白いカラス　第2章　7話

2章　7話　　森のフローラ

森の朝は静かだった。
木々の隙間から差し込む光が揺れ、
鳥たちの声が遠くで響いている。
イーシャとサンクは都へ向かって歩いていた。

「だからよ」
サンクは胸を張る。
「方位磁石ってのは便利なんだ」

「ほういじしゃく？」

「これがありゃ迷わねぇ」

「へぇー！」

「森だろうが山だろうが関係ねぇ」

「すごーい！」

「オレは方向感覚も良いからな」

「へぇー！」

「つまりだな」

「うん！」

「完璧ってことだ」

「すごーい！」


その時だった。

「いたたたたたたたたたた……」

どこからか声が聞こえてきて、2匹は足を止める。
サンクは耳と髭に意識を集中し、イーシャは首を傾げた。

「今の何？」

「知らねぇよ」

「いたたたたた……」

「聞こえる！」

「ああ、聞こえるな」


声を辿って森の奥へ進むと、そこには一人の老婆が倒れていた。
白髪を後ろで丸く束ね、
大きな籠と薪の山に埋もれていた。

「おばあちゃん、大丈夫！？」

イーシャが駆け寄る。
老婆は涙目だった。

「腰がねぇ……」

「痛いの？」

「やっちまったよぉ……」

「何を？」

「ぎっくり腰さぁ……」

サンクが顔をしかめる。

「何やってたんだ」

「薪拾いだよ」

「一人でか？」

「そうだよ」

「婆さんが、無茶しやがって」


老婆は情けなさそうに笑った。

「年寄りってのは、自分を若いと思い込む生き物でねぇ」

「そ、そうなのかよ。知らねぇけどよ」

イーシャは心配そうに覗き込む。

「おばあちゃん、お家は近いの？」

「近いよぉ」

「歩ける？」

「無理だねぇ」

「どうしよう！」

「こりゃ、運ぶしかねぇだろうな」


サンクがため息をつく。
老婆の近くには手押し車があった。
薪が積まれている。

「よし」

サンクは薪を整える。

「婆さん」

「なんだい」

「これに乗れ」

「えぇ？」

「家まで運ぶぜ」

「悪いねぇ」

「悪いと思うなら次から無茶すんなよ」

「はいはい」

老婆は手押し車へ乗せられた。

「鳥公」

「なに？」

「そーっと押せよ」

「分かってる！」

「絶対分かってねぇ」

「分かってるって！」

「分かってねぇ顔だ」

「むぅー！」

こうして奇妙な行列が始まった。
前でサンクが方向を確認し、
後ろでイーシャが手押し車を押す。
そして荷台には老婆が乗っている。

「何だか楽しいね！」

「楽しくねぇよ」

「私は楽しい！」

「オレは楽しくねぇの！」

「ふふふ」

「笑うな」

老婆も笑った。
森には久しぶりに賑やかな声が響いていた。



やがて小さな家が見えてきた。

森の中にひっそりと建つ古い木の家だった。
煙突があり、窓辺には花が咲いている。

「着いたよぉ」

老婆はほっと息を吐く。

「ここが私の家さ」

「わぁ！」
イーシャは目を輝かせた。

「素敵！」

「変わった趣味してんな」

サンクはそう言ったが、どこか嫌そうではなかった。


家へ入ると、乾燥させた薬草の香りが漂っていた。
壁には色鮮やかな布が飾られている。
棚には糸巻き。
窓辺には小さな鉢植え。

そして何より、
どこか懐かしい匂いがした。

サンクの耳がぴくりと動く。

「……？」
何だろう。
知っている。
昔どこかで嗅いだ。
だが思い出せない。



「そうそう、それが薬だよぉ」

老婆はイーシャに頼んで、棚から小瓶を取り出してもらった。

「これを腰に塗れば大丈夫さ」

「塗るのか？」

「そうだよ」

「じゃあオレが塗ってやるよ」

「こらーーー！！！」

家中に老婆の声が響き、サンクが飛び上がる。

「な、何だよ！？」

「わたしゃレディーだよ！！」

「はぁ！？」

「後ろ向きな！！」

「何でだよ！？」

「後ろ向き！！」

「意味分かんねぇ！！」

「早く！！」

サンクは慌てて後ろを向いた。

イーシャは納得したように頷く。
「レディーだもんね！」

「そうだよ！」

「へぇー！」

「へぇーじゃねぇ！！ったく何なんだよ！」
サンクだけが納得していなかった。


しばらくして――

「あら」

老婆が立ち上がった。
「もう治った」

サンクは振り返って固まった。
「……は？」

普通に歩いている。

「よかったね！」
イーシャが喜ぶ。

「いや待て」

「ん？」

「治るの早すぎんだろ」

「そうかい？」
老婆はケロリとしていた。


サンクは怪しんで近づく。

クンクン
薬を嗅ぐ。

クンクンクン
その匂いを嗅いだ瞬間――

暖炉
薬草
木の棚
瓶
優しい手

幼い頃の記憶が微かによぎる。
そこは錬金術師の家だった。

「……」
クンクンクンクン

イーシャが笑った。
「羽月の薬みたい！」

サンクの耳がぴくりと動く。
その言葉に、なぜだか妙に引っかかるものを感じていた。





老婆は、お礼に夕食でもと2匹を引き留めた。
陽は傾いてきており、これから出発してもろくに進めないと判断した。
今晩は老婆の言葉に甘えて、この家で一夜をあかすこととなった。

夕食はシチュー。
なんともマイペースなことに、食卓を囲んでやっと各々の自己紹介をしたのだった。

老婆は、フローラと名乗った。




夕食を終えたあとも、イーシャは落ち着かなかった。

部屋のあちこちを見回しては、

「これも作ったの？」

「これは？」

「これも！？」

と聞いて回る。

フローラはその度に笑った。

「そうだよ」

「それも」

「そっちもねぇ」


壁には色鮮やかなタペストリー。

窓辺には刺繍入りの布。

椅子には柔らかな織物が掛けられている。


どれも使い込まれているのに大切にされているのが分かった。


⸻


「すごいなぁ……」

イーシャは一枚の布を撫でた。

赤い花

青い鳥

緑の葉


たくさんの色が織り込まれている。


「こんなに綺麗になるんだ」

「最初からそうじゃないよ」
フローラが言った。


⸻


棚から籠を取り出す。

中には植物の繊維が入っていた。

「ほら」

そう言って手渡した。

イーシャは首を傾げる。

「これが？」

「糸になるんだよ」

「えぇ！？」



フローラは慣れた手付きで繊維を撚る。
細い一本の糸になっていく。


イーシャの目が輝く。
「すごい！魔法みたい！」

「違うよ」

「魔法ではなくて、手間だよ」

フローラは笑った。




「一本じゃ弱い」

糸を見せる。

「でも束ねる。いくつもね」

「何本も合わせる。すると糸は強くなる」




「みんな違う」

「長いのも短いのもある」

「太いのも細いのもある」

「けど、うまく撚ればこんな糸になるんだよ」




イーシャは真剣に聞いていた。

フローラはさらに続ける。




「でもね」

「どうしても糸にならないものもある」

「え？」




フローラは短すぎる繊維を取り出した。

撚ろうとしても千切れる。

何度やってもまとまらない。




「ほらね」

「あっ、本当だ……」




「無理にまとめると壊れちまう」

「だから、そういう時は別の使い方を探すんだ」




イーシャは黙る。

なぜか司祭のことを思い出した。

群れのことも。

白い羽根のことも。





フローラは気付いているのかいないのか、ただ穏やかに続ける。



「布も同じさ」

「同じ色だけじゃつまらない」



そう言って一枚の布を広げた。

そこには様々な色の糸が織り込まれている。



「赤だけでも」

「青だけでも」

「白だけでも」

「完成しない。だから色んな色を合わせてみるんだ」


「だからこそ面白いんだよ」





イーシャは布を見つめた。

しばらく言葉が出なかった。



部屋の隅で、サンクは腕を組んでいた。


（なるほどな）


表情には出さない。

だが話は聞いていた。





群れ

司祭

役割

特別



全部は分からない。

だが、この婆さんがイーシャに何かを伝えようとしていることは分かった。




そして、サンクはまた鼻を動かした。

クンクンクンクン



やっぱりだ。


あの薬

あの匂い





森の中

薬草

古い木の家



ずっと昔、まだ自分が小さかった頃

錬金術師の家で嗅いだ匂いによく似ている。



（……何者だ、この婆さん）




サンクのこんな視線を、フローラは気付かないふり知らんぷりをしていた。

とっくに気付いているはずなのに。




ただ暖炉の火を見つめながら、

「さぁて」

「もう遅い」

「今日は寝るとしようかねぇ」

と笑った。



翌朝、

夜が明ける頃には、出発の準備は整っていた。
森には朝露の匂いが漂っている。

フローラの家の前では、荷台に積み込まれた機織り機が存在感を放っていた。

イーシャは朝からずっと上機嫌だった。
「フローラおばあちゃん、本当に貰っちゃっていいの？」

「いいんだよ」
フローラは笑う。

「使わない道具は眠るだけだからねぇ」

「でも！こんなに素敵なのに！」

「だからさ」

フローラは優しく言った。
「素敵だと思ったあんたに使ってほしいんだよ」

イーシャは機織り機を見つめる。
何度見ても綺麗だった。

古くて傷もある。
けれど、大切にたくさん使われてきたことが分かる。
その傷さえ愛おしく見えた。

「ありがとう……！！」

フローラは満足そうに頷いた。



その横でサンクは荷台を確認していた。

「重てぇな」

「そんなことないよ！」

「重てぇんだよ！！」

「大丈夫！」

「何が大丈夫なんだ！」

「気合い！」

「気合いで荷物は軽くならねぇ！！」

朝から元気な2匹だった。



出発の前、
フローラはふとサンクへ視線を向けた。

「そういや」

「ん？」

「あんた、良いベスト着てるじゃないか」

サンクは眉をひそめた。
「これか？」

胸元を見る。
見慣れた古びたベストだ。
「ただのベストだ」

フローラは首を横に振った。
「そうかい？」
「あたしにはそう見えないけどねぇ」

サンクは黙る。

薬草の匂い
作業台
大きな手

昨夜から妙に思い出す。
忘れていたはずの記憶だった。


フローラは静かに続けた。
「そのベスト、ずいぶん長いこと、あんたを守ってるみたいだね」

サンクは返事をしなかった。


守っている。
その言葉が胸の奥へ沈んでいく。


どうして着せた。
どうして置いていった。
どうして俺だけ残した。


答えは今も分からない。


けれど、もし本当に守ろうとしていたのだとしたら…
ほんのちょっぴり。ほんの少しだけ胸の奥の固い何かが緩んだ気がした。


「……言われなくても大事にしてる」
ぶっきらぼうに言う。

フローラは笑った。
「そうだろうねぇ」

そして、それ以上は何も言わなかった。


イーシャが首を傾げる。
「特別なベストなの？」

「違ぇ」

「そうなの？」

「ただのベストだ」

「ふーん」
と言いつつ、イーシャの視線は釘付けになっていた。

「ただのベストだっつってんだろ！！」


フローラは声を出して笑った。




やがて別れの時が来た。


「ありがとう！」
イーシャは何度も頭を下げた。

「絶対忘れない！」

「忘れてもいいんだよ」
フローラは笑う。

「その代わり、たくさん旅をおし」

「うん！」

「たくさん見て」

「うん！」

「たくさん失敗して」

「うん！」

「たくさん笑うんだよ」

「うん！！」



サンクは帽子を軽く上げる。
「世話になったな」

「礼儀正しいじゃないか」

「一宿一飯の恩義だ」

「ふふふ…   あんた、見かけによらず優しいからねぇ」

「うるせぇ」

最後まで調子が狂う相手だった。


二匹は歩き始める。
荷台を引きながら。


「おばあちゃーん！」

イーシャは何度も振り返った。
「またねーーー！！」

フローラは手を振る。
いつまでも
いつまでも





そして、森の道を曲がった時だった。


イーシャは何気なく振り返った。


「あれ？」


家が見えない。


立ち止まる。


「サンク」

「何だ」

「家がない」

「は？」

「フローラおばあちゃんのお家が急に見えなくなったの」

サンクは振り返った。



そこには森があるだけだった。


家も
煙突も
畑も

人の気配もない。



心地よく風だけが吹いていた。


「……」
サンクは目を細める。


やっぱりな。


昨夜から感じていた違和感。

薬の匂い
気配
あの家


全部繋がった。


「不思議な婆さんだったぜ」
それだけ言う。


イーシャは少し寂しそうだった。
「もう会えないのかな」

「どうだかな」

「また会いたいなぁ」

「会えたらいいな」

そう言った後で、
サンク自身が少し驚いた。


自分でも気付かないうちに、
そう思っていたらしい。





しばらくして森が途切れる。


木々の向こう側に、巨大な城壁が見えた。



それは都だった。


人
権力
金
噂
差別
欲望



ありとあらゆるものが渦巻く場所。


サンクの表情が自然と硬くなる。


「鳥公」

「なに？」

「人を見たらまず疑え」

「えー」

「返事」

「はーい」

「信用するな」

「はーい」

「勝手について行くな」

「はーい」

「飯を貰うな」

「はーい」

「話を聞いてねぇだろ」

「聞いてるよ？」

「絶対聞いてねぇ」


イーシャは笑った。


サンクは笑わなかった。



都を見つめる、サンクの目がやけに鋭い。


その城壁は、
まるで巨大な獣の口のように見えた。




そして2匹は、
新たな物語の待つ都へと歩き出した。