れてーーー！

　深紅は鬼神の如く唸り声を上げ、全身の神経を尾に集中させて乱雑に振り回し、怨霊たちを弾き飛ばす。呻き声を上げながら、怨念の群れは霧散した。少女は慄きに満ちた表情で二つの暗闇を見開いた。そこに立っていたのはーーー先ほどまでのーーー決意こそ見られたもののまだ優しさや苦悩が感じられたそれではなく、ぞっとするほど冷たい目をした、傷だらけで泥に塗れた死霊そのものだった。

「なんで・・・なんでまだ死なないの？・・・やだ・・・そんな怖い顔しないで・・・」
「・・・さっきは油断したが、もう容赦はしない・・・」

　悍ましいほど落ち着いた、地を這うような低い声。少女はこの時初めて引き攣った声を漏らした。形勢を逆転されて弱気になったからであろうか、彼女の腹部の穴が徐々に広がっていく。

「お前を無力化させるよう、今度こそ完全に破壊する・・・」

　少女の空洞を真っ直ぐ睨め付けたまま、深紅はゆっくりとした足取りで彼女に詰め寄る。少女は恐怖からじりじりと後退りした。

「やだ・・・来ないで・・・っ」

　少女の心に呼応して、漆黒の群れが轟音を立てて深紅に襲いかかる。

「邪魔だ」

　鎮まった水面のように色を変えず、標的へ目線を定めたまま、深紅は怨霊たちをまるで蝿を追い払うように鋭利な尾で蹴散らしていく。　

「そうだ、それでこそお前の魂は真の力を発揮する」

　冥王は一人ほくそ笑む。全ては我が思惑通りである。
　幼き頃から永遠の愛を信じ続けたお前の思い込みにも似た強い意志には感心するものがある。しかしその“真価”はそこにはない。お前の“強さ”は覚悟をもって敵を容赦なく殲滅するときにこそ発揮される。冷酷になることを恐れるな、冥星深紅ーーー。
　そして、深紅は少女の腹部の穴へその切先を入れ、横に払った。凄まじい悲鳴と共に、彼女の胴体が二つに引き千切れる。宙に浮いた少女の喉元目掛け、黒き刃を振り下ろした。刎ねた首が地面に落ち、崩折れた体躯もろとも光となり消えた。この戦いで霊力の多くを失った少女は、人の形を保てず空くうと化したのだった。
　
「・・・お前の無念、しっかり受け止めたよ。だからもう苦しまなくていい。・・・安らかに眠れ」

　深紅は虚空を見上げて静かに呟いた。彼女の身体に纏わりついていた黒い闇が霧散する。今度こそ、“蠱毒”は終わったんだ。これでーーー。

「この柘榴はお前のものだ。これまでよく戦い抜いた」

　冥王の声に、深紅は空へ視線を向ける。しかしそこには、あの黒い蝶の姿はなかった。怪訝な顔で辺りを見ると、この世界に来たばかりの頃に出逢った、夜色の外套がいとうを羽織った仮面の男ーーー冥王の本体がそこにいた。その手には、神気を漂わせた柘榴の果実を持っている。

「・・・あなたと出逢って、この戦いに参加してわかったことがある。私の中にこんな感情がーーーこんなにも強い執着心があったなんて・・・」
「それこそがお前の“強さ”だ」

　冥王は一息つくと、改めて問う。

「この果実を喰みし者、我、冥王の力を纏いて新たなる生命を授かることであろう・・・。冥星深紅、今一度お前に問う。“人”の道理に背く覚悟はあるかーーー？」

　この柘榴を食べれば、輪廻転生の環から外れ、“人”ではいられなくなる。それでも、自分には晴らしたい無念がある。非道な裏切りに怒りをぶつけられなかった、醜悪で理不尽な現うつつに抵抗できなかった弱い自分などいらない。迷いはなかった。深紅は冥王と柘榴を一瞥して、静かに「是」と答えた。

「よかろう。今この瞬間からお前は、我、冥王の眷属にして第八の十二宮ーーー」

　手中の柘榴を静かに見つめ、深紅はそれを喰んだ。

「ーーーうっ・・・！？」

　深紅の夜の帳を閉じ込めたような藍色の双眸が、柘榴石ガーネットのような深い紅に侵食され、瞳の中に浮かぶ黒い満月は三日月に欠けていく。直後、肉体を失った彼女の胸中に、存在しないはずの心臓が力強く生命の律動を奏でだす。鼓動に合わせて、深紅の胸に紅あかい光が灯り、血液の代わりに身体中を冥王の神気が高速で駆け巡る。それは人間の魂にとっては強大すぎる故に、深紅の身体を焼き尽くさんとする。

「熱い・・・！」

　耐えられなくなって、深紅は胸元を押さえ、身体を折り曲げて蹲る。溢れた神気が全身から立ち上がり、どす黒い気が彼女を覆った。荒い呼吸を繰り返す深紅は、体内から何かが外に出ようとしているのを感じて、苦しさから呻き声を零す。まるで蝶が繭から羽化するようなーーー。

「うぁぁああああああああああああああああああああああああっ・・・！！」

　背中が割れ、中から漆黒の髑髏が持ち上がる。それの口元から長い槍の切先のような鋭利なものが生えている。空洞の眼窩には怨念の炎が灯っている。全身を走る激痛から、深紅は力無く地に倒れ込み、制御不能な力に喘ぐことしかできない。

「案ずるな。変容とは何れも痛みを伴うものである」

　彼女を取り巻く神気に触れた箇所が徐々に破壊され、再生し、変容していく。彼女の全身は闇を映した漆黒の甲冑で覆われ、乱れた黒髪は深い血色に染まっていく。その姿はまるで、死神のようであった。

「美しい姿になったな」

　神気が徐々に身体に馴染んできて落ち着いていく。薄目を開ける。魂の変容が終わったあと、深紅は呼吸を整えて起き上がり両の手をまじまじと見つめた。胸の深紅の光は生命を主張するかのように鼓動を打っている。温かい。

「これが・・・生まれ変わった、私・・・」
「然り。お前はもう人間ーーー“冥星深紅”にあらず。我が眷属、天蠍宮である」

　深紅ーーー改め天蠍宮は噛み締めるように新たな名を一語一句呟いた。

「・・・して、お前の想いを果たしに行くか」

　この戦いを勝ち抜いた褒美である、と冥王は言った。天蠍宮はその言葉を待っていたと言わんばかりに目を細める。

「当然」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　秋は決心した。もうこの関係を終わらせる。全てが遅いかもしれないが、このままではいけないと心が叫んでいた。彼女は織原と話をつけようと、彼の家へ向かった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　漆黒のキャンバスに、赤や青、紫などの絵の具をこぼしたような神秘的な宇宙そらーーー。そこに大きな鉤針を描いた星座は、深紅に輝く力強い心の臓を持つ。紅き星は鼓動する。己の秘めたる想いに呼応するように。激しく。もっと、激しくーーー。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　冥王が冥界の空くうを切り裂き、空間に大きな口を開ける。その向こうには、彼女が見慣れた風景が広がっていた。ここはかつて自身が生活していた世界ーーー。

「現世だ」

　ふと、自分の手を見る。はっきりと形を得た身体。まるで自分が既に死んでいることが信じられないくらいだ。天蠍宮の脳裏に一つの疑問が浮かんだ。

「私は死んだはずだ。何故実体がある・・・？」
「お前はもはや単なる死霊にあらず。我が神気を授かった神の眷属である。故に神にも近い、不老、半不死身の肉体を持つ」

　それを忘れるな、と冥王は言った。それもそうか。そもそも実体を得なければ復讐も叶わないだろう。寧ろ都合が良い。彼女は目前に広がる街並みを静かに睨め付けながら前進する。

「・・・行こう、奴らに鉄鎚を下してやる」

　冥府に堕ちたばかりの彼女のそれとは見る影もないほどの力強い歩み、怨嗟に満ちた後ろ姿を見つめ、冥王が静かに笑みを浮かべたことを、織原らへの復讐心に心を支配されている今の天蠍宮は知る由もなかった。

　人気のない路地裏にて。薄暗い空間の中、数人の男が集まっていた。焦燥と悲観に暮れる者、不安を掻き消すように過剰に楽観的な言葉を喚き散らす者、或いはーーー。

「・・・あいつ・・・俺らのこと喋りやがったらぶっ殺してやる・・・！！」

　あの日、冥星深紅を手にかけた神崎ら数名の内、仲間の一人が事件の容疑者として取り押さえられたのだ。取り調べの中で彼が自分たちの名を出せば彼らも身柄確保されるのは時間の問題だ。このことが公になれば自分たちの人生は終わりだ。恐怖と焦りが彼らの冷静さをじりじりと削っていく。

「なぁ、もう自首しようぜ・・・？自首したら刑が軽くなるって言うじゃん？」

　震えた声で一人が言う。それを神崎が制した。馬鹿なことを言うな。あれは殺人ではない。事故だ。だからーーー。

「・・・“自分たちは悪くない”、と・・・？」

　突如、彼らの間隙に入った冷淡な声に、一同は声のした方へ目をやった。そこには漆黒のローブに身を包んだ赤髪の女が近付いてきていた。ローブの隙間からは黒く煌めく鎧が覗いている。そして、その背後には巨大な闇色の髑髏が彼らを睨んでいる。眼球のない暗い穴からはまるで怒りや憎しみの色にも見える炎が渦巻いている。

「なんだお前・・・！？どこから聞いてやがった！？」

　驚きと畏怖の入り混じった怒号を紅の眼光で制して、天蠍宮は顔色を変えずに淡々と答えた。

「私はお前たちの犯した罪を全て知っている」
「はっ・・・！全部知っているだと？地獄の閻魔様だとでも言うつもりか・・・！？」

　彼らはまるで天敵に威嚇するかのように、声を荒らげている。“地獄の閻魔様”かーーー。天蠍宮は息をついた。

「・・・まぁ、そんなところだ・・・」
「ハッタリだろ！？本気にすんな！」
「そこまで言うなら証拠を出してみやがれ！！」

　弱い生き物ほど自分を強大に見せたがる。大声で反論すれば罪を覆い隠せるとでも思っているのか。寧ろ己が弱点が露呈するだけだというのに。本当に愚かしい。

「・・・“冥星深紅”、お前たちが嬲り殺した女の名だろ？」

　彼らの瞳が一斉に揺れた。判りやすいほどに動揺しているな。天蠍宮は半眼になり、続ける。

「月の半ば、冥星深紅を誘い出し酩酊させた後、廃屋に連れ去りーーー」
「しっ、知らない・・・！！そんな奴ーーー」

　天蠍宮の瞳孔が縮み、男の一人が言い終わらないうちに、黒曜石にも似た長針が彼の首元ーーー頸動脈に突き刺さる。短く悲鳴を上げ、奴は蹌踉めきながら尻餅をついた。一斉にざわめきが走る。刹那、彼が首元を押さえてもがき始める。血走った眼を彼女へ向け、彼は叫んだ。

「て、め・・・ッ何しやがった・・・！？」

　天蠍宮は無言のまま、静かに彼を見下ろしていた。その間に、彼の首元は赤黒く変色し、まるで煮えた鍋のように水疱を作っていく。苦痛から呻き声を上げながら、地を転がり回るその全身に変異が広がっていき、やがて肉が腐り落ちて無残な肉塊と化した。
　誰からともなく悲鳴が巻き起こる。それが引き金となり、皆が一斉に彼女に背を向け疾走する。しかし彼女は走って追う様子はなく、代わりに腰を落として地に四つ足になる。己が罪から逃げられると思うな。下衆共ーーー。
　彼女の漆黒の尾から、毒液が霧の如く噴射される。それは瞬時に気体と化し、神崎らの肺胞を侵す。息苦しさと共に身体の痺れが襲い、彼らは次々に倒れ伏した。その光景を見届けてから、天蠍宮はゆっくりと仇に近付いていく。

「死にたくない・・・殺さないでくれ・・・！！」

　毒に侵された苦しみと死を真近に感じた恐怖で冷や汗と涙を流す神崎に彼女の瞳が凍りついた。

「“死にたくない”だと・・・？己の欲望のために冥星深紅を手にかけておいてよくもそんな言葉が吐けたものだ・・・」

　低く、冷たい声音で呟く天蠍宮に神崎は小さく悲鳴を零す。

「ちっ、違う！殺すつもりなんてなかった！！あれは不幸な事故だったんだッ！！」

　小刻みに震えながら許してくれと懇願する神崎。天蠍宮は鋭利な針先を彼の喉元に突き立てた。

「・・・怖いか？・・・“私”はもっと怖かったよーーー」
「ーーー！？あんたーーー」

　神崎の瞳が全てを察知して大きく揺れた。だが何かを言おうとした直前、針先が血管に沈み、彼は激しくもがき苦しみながら崩れていった。
　その後、残りの数人も赤黒い肉塊に変えた天蠍宮は、一息ついて虚空を見上げた。
　残るは、あと一人ーーー。

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　何もかもが完璧だった。完璧な人生だった。あの瞬間までは。
　冥星深紅の訃報を思わぬところで目にした織原は、気の毒ではあるが心の何処かで安堵していた。これでもう完全に逆恨みされる心配がなくなった。念のためあいつに付き纏われている、と周囲に“相談”し周りの人間に“冥星深紅は常軌を逸した性悪女である”と根回しをしておいたが、それも無駄になってしまったと、彼は小さく笑った。自分の“英雄”ヒーロー像は守られたのだ。
　自分には人望も、能力も、容姿の美しさも、将来性も、なんでもある。今日も有意義な一日だったと、織原は自宅の扉の前で何気なくそう思っていた。きっと、明日も明後日も、この先の人生ずっと、全て上手くいく。何もかも自分の思い通りだと。その時だったーーー。

「織原英雄ーーー」

　地を這うような冷たい声に突然名を呼ばれて、織原は小さく肩を揺らした。反射的に目を向けた先には、漆黒に身を包んだ死神が佇んでいた。彼は首を傾げた。なんだこの女は。珍妙な格好をしている。ハロウィンはもうとうに過ぎているというのに。確かに、これまで自分は数多の女を手玉に取ってきたが、こんな奴を口説き落とした覚えはない。しかし同時に、彼女とは何処かで逢っていたことがあると、無意識が告げている。何はともあれ。織原は慣れた調子で顔には笑顔を貼り付け、柔らかい声音で言った。

「あの、何処かでお会いしたことありましたっけ・・・？」
「お前は、これまでどれだけの人間を欺き、どれほど多くの女を弄んできた・・・？」

　織原の心臓が跳ねた。なんだこいつ。何故巧妙に隠してきた己の本性を知っている。やはり、以前に何処かで知り合っていたのか。否、こんな頭のおかしい女を標的に定めるわけがない。ならば、どうしてーーー。織原は頭かぶりを振る。まだ誤魔化せるはずだ。

「誰かと間違えてません？人を欺くだなんて、そんなーーー」
「冥星深紅を知っているだろう・・・？かつてお前と恋仲にあった女だ」

　その名を聞いて、彼の顔がわずかに引き攣った。まさか、深紅あいつが棄てられた腹いせに噂を蒔いたのか。舐めた真似をしてくれる。織原は心中で舌を打った。どうせなら、噂を蒔かれる前にくたばればよかったのに。なんとか言い包めなくては。大丈夫。自分ならできる。これまでだってずっと上手くいってたのだから。

「あー・・・あの子ねぇ・・・。ちょっとおかしい子だったんですよね・・・。別れた後も家に押しかけて来たり、尾行されたり・・・電話とかメールも・・・。あまりに酷くて、俺、参っちゃいまして・・・」

　心底げっそりした表情を作り、弱々しい声音で織原は言った。自分の“被害者っぷり”は完璧だ。これなら確実に追求を撒ける。そう確固たる自信が彼にはあった。が、彼女の顔を見て思考が停止した。彼女は一度傷付いたような表情をした後、静かな怒りに顔を歪ませた。
　天蠍宮は魂の最奥から全身を駆け巡る感情たちを噛み砕くことに意識を集中した。疑問と驚愕、困惑、拒絶と悲しみ、そして、怒りーーー。ずっと不思議だった。“織原英雄の元恋人が執拗に彼に付き纏っている”何故そんな噂が流れたのか。確かに、織原と連絡がつかなくなって数日、溢れる不安と彼の愛情を、どうして急に態度が冷たくなったのか、どうして何も言ってくれないのか、私の友人と何をしていたのか、それを確かめたくて一度彼の家に向かったことがあるが、それは“別れた後”ではない。そもそも彼女は織原の口から正式に破局を告げられた覚えはない。無論“自然消滅”した後で、彼に付き纏いや嫌がらせの類いをしたこともない。なのにーーー。ずっと織原を陰で想っていた誰かが嫉妬心から流したものだと思っていた。彼はみんなの憧憬の的だったから、そういう輩が居てもおかしくはない、と。しかし今、彼の言葉を聞いて確信してしまった。“冥星深紅は元恋人に執拗に付き纏っている異常者”だという噂を蒔いた真犯人は、織原英雄本人だったのだ。きっと今みたいな“頭のおかしい元恋人の嫌がらせ行為に衰弱している可哀想な俺”という顔をしながら周りに嘘を吹聴していたのだろう。自分を知らない誰かに今なお誤解されていることが悔しい。知りたくなかった。

『人間とはつくづく浅慮な生き物よ。肩書きや見た目に惑わされ本質を見失う。己の見ている世界が万事であると思うな。秘められた事象にこそ肝要な真実が潜んでいることもある』

　彼女の頭の中で、冥王の言葉が反芻する。あの男の言う通りだった。ついこの間まであんなに眩しかった人が、大きく見えた人が、まるで自分の世界の全てであるかのように美しく、愛おしかった人が、今はこんなにも、小さく、空虚で、浅はかで、醜悪な人間にしか見えない。しかしこんな奴に絆されていたのもまた事実だ。天蠍宮は唇を噛み締めた。
　私は本気だった。本気であなたを愛していたのに。彼は私の全霊の想いを鼻で笑い踏み躙った。受け入れてくれなかった。理解しようともしてくれなかった。胸の奥が抉られたように悼む。こんなに苦しいなら、初めからあなたに真剣に向き合うんじゃなかった。ふざけるな。ふざけるな。ふざけるなーーー。
　彼を愛していた自分の心が、この男に愛されていた自分の身体が、悍ましいものに思えてならない。天蠍宮は自らの身体に爪を立てる。

「・・・そうか。よくわかった。“織原英雄”という人間の本性が。どうしてもっと早く気付けなかったんだろう・・・」
「な・・・っなんのことですか・・・！？」

　さっきからこの女はなんなのだ。この織原英雄の完璧に創り上げられたヒーロー像が、まるで通用しないのは何故だ。

「ーーーなんか・・・」

　俯きか細い声で彼女は何かを呟いている。全貌を聞き取れず、織原は思わず「え？」と声を漏らしてしまった。次の瞬間、彼女は顔を上げて憎悪に染まった眼光で彼を射抜いた。

「ーーーお前なんか愛さなきゃよかった・・・ッ！！」

　悲鳴にも似た怒声が彼の耳を突く。織原は混乱した。そんなことがあるはずがない。今自分の目の前に立っているのはーーー。

「・・・深紅・・・？」

　ありえない言葉が口をついて出る。あいつは確かに死んだはずだ。第一、容姿が全く違うじゃないか。

「・・・今更気付いても遅い・・・」

　怒りと悲しみに震えた声で彼女は吐き捨てた。織原の身体が強張る。では、あいつは本当にーーー。

「・・・簡単には死なせないーーー」
「なぁ深紅、ちょっと落ち着ーーー」

　織原の言葉を遮って、天蠍宮は織原目掛けて漆黒の針を突き刺した。

「ーーー私の悼みを身に刻むがいい・・・！！」
「あ・・・あ、あぁ・・・」

　毒を注入された織原はふらふらと後退りながら、滝のように冷や汗を垂らし始めた。この一部始終を俯瞰していた冥王は誰に聞かせるわけもなく呟く。

「・・・お前たち人間が兵器として利用する“プルトニウム”はーーー」

　織原の顔色がみるみるうちに青白くなり、赤黒く変色した肌が沸騰する。彼は苦痛に悶えながら崩折れる。

「ーーー生命を遺伝子から破壊し、細胞を変容させるーーー」

　水疱に覆われた身体は内側から爆発したように、大きく膨らんで変形していく。

「ーーー変容した細胞は二度と元には戻らず、やがて死して崩れ落ちるーーー」

　徐々に細胞は黒く壊死し、腐った肉のようにぐちゃぐちゃに崩壊して、地面に肉塊の溜まりを作る。

「ーーーその語源を知っているか・・・？」

　黒い塊から白い骨が見えた時、織原は既に息絶えていた。天蠍宮はそれをただ黙って見つめている。冥王は狂気を孕んだ笑みを浮かべた。

「それは・・・冥王星プルートなり・・・！！」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　神帰月十一月半ばに起こったとされる“女子大生殺人事件”の容疑者として警察に身柄を確保されていた男の取り調べで発覚した共犯者の男ら数名は全員行方不明となっている。
　ほぼ同時期には同じ地域で集団が奇妙な変死を遂げるという怪事件が発生している。被害者はいずれも身元が判別不能なほど遺体の損傷が激しく、薬物による殺人であると推測され、警察は捜査を進めているーーー。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　物言わぬ肉塊となった織原を虚ろな瞳で見守っていた天蠍宮は、夜風に天を仰いだ。

「全部終わった・・・私はやり遂げたんだ・・・」

　直後、小さな悲鳴と共に何かが落ちる音が聞こえた。誰かに一部始終を見られたのか。反射的に音のした方を見ると、そこには腰を抜かしたのか地面にへたり込んでいるかつての友人ーーー秋の姿があった。

「・・・あ・・・あぁ・・・」

　秋は両目に涙を溜めながら全身を強張らせている。恐怖と混乱で逃げられないようだ。無理もない。交際している相手の家に行ったら、その男は亡骸と化していて、側に人ならざるものが佇んでいたのだ。きっと彼女には、自分が死神か、鬼か悪魔か何かに見えているに違いない。だがその方が都合がいい。見られた以上、こいつも生かしてはおけない。それに、この女は自分ではなく織原の言葉を信じた奴だ。長年の友人を裏切り、友人の悪評を垂れ流す男を愛するような奴だ。迷う必要はない。彼女に近付き、尾に神経を集中させる。

「ーーーーーー！？」

　針先を秋の胸元に当てがう。その時だった。意外にも彼女は何かを悟ったように、穏やかな面持ちで瞳を閉じた。その姿に、天蠍宮の動きが止まる。

「・・・何故そんな顔ができる？怖くはないのか？私はお前を殺すつもりでいるんだぞ・・・」

　秋の肩が僅かに震える。そっと目を開けて、彼女は言った。

「・・・怖いよ・・・怖いに決まってる。でも・・・あなたが死神なら、死んだ深紅のところに連れて行ってくれるでしょ・・・？」

　天蠍宮の瞳が大きく揺れる。今度は彼女の手が震え出した。

「・・・何故そいつに会いたい・・・？」
「・・・深紅はあたしの友達・・・だった。でもあたしはあの子を信じてあげられなかった・・・。それであの子を傷付けた。深紅の大切な人を奪うような形になっちゃって・・・でもすごく後悔してて・・・っ、今日ここに来たのは、その人に別れを告げるつもりで・・・っ、そしたらあなたがいて・・・ーーー」

　紅あかく輝く心臓がどんどん早鐘を打っていく。尾から力が抜け、彼女の胸元からそっと引いた。手の震えを隠すように、天蠍宮は右腕で反対側を抑える。

「ーーーあたしはあの子に何もできなかった・・・っ、謝ることも・・・苦しい時側にいてあげることも・・・だから・・・っ、許して貰えなくてもいいからっ、もう一度会いたい・・・！会って謝りたいの！お願い、あたしを深紅のところに連れて行って・・・っ！！」

　天蠍宮に縋り付いて、秋は泣いている。

　ーーー今更謝られてももう、遅すぎるよ。もう、友人には戻れないんだよ。

　声が震えそうになるのを堪えながら、天蠍宮は静かに口を開く。その双眸には先程までの殺気はなく、穏やかな感情に染まっていた。

「・・・残念だが、お前は冥星深紅には会えない」

　秋が驚いて顔を上げた。絶望に凍りついた瞳からは涙が停めどなく流れている。

「あいつは既に冥界にはいない。さっき無事に輪廻転生を終えた。今は前世の記憶を失い別の人間に生まれ変わっているさ。お前が冥星深紅に会って直接謝る機会は未来永劫失われたな」
「そんな・・・」

　秋は力無く地に崩れ落ちた。色を失った瞳は虚空を見つめている。

「・・・お前は生きろよ・・・」

　秋は驚いて天蠍宮を見上げる。死神から「生きろ」と言われるとは夢にも思っていなかったようだ。

「冥星深紅を裏切り、傷付けた罪を背負い、苦しみながら残生を生きろ。それがお前への罰だ。そして、この先お前にとってかけがえのない友人に出逢ったその時はーーー」

　秋の瞳が揺れ、息を呑んだ。厳かながら、温かい声音。夜風に紅の長髪が靡く。柘榴石に似た双眸には哀しみと静かな怒り、そしてどこか優しくも感じられる色が滲んでいた。

「ーーー二度とその手を離すな。絶対にな・・・」
「ーーーっ待って・・・！あなたの名前は・・・！？」

　秋は彼女に手を伸ばす。が、夜に溶けた外套を翻し、彼女は闇に消えて行った。たった一言「・・・天蠍宮」、そう残して。一人になった秋はその場に座り込みながら放心していた。
　突如目の前に現れた、不思議なことを言う冥界の使者。全部夢だったのだろうか。色々なことがありすぎて、まだ全身が震えている。どうしてだろう。あの人には初めて会うのに、名前だって初めて聞いたのに、今まで誰にも言えなかった胸中を彼女には打ち明けられた。死んであの世で深紅に会いたい、そんな想いがあったとはいえ、自分を亡き者にしようとしている相手を前にしてもなお、どこか言い知れぬ安心感があった。それに最後のあの言葉、まるでずっと前から自分を知っているようなーーー。

「・・・初めて会った気がしないのは、なんで・・・」

「あの様な離別でよかったのか？かつては友であったのだろう？」

　寂しげな表情で彼の元へ戻った天蠍宮に、冥王は声をかける。

「あぁ。もう住む世界も次元も違う。これ以上一緒にはいられない・・・」

　ふと両手を見る。この手は深紅の血に汚れてしまった。もう平凡な日常には、“冥星深紅”には戻れない。“あの頃”へは還れないーーー。

　ーーーごめんね、お母さん。真実の愛を願っていた深紅は、もう何処にもいないの。

　次の瞬間、彼女の手が霞んで二重になる。状況を理解する暇もなく、意識が遠のいてゆく。視界が暗転し、崩折れる天蠍宮の体躯を、冥王が間一髪で支える。

「・・・やはり純度の高い私の神気は人の魂には重すぎるか・・・。これまでこの力に耐えられたのは、“復讐”という力の指標となる強い意志があった故であろうな・・・。短い間であったが“この姿”を解放できただけでも良しとするか・・・」

　冥王は彼女の胸元に手を翳すと、意識を集中し彼女の中に流れる強大な神気を制御し、鎮圧する。すると彼女の容姿が徐々に変容していく。漆黒の鎧は銀色に、死を告げるような闇色の尾は深い紅に、荒々しく逆立った髪も落ち着き、血色の長髪は後ろで編まれている。

「・・・これで神気は安定するであろう・・・。今後は育成が必要だな」

　一人呟き、冥王は踵を返し空間の裂け目に消えて行った。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　冥界に存在する小さな泉。湧き出る水は赤黒く、生臭い臭気が立ち上っている。その水面から現世を覗き込む二つの影がある。一人は闇色の外套に大型の肉食動物の頭蓋骨を纏った冥界の支配者。もう一方は銀の甲冑に身を包み、鉤針の付いた大きな深紅の尾を持つ冥府の王の使者。先に口を開いたのは冥界の使者ーーー天蠍宮だった。

「・・・あの時、何故私を選んだ？」

　水面を見つめたまま冥王に問う。その瞳が徐々に険しさを帯びていく。

「おかしいと思ってたんだ。あの頃の私は、完全に戦意を喪失していた。もっと強い意志を持った魂は沢山居たはずだ。本来なら、あの戦いの初めに、私は敗退していただろう。それにあの戦いにおけるあの黒い影の形・・・まるでこの姿を予知していたようだった。・・・本当は最初から私に柘榴を渡すつもりだったーーー違うか？」

　冥王は彼女の推察を肯定するかのように声を押し殺して嗤った。

「よい洞察だ。お前の推理通り私がお前を勝ち残るように導いた」

　ぞっとするような低い声。天蠍宮は彼の方を向き憤りを露わにする。

「何故だ・・・！？何故そんな回りくどいことをした・・・？あなたの言葉を信じてーーー未練が晴らせると信じて戦ってきた魂たちの想いはどうなる！？私は・・・っ、初めから叶わない霊たちの想いを何度も踏み躙ってしまったんだ・・・」

　声が次第に湿度を帯びる。友人に裏切られ、自身と同じく復讐を誓った男、志し半ばで病に倒れ、叶わなかった夢を再び追いかけた少女、自分の力ではどうすることもできない、過酷な環境下で生きることを強いられた少女。彼らだけではない。もっと多くの人々の無念を思うと胸が締め付けられた。彼女の魂は彼らの無念という名の重い鎖で深淵に沈められている。

「そう激昂するな。最も重く、強大な力を孕んだ私の神気は、誰にでも扱える代物ではないのだ」
「どういうことだ・・・？」
「お前の魂は、我が神気に最も適性が高く、最も我が力を引き出せるものだった。そういう星廻りなのだ」
「星廻りだと・・・」

　天蠍宮は怪訝な顔をした。冥王の言葉の真意を掴めないでいるのだ。

「人間の暦で神無月十月の二十四日目から神帰月十一月の二十二日目、特に神無月の二十四日目から神帰月の二日目に生を受けた魂は最も純度の高い我が力を享受している。その中でも最も適性が高いのは神無月の三十一日目、現世と冥府の境界が最も薄くなる日ーーー。この日に生を受けた魂は高純度の我が神気に加え非常に高い霊力を有している」

　彼女ははっとした。彼女の祖国に於いては、その日は華やかな仮装をして楽しむ祭りのような一面が強いが、西の洋では本来、その日は現世と冥界の堺が曖昧になり、死者たちが現世へと還る日であるとされている。つまり生と死が入り混じる日なのだ。そして、その日は彼女のーーー冥星深紅の誕生日でもあった。

「我が力の本質は“破壊と再生”である。まるで死ぬような、全てを失い、そして再起した経験があるはずだ。それこそが我が神気との親和性が高い証左である」

　背筋に氷塊が走る。彼女には心当たりがありすぎるのだ。友人を失い、愛する人を失い、自身の人間としての尊厳を失い、“真実の愛を信じていた彼女の心”は死んでしまった。以前までの“冥星深紅”は死んでしまったのだ。そして今、彼女は“天蠍宮”として復讐に立ち上がった。
　冥王は珍しく少し困ったように笑う。

「だが適性が高くともお前は無垢すぎた。強大な我が力を制御するだけの“想い”の強さが足りなかった。あのまま我が神気を与えても、その魂は耐え切れずに消滅してしまうやもしれなかった。故に数多の亡者たちの執着をぶつけさせ、魂を鍛錬させた。あれらは我が悲願のための僅かな犠牲に過ぎない」
「なに・・・っ」

　天蠍宮は冥王の言霊を噛み砕くのに集中した。悲願とはなんだ。自分を使って何を成すつもりなのだ。

「お前も彼奴らと魂を交えて感じたはずだ。この世界のーーー“人間”の歪さを。己が欲望が為に他者を容易に傷付け、搾取し、虐げるーーー。それらの犠牲となるのは常に弱い立場の者や穢れなき心を持つ者たちだということを」

　はっと息を呑む。彼女がこれまで戦ってきた霊たちの多くは、社会が抱える問題や人間の欲望、醜悪さ、権威などによって苦しめられた、謂わば社会の犠牲者だった。彼女自身だってそうだ。どうしていつも実直に生きている者たちが喰い物にされなければならないのか。彼女の目に険しさが滲む。織原や神崎らを処しても、彼女が受けたことと同様の被害がこの世界から根絶されたわけではない。

「故に私は破壊と再生の力を以て人間をーーー世界を根本から創り直し、これらの歪を正すのだ。その為には、お前の力がーーー厳密には、我が力を完全にものにしたお前が不可欠だ」

　冥王は天蠍宮へ手を差し出す。まるで同じ道を志す同志に対するそれの如く。

「・・・さながら人類が抱く悪意への“復讐”といったところか・・・」

　ぼそりと呟いて、彼女は冥王の手をとる。自分の手は既に汚れてしまっている。何れにしても、もう後戻りはできない。自らのような“悪意の犠牲者”が、少しでも居なくなるように。

「・・・最後まで付き合うしかないようだな。・・・いいだろう、私もそいつらは許せない」

　冥王が静かに口角を上げる。

「我が力を全解放した証なるは、その甲冑と尾が漆黒に染まった姿なり。まずは先の姿を維持できるよう、鍛錬に励むがよい。手始めにーーー」

　一呼吸おいて、冥界の支配者が厳かに言う。天蠍宮の面持ちが険しくなる。

「ーーー天蠍宮よ、“冥星深紅”を、殺せーーー」

　天蠍宮の瞳孔が縮む。精神の奥を見透かされたようで、腹の奥から得体の知れない気持ち悪さが込み上げてくる。

「私が気付いていないとでも思うたか。お前の中にはまだ、自らを穢したくないという“甘さ”が残っている。あの友人とやらに手を下せなかったことがその証左である。非情になりきれなければ、この先我らが目的を達成することはかなわぬぞ。お前の中の情を、完全に殺せ。人間はお前の悼みを理解してはくれない。冥界だけが全てを受け入れてくれる。私以外、誰も信用するな」

　ぞくぞくと悪寒が身体中を這う。甘いのは解っている。だけど、少し力を込めればいとも簡単に壊れてしまいそうなほど儚く、泣いて深紅への想いを吐露する友人を前にしたら、どうしても毒針を振るえなかった。その心が自身の弱さだというのなら、私はーーー。

　私は強くなりたいーーー。

「・・・あぁ。殺す、必ずーーー」

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　死者は生者には戻れない。
　憎しみは愛には戻れない。
　不信感は信頼には戻れない。
　血に染まった手は戻らない。
　一度変容したら戻れない。
　ならば前へ進むしかない。
　例え修羅の道だと解っていてもーーー。

冥王の片道切符-ザクロ-　完

あとがき

名前はえむでも性癖ドS、どうも、えむ-♏︎-です。ここまで読んでいただき、ありがとうございます！この作品は私の一次創作シリーズ「十二星座擬人化」の初のスピンオフ作品になります。今回は十二宮の一人「天蠍宮」に焦点を当て、「蠍座」「冥王星」をテーマに執筆いたしました。
　構想自体はかなり前からあったものの、書きたいシーン同士の間をどう繋げるかとか考えてたらこんなに時間経っちゃいました。てへ⭐︎
特に深紅をどうやって冥界に堕とすかで散々悩みました。それで当初より悲惨なことに・・・。余談ですが構想当初は、恋人に裏切られなんやかんやあって死んだ深紅の目の前に冥王が現れて直接柘榴を渡す流れだったのですが、それだと話がすぐ終わっちゃうのと、愛が憎しみに変わる過程が短絡的過ぎるので死者同士で戦う流れにしました。
　えー、その結果、復讐、冥界(死後の世界)、愛憎、女騎士、ついでに主人公の名前が「赤」とかいう某有名映画監督さんの最新作とネタが完全に被ったものがほぼ同時期に出てしまうという大事故が起きてしまいました← 許して下さい細◯監督。
　この作品は「西洋占星術」と「ギリシャ神話」をモチーフに製作していますが、恋愛ハンターこと織原英雄は「俺に狩れねぇ獲物はいねぇぜ！」と豪語した結果殺されたオリオン座と、「あなたは遊びのつもりでもーーー」「女の心も知らないで、騙して汚して傷付けた馬鹿な男」を掛け合わせて作りました。とんでもねぇバケモンになりました←

　この「十二星座擬人化」のエピソードは今後も展開していく予定なので、生暖かい目で見守ってくれたら嬉しいです。今後ともえむ-♏︎-と十二星座擬人化創作をよろしくお願いします🙇

　ではまた！