RESURGENTES ―希望を継ぐ者たち―

【あらすじ】
王国兵士アルトにとって、その日は特別な日になるはずだった。王女リシェルの戴冠式と年に一度の武闘大会が重なり、王都は祝祭の熱気に包まれていた。初めて武闘大会へ出場するアルト。しかし、その平和は突如現れた魔族によって打ち砕かれる。世界各地で起こる異変。消滅したはずの王国。封印された十五年前の戦争の真実。そして世界を終焉へ導こうとする強大な存在。仲間たちとの出会いと別れを経て、アルトは世界の謎に挑む旅へと踏み出す。これは、希望を受け継ぐ者たちの物語。

【プロローグ】

夜空は赤かった。

王都が燃えている。

城下町のあちこちから炎が上がり、夜を昼のように照らしていた。

石畳を人々が駆ける。

子供を抱える母親。

泣きじゃくる子供。

誰もが恐怖していた。

「走れ！　立ち止まるな！」

怒鳴り声が響く。

緑のローブをまとった青年だった。

「東門です！　東門へ向かってください！」

避難民を誘導しながら、迫ってきた魔物へ魔法を放つ。

閃光。

魔物が吹き飛ぶ。

次の避難民へ駆け寄る。

「怪我人はこちらへ！」

「子供を優先してください！」

戦うことよりも守ることを優先していた。

その姿を見た兵士達も声を張り上げる。

避難路は保たれていた。

王都はまだ生きている。

城壁から歓声が上がった。

見上げる。

夜空を埋め尽くすガーゴイル。

その群れへ二本の矢が飛ぶ。

一体落ちる。

また一体。

短い指笛。

双子の弓使いが同時に位置を変える。

互いの視界も死角も共有しているかのようだった。

一人が前へ出れば、もう一人は背後を埋める。

背中合わせになったまま、それぞれが別方向の敵を射抜く。

それでも矢筋は決して重ならない。

左から迫るガーゴイルへ矢が突き刺さる。

同時に背後へ回り込もうとした敵の喉を、もう一人の矢が貫いた。

まるで空間そのものを二人で把握しているようだった。

短い足音。

肩の動き。

二人にしか分からない合図だけで戦場を支配していた。

兵士達から歓声が上がる。

だが――。

空を見上げれば絶望しかなかった。

いくら撃ち落としても減らない。

城壁の向こうは黒い波だった。

城壁の下では猛獣使いがモーニングスターを振るう。

魔物が吹き飛ぶ。

頭蓋が砕ける。

再び一振り。

魔物が宙を舞う。

兵士達の顔が上がる。

轟音。

地面が揺れた。

分厚い甲冑を纏った大柄な兵士が巨大なハンマーを振り下ろす。

魔物の群れがまとめて吹き飛んだ。

振り上げる。

叩き潰す。

踏み込む。

砕く。

無駄な動きは一切ない。

黙々と敵を撃破していく。

その姿は戦場の機械のようだった。

さらに別の場所では女戦士が舞っていた。

剣閃が花弁のように散る。

一歩踏み出すたびに敵が倒れる。

回転。

跳躍。

着地。

その周囲だけ時間の流れが違うかのようだった。

美しく。

優雅に。

そして濃密に。

剣の軌跡が幾重にも重なり、一瞬のうちに魔物達を切り裂いていく。

兵士達は思わず見惚れた。

まるで戦場に咲く一輪の花だった。

少し離れた場所では青年が息を切らしていた。

額には汗が滲んでいる。

剣を振るうたびに肩が重くなる。

それでも彼は倒れた兵士へ駆け寄った。

「立てるか？」

「だ、大丈夫！」

「無理するな。下がれ」

短く言い残し、再び前を向く。

疲労も焦りもある。

それでも誰より前に立ち続けていた。

個々では勝っている。

それでも押されている。

城門で兵士の一人が呟く。

「数が……多すぎる……」

その声を聞いた猛獣使いが振り返った。

「そう思うなら休んでていいぞ！」

猛獣使いの豪快な声が響く。

兵士は目を丸くした。

男は笑う。

そして再び魔物の群れへ突っ込んでいった。

頼もしかった。

誰もがそう思った。

しかし、城壁の向こうは魔物で埋め尽くされていた。

王城の高台。

リシェルはその光景を見つめていた。

燃える街。

戦う兵士達。

飛び交う悲鳴。

何をすればいいのか分からない。

足が動かない。

自分が王女であることすら忘れそうになる。

「何やってるんですか！」

突然、腕を掴まれた。

リシェルは我に返る。

「アルト……」

「王女がこんな場所にいたら駄目です！」

強い口調だった。

青年は有無を言わせずリシェルの手を掴む。

そして城の中へ向かって引っ張った。

背後ではまだ戦いが続いていた。

終わりの見えない戦いが。

夜空は赤く燃えていた。

第1章

【アストリア王国】

温かい湯気が立ち上っていた。

大鍋いっぱいに煮込まれたスープ。

焼きたての肉。

甘い菓子。

通りには色とりどりの屋台が並び、人々の笑い声が絶えない。

楽団の演奏が聞こえる。

子供達が走り回る。

年に一度の王都武闘会。

そして今年は王女リシェルの戴冠式も重なっていた。

王都は朝から祭り一色だった。

「すごい人ですね」

リシェルが目を輝かせる。

普段は城の中で過ごすことが多い。

だからこうして街をお忍びで歩くだけでも新鮮だった。

「だから言いましたよね」

隣を歩くアルトが苦笑する。

「今日は絶対混むって。マル婆も止めてくださいよ」

「たまにはお忍びで城下を散策するのもいいのではないですか？これから国を担っていただくのですから、民の生活も知っておいた方がよろしいかと」

侍女のマル婆は楽観的だ。
いくらお忍びでも、姫とバレたら大騒ぎになる。

「でも来て良かったです」

リシェルは楽しそうだった。

その笑顔を見るとアルトも悪い気はしない。

護衛として付いて来ただけなのだが、少しだけ嬉しくなる。

ふと前方で小さな悲鳴が聞こえた。

駆けていた子供が石畳につまずいたのだ。

派手に転ぶ。

「うわっ」

アルトは反射的に駆け寄った。

「大丈夫？」

子供を抱き起こす。

泣きそうだった顔がすぐに笑顔になった。

「へいき！」

「強いね」

「うん！」

元気よく頷いたあと。

子供はリシェルを見た。

固まる。

数秒。

そして。

「姫様だ！」

しまった。

アルトは額を押さえた。

リシェルも慌てる。

「ち、違います！」

「姫様だ！」

「違います！」

「姫様だ！」

「違います！」

周囲の大人達が吹き出した。

魚屋が肩をすくめる。

「そうかそうか。姫様じゃないなら仕方ねえな」

パン屋も頷く。

「姫様じゃない人に見えるな」

「そうですね」

「姫様じゃありません」

「そうでしたか」

みんな笑いを堪えていた。

完全にばれている。

アルトは申し訳なさそうに周囲を見回した。

リシェルは真っ赤になっている。

そんな時だった。

別の場所から泣き声が聞こえた。

「うわあああん！」

小さな女の子だった。

その視線の先には巨大な狼。

さらに黒豹。

周囲の子供達も怯えている。

「化け物だ！」

男の子が石を投げた。

狼の鼻先を石がかすめる。

もう一つ飛ぶ。

その瞬間。

低い声が響いた。

「おい」

空気が変わる。

大柄な男が立っていた。肩には大鷲を乗せている。
猛獣使いガルド。

先ほどまで笑っていた男達まで口を閉ざす。

ガルドは狼を撫でながら子供達を見る。

「今の誰だ」

怒鳴ってはいない。

だが十分怖かった。

子供達が怯える。

すると別方向から声がした。

「よさないか」

白馬がゆっくり近づいてくる。

白銀の鎧。

整った顔立ち。

若い騎士だった。

アルトが思わず顔をしかめる。

神国アルヴェリアの王子。

セインである。

「めでたい日だ」

セインは穏やかに言った。

「双方とも引くべきだろう」

「あ？」

ガルドが不満そうに眉をひそめる。

「子供が石を投げてきたんだぞ」

その横から緑のローブの青年が前に出た。

ヨハンだった。

「申し訳ございません」

深々と頭を下げる。

「ただ、彼らも怖かったのでしょう」

「……」

「ここは穏便にお願いできませんか」

怒っているというより。

少しだけ居心地が悪そうだった。

「ちっ」

そして背を向ける。

「おいお前ら」

子供達を見る。

「次は投げる前に逃げろ」

「え？」

「俺より速くな」

狼と黒豹を連れて去っていった。

子供達はぽかんとしている。

セインは苦笑した。

そして馬を降りる。

リシェルへ向き直った。

「ご無事で何よりです」

優雅に一礼する。

「神国アルヴェリアの王子、セインと申します」

まるで絵本から出てきたようだった。

周囲からため息が漏れる。

リシェルも微笑み返した。

アルトはなんとなく面白くない。

理由は分からない。

ただ面白くない。

ヨハンも一礼する。

「神国アルヴェリアのヨハンと申します。お会いできて光栄です」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

リシェルが丁寧に返す。

セインも気さくに笑った。

アルトは二人を見て、少しだけ対抗心を燃やした。

「……王国兵士アルトだ」

ぶっきらぼうに名乗る。

セインは特に気にした様子もなく頷いた。

「ああ、よろしく」

アルトは肩をすくめるとリシェルへ向き直った。

「姫様、そろそろ武闘会の準備のお時間です」

「もうですか？」

「もうです。急がないと間に合いませんよ」

「わ、分かりました」

遠くで大きな鐘が鳴った。武闘会受付の合図。

ヨハンが空を見上げる。

「そろそろですね」

セインも頷く。

「参りましょう」

王都中の視線がコロシアムへ向かう。

祭りはいよいよ本番を迎えようとしていた。

【王都武闘会】

コロシアムは熱気に包まれていた。

「今年は誰が優勝かな？」

「うーん、ローウェン兵長の代わりに今年は息子のアルトが出るんだろ？ アルトも強いって評判だけど、まだ親父は越えられないんじゃない？」

「そうなると、カサンドラ隊長？ あれは男より強いぞ」

「街ですげーでかい大男が居たぞ。ハンマー持ってた。人間で勝てるやついるのかな？」

「アルヴェリアの王子も強いって評判だぞ」

客席では早くも誰が優勝するかが議論されている。

貴賓席にリシェル王女が姿を見せる。

「リシェル様だ！」

「お美しい」

「リシェル王女！ 万歳！」

リシェルは観客に手を振る。

「リシェル、戴冠式の準備は済んだのか？」

「はい、お父様。アルトの試合を観たくて。ローウェン兵長、アルトは優勝しますか？」

「さぁ、どうでしょう。私はレグナス様とリシェル様の護衛が任務ですから」

「リシェル。ローウェンが自分の代わりに出場させるのだ。自信がないわけあるまい。ただ、王女として平等にしなければならないぞ」

「はーい」

⸻

（震えが止まらねぇ。怖いのか？ ワクワクしてるのか？）

アルトは今年が初めての武闘会。

かなり緊張している様子だ。

（俺の相手は……）

熱気。

砂の匂い。

観客席を埋め尽くす視線。

アルトは剣を抜いた。

深呼吸。

そして対面。

グラドール王国代表――バルツ。

無数の傷。

筋骨隆々の体。

巨大な両刃剣を肩へ担いでいる。

「若ぇな」

低い声だった。

「親父さんには昔負けた」

アルトの眉が動く。

「……親父と戦ったことあんのか」

「ああ」

バルツが笑う。

「地獄みたいに強かった」

観客席がざわつく。

ローウェンの武勇伝は他国にも残っている。

「だから少し楽しみなんだよ」

バルツが大剣を下ろす。

地面が沈む。

「息子がどれほどか」

アルトは剣を構えた。

緊張している。

でも。

怖くはない。

むしろ。

胸が熱い。

ローウェンが高台から見下ろす。

「始め」

瞬間。

バルツが突っ込んだ。

速い。

巨体とは思えない踏み込み。

大剣が空気を裂く。

アルトは横へ跳ぶ。

直後。

地面が爆ぜた。

「うおっ！？」

観客席が沸く。

「すげぇ！！」

「初撃で地面割れたぞ！」

バルツは止まらない。

横薙ぎ。

振り下ろし。

連撃。

重い。

一撃ごとに腕が痺れる。

アルトは受け切らない。

流す。

逸らす。

避ける。

「ほぉ」

バルツの目が細くなる。

「いい剣だ」

アルトは答えない。

集中している。

観客席から見れば押されているように見えた。

だが。

ローウェンだけは静かに見ていた。

「……」

アルトの足運び。

視線。

間合い。

全部見えている。

恐怖で固まっていない。

戦えている。

セインも腕を組みながら見ていた。

「なるほど」

小さく呟く。

「ただの若者ではないか」

アルトが踏み込む。

剣戟。

高速化。

火花。

今度はアルトが押し返し始める。

「おお！！」

歓声。

バルツが笑った。

「そうこなくちゃな！！」

大剣が唸る。

アルトは紙一重で避け、その懐へ潜り込む。

速い。

剣筋が変わる。

重さではない。

流れ。

絡め取るような剣。

バルツの目が見開かれた。

「っ！？」

剣が滑る。

まるで吸い付くように。

アルトの剣がバルツの柄へ絡みついた。

一瞬。

力の方向が反転する。

大剣が宙へ舞った。

観客席が静まり返る。

次の瞬間。

アルトの剣がバルツの喉元へ止まっていた。

沈黙。

砂煙だけが流れる。

バルツは数秒固まっていたが――

やがて豪快に笑った。

「参った」

両手を上げる。

「降参だ」

歓声が爆発した。

「うおおおおお！！」

「アルト勝ったぁぁ！！」

「王国代表！！」

アルト自身が少し呆然としている。

勝った。

本当に。

観客席から称賛の声、子供達からも

「かっけー！」

「今のどうやったんだ！？」

リシェルが立ち上がって拍手していた。

満面の笑み。

「すごい……！」

アルトの勝利に湧く歓声。

だが、その熱狂すら飲み込む名前がある。

「第二試合　王国代表騎士――カサンドラ」

歓声が爆発した。

その声に空気が変わる。

闘技場の門が開く。

現れたのは、一人の女剣士だった。

長い黒髪を後ろで束ね。

深紅の軽鎧を纏っている。

細剣を二本。

腰へ差していた。

歩き方に無駄がない。

観客席から黄色い声も飛ぶ。

「カサンドラ様ー！！」

「今年も優勝候補だ！！」

だが本人は無表情だった。

歓声にも興味を示さない。

ただ静かに中央へ立つ。

対面の門が開く。

現れたのは黒い装束の剣士。

細身。

だが目が鋭い。

腰には湾曲剣。

そして左手には魔法紋章。

「属国レヴァント代表　剣魔士ディルク」

ざわめき。

「レヴァントか……」

「あそこ最近かなり力付けてるらしいぞ」

「優勝狙ってるって話だ」

ディルクは観客席を見上げる。

悔しさを噛み殺すような目だった。

王国への憧れ。

劣等感。

全部混ざっている。

「この大会のために生きてきた」

低い声。

「今日、俺は国を証明する」

カサンドラは何も答えない。

ただ静かに剣を抜く。

細剣が陽光を反射する。

その瞬間。

ディルクが動いた。

炎の魔法陣。

同時に踏み込み。

魔法と剣の同時攻撃。

「速っ！？」

アルトが思わず声を漏らす。

だが。

カサンドラは表情一つ変えない。

炎を最小限で避ける。

身体を捻る。

一歩。

そして。

細剣が閃いた。

キィィン！！

凄まじい速度。

ディルクの剣へ連撃が叩き込まれる。

火花。

金属音。

さらに回転。

二刀流。

体術まで混ざる。

「なんだあの動き……」

アルトが呆然とする。

速いだけではない。

無駄がない。

感情が見えない。

まるで戦闘だけのために研ぎ澄まされた刃だった。

ディルクが後退する。

呼吸が乱れている。

だがカサンドラは変わらない。

一切。

息も乱れていない。

まるで感情がない。

「っ……！」

ディルクが再び魔法陣を展開。

今度は雷。

地面を走る閃光。

同時に剣で死角へ回り込む。

かなり強い。

観客席の兵士たちも顔をしかめていた。

「普通ならあれで決まるぞ……」

「魔法と剣の連携が上手すぎる」

だが。

カサンドラは雷の軌道を見切っていた。

最小限の跳躍。

髪をかすめる雷。

そのまま空中回転。

蹴り。

ディルクの手首へ直撃。

「ぐっ！？」

魔法陣が乱れる。

次の瞬間。

細剣が首元へ止まっていた。

終わった。

誰もがそう思った。

だが。

ディルクの目が変わる。

焦燥。

執念。

そして。

諦め。

「……！」

左手の紋章が黒く染まる。

空気が変わった。

観客席がざわつく。

「なんだ……？」

「魔力がおかしいぞ……！」

アルトの背筋に寒気が走る。

嫌な感じ。

魔法じゃない。

もっと濁った何か。

ディルクの周囲に黒い火花が散る。

地面が軋む。

会場が震え始めた。

次の瞬間だった。

「そこまでだ」

低い声。

全員の動きが止まる。

ローウェンだった。

いつの間にか闘技場中央へ立っている。

ディルクの目の前。

距離数歩。

だが。

その存在だけで空気が凍りついていた。

ローウェンの目が細くなる。

「観客を巻き込む力は認めん」

ディルクが歯を食いしばる。

「……っ」

「下がれ」

静かな声。

だが逆らえる空気ではない。

黒い魔力が揺らぐ。

ディルクの拳が震えていた。

「俺は……！」

悔しさ。

怒り。

劣等感。

全部混ざっている。

「認められたかっただけだ……！」

観客席が静まる。

ローウェンはしばらくディルクを見ていた。

そして。

「だからこそ、その力に頼るな」

短く告げた。

ディルクの目が揺れる。

「誇りまで失えば、国はもっと惨めになる」

沈黙。

やがて。

ディルクは震える手を下ろした。

黒い魔力が消えていく。

同時に膝をついた。

「……負けだ」

歓声は起きなかった。

誰も軽く騒げる空気じゃない。

ローウェンは振り返る。

「勝者、カサンドラ」

カサンドラは無言で剣を収めた。

退場通路。

カサンドラは無言で歩いていた。

歓声にも拍手にも振り返らない。

その背中が人混みの中へ消えていくのを見届けると、アルトは視線を闘技場へ戻した。

その後も見応えのある試合が続いた。

第三試合を制したのは猛獣使いガルド。

大鷲、灰色狼、そしてヒョウを自在に操り、息の合った連携で相手を翻弄する。逃げ場を失った対戦相手へ最後に叩き込まれたモーニングスターの一撃は甲冑ごと吹き砕き、そのまま勝負を決めた。

第四試合では北の戦士ローガンが圧倒的な力を見せつける。

巨体から振り下ろされる巨大なハンマーは、まるで何もかもを粉砕するために存在するかのようだった。開始早々、その一撃が決まり試合は決着。観客席からは驚きの声が上がった。

そして次はアルヴェリアの王子の試合だ。

アルトは選手入場口へ目を向ける。

開始の合図と同時に相手が飛び出した。

一気に間合いを詰め、鋭い連撃を繰り出す。

だがセインは下がらない。

相手の剣を受け流しながら、空いた左手に小さな炎を灯した。

放たれた火球は相手を狙わない。

足元へ。

爆ぜた炎に視界を遮られた相手へ、セインの剣が迫る。

かろうじて防ぐ。

しかしその瞬間には次の炎が生まれていた。

今度は剣身を炎が包む。

振るわれた一撃は防がれたが、爆発するように炎が散り、相手の体勢を崩した。

攻撃は続く。

剣を振るう。

炎が走る。

避ければ剣が来る。

受ければ炎が襲う。

まるで一つの武技だった。

相手も実力者だった。

何度も反撃を試みる。

だがその度にセインは炎で動きを制し、剣で主導権を奪う。

戦いは拮抗しているように見えて、実際には違った。

セインは一度も追い込まれていない。

そして決着は突然訪れた。

相手が渾身の一撃を放つ。

セインはその剣を受け流しながら、一歩踏み込んだ。

剣先が相手の胸元に触れる。

同時に足元から炎の柱が立ち上がった。

直撃ではない。

逃げ場を塞ぐためだけの炎。

身動きを失った相手の喉元へ剣が突きつけられる。

勝負あり。

歓声が響く。

強い。

ただそれだけの感想だった。

だが同時に、街で見かけたアルヴェリアの王子の姿を思い出す。

王族としての礼儀はあった。

言葉遣いも態度も問題ない。

だがどこか馴れ馴れしく、自信に満ちた振る舞いが鼻についたのも事実だった。

正直、あまり好きなタイプではない。

けれど今なら少し分かる気がした。

圧倒的な実力。

誰にも負けないという確信。

それが人をああさせるのかもしれない。

そんなことを考えていると、試合場のアナウンスが響いた。

「第6試合　魔法使いオルディア vs 双子の弓使いリクとレン」

試合開始と同時に、短く切り揃えた金髪のリクが飛び出した。

背後では双子の弟レンが長弓を構える。

まるで鏡写しのような二人だが、その瞳だけは獲物を狙う猛禽のように鋭い。

対するオルディアは動かない。

胸まで伸びた白髪と長い髭。

古びた杖を持つその姿は、どこにでもいる老魔法使いにしか見えなかった。魔法使いと弓使い。

誰もが遠距離戦になると思っていた。

だが、開始の鐘が鳴った瞬間――

先に動いたのはリクだった。

一直線に距離を詰める。

その背後からレンの矢が雨のように放たれる。

オルディアは杖を軽く振った。

半透明の魔法障壁が展開され、矢は火花を散らして弾かれる。

しかし、その一瞬でリクが懐へ潜り込んだ。

矢を短剣のように握り、喉元を狙う。

だが次の瞬間、突風が吹き荒れた。

リクの身体が大きく浮き上がる。

普通なら体勢を崩す。

だがリクは空中で身体をひねり、そのまま矢を放った。

矢は一直線にオルディアの額を狙う。

同時にレンが反対側から接近。

左右からの挟撃。

観客席がどよめく。

しかしオルディアの足元に魔法陣が輝いた。

轟音。

巨大な炎柱が立ち上がる。

「詠唱無しであの魔力……」

セインの顔が強張った。

炎を飛び越えたリクが再び矢を放つ。

レンも至近距離から連射。

だがオルディアは氷の槍を生み出した。

十数本の氷槍が二人へ襲い掛かる。

リクが転がるように回避し、レンが矢で氷槍を撃ち砕く。

砕けた氷が光を反射し、闘技場に舞った。

「いいぞ双子！　押してるぞ！」

「頑張れー！」

観客の声援が飛ぶ。

白髪の老魔導師よりも、若く息の合った双子の方が応援しやすいのだろう。

だがオルディアも押されてはいなかった。

雷撃が走る。

レンの足元が爆ぜる。

回避した瞬間を狙い、風の刃が襲う。

今度はリクが身を投げ出して弟を突き飛ばした。

風刃が肩をかすめ、鮮血が散る。

それでも双子は止まらない。

リクが前に出ればレンが援護し、

レンが前に出ればリクが援護する。

二人で一人のような連携。

対するオルディアは圧倒的な魔力量と、多彩な属性魔法で迎え撃つ。

矢が飛び、

炎が唸り、

風が荒れ狂い、

氷が砕ける。

攻める双子。

迎え撃つ老魔導師。

互いに一歩も譲らぬ攻防に、観客席の熱気は最高潮へ達していた。

【伝説の大魔導師】

「おい・・・あの魔法使い、さっきから一歩も動いてないぞ？」

観客の一人がつぶやいた。

「双子の方が攻めてるとばかり思ったけど……魔法デカ過ぎないか？」

言われてみればその通りだった。

リクとレンは休むことなく攻め続けている。

矢はさらに速くなり、連携はさらに鋭くなる。

だが、それに比例するようにオルディアの魔法も規模を増していた。

炎はより高く。

風はより荒々しく。

氷はより巨大に。

まるで戦いが長引くほど力が解放されているかのようだった。

「そもそも、あんなに魔法が使えるのか？」

別の観客が呆然と呟く。

「連続で魔力が尽きないのもそうだし……むしろどんどん威力が増していってる感じがするぞ」

「ただの老ぼれ魔法使いかと思ってたけど……」

その時だった。

誰かが震える声で呟く。

「銀色の大魔導師……」

周囲が静まる。

「いや、だってアレはおとぎ話だろ？」

「大陸一つ消滅させたっていう……」

半ば笑い話として語られる伝説。

だが今、闘技場で起きている光景は、その与太話を否定しきれないものだった。

貴賓席。

ローウェンの表情が硬くなる。

「ローウェン兵長、どうされました？ お気分優れませんか？」

隣にいたリシェルが心配そうに顔を覗き込む。

「いえ……少し席を外します」

「兵長？」

ローウェンは空を見上げたまま答えた。

「お前たち。王と王女を頼むぞ」

部下たちが即座に頷く。

その間にも試合は激しさを増していく。

巨大な炎が空を焦がし、

暴風が観客席まで吹き抜け、

氷塊が闘技場を砕く。

リクとレンも限界を超えた速度で矢を放ち続ける。

もはや試合ではない。

災害と災害のぶつかり合いだった。

「おい……」

「このままじゃ闘技場ごと吹き飛ぶんじゃないか？」

観客たちの顔から笑みが消える。

コロシアム全体が震えていた。

【魔族襲来】

「なんだ？あれ？」

快晴だったはずの青空が、まるで墨を流したように黒く染まり始める。

最初は誰も気付かなかった。

しかし一人、また一人と空を見上げる。

黒い点。

鳥の群れに見えた。

だが違う。

近づくにつれ、その異様な姿が見えてくる


近づくにつれ、その姿がはっきりしていく。

巨大な翼。

異様に細長い四肢。

人間とも獣とも違う輪郭。

観客席にざわめきが広がる。

「鳥？じゃないよね……？」

誰も答えられない。

絵本の挿絵にしか存在しないはずの姿。

そして次の瞬間――

黒い影の一体がコロシアム外壁へ激突した。

轟音。

石壁が砕け散る。

観客の悲鳴が響いた。

さらに別の影が空から降下する。

鋭い爪。

ねじれた角。

赤黒い皮膚。

その姿を見た年老いた学者が震える声を漏らした。

「まさか……」

老人は信じられないものを見るように空を見上げる。

「魔族だ……」

その言葉に周囲が凍り付く。

魔族。

「おとぎ話だろ！？」

混乱が広がる。

だが疑う余地はなかった。

空を埋め尽くす黒い影。

砕かれる城壁。

響き渡る咆哮。

伝説は今、目の前にいた。

闘技場からカサンドラが鋭く叫ぶ。

「兵士は持ち場へ！」

その声は混乱を切り裂く。

「市民の避難を最優先！　西門を封鎖しなさい！　弓兵は城壁へ！　急げ！」

兵士たちが一斉に動き出す。

闘技大会の歓声は消え失せていた。

代わりに響くのは悲鳴と怒号。

【攻防】

兵士たちが一斉に動き出す。

つい先ほどまで闘技大会の熱狂に包まれていた会場は、もはや別世界だった。

歓声は消え失せ、代わりに響くのは悲鳴と怒号。

空を見上げれば黒い影が旋回している。

ガーゴイル。

城壁の向こうには巨大な一つ目の巨人――サイクロプス。

さらにオーガやワームの群れが地面を揺らしながら迫っていた。

「アルト！　民を誘導してくれ！　戦える者は力を貸せ！」

カサンドラの指示が飛ぶ。

アルトは剣を抜きながら駆け出した。

「もう俺の出番か？　まぁ、競技より実戦の方が得意だがな！」

猛獣使いガルドは大鷲・ヒョウ・灰色狼を携えは笑いながら前へ出る。

「おっさん、いけるか？　城門守りながらどっちが多く駆逐できるか勝負だぜ！」

その声にローガンも頷き巨大なハンマーを振り下ろす。

次の瞬間。オーガの群れが消し飛ぶ。

対戦相手として見ていた時は脅威だったが、今は誰より頼もしく見えた。

すると別方向から落ち着いた声が響く。

「まずは市民の避難が先だな。我々も協力しよう」

セインだった。

「ヨハン、結界を張りつつ市民を誘導しろ。私はアルトと避難経路を確保する」

「承知しました」

ヨハンの杖から淡い光が広がる。

逃げ惑う人々の前に魔法障壁が展開され、落下してきた瓦礫を防いだ。

完璧すぎて少し鼻につく王子だと思っていた。

だが今のセインは誰より冷静だった。

兵士に指示を出し、自ら先頭に立って道を切り開いていく。

その姿に自然と人々も落ち着きを取り戻していた。

「こっちです！」

「走れ！」

アルトも叫びながら市民を誘導する。

その時だった。

「いやぁーっ！！」

空から子供の悲鳴。

アルトが反射的に顔を上げる。

ガーゴイルが一人の子供を掴み、上空へ連れ去ろうとしていた。

まずい。

距離が遠い。

そう思った瞬間――

ヒュンッ！

一本。

二本。

三本。

無数の矢が空を裂く。

ガーゴイルの翼を正確に射抜いた。

悲鳴を上げながら墜落する魔物。

落下する子供を兵士たちが受け止める。

アルトは視線を向けた。

城壁の上。

そこには弓を構えたリクとレンの姿があった。

先ほどまで死闘を繰り広げていた二人。

だが今はそんなことなど忘れたように並んで立っている。

「右に3体！」

「見えてる！」

言葉は短い。

だが息はぴたりと合っていた。

放たれる矢は次々と空の魔物を撃ち落としていく。

戦士たちはそれぞれの場所で戦っていた。

兵士たちは市民を守り、

魔導士たちは結界を維持する。

そして城門前。

最も激しい戦場では、ガルドとローガンが並び立っていた。

「来るぞ！」

ガルドの声と同時に、大鷲が急降下する。

鋭い爪がオーガの顔面を切り裂き、視界を奪う。

その隙を逃さず灰色狼が足元へ噛みつき、体勢を崩した。

さらに横合いからヒョウが飛びかかる。

喉元へ牙が突き立った。

「いいぞ！」

ガルドが指を鳴らす。

まるで長年訓練された兵士のような連携だった。

だが次の瞬間。

城門を揺らすほどの咆哮が響く。

サイクロプス。

巨大な棍棒を振り上げながら迫ってくる。

ローガンが前へ出た。

その巨体が地面を踏み砕く。

振り下ろされた棍棒を紙一重でかわし、懐へ潜り込む。

そして――

ドゴォォン！！

巨大なハンマーがサイクロプスの膝を砕いた。

片膝をつく巨人。

さらに追撃。

渾身の一撃が顎を打ち抜く。

巨体が大きくのけ反った。

轟音と共に振り抜かれた一撃。

サイクロプスは倒れそのまま動かなくなった。

しかし戦いは終わらない。

上空から次々とガーゴイルが降下してくる。

「前を見ろ！　まだ終わっていない！」

カサンドラがは馬上から全体を見渡し、次々と指示を飛ばす。

「第三部隊は東門へ！　負傷者は後方へ下げろ！」

兵士たちが即座に動く。

混乱しかけていた戦線が再び整えられていく。

一体のガーゴイルが兵士へ襲いかかった。

だがその前にカサンドラが飛び出す。

銀の剣が閃く。

一撃。

魔物の首が宙を舞った。

返す刃で二体目を斬り伏せる。

指揮官でありながら、自ら最前線で戦う。

その姿に兵士たちの士気はさらに高まった。

「王国兵団！　ここが踏ん張りどころだ！」

「おおおおおっ！！」

咆哮にも似た声が上がる。

闘技大会で競い合っていた者たちは、今や肩を並べて戦っていた。

誰も逃げない。

誰も諦めない。

迫り来る魔物の大群に向かい、人々は必死に抗い続けていた。

上空では、リクとレンがなおも戦い続けていた。

双子の兄弟。

言葉を交わさずとも互いの考えが分かる。

片方が狙えば、もう片方がその死角を埋める。

一人が敵を牽制し、もう一人が急所を射抜く。

まるで一つの生き物のような連携だった。


ガーゴイルの翼を射抜き、そのまま地面へ叩き落とした。

間髪入れずレンが次の矢を放つ。

急降下していた別のガーゴイルの額を貫く。

次々と魔物が落ちていく。

だが、それでも数が多すぎた。

一体倒せば二体現れる。

二体倒せば三体現れる。

空は黒い影で埋め尽くされていた。

それでも二人は止まらない。

弦を引き、放つ。

引き、放つ。

その精度は全く衰えなかった。

しかしその時、若い兵士が転倒する。

盾を落とし、恐怖で立ち上がれない。

その頭上へガーゴイルが降下した。

鋭い爪が兵士へ迫る。

「まずい！」

リクが叫ぶ。

次の瞬間には動いていた。

城壁を蹴り、そのまま倒れた兵士の元へ。

「リク！？」

レンの表情が変わる。

今まで一度も乱れなかった連携が途切れた。

ほんの一瞬。

だが双子だからこそ、その異変は大きかった。

しかし、レンはすぐに我に返る。

矢をつがえた。

「死ぬなよ！」

放たれた矢が一体目を射抜く。

さらに二本。

三本。

リクの周囲へ群がるガーゴイルを次々と撃ち落としていく。

兵士のそばで敵を撃ち落とす。

振り下ろされた爪を弾き返し、そのまま至近距離から喉を射抜く。

一体。

さらに横から飛びかかる敵を蹴り飛ばし、剣を突き立てる。

二体。

「立て！」

リクが兵士を怒鳴りつける。

兵士は我に返り、慌てて後方へ走った。

助かった。

そのはずだった。

だが――

数が多すぎた。

レンの援護を掻い潜った一体が背後から迫る。

「兄さん！」

レンの叫び。

振り向く暇はなかった。

ザシュッ――。

鋭い爪がリクの背中を深く切り裂く。

鮮血が舞った。

膝が崩れる。

さらに別のガーゴイルが体当たりする。

リクの身体が大きく吹き飛んだ。

そのまま城壁の縁へ叩きつけられる。

一瞬だけレンと目が合った。

驚きと焦りに染まった弟の顔。

リクは苦笑した。

そして――

身体が城壁の外へ傾く。

「レン――」

最後まで言葉にはならなかった。

落下する兄へ向かって、レンは必死に手を伸ばす。

だが届かない。

リクの身体は城壁の下へ消えていった。


城門前。

「疲れたなら休んでていいぜ」

ガルドは依然と前に出る。

大鷲が敵の視界を遮り、ガルドのモーニングスターで粉砕する。

野獣と人間の違いはあるが意思の疎通は完璧だ。

ワームが地面を突き破り、人々を飲み込もうとしている。

逃げ惑う人々。

その中に小さな子供の姿があった。

転んだまま立ち上がれない。

ワームが迫る。

誰も間に合わない。

その時。

「おいおい、こんな所で昼寝かよ」

ガルドだった。

子供の前へ立つ。

大鷲が翼を広げる。

灰色狼が唸る。

ヒョウが低く身構えた。

三匹が同時に飛び出す。

牙と爪でワームへ襲いかかる。

だが巨体は止まらない。

ガルドは子供を抱き上げる。

そして後方へ放り投げた。

兵士たちが受け止める。

「よし、それでいい」

次の瞬間。

ワームが口を開く。

大鷲が目を潰し、

狼が喉へ噛みつき、

ヒョウが飛びかかる。

最後まで主人を守ろうとしていた。

ガルドは笑った。

「ありがとな、相棒」

直後。

巨大な顎が閉じる。

轟音。

土煙が舞う。

三匹の咆哮が響き、

やがて静かに消えた。

戦場中央。

誰もが疲弊していた。

それでもアルトは剣を振るう。

倒れても立ち上がる。

血だらけになりながら前へ出る。

その姿を見ていたカサンドラは僅かに笑った。

「本当に無茶をする男だな……」

その時だった。

地鳴り。

城壁の向こうから現れたのは、これまでとは比較にならない巨大な魔物。

黒い槍のような腕が振り上げられる。

アルトは気付くのが遅れた。

避けられない。

死を覚悟した瞬間――

ドンッ。

誰かに突き飛ばされた。

地面を転がるアルト。

顔を上げる。

そこにはカサンドラがいた。

真紅の鎧が砕けている。

胸を巨大な爪が貫いていた。

「カサンドラ！！」

アルトが駆け寄る。

カサンドラは苦しそうに息を吐いた。

それでもいつものように笑う。

「そんな顔をするな」

血が溢れる。

だが瞳はまだ強かった。

「私は兵士だ」

遠くで兵士たちが戦っている。

守るべき民がいる。

王国がある。

カサンドラはそれを見つめた。

「守りたいものを守って死ねるなら……悪くない」

アルトは言葉を失う。

カサンドラは震える手でアルトの肩を掴んだ。

「アルト」

そう言って笑う。

最後まで誇り高い戦士の顔で。

カサンドラの手が静かに落ちた。

やがて――

長い夜が終わりを迎えようとしていた。

東の空がわずかに白み始める。

戦いはまだ続いていたが、魔物たちの勢いは明らかに弱まっていた。

城壁の上ではレンが最後の一本を放つ。

矢は朝焼けの空を真っ直ぐに飛び、逃げようとしていたガーゴイルの胸を貫いた。

魔物は断末魔を上げながら地面へ墜落する。

それが最後だった。

誰かが呟く。

「……終わったのか？」

静寂が訪れる。

つい先ほどまで響いていた咆哮も悲鳴も聞こえない。

兵士たちは武器を構えたまま周囲を見渡す。

もう動く魔物はいなかった。

砕けた城壁。

焼け焦げた地面。

無数の魔物の死骸。

そして――倒れた仲間たち。

勝利の歓声は上がらなかった。

あまりにも失ったものが大きかったからだ。

誰もが疲れ果てていた。

剣を支えに立つ者。

その場に座り込む者。

傷ついた仲間を運ぶ者。

兵士たちは黙々と戦場を歩いていた。

だが一つだけ確かなことがあった。

街の方角から子供の泣き声が聞こえる。

母親が抱きしめている。

老人が無事を喜び合っている。

避難した市民たちは生きていた。

誰一人として魔物の犠牲になっていなかった。

それだけは守り抜いたのだ。

「……守れたな」

誰かがそう呟いた。

その言葉に返事をする者はいない。

だが多くの兵士が静かに目を閉じた。

仲間たちが命を懸けて繋いだ結果だった。

アルトは瓦礫の上から街を見つめていた。

人々が生きている。

その光景を見て、ようやく肩の力が抜けた。

しかし視線を落とせば、そこには仲間たちの姿がある。

二度と立ち上がらない仲間たち。

昨夜まで笑い、競い合っていた者たち。

胸の奥が重く沈む。

勝った。

確かに勝ったのだ。

だがそれは、喜びだけで語れる勝利ではなかった。

戦いの匂いを少しずつ運び去っていく。

だが――

人々はまだ知らない。

この戦いは終わりではなく、始まりに過ぎなかったことを。

第2章

【旅立ち】

王都にはまだ煙の匂いが残っていた。

昼間まで祭りだった場所は、瓦礫と血に埋もれている。

崩れた屋台。

焼け落ちた家。

広場には負傷者が並び、あちこちから呻き声が聞こえていた。

ヨハンは休むことなく治療を続けていた。

「次の方を」

穏やかな声。

だが額には汗が滲んでいる。

神官達も限界だった。

治癒魔法にも体力はいる。

それでもヨハンは止まらない。

泣き叫ぶ子供へ毛布をかけ、負傷兵へ光を当てる。

リシェル王女が城内を視察している、侍女の婆やとローウェンとも一緒だ。

「親父、カサンドラが・・・」

「アルト、まだ終わっていない。炎の剣を手に入れろ」

短い言葉だった。

だが、それは父としてではなく、この国を背負う男としての命令だった。

マル婆が一歩前へ出る。

「案内役とはすでに連絡が取れております。街外れの宿屋で待機中です。準備ができ次第、出発できますが」

「私も行きます」

姫が震える声で言った。

アルトは思わず振り返る。

「姫は無理だろ。国はどうするんですか！」

リシェルは涙をこらえながら、それでも真っ直ぐ前を向いた。

「民があっての国です」

その言葉に誰も返せなかった。

セインが腕を組みながら前へ出る。

「私も同行しよう」

そしてヨハンへ視線を向けた。

「ヨハン、お前はここに残れ。負傷兵の手当てと復旧作業を手伝え。王国にも支援を送らせるよう使者を出せ」

「承知しました」

「それと」

セインは空を見上げる。

「油断するな。結界を張るのを忘れるなよ」

ヨハンは深くうなずいた。

魔物が現れた今、この国はもう以前の平和な国ではない。

誰もがそれを理解していた。

⸻

その日の夕刻。

アルトたちは王都の外れにある古びた宿屋へと到着した。

街道沿いに建つ二階建ての小さな宿だ。

旅人や行商人が利用する程度の、ごくありふれた建物。

宿屋の扉を開けると、香ばしい肉の焼ける匂いと温かな空気が流れてきた。

一階は食事処になっているらしく、木のテーブルが並び、旅人や行商人たちが酒を片手に談笑している。

その中で一人だけ、妙に目立つ人物がいた。

部屋の隅。

グレーのローブを纏った老人が、静かにチーズを口に運んでいる。

「あっ！」

アルトの顔がぱっと明るくなる。

「オルディア！」

勢いよく駆け寄った。

老人はちらりと視線を向ける。

「来たか」

それだけ言うと、また何事もなかったようにチーズをかじった。

アルトは椅子を引き寄せて腰を下ろす。

「なあオルディア！」

「なんだ」

「お前、本当に伝説の魔法使いなのか？」

セインの眉がぴくりと動く。

アルトは構わず続けた。

「だったらなんで城を一緒に守ってくれなかったんだよ！ お前がいてくれたら、あんなことにならなかったかもしれないだろ・・・」

宿の喧騒の中、その言葉だけが妙に大きく響いた気がした。

セインは思わず息を呑む。

――それだ。

誰も聞かなかった問い。

いや、聞けなかった問いだ。

オルディアは伝説の魔法使いなのか。

もしそうなら、なぜ王都を救わなかったのか。

その答えを聞けば、老人の正体も少しは見えてくるかもしれない。

だが――

オルディアは何も答えなかった。

黙ってチーズを飲み込み、木のコップを手に取る。

そして静かに言った。

「城の侍女から依頼を受けた」

「お前たちをある所へ連れて行け、とな」

それだけだった。

アルトは深く考えずに身を乗り出す。

「じゃあ炎の剣はそこににあるんだな！」

「……」

オルディアは食事を続けている。

その曖昧な反応に、アルトは勝手に納得したようだった。

「よーし！ じゃあ明日は炎の剣を取りに行くぞ！」

セインは内心で頭を抱える。

聞きたいことは山ほどある。

なぜ城を守らなかったのか。

なぜ姫の従者がこの老人を頼ったのか。

そもそも本当に何者なのか。

だが、自分から踏み込んで聞くことはできなかった。

聞いてはいけない気がした。

そんな空気が、オルディアの周囲にはあった。

老人は最後の一口を食べ終えると、ゆっくり立ち上がる。

「食事をしたら休め」

低く落ち着いた声。

「明日は早いぞ」

それだけ告げると、オルディアは二階への階段へ向かった。

アルトは気にも留めず夕食の匂いに釣られて席へ向かう。

だがセインだけは、老人の背中を見つめ続けていた。

胸の中に残る違和感は、消えるどころかますます大きくなっていた。

【時空のラビリンス】

翌朝、一行は目的の遺跡へと到着した。

五百年前に滅んだ王国の跡地。

崩れた石柱と風化した壁だけが、かつての繁栄を物語っている。

「ここか」

アルトが見上げる。

その時、オルディアが静かに手をかざす。

空間がゆらりと歪み、何もなかった場所に黒い裂け目のような入口が現れた。

「行くぞ」

一行は奥へへ足を踏み入れた。

しばらく進んだ頃。

通路の先に人影が見えた。

「おーい！」

アルトが手を振る。

だが返事はない。

人影はこちらを見向きもせず歩き去っていく。

「なんだあいつ」

首を傾げながら進む。

さらに奥へ進んだ時だった。

「キャッ……！？」

姫が悲鳴を上げ、その場に座り込んだ。

見上げると。

天井を歩いていた。

いや、自分たちが歩いている床がいつの間にか天井になっていた。

重力が狂っている。

空間の感覚がおかしくなる。

オルディアが淡々と言った。

「ここは時空のラビリンスだ」

誰も意味を理解できなかった。

ただ普通の場所ではない事だけは分かった。

その直後。

地響きが響く。

ドォン。

ドォン。

巨大な影が現れた。

牛の頭。

人間の身体。

手には巨大な戦斧。

「ミノタウルス……！」

セインが魔法を放つ。

雷撃が直撃する。

だが傷一つ付かない。

アルトも剣で飛び込む。

全力の一撃。

しかし刃は弾かれた。

「効いてねぇ！？」

戦斧が振り下ろされる。

轟音。

石畳が砕け散った。

「まずい！」

アルトとセインが必死に時間を稼ぐ。

オルディアが前へ出る。

「戦わなくていい。行くぞ」

足元が一瞬で凍り付いた。

ミノタウルスの脚が床に固定される。

「今だ」

一行は全力で走った。

背後から怒号が響く。

それでも振り返らない。

しばらく走った後。

アルトは息を切らしながら言った。

「あんなのどうやって倒すんだよ……」

剣も効かない。

魔法も効かない。

「炎の剣を手に入れる前に、あいつ何とかしないと全員死ぬぞ……」

誰も反論できなかった。

やがて最深部へ辿り着く。

オルディアが結界を解除した。

壁が水面のように揺れる。

そのまますり抜けると、小さな部屋があった。

そこには一人の青年がいた。

銀髪。

透き通るような白い肌。

椅子に腰掛け、分厚い本を読んでいる。

まるでここだけ別世界だった。

オルディアが青年の前で跪く。

次の瞬間。

その身体が縮んだ。

ローブだけが床へ落ちる。

中から一匹のネズミが現れた。

姫が目を見開く。

アルトも固まった。

ネズミは当然のように青年の肩へよじ登る。

「は？」

大魔導師がネズミにされた？

いや違う。

自分からネズミになっていたのか？

なら目の前の青年は誰だ。

青年が本を閉じた。

そして姫を見る。

「そういう事か」

小さく呟く。

「おい、あんた誰なんだ？」

「なんでここにいる？」

「大魔導師はどこだ？」

アルトが矢継ぎ早に質問する。

青年は不思議そうな顔をした。

「時空の魔女から何も聞いていないのか？」

時空の魔女？

一同は困惑する。

青年は小さくため息をついた。

アルトは少し苛立った。

「そんな事より炎の剣だ！」

「この迷宮にあるんだろ！？」

青年はため息をつき、そして立ち上がる。

「行くぞ」

結界を解除する。

全員で回廊へ戻った瞬間だった。

轟音。

ミノタウルス。

追いついていた。

「なっ！？」

全員が身構える。

戦斧が振り上がる。

「危ない！」

アルトが反射的に青年の前へ出ようとした。

だが。

制された。

青年は一歩前へ出る。

そして姫を見る。

「名前は？」

まるで世間話でもするように。

その瞬間。

炎が生まれた。

見た事もない炎だった。

赤でもない。

青でもない。

白銀に輝く灼熱。

ミノタウルスを包み込む。

悲鳴すら上がらない。

一瞬。

本当に一瞬だった。

巨大な怪物は灰すら残さず消滅した。

チリになった。

静寂。

誰も声を出せない。

青年だけが平然としている。

「名前を聞いている」

再び姫を見る。

本当に何事もなかったかのように。

姫は呆然と答えた。

「リシェルです」

青年は頷く。

「そうか」

それだけ。

他に聞きたい事は山ほどある。

だが何から聞けばいいのか誰も分からない。

青年は背を向けた。

「まずエルフの森へ行く」

歩き始める。

アルトは妙に腹が立った。

姫に興味を持っているように見える。

しかも姫も戸惑いながら彼を見ている。

理由は分からない。

だが面白くなかった。

「お前――」

言いかけた時。

セインが前へ出た。

胸に手を当てる。

最高位の礼を示す姿勢。

「失礼ながら」

「貴殿のお名前をお聞かせ願えますか」

青年は振り返る。

そして静かに答えた。

「エルメディアス」

それだけ言って再び歩き出した。

セインの顔色が変わる。

言葉を失う。

「エルメディアス……？」

震える声。

「まさか……」

「大魔導師エルメディアス……」

アルトが眉をひそめる。

「は？」

「大魔導師って……」

セインは答えない。

銀髪。

白い悪魔の異名。

歴史書に残る数々の記述。

全てが一致していた。

目の前にいる。

神話の中の存在が。

本物の大魔導師だった。

【エルフの森】

「待て！」

アルトが叫ぶ。

エルメディアスは振り返りもしない。

「いや、待てよ！」

「大魔導師ってなんなんだ！？」

「お前何歳だ！？」

「なんで生きてる！？」

「さっきの魔法なんだよ！？」

矢継ぎ早に質問が飛ぶ。

しかしエルメディアスは一言だけだった。

「歩きながら話せ」

「話す気あるのかよ！」

アルトの叫びだけが虚しく響いた。

セインは黙ったまま俯いている。

神話の人物が目の前を歩いている。

それだけで頭が追いつかなかった。

リシェルも困惑した表情を浮かべている。

聞きたいことは山ほどある。

だが何から聞けばいいのか分からない。

そんな一行をよそに、エルメディアスだけが当然のようにラビリンスを進んでいった。

やがてラビリンスを抜ける。

景色が変わった。

空を覆うほどの巨木。

葉の隙間から差し込む木漏れ日。

風が枝葉を揺らし、森全体が静かにざわめいている。

アルトが辺りを見回す。

「普通の森じゃねぇか」

「そう見えるだけだ」

エルメディアスが立ち止まる。

そして何もない空間へ手を伸ばした。

指先が触れた瞬間。

水面のような波紋が広がる。

一同が息を呑んだ。

空間そのものが揺らぐ。

隠されていた魔法が剥がれ落ちるように波紋が消えた。

次の瞬間。

景色が変わる。

そこには先ほどとはまるで違う森が広がっていた。

巨大な白樹。

透き通る川。

自然と一体化した建造物。

そして。

弓を構えた一人のエルフの青年が立っていた。

青年はエルメディアスを見るなり眉をひそめる。

警戒。

いや、敵意に近い。

「あなたですか」

静かな声だった。

だが歓迎している様子はない。

「何の用です？」

「もう我々に関わらないのではなかったのですか」

アルトは目を瞬いた。

知り合いなのか。

それにしては空気がおかしい。

エルメディアスは表情一つ変えない。

「王に会いたい」

青年の目が細くなる。

「何のために？」

「炎の剣を手に入れる」

森の空気が張り詰めた。

青年の手に力が入る。

「王が許可するとでも？」

エルメディアスは即答した。

「許可はいらない」

淡々とした声。

感情の起伏はない。

「手に入れるだけだ」

青年の表情が険しくなる。

アルトたちは言葉を失った。

目の前で交わされている会話の意味は分からない。

だが一つだけ理解できた。

エルフたちは炎の剣を守っている。

そして。

エルメディアスは、それを奪いに来たのだと。

エルフの青年はしばらくエルメディアスを睨みつけていた。

やがて小さく息を吐く。

「……こちらへ」

案内されるまま森の奥へ進む。

進めば進むほど景色は幻想的になっていった。

白銀の葉を持つ木々。

宙に浮かぶ光の粒。

透き通る水路。

まるで別世界だった。

やがて巨大な白樹の前へ辿り着く。

その根元には自然と一体化したような神殿が建っていた。

中へ通される。

広間の奥。

玉座に一人の老人が座っていた。

長い銀髪。

年老いているはずなのに、その瞳だけは鋭い。

老人は一行を見渡し、そしてエルメディアスを見る。

しばし沈黙。

先に口を開いたのは老人だった。

「久しいな」

エルメディアスは答えない。

老人は苦笑する。

「五百年ぶりか」

アルトが目を瞬く。

五百年？

冗談だろ。

そう思った。

だが誰も笑わない。

「炎の剣を求めているそうだな」

「ああ」

短い返答。

老人は目を閉じる。

そして静かに首を横に振った。

「ならぬ」

アルトが思わず前へ出た。

「なんでだよ！」

老人は視線を向ける。

「人間よ」

「炎の剣は宝ではない」

「世界を焼く災厄だ」

広間が静まり返る。

アルトは言葉を失った。

老人は続ける。

「だから我々が守っている」

「誰にも渡さぬためにな」

「でも魔族を倒すには必要なんだろ！？」

老人が睨む。

「人間というものは・・・」

アルトは小声でセインに聞く。

「どうすればいいんだ？……」

セインも困惑していた。

「私にも分かりません……」

老人は再びエルメディアスを見る。

「お前は変わらんな」

「昔から結果のためなら全てを切り捨てる」

「また同じ過ちを繰り返す気か」

アルトたちは顔を見合わせた。

また。

過ち。

何の話だ。

エルメディアスは表情を変えない。

「大切なものを守る」

老人は深くため息を吐く。

「だからお前は嫌われるのだ」

その言葉にも反応しない。

まるで何百回も言われてきたかのようだった。

やがて老人は玉座から立ち上がる。

ゆっくりと階段を降りる。

そしてリシェルの前で足を止めた。

「なるほどな……」

老人の目が細くなる。

リシェルは戸惑う。

「え？」

老人はエルメディアスを見る。

アルトが反応する。

「おい！」

「さっきから何なんだよ！」

誰も答えない。

王とエルメディアスだけが互いを見ていた。

長い沈黙。

やがて老人は諦めたように目を閉じる。

「炎の剣は今も眠っている」

広間の空気が変わった。

アルトの鼓動が速くなる。

老人はゆっくり口を開いた。

「場所はこの森のさらに奥」

「火山の洞窟の最深部だ」

アルトたちは息を呑む。

「古き時代、炎の精霊王との契約によって封じられた地だ」

「並の者では近づくことすらできぬ」

アルトが身を乗り出す。

「じゃあどうやって行くんだ」

老人は入口近くに控えていた青年へ視線を向けた。

「ラウル」

呼ばれたエルフの青年が一歩前へ出る。

「はい」

「お前が案内しろ」

青年は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに頭を下げた。

「承知しました」

アルトは目を丸くする。

最初に彼らを迎えたあの青年だった。

老人は続ける。

「森の道は複雑だ」

「案内なしでは火山へ辿り着けん」

ラウルはアルトたちへ向き直る。

「危険な旅になります」

「ですが、私が火山の入口まで導きましょう」

老人は静かに頷いた。

「だが覚えておけ」

ゆっくり振り返る。

その視線はアルトではない。

エルメディアスへ向いていた。

「もし世界が再び滅びへ向かうなら」

「今度こそ私はお前を止める」

広間が静まり返る。

エルメディアスは一瞬だけ目を閉じた。

そして何事もなかったかのように背を向ける。

「行くぞ」

それだけだった。

アルトは思った。

炎の剣よりも。

魔王よりも。

今一番分からないのは、この男なのだと。

翌朝。

朝霧が森を覆っていた。

ラウルを先頭に、一行はエルフの里を後にする。

目的地は火山。

炎の剣が眠る場所。

アルトは欠伸をしながら歩いていた。

「なあラウル」

「なんです？」

「火山って暑いのか？」

「暑いです」

「すげぇ暑い？」

「死ぬほど暑いです」

「行きたくねぇな……」

リシェルが思わず吹き出した。

緊張していた空気が少しだけ和らぐ。

森の道は険しかった。

獣道のような場所もあれば、切り立った崖もある。

それでもラウルは迷うことなく進んでいく。

不意にラウルが立ち止まった。

「静かに」

全員が足を止める。

森が静まり返っている。

鳥の声がない。

風も止まっている。

嫌な沈黙だった。

アルトが剣の柄を握る。

「何かいるのか？」

ラウルは答えない。

代わりに弓を構えた。

次の瞬間。

地面が爆ぜた。

巨大な黒い腕が飛び出す。

「うおっ！？」

アルトが飛び退く。

土砂が舞う。

地中から現れたのは巨大な魔物だった。

熊に似た姿。

だが身体は岩で覆われている。

両目は赤く燃えていた。

「ロックベア！」

ラウルが叫ぶ。

魔物が咆哮する。

森が揺れた。

アルトは剣を抜く。

「今度は倒せる相手だろうな！」

飛び出す。

横薙ぎ。

金属音。

剣が岩の身体を削る。

魔物が拳を振り下ろす。

アルトは転がるように回避した。

その横を雷が走る。

セインの魔法だ。

轟音。

ロックベアの身体が揺らぐ。

「効いてる！」

セインが叫ぶ。

だが次の瞬間。

魔物の背後からさらに二体現れた。

「嘘だろ！？」

アルトの顔が引きつる。

ラウルの矢が放たれる。

一瞬で三本。

正確に目へ突き刺さる。

だが止まらない。

包囲される。

「まずい！」

アルトが叫んだ時だった。

熱風が吹いた。

一瞬で周囲の空気が変わる。

ロックベアたちが動きを止めた。

怯えている。

いや。

恐れている。

誰かが前へ出た。

エルメディアスだった。

面倒そうに魔物を見る。

「邪魔だ」

それだけ。

次の瞬間。

空気が赤く染まる。

森の中なのに炎が生まれる。

だが木々は燃えない。

炎だけが意思を持つように魔物へ向かう。

ロックベアたちは逃げる間もなかった。

一瞬。

本当に一瞬だった。

巨大な身体が灰になる。

風が吹く。

灰すら残らない。

静寂。

アルトは口を開けたまま固まっていた。

ラウルも同じだった。

何度見ても慣れない。

エルメディアスは興味を失ったように歩き出す。

「行くぞ」

またそれだけだった。

アルトは頭を抱える。

「俺たち必要か？」

セインも真顔で頷いた。

「私も今同じことを考えていました」

リシェルが苦笑する。

ラウルだけは笑わなかった。

歩きながら呟く。

「それでも一人では辿り着けません」

アルトが聞き返す。

「なんでだ？」

ラウルは前を見る。

その表情は真剣だった。

「力だけでは手に入らないからです」

遠く。

森の向こう。

煙が見えた。

黒い煙。

空へ昇っている。

火山だった。

アルトは立ち止まる。

巨大だった。

山全体が燃えているように見える。

熱風がここまで届いていた。

ラウルも足を止める。

「見えました」

「炎の神殿です」

その言葉に全員の表情が引き締まる。

ついに辿り着いた。

炎の剣が眠る場所へ。

【炎の剣】

その日の夕方。

一行は火山の麓へ到着した。

近づけば近づくほど熱気が強くなる。

立っているだけで汗が流れた。

山肌には赤く光る亀裂が走り、ところどころから蒸気が噴き出している。

まるで山そのものが生きているようだった。

「暑っ……」

アルトが額の汗を拭う。

「まだ入口にも着いていませんよ」

ラウルが言う。

「嘘だろ……」

アルトは絶望した。

その様子にリシェルが少し笑う。

久しぶりに見た穏やかな表情だった。

やがて岩陰に野営地を作る。

火を起こす必要はなかった。

周囲が十分すぎるほど熱い。

簡単な食事を終えた後。

誰となく火山を眺めていた。

その沈黙を破ったのはアルトだった。

「なあ」

ラウルを見る。

「炎の剣って何なんだ？」

ラウルはしばらく考える。

そして静かに口を開いた。

「私も詳しくは知りません」

「知らねぇのかよ！」

「ですが伝承ならあります」

ラウルは火山を見上げた。

「遥か昔」

「世界がまだ混沌としていた時代」

「炎の精霊王が生み出した剣だと言われています」

セインが反応した。

「精霊王……」

神話の存在だ。

今では伝説でしかない。

ラウルは続ける。

「その剣は山を裂き」

「海を蒸発させ」

「世界すら滅ぼす力を持つ」

アルトの顔が引きつる。

「怖ぇよ」

「だから封印されたのです」

ラウルは真面目に答えた。

「扱える者がいなかった」

「持ち主ごと世界を焼いてしまうからです」

沈黙が落ちる。

アルトは火山を見る。

急に欲しくなくなってきた。

「それ本当に取りに行くやつ？」

「取りに行く」

答えたのはエルメディアスだった。

いつの間にか近くに座っている。

「いや、でも危険なんだろ？」

「危険だ」

「じゃあダメじゃねぇか」

エルメディアスは平然としている。

「だから持ち主を選ぶ」

アルトが首を傾げた。

「選ぶ？」

その時だった。

エルメディアスの視線がリシェルへ向く。

ほんの一瞬だけ。

だがアルトは見逃さなかった。

「お前まさか……」

言いかける。

しかしエルメディアスは立ち上がっていた。

「休め」

またそれだけだった。

岩場の向こうへ歩いていく。

アルトは眉をひそめる。

「なんなんだよ」

セインも同じ方向を見ていた。

「何か知っているのでしょう」

アルトは空を見る。

星が広がっていた。

だが眠れそうになかった。

炎の剣。

魔王。

大魔導師。

分からないことばかりだ。

その夜。

深夜。

アルトは喉の渇きで目を覚ました。

水を飲もうとして立ち上がる。

そこで気付いた。

誰かがいない。

リシェルだった。

「ん？」

周囲を見回す。

少し離れた崖の上。

月明かりの中に人影があった。

リシェルだ。

そして。

その隣にはエルメディアスが立っていた。

二人とも火山を見ている。

何を話しているのかまでは聞こえない。

だが。

妙に気になった。

胸の奥がざわつく。

アルトは舌打ちする。

「なんなんだよ……」

自分に対してなのか。

エルメディアスに対してなのか。

それは本人にも分からなかった。

その時。

火山の山頂が赤く光った。

ゴォォォォォ……

地鳴りが響く。

全員が目を覚ます。

ラウルが立ち上がった。

ラウルは火山を見上げたまま答えた。

「神殿が目覚めます」

次の瞬間。

山頂から巨大な炎の柱が天へ突き刺さった。

夜空が真昼のように赤く染まる。

そして火山の中腹。

今まで存在しなかった巨大な石門が姿を現した。

炎に包まれながら。

まるで何者かを待っていたかのように。

エルメディアスは静かにそれを見つめる。

ラウルが懐から小さな瓶を取り出した。

中には白く輝きながら揺らめく液体が入っている。

「これを飲んでください。私はここまでです」

アルトは瓶を受け取り眉をひそめた。

「何だよこれ？」

「氷の国の秘薬です。飲まなければ神殿に辿り着く前に焼けて灰になるでしょう」

一行は顔を見合わせる。

やがて覚悟を決め、瓶の中身を飲み干した。

全身から吹き出していた汗がぴたりと止まる。

肺を焼くようだった熱気も幾分和らいだ。

「こんなのあるなら最初から出してくれよ！」

アルトが抗議する。

セインは空になった瓶を眺めながら言った。

「秘薬というからには制約があるのでしょう。材料が希少か、効果時間が短いか……」

リシェルが不安そうに呟く

「一緒には来ていただけないのですか？」

ラウルは答えない。

その横をエルメディアスが通り過ぎる。

「行くぞ」

⸻

洞窟を進む。

進めば進むほど熱気は増していった。

やがて視界が開ける。

そこは巨大な空洞だった。

天井は見えない。

足元には溶岩が流れ、赤黒い光が壁を照らしている。

その中心。

まるで山のような巨大な炎が揺らめいていた。

炎が形を変える。

腕が生まれ、

脚が生まれ、

角が生まれる。

灼熱の巨人。

炎の化身。

イーフリート。

その瞳が一行を見下ろした。

アルトは思わず息を呑む。

「なんだよ……あれ……」

しかし。

エルメディアスだけは違った。

一歩前へ出る。

その瞬間。

無数の炎の魔法陣が宙に展開された。

一つ。

二つ。

十。

二十。

数え切れないほど。

赤く輝く魔法陣が空間を埋め尽くす。

そしてエルメディアスが詠唱を始めた。

低く。

重く。

古代語の呪文が響く。

炎が熱を増す。

さらに熱を増す。

また熱を増す。

まるで世界中の炎を呼び集めているかのようだった。

呪文は止まらない。

洞窟中に反響し、

こだまとなり、

重なり合い、

空間そのものを震わせる。

「――焼き尽くせ」

その一言と共に、

魔法陣から灼熱の奔流が放たれた。

炎の竜。

いや、

竜の群れだった。

何十匹もの炎竜が咆哮しながらイーフリートへ襲いかかる。

洞窟の岩盤が溶ける。

空気そのものが燃える。

普通の生物なら近づくだけで灰になる魔法だった。

しかし。

イーフリートは動かない。

巨大な炎の腕をゆっくりと掲げる。

次の瞬間。

その身体から太陽の表面のような白い炎が噴き上がった。

炎竜の群れを飲み込み、

押し潰し、

消し飛ばす。

さらに勢いを増した白炎がエルメディアスを襲う。

だが。

エルメディアスは微動だにしない。

「まだだ」

再び詠唱。

今度はさらに長い。

さらに重い。

空間に無数の魔法陣が出現する。

天井。

壁。

床。

洞窟全体が魔法陣で埋め尽くされた。

「――降れ」

空があったなら。

きっと流星雨に見えただろう。

無数の炎の槍が降り注いだ。

一本一本が城を消し飛ばせる威力。

それが数百。

数千。

雨のように降る。

轟音が世界を埋め尽くした。

しかし。

イーフリートは笑ったように見えた。

その巨体が膨れ上がる。

炎がさらに濃くなる。

赤から白へ。

白から青へ。

青から黄金へ。

そして。

黄金の炎が爆発した。

炎の槍が蒸発する。

岩が消える。

地面が消える。

空間そのものが歪む。

エルメディアスはさらに前へ出る。

ローブが燃え上がるほどの熱量。

それでも止まらない。

長い。

あまりにも長い詠唱。

古代語が幾重にも重なり、

洞窟全体が共鳴する。

炎が集まる。

一点へ。

一点へ。

一点へ。

やがて。

彼の頭上に小さな火球が生まれた。

あまりにも小さい。

その火球に洞窟中の炎が吸い込まれている。

イーフリートの炎さえ。

溶岩の熱さえ。

空気中の熱さえ。

全て。

火球は太陽になった。

直視できない。

存在しているだけで周囲が崩壊する。

イーフリートも初めて警戒した。

両腕を広げる。

咆哮。

そして。

巨大な炎の柱を放つ。

山を蒸発させるほどの炎。

対するエルメディアスは静かに呟く。

「行け」

小さな太陽が前へ進む。

炎の柱と衝突。

轟音。

衝撃。

爆風。

世界が割れたかのような光。

だが。

止まらない。

炎の柱を押し返し。

砕き。

飲み込み。

太陽はゆっくりと前進する。

イーフリートの黄金の炎がさらに膨れ上がる。

それを上回るように太陽も巨大化する。

押し返す。

押し返される。

押し返す。

押し返される。

互いに一歩も譲らない。

炎の精霊王と、千年を生きた大魔導師。

二つの灼熱がぶつかり合うたび、

洞窟は悲鳴のような音を立てて震え続けていた。

やがて――

イーフリートが笑った。

轟音のような笑い声だった。

巨大な炎の身体が崩れ始める。

炎は渦を巻き、

収束し、

一本の剣へと姿を変えていく。

赤金色に輝く大剣。

周囲の空気さえ揺らめかせる灼熱の刃。

その剣が静かにエルメディアスの前へ降り立った。

アルトは呆然と呟く。

「終わり……なのか？」

エルメディアスは剣を手に取る。

「炎の剣とは武器の名前ではない」

そう言って剣を見上げた。

「炎の化身イーフリート。その仮の姿だ」

「仮の姿？」

リシェルが首を傾げる。

「炎の剣とは剣として存在しているわけじゃない。精霊が認めた相手にのみ、この姿を与える」

セインが目を見開いた。

「待ってください、我々が扱う炎魔法は炎の精霊から力を借りているものです。その精霊自身に認められるなど……そんなことが可能なのですか？」

エルメディアスは鼻で笑った。

「魔法は契約だ」

そう言って炎の剣を肩に担ぐ。

「力を借りるだけなら誰でもできる」

「だがイーフリートは炎そのものだ」

「氷も雷も風も意味はない」

「打ち消される」

「炎を極めた者だけが、炎の王に挑む資格を持つ」

静寂が落ちる。

アルトは改めてエルメディアスを見た。

世界最高峰の魔導師。

その事実を嫌というほど思い知らされていた。

【氷の国】　

洞窟から抜けると、入口の近くでラウルが待っていた。

「行きましょう。」

「待っててくれたんだな。ていうか、行くってどこに行くんだよ？」

アルトが尋ねる。

「氷の国だ」

エルメディアスは足を止めずに答えた。

「氷の国？」

「そいつは案内役ではない。監視役だ」

そう言ってラウルへ視線を向ける。

「監視？」

アルトは目を丸くした。

「なんでだよ。ていうか、もしかして案内なんかなくてもここまで来れたのか？」

「礼を尽くしたまでだ」

エルメディアスはそれだけ言った。

あれほど膨大な魔力を使った直後とは思えない。

汗一つかかず、涼しい顔で歩いていく。

アルトは納得がいかず頭をかいた。

「説明が少なすぎるだろ……」

すると隣を歩くセインが静かに口を開いた。

「私にもよく分かりません」

「だよな？」

「ですが、一つだけ確かなことがあります」

セインは前を行く大魔導師の背中を見つめる。

「炎の剣があれば全て解決する、という話ではないようです」

「……」

「剣を手に入れてもなお、私たちは次へ進んでいる。つまり、まだ必要なものがあるのでしょう」

アルトは黙った。

「時が来れば話してくれるのかもしれません。ですが、もう私たちは人智を超えた領域に足を踏み入れています」

セインは小さく息を吐く。

「今は従いましょう」

その言葉に誰も反論しなかった。

エルメディアスだけが迷いなく先へ進み続ける。

まるで全てを知っているかのように。

⸻

それから数日後。

大地から緑が消えた。

冷たい風が吹き始め、吐く息は白く凍る。

炎の剣を手にした一行は、新たな地へと足を踏み入れた。

氷の大地を越えた先。

一行の前に現れたのは、空へ突き刺さるような巨大な氷の城壁だった。

入り口は見当たらない。

アルトが眉をひそめる。

「行き止まりだぞ？」

エルメディアスは答えず、炎の剣を前へ掲げた。

赤い刀身が輝く。

次の瞬間。

轟音と共に炎が噴き上がった。

巨大な炎の精霊――イーフリートの幻影。

その姿が現れると、城壁を覆う氷が次々と溶け始める。

やがて氷の奥から一本の道が姿を現した。

「なるほどな。」

セインが呟く。

「炎の剣は鍵でもあったというわけか。」

アルトはエルメディアスを見る。

エルメディアスだけは驚く様子もなく、その道を見つめていた。

まるで見覚えがあるかのように。

⸻

道を進むと氷の魔物たちが襲いかかってきた。

氷狼。

氷でできた巨大な獣。

アルトたちは迎え撃つ。

セレンの魔法が炸裂する。

ラルフの矢が正確に敵を射抜く。

だが敵の数が多すぎた。

倒しても倒しても現れる。

徐々に包囲されていく。

「エルメディアス！」

アルトが怒鳴った。

「お前が本気を出せば終わるだろ！」

しかしエルメディアすは動かない。

その時だった。

吹雪が巻き起こる。

氷の魔物たちが一斉に動きを止め、道を開いた。

現れたのは白銀の鎧を纏った女戦士だった。

その姿を見た瞬間。

エルメディアスが目を細める。

女戦士もまた彼を見据えていた。

「何をしに来た、エルメディアス。」

エルメディアスは答えない。

明らかに顔見知りだった。

周囲の空気が凍りつく。

アルトたちは状況が理解できない。

だが二人の間に長い因縁があることだけは分かった。

「妹は最後までお前を待っていた。」

アルトたちは息を呑む。

エルメディアスは何も言わない。

ただ静かに受け止めていた。

「それでもお前は来なかった。」

吹雪が激しくなる。

沈黙。

それが余計に女戦士の怒りを煽った。

女戦士が手を振った。

地面の氷が生き物のように動き出す。

アルトたちの足に絡みつき、一瞬で全身を拘束した。

「なっ！？」

セレンが魔法を放とうとするが間に合わない。

ラルフも動きを封じられる。

アルトも剣を振るえなかった。

「女王陛下の前へ連れて行け。」

氷の兵たちが現れる。

「そこで裁きを受けてもらう。」

女戦士はエルメディアスを睨みつけた。

「お前が何を望もうと関係ない。」

「氷の国は、お前を許していない。」

こうして一行は拘束されたまま、氷の王城へと連行されるのだった。

ー

氷の王城は静寂に包まれていた。

透き通る氷の柱が並び、その先に玉座がある。

玉座には一人の女性が腰掛けていた。

銀色の長い髪。

氷のように美しい瞳。

氷の国の女王だった。

拘束されたまま連れてこられた一行の前に、女戦士が進み出る。

「女王陛下。」

女戦士は片膝をついた。

「侵入者を捕らえました。」

女王は静かに頷く。

その視線がエルメディアスへ向けられた。

「何をしに来たのです。」

声は穏やかだった。

だが冷たい。

氷よりも冷たい。

女戦士が口を開く。

「問答は不要です。」

その瞳には怒りが宿っていた。

「即刻死刑に。」

城内が静まり返る。

しかし女王は女戦士を制した。

「まずは話を聞きましょう。」

エルメディアスは一歩前へ出た。

そして迷うことなく跪いた。

アルトは目を見開く。

大魔導師が頭を下げる姿など想像もしていなかった。

「お願いがあります。」

女王は黙っている。

「国宝である短剣をお貸しいただきたい。」

ざわめきが広がった。

氷の国の民たちが顔を見合わせる。

国宝。

この国にとって最も大切な宝。

それを貸してほしいと言っているのだ。

「理由は。」

女王が尋ねる。

「大切なものを守るためです。」

エルメディアスは答えた。

それ以上は言わない。

言い訳もしない。

弁明もしない。

ただ静かに跪いている。

女王はしばらく彼を見つめていた。

長い沈黙が続く。

やがて女王はゆっくりと立ち上がった。

誰にも感情を読ませない声だった。

「宝物庫を開けなさい。」

城内がざわつく。

女戦士が思わず顔を上げた。

「陛下！？」

「聞こえませんでしたか。」

静かな声だった。

しかし逆らえる者はいない。

やがて数人の侍女が神々しい宝石箱を運んでくる。

純白の宝石で彩られた箱だった。

女王は箱を開く。

中には一本の短剣。

まるで氷から削り出したような美しい刃が収められていた。

国宝。

氷の国に一つしか存在しない宝。

女王はそれを手に取る。

民たちは息を呑んだ。

次の瞬間。

女王は短剣をエルメディアスの足元へ投げ捨てた。

乾いた音が響く。

誰もが目を疑った。

「陛下！？」

驚きの声が上がる。

女王は冷たく言い放った。

「くれてやる。」

エルメディアスは黙って短剣を見つめる。

「その代わり。」

女王の瞳が細められる。

「二度と私たちの前に現れるな。」

その場の全員が言葉を失った。

予想していた判決とは違った。

だが女王の怒りは誰よりも深かった。

殺す価値すらない。

そう言われたに等しかった。

エルメディアスは静かに短剣を拾う。

「感謝します。」

女王は答えない。

「必ずお返しします！」

リシェルが思わず声を上げた。

城内の視線が集まる。

姫は真剣な表情だった。

善意だった。

当然の約束だと思った。

しかし。

「黙れ、小娘。」

女王の一喝が響く。

姫は身体を震わせた。

初めてだった。

良かれと思って言った言葉を真正面から拒絶されたのは。

思わず言葉を失う。

胸の奥が少しだけ痛んだ。

なぜ怒られたのか分からない。

ただ女王は姫を見ていた。

【アルナベール】

短剣を、エルメディアスが懐にしまおうとした時。

玉座の間の大扉が勢いよく開かれる。

「女王陛下の御前だぞ！」

だが、飛び込んできた兵士は顔面蒼白だった。

「よい。どうした」

女王が静かに言う。

兵士は片膝をつき、震える声で報告した。

「ご報告申し上げます！　――アルナベールが消滅しました！」

その言葉に場の空気が凍りつく。

アルトは思わず顔を上げた。

「消滅……？」

兵士は続ける。

「鉱石の取引に行った者の報告です。街も村も焼かれております。生存者は確認できておりません」

沈黙。

誰も言葉を発しない。

アルナベール。

辺境に存在する小国。

豊かでも強大でもない。

だが人間の国でありながら、エルフの森と氷の国の双方と交流を持つ、極めて珍しい国だった。

彼らは城壁や兵器に頼らない。

神を敬い、森を敬い、自然の流れに身を委ねて生きる民。

春には花を育て、

夏には森の実りを分け合い、

秋には収穫を祝い、

冬には静かに祈る。

人間嫌いのエルフでさえ、その生き方には一定の敬意を払っていた。

氷の国も同じだった。

互いに深く関わることはない。

だが、魔法薬の材料となる希少な薬草や、その土地にしか咲かない花々、鉱石など、必要最低限の交易は続けられていた。

それほどまでに穏やかな国だった。

「ありえぬ……」

女戦士が低く呟く。

「アルナベールには軍事的価値などない。攻める意味がないではないか」

兵士が震えながら言う。

「目撃者によれば……街の外壁ごと吹き飛ばされていたと」

「魔法か？」

「分かりません。ですが、生き残った家畜すら見当たらなかったと……」

女王はゆっくりと立ち上がった。

その蒼い瞳が遠くを見つめる。

「エルメディアス、短剣の対価として情報を持ち帰りなさい」

「自然を愛した国が最初……」

女王のつぶやきは誰にも聞こえなかった

第3章

【 skeleton in the closet】

王城地下――

空気が重い。

冷たい。

まるで地下そのものが呼吸しているようだった。

壁一面に刻まれた古代文字。

鎖。

巨大な封印杭。

そして――

扉の隙間から漏れ出す黒い瘴気。

ローウェンは無言で剣を地面へ突き立てた。

瞬間。

黒い魔力が噴き出す。

まるで待っていたかのように。

低い笑い声。

人ではない囁き。

耳ではなく脳へ直接響く声。

『……限界だ』

ローウェンは目を閉じた。

『もう隠せぬ』

「黙れ」

『王は弱っている』

「黙れ」

『貴様も壊れている』

黒い靄がローウェンの腕へ絡みつく。

皮膚が軋む。

血管が黒く浮かび上がる。

だがローウェンは動じない。

『なぜ抗う』

『貴様は理解しているはずだ』

『人は守れぬ』

『結局、全て滅ぶ』

ローウェンは剣の柄を強く握る。

「……それでも」

黒い靄が嗤う。

『それでも？』

「王が守ろうとしたものを」

ローウェンは顔を上げた。

「俺は最後まで守る」

その瞬間。

瘴気が爆発した。

地下全体が震える。

封印杭に亀裂。

鎖が軋む。

ローウェンの口元から黒い血が流れ落ちた。

それでも。

彼は片膝すらつかない。

「まだだ」

低い声。

「まだ終わらん」

【辺境の地】

氷の国を出発した一行は、辺境へ向かう途中の宿屋で一夜を過ごしていた。

一行はテーブルを囲んで翌日の確認をしていた。

「あの女王様、無茶苦茶だよな？」

肉を頬張りながらアルトがぼやく。

「二度と来るなって言ったり、情報を持ち帰れって言ったり。姫を怒鳴りつけたかと思ったら高そうな指輪くれたり」

アルトは腕を組む。

「頭おかしいんじゃないか？」

エルメディアスが本から目を上げた。

「やめておけ」

「何がだ？」

「その指輪だ」

アルトはリシェルの右手を見る。

青白い宝石が埋め込まれた指輪。

「その指輪には対になる魔道具がある」

「へぇ」

「遠距離でも意思疎通が可能だ」

アルトの動きが止まった。

「つまり」

エルメディアスは淡々と言う。

「聞かれている可能性がある」

数秒の沈黙。

アルトは背筋を伸ばした。

「女王陛下は大変聡明なお方だと思います」

セインが吹き出す。

姫も思わず笑った。

「遅いです」

「いや、そういうことは先に言えよ！」

アルトは慌てて周囲を見回した。

エルメディアスは興味を失ったように再び本へ視線を落とす。

「それより地図だ」

ラウルがテーブルへ地図を広げる。

「消滅した国はここだ」

細い指が地図の端を示した。

「私も行ったことはないが位置は分かっている」

「エルフの里にも伝承がある。人間の国でありながら、我々と氷の国の両方と交流していた唯一の国だ」

「じゃあ明日には着くのか？」

「ああ、ここからなら日暮れ前には到着するはずだ」

アルトが胸を叩いた。

「なら案内は任せろ！」

全員が嫌そうな顔をした。

「なんだその反応」

「不安です」

リシェルが即答する。

「失礼だな！」

「私も不安だ」

セインが続く。

「お前まで！？」

「今までの実績を考えると妥当な評価だ」

エルメディアスが言った。

アルトは納得いかない顔のまま席を立った。

「見てろよ。明日は完璧に案内してやるからな」

誰も返事をしなかった。

ー

翌日。

一行は砂漠を進んでいた。

アルトが御者台で手綱を握る。

馬車の左右をセインとラルフが馬で護衛していた。

馬車の中には姫とエルメディアス。

揺れる車内でエルメディアスは魔導書を読んでいる。

姫は何度も話しかけようとしていた。

「あの……」

返事はない。

「その本は面白いんですか？」

「普通だ」

会話終了。

「素敵なローブですね」

「ああ。」

それでも姫は諦めない。

しばらくして荷物袋からりんごを取り出した。

「りんご剥きましょうか？」

エルメディアスの指が止まる。

一瞬だけ。

遠い昔。

同じ言葉を聞いたことがあった。

失われた日々。

戻らない時間。

「りんごは嫌いだ」

姫は目を丸くする。

「そうなんですか？」

「でも、このりんごは美味しいですよ」

姫は剥き始めた。

「はい、どうぞ」

差し出された。

エルメディアスは無言になる。

姫は笑顔だ。

しばらく睨み合った後、根負けして受け取る。

一口。

甘い。

居心地の悪さから視線を逸らし、外へ声を張る。

「アルト！」

「なんだー？」

「まだ着かないのか？」

「もう着く！」

元気な返事が返ってきた。

しかし。

それから一時間。

砂漠しかなかった。

【伝説の騎士レオンハルト】

アルトは地図と前方を何度も見比べる。

「おかしいな……」

「どうした」

セインが近付く。

「もう着いてるはずなんだ」

ラウルも周囲を見回した。

「確かにおかしい」

巨大な岩がある。

記録と一致する。

方角も合っている。

だが。

国がない。

山も川も存在しない。

どこまでも続く砂だけ。

「消滅って・・・」

アルトが呟く。

誰も答えられなかった。

太陽は傾き始めている。

結局、その日は捜索を諦めることになった。

ー

夜。

砂漠で野営する。

焚き火が小さく揺れていた。

やがて全員が眠りにつく。

しかし。

セインだけは起きていた。

剣を握る。

型を繰り返す。

何度も。

何度も。

汗が流れる。

呼吸が荒くなる。

それでも止めない。

（奢っていたわけではない）

剣を振る。

（ただ、頂点だと思っていた）

さらに振る。

（剣術も魔法も）

炎が宿る。

（だが、それは人間界での話だ）

魔力を借りただけのネズミ。

数々の怪物。

世界は広い。

魔族は騎士道など知らない。

悪意のまま牙を向けてくる。

もっと強くならなければならない。

もっと高みに。

もっと先へ。

剣を地面へ突き刺す。

詠唱。

巨大な魔法陣が浮かび上がった。

さらに詠唱。

業火が生まれる。

炎は膨れ上がる。

それでも足りない。

もっと。

もっとだ。

そして剣を抜き炎を纏わせる。

一閃。

轟音。

巨大な岩が真っ二つになった。

旅が始まってから毎夜続けている鍛錬だった。

その様子を少し離れた場所からエルメディアスが見ていた。

その時だった。

セインが動きを止める。

「……なんだ？」

砂漠の向こう。

空気が揺らいでいる。

蜃気楼のようだった。

だが違う。

何かがある。

巨大な城壁。

黒い塔。

まるで闇そのものを積み上げたような巨大な城。

「おい！」

セインが叫ぶ。

「起きろ！」

全員が飛び起きた。

アルトが目を擦る。

「なんだよ……」

そして固まった。

砂漠の彼方。

何もなかったはずの場所に巨大な城が浮かび上がっている。

ラウルが息を呑む。

「そんな……」

エルメディアスが静かに呟いた。

「なるほど」

エルメディアスは目を細めた。

「事実を置き換えているのか」

その城は姿を現した。

首の無い黒馬が、音もなく霧の中から現れる。

いや――馬だけではない。

その背には黒い外套をまとった男が跨っている。

人の形をしている。

だが人ではない。

その身から漂う気配だけで分かる。

生物として何かが決定的に違う。

アルトは無意識に剣へ手を伸ばした。

「魔族……」

セインが低く呟く。

魔族は一行を見回し、口元を歪めた。

「おやおや」

やけに丁寧な口調だった。

だがその声には露骨な侮蔑が混じっている。

「面白い組み合わせですね」

視線がアルト達へ向く。

「人間」

次にラウル。

「エルフ」

そして最後にエルメディアスへ。

「ではあなたは……なんでしょう？」

まるで珍しい動物でも眺めるような目だった。

「ふふ」

魔族は小さく笑う。

「興味深いですね」

その笑みには敬意など欠片もない。

人間もエルフも、自分より遥か下の存在。

だからこそ丁寧に接する。

子供が蟻を観察するように。

セインが一歩前へ出る。

そして、アルトも剣を抜いた。

「俺も――」

「下がれ」

エルメディアスが制した。

「え？」

「やってみろ」

淡々とした声だった。

「もっと厄介なものが、この先にはいる」

セインは苦笑した。

「信用されてるのか試されてるのか分からないな」

そのやり取りを見ていた魔族が肩を震わせる。

「なるほど」

「人間に戦わせるのですか」

楽しそうに言う。

「人間の従者ですか？」

「あるいは」

口元が大きく吊り上がる。

「ペットですかね？」

「では」

指を鳴らす。

「私もおもちゃで遊んであげましょう」

地面から黒い霧が立ち上る。

その中から現れたのは――

首の無い甲冑の騎士だった。

重厚な鎧。

巨大な剣。

そして首だけが無い。

現れた瞬間。

騎士は地面を砕きながら突進した。

速い。

セインが剣を構える。

轟音。

火花。

一撃を真正面から受け止める。

「ぐっ！」

重い。

だが耐える。

戦士は容赦なく追撃を浴びせる。

二撃。

三撃。

四撃。

セインは後退しながら全て防いだ。

その最中。

鎧の胸元に刻まれた紋章が目に入る。

見覚えがあった。

古い歴史書で見たことがある。

そして――

魔族が鳥籠のような物を取り出した。

「ほら」

楽しそうに揺らす。

その中には。

首が入っていた。

短髪の男の首。

閉じていた目がゆっくり開く。

「逃げろ！！」

突然叫んだ。

「我が名はレオンハルト！！」

セインの目が見開かれる。

「なっ……！？」

「人類の敵う相手ではない！！」

レオンハルト。

伝説の騎士。

数百年前の英雄。

誰もが知る名前だった。

魔族は楽しそうに笑う。

セインの動きが止まる。

その一瞬。

首無しの剣士が振り下ろした。

轟音。

今度は防御が遅れた。

「ぐあっ！」

吹き飛ばされる。

地面を何度も転がった。

魔族が嬉しそうに拍手する。

「いいですね」

「もっと楽しませてください」

その瞬間だった。

ヒュン――

風を裂く音。

一本の矢が籠を貫いた。

ガシャン！！

籠が砕ける。

首が地面へ転がった。

同時に。

首無しの戦士の動きが止まる。

ピタリと。

まるで糸が切れた人形のように。

魔族の笑みが消えた。

「……あ？」

次の瞬間。

ラウルが目の前にいた。

風そのものだった。

魔族の目が見開く。

剣閃。

一瞬。

首が宙を舞った。

地面に転がる魔族の首。

だが死なない。

口だけが動く。

「貴様ァァァァ！！」

先程までの紳士的な口調は消えていた。

「薄汚い耳長が！！」

「下等種族が！！」

怒号が飛ぶ。

ラウルは何も言わない。

ただ歩く。

そして。

転がる首を踏みつけた。

ぐしゃり。

骨が軋む。

魔族の悲鳴が響く。

さらに力を込める。

頭蓋が割れ始めた。

「やめろ！！」

「やめろォォ！！」

ラウルは無表情だった。

まるで虫でも潰すように。

最後に一言だけ呟く。

「汚らわしい」

鈍い音と共に。

魔族の頭部は完全に砕け散った。

静寂が訪れる。

アルトは言葉を失う。

セインも立ち尽くしていた。

静寂が戻った。

砕かれた魔族の頭部は黒い灰となり、風に散っていく。

セインは肩で息をしていた。

もしラウルの援護がなければ死んでいた。

「助かった」

セインが言う。

「礼はいらん」

ラルフは興味なさそうに答えた。

その時、地面に転がっていたレオンハルトの首が再び目を開いた。

「まだ話せるのか！？」

アルトが驚く。

「長くはもたん」

セインが膝をつく。

「あの城は？」

「魔族の城だ。陸の魔族、空の魔族が控えている。今戦ったのは斥候に過ぎない。あの城には近づくな・・・」

そう言い終わらないうちに伝説の騎士レオンハルトは煙の様に消えた。

やがてアルトが口を開く。

「どうする？」

エルメディアスは即答した。

「魔城へ行く」

「様子見か？」

「違う」

「乗り込む。時間がないはずだ。」

風が吹く。

黒い雲の向こう。

山脈の奥に見える巨大な黒い影。

魔城。

まるで世界に突き刺さった墓標のようだった。

【魔城】

魔城へ続く荒野は死の大地だった。

だが、一行を止められるものはもういない。

牙を剥くオーガ。

群れを成すワーウルフ。

巨大な毒蜘蛛。

魔物たちは次々と襲い掛かってくる。

しかし。

アルトが前に出る。

一太刀。

二太刀。

まるで相手の行動を知っていたかのように急所を斬り裂く。

戦うたびに強くなる。

それも異常な速度で。

最初は剣の腕だけだった。

次は間合い。

次は駆け引き。

そして今では相手の思考まで読んでいるようだった。

敵が何を狙うのか。

どこへ動くのか。

全て見抜いているかのようだった。

セイン・ラウルは強い。

そしてエルメディアスは言わずもがな。

その中で、アルトの成長には目を見張る物があった。

しばらく行くとついに魔城が見えた。

黒い雲に覆われた巨大な城。

その門前に待ち受けていたのは死者の軍勢だった。

朽ちた鎧。

折れた槍。

腐り果てた兵士たち。

アルトの顔色が変わる。

滅んだ国の兵たちだった。

エルメディアスが前へ出る。

「ここは私が引き受けよう」

「でも！」

エルメディアスは静かに言った。

「先へ進め」

死者の軍勢が押し寄せる。

無数の魔法陣が展開された。

その中心へ。

エルメディアスが一人歩いていく。

振り返りもしなかった。

【死者の王　ヴァルネクロム】

死者の軍勢が城門前を埋め尽くしていた。

朽ちた兵士。

腐敗した騎士。

骸骨の弓兵。

数千。

いや、それ以上。

かつて滅んだ国々の兵士たちが、再び立ち上がっていた。

その中央。

黒い法衣を纏った魔物がゆっくりと前へ出る。

低い声が響く。

「我が名はヴァルネクロム」

杖を掲げる。

周囲の死者たちが一斉に武器を構えた。

「死者の王なり」

エルメディアスは歩みを止めなかった。

「古の魔法使いか」

ヴァルネクロムが目を細める。

「名前を聞いておこう」

エルメディアスは答えない。

ただ前へ進む。

「お前に名乗る名など無い」

ヴァルネクロムの眉が僅かに動いた。

「随分な自信だな」

杖の先が向けられる。

「この数を目の前にして」

周囲を埋め尽くす死兵たち。

「命乞いをしても遅いぞ」

エルメディアスは立ち止まる。

そして初めて視線を向けた。

「それが最後の言葉でいいか？」

空気が凍った。

「……あくまでも我を愚弄する気か！」

杖を振り上げる。

大地が震えた。

土を突き破り新たな腕が現れる。

骸骨。

死体。

騎士。

次々と這い出してくる。

数百。

数千。

軍勢はさらに膨れ上がった。

「見よ！」

ヴァル＝ネクロムが叫ぶ。

「これが死の軍団だ！」

エルメディアスは顔色一つ変えない。

「お前の能力は手下を増やすだけか？」

「何を──」

言葉は最後まで続かなかった。

轟音。

白い閃光。

次の瞬間。

ヴァル＝ネクロムの右半身が消し飛んでいた。

「な……」

ヴァルネクロムが膝をつく。

エルメディアスは視線を死の軍団へ向ける。

そして右手を上げた。

無数の魔法陣。

空を埋め尽くすほどの数。

死者たちが初めて後退る。

「人間を弄ぶのは終わりだ」

光が降り注いだ。

死者たちは悲鳴すら上げられない。

触れた瞬間に消滅していく。

骨も。

鎧も。

呪いも。

魂すら残さず浄化されていく。

まるで雪が朝日に溶けるように。

数千の軍勢は数分とかからず消え去った。

最後に残ったのは地を這うヴァルネクロムだけだった。

「待て……」

ヴァルネクロムが震える声を漏らす。

エルメディアスは歩き出す。

その直後。

ヴァルネクロムの身体は音もなく崩壊した。

【空の魔王　ゼファルド】

アルト、セイン、ラウル、リシェルの4人が魔城の広場へ足を踏み入れる。

城内へ進むと二つの気配が待ち受けていた。

一つは大地を揺らす重圧。

一つは空を裂く殺意。

そこは異様な空間だった。

黒い石畳。

崩れた塔。

そして広場の中央に二つの巨大な影。

一つは大地のような巨体を持つ陸の王。

もう一つは翼を広げた空の王。

巨大な翼が広場を覆う。

その威圧感だけで普通の兵士なら立っていられない。

ラウルが一歩進み出た。

「こっちは任せろ」

空の魔王がゆっくりと空へ浮かび上がる。

「我が名は空の覇者ゼファルド」

ラウルは答えない。

静かに弓を引く。

ゼファルドが咆哮する。

空気が震えた。

雲が裂ける。

次の瞬間。

空を埋め尽くすほどの魔物が現れた。

ワイバーン。

飛竜。

巨大鳥。

「喰らい尽くせ！」

空の魔物たちが一斉に襲い掛かる。

だがラルフは冷静だった。

一本の矢を放つ。

矢は空中で分裂する。

二本。

四本。

八本。

十六本。

さらに増える。

空を埋める無数の光の矢。

その一本一本から魔法陣が現れた。

次の瞬間。

大地が揺れる。

轟音。

広場一帯の地面を突き破り巨大な木々が生えた。

幹は塔ほど太い。

枝は蛇のように伸びる。

空へ向かって爆発的に成長した木々が飛行魔物たちを次々と貫いた。

ワイバーンが串刺しになる。

飛竜が胴を裂かれる。

巨大鳥が悲鳴を上げながら墜落する。

血が降り注ぐ。

だが木々は止まらない。

さらに成長する。

さらに伸びる。

気付けば広場一帯は巨大な森へ変貌していた。

ゼファルドが翼を振るう。

暴風。

森が吹き飛ぶ。

巨木が折れる。

根こそぎ引き抜かれる。

竜巻のような風が森を薙ぎ払った。

だが。

ラウルの姿はない。

「こざかしい！どこだ！」

ゼファルドが周囲を見回す。

その瞬間。

頬に衝撃。

一本の矢。

血が流れる。

背後だった。

ゼファルドが振り向く。

ラウルは既にいない。

また別方向から矢が飛ぶ。

肩。

翼。

腹。

確実に命中する。

どれも致命傷ではない。

だが必ず当たる。

回避できない。

森の中。

姿を隠しながら射撃を続けるラルフ。

それは狩りだった。

獲物を弱らせる猟師の戦い。

傷は増え続ける。

魔力も削られる。

そして何より。

見えない。

「出てこい！」

ゼファルドが咆哮する。

「臆病者が！」

森が吹き飛ぶ。

木々が裂ける。

それでもラウルは姿を見せない。

矢だけが飛んでくる。

そして、突然ラウルが姿を現した。

森の中央。

何も隠れるもののない場所。

静かに立っている。

ゼファルドの目が見開かれる。

「ようやく正面に出てきたか！」

巨大な腕を振り上げる。

勝利を確信した。

だが。

動かない。

腕が止まる。

翼も動かない。

身体が空中で固定されていた。

「なに……？」

ゼファルドが周囲を見る。

光が見えた。

今まで撃ち込まれた無数の矢。

地面。

壁。

木々。

至る所に刺さっている。

その全てを繋ぐ巨大な魔法陣。

「気付くのが遅かったな」

ラウルが呟く。

「矢は攻撃じゃない」

光が強くなる。

「檻だ」

無数の魔法陣が連動する。

巨大な光の鎖がゼファルドの全身を縛り上げた。

「貴様ぁぁぁぁ！」

ゼファルドが暴れる。

だが外れない。

ラルフは静かに矢を番えた。

目を閉じる。

詠唱が始まる。

周囲の魔力が集まる。

白い霧のようなものが矢へ集まる。

冷たい空気。

神聖な光。

矢が白く輝き始める。

「おおぉぉぉぉぉ！」

ぜファルドが咆哮する。

拘束を引きちぎろうとする。

だが間に合わない。

ラウルが目を開く。

矢が放たれた。

音もない。

光だけが走る。

次の瞬間。

ゼファルドの首が宙を舞っていた。

巨大な身体が崩れる。

同時に森が消え始める。

木々が光へ変わる。

枝が。

幹が。

葉が。

全て無数の矢へ戻っていく。

空を埋め尽くすほどの矢。

そして。

雨のように降り注いだ。

首を失ったゼファルドの身体へ。

巨体が穴だらけになる。

肉が裂ける。

骨が砕ける。

最後には原形すら残らない。

轟音と共に粉々になった。

空の王ゼファルドは完全に消滅した。

ラウルは静かに弓を下ろす。

そして振り返りもせず、アルトたちの戦場へ向かった。

【陸の魔王ザルガス】

一方、

アルト、セイン、リシェルの三人は広場の反対側へ向かう。

そこにいたのは巨大な影。

山のような体躯。

黒鉄の鎧。

城門ほどもある大斧。

その姿だけで圧迫感があった。

巨人のような魔族が一歩前へ出る。

「我が名はザルガス」

低い声が大地を震わせる。

巨大な斧が持ち上がる。

「大地を踏み砕く者」

それだけ言うと視線がリシェルへ向く。

ザルガスが消えた。

巨体とは思えない速度。

「姫！」

アルトが叫ぶ。

轟音。

巨大な斧が振り下ろされる。

アルトが飛び込み剣で受けた。

石畳が砕ける。

衝撃で吹き飛ばされながらもリシェルを守る。

「リシェル様！」

セインが駆け寄る。

「下がっていてください！」

セインの声にリシェルは唇を噛み、後方へ下がった。

セインが呪文を詠唱する。

魔法陣が展開される。

火球。

雷撃。

氷槍。

次々とザルガスへ叩き込む。

爆発が広場を覆う。

だが。

煙の中から現れたザルガスは無傷だった。

焦げ跡すらない。

セインは剣を抜く。

炎の魔法陣が足元に浮かぶ。

毎晩。

皆が眠った後も続けた修行。

魔法を剣に纏わせる技術。

刀身に炎が宿る。

赤い炎が揺らめく。

セインが飛び込む。

炎の斬撃。

今度は違った。

ザルガスの腕に浅い傷が入る。

初めて。

血が流れた。

その瞬間。

アルトが動く。

セインが作った僅かな隙。

懐へ潜り込む。

脇腹へ一閃。

ザルガスが反撃する。

巨大な拳。

アルトが避ける。

そこへセインの魔法。

炎弾が顔面で炸裂する。

視界が遮られる。

アルトが斬る。

セインが魔法を放つ。

アルトが斬る。

二人は少しずつ呼吸を合わせ始めていた。

ザルガスが斧を振るう。

大地が割れる。

岩が突き上がる。

アルトが飛び越える。

セインが魔法で砕く。

ザルガスが拳を放つ。

セインが避ける。

その背後からアルトが斬りかかる。

アルトが見切り始めた。

一度見た攻撃。

二度目は通じない。

斧の軌道。

踏み込み。

重心。

癖。

全てを覚えていく。

ザルガスが振り下ろす。

アルトは半歩だけずれる。

回避。

斬撃。

さらに回避。

さらに斬撃。

動きが加速していく。

いつの間にか。

セインがサポートになっていた。

魔法で視界を奪う。

炎で足を止める。

雷で動きを鈍らせる。

その隙へアルトが飛び込む。

ザルガスが咆哮する。

全身から魔力が溢れ出した。

大地が隆起する。

広場全体が崩壊を始める。

巨大な岩柱が無数に突き上がった。

必殺の構え。

巨大な斧が持ち上がる。

セインが前へ出る。

炎を剣へ集中させる。

刀身が真紅に染まる。

ザルガスの視線が向く。

その瞬間だった。

アルトが消えた。

加速。

今までで最速。

ザルガスの背後へ回り込む。

ザルガスが気付く。

だが遅い。

セインが正面から飛び込む。

炎の剣を振るう。

ザルガスが迎え撃つ。

巨大な斧が振り下ろされる。

衝突。

轟音。

セインの肩が裂ける。

血が舞う。

それでも止まらない。

背後。

アルトが剣を振るう。

首筋へ。

同時だった。

正面からセイン。

背後からアルト。

二つの斬撃が交差する。

一瞬の静寂。

そして。

ザルガスの首が宙を舞った。

巨体が止まる。

膝をつく。

そして山のような身体が崩れ落ちた。

轟音。

大地が揺れる。

陸の王ザルガス。

討伐。

アルトは振り返る。

セインが片膝をついていた。

肩から大量の血が流れている。

「おい！」

駆け寄る。

セインは苦笑した。

「勝ったんだから……いいだろ」

その頃。

空ではラウルが最後の矢を番えていた。

【決戦　魔王】

それぞれの戦いが終わり、エルメディアスとラウルが合流する。

セイン左肩粉砕。

ラウルが治癒魔法でなんとか止血するが痛みは消せない。

姫が付き添いその場に残る事になった。

アルト・エルメディアス・ラウルは玉座の間へ。

玉座の間へ続く大扉が開かれる。

その瞬間、熱気とも冷気ともつかぬ圧力が全身を包んだ。

アルトは思わず足を止める。

広大な空間の最奥。

黒い玉座。

そこに魔族は座っていた。

二つの顔。

四本の腕。

まるで複数の生物を無理やり繋ぎ合わせたような異形。

その存在だけで空気が重い。

「よくここまで来れたな」

低く響く声。

右の顔が喋り終える前に、左の顔が何かを呟いている。

途切れることのない詠唱。

アルトの背筋に嫌なものが走った。

「気をつけろ」

剣を構える。

「部下が隠れていて奇襲をかけてくるかも」

魔王は鼻で笑った。

「そんな者必要か？」

四本の腕がゆっくり広がる。

「我は最強にして王」

その瞬間。

空間そのものが震えた。

エルメディアスが舌打ちする。

「チッ」

ラウルも眉をひそめた。

「相性が悪いですね」

「俺たちならいけるだろ？」

アルトが言う。

ラウルは視線を魔王から離さない。

「顔が二つあるということは呪文を常に詠唱できる。そしてその詠唱は魔法を無力化するもの」

左の顔が詠唱を続ける。

右の顔が笑う。

「エルメディアスが一番脅威と思われているのでしょう」

エルメディアスは炎の剣を抜いた。

赤い刀身が轟音と共に燃え上がる。

「この状況じゃ炎の剣も真価を発揮できない。まぁ、ないよりはマシだが」

ラウルは苦笑する。

「元より私は先の戦いで魔力を使い果たしてしまいました。セインの止血ができたのが奇跡です」

アルトは剣を肩に担いだ。

「剣でぶっ叩けばいいんだろ？」

二人を見る。

「今までそれでやってきた」

エルメディアスは呆れたように息を吐いた。

「心強いのか馬鹿なのか・・・援護しろ」

言い終わる前に。

エルメディアスが飛び出す。

炎の剣が一直線に魔王へ迫る。

同時にラウルの矢が放たれた。

魔王の目を狙った一射。

だが。

四本の腕が同時に動く。

二本で炎の剣を受け止め。

二本で矢を叩き落とす。

残る二本がエルメディアスへ拳を振り下ろした。

轟音。

石床が爆発する。

エルメディアスは寸前で回避したが衝撃で吹き飛ばされる。

そこへアルトが飛び込む。

「うおおおおっ！」

渾身の斬撃。

魔王の脇腹を狙う。

しかし。

金属を叩いたような音。

刃が浅く食い込んだだけだった。

次の瞬間。

拳がアルトの腹へめり込む。

肺の空気が一瞬で吐き出された。

身体が吹き飛ぶ。

壁に激突。

視界が白く染まった。

「アルト！」

ラウルの叫び。

だが魔王は追撃しない。

二つの顔が同時に笑っていた。

「弱い」

その言葉がアルトの神経を逆撫でする。

立ち上がる。

足は震えている。

肋骨も何本か折れた気がする。

それでも剣を握る。

「まだだ」

戦いは続いた。

一撃入れる。

吹き飛ばされる。

立ち上がる。

また斬りかかる。

その繰り返し。

時間の感覚などとうに失われていた。

やがて。

エルメディアスが気づく。

魔王の動きがわずかに鈍っている。

どれほど強大でも。

無限ではない。

「ラルフ！」

「分かっています！」

残った力を振り絞る。

ラルフは最後の矢を番えた。

狙うのは胸ではない。

腕でもない。

左の顔。

詠唱を続ける方。

放たれた矢が一直線に飛ぶ。

魔王が払い落とそうと腕を動かした瞬間。

エルメディアスが炎の剣を振り抜いた。

炎の奔流。

腕が弾かれる。

その隙を矢が貫いた。

「グアアアアアアアッ！！」

初めて魔王が叫んだ。

詠唱が止まる。

その瞬間だった。

炎の剣が真価を取り戻す。

轟ッ！！

紅蓮の炎が爆発する。

「アルト！！」

エルメディアスが叫ぶ。

アルトは迷わない。

全身の力を振り絞り駆ける。

床が砕ける。

血が飛ぶ。

肺が悲鳴を上げる。

ただ前へ。

魔王も四本の腕を振り上げた。

だが遅い。

炎をまとった剣が振り下ろされる。

「うおおおおおおおおおっ！！」

渾身の一撃。

炎の剣が魔王の胸を斬り裂いた。

沈黙。

魔王の身体が止まる。

二つの顔がゆっくりアルトを見る。

「馬鹿な・・・」

巨体が揺れた。

そして。

崩れ落ちる。

轟音と共に魔王は玉座の前へ倒れた。

誰も動かなかった。

荒い息だけが響く。

アルトは膝をつく。

ラルフはその場に座り込む。

エルメディアスだけが魔王の亡骸を見つめていた。

長い戦いだった。

「遅い……」

血を吐きながら魔王が呟く。

「アストリアに……魔族が集結している……」

全員の顔色が変わる。

「何？」

「私は負けた……だが……」

魔物は嗤う。

「魔族は勝つ」

その言葉を最後に。

息絶えた。

⸻

沈黙。

そして現実が押し寄せる。

ここからアストリアまで何日もかかる。

間に合わない。

誰もが理解した。

勝ったはずなのに。

絶望だけが残った。

【アストリアへ】

魔王が崩れ落ちた。

轟音が玉座の間に響き渡り、そのまま静寂が訪れる。

アルトは肩で息をしながら剣を杖代わりに立っていた。

ラルフは座り込み、エルメディアスも炎の剣を地面へ突き立てる。

誰もが限界だった。

その時だった。

「アストリアに戻りましょう」

聞き慣れた声が響く。

三人が一斉に振り返る。

入口に立っていたのは――セインだった。

「セイン！？」

アルトが目を見開く。

「肩、大丈夫なのか！？」

セインは苦笑した。

「ええ、完全に、むしろ前よりも良くなりました」

その隣へ一人の少女が歩み出る。

リシェルだった。

さらに後ろから老婆が続く。

「姫！」

アルトが声を上げる。

ラルフは老婆を見た瞬間、表情を変えた。

「まさか……」

思わず立ち上がる。

「時空の魔女……」

エルメディアスもまた無言で老婆を見つめていた。

その視線には驚きと納得が入り混じっている。

アルトだけがきょとんとしていた。

「え？」

ラルフを見る。

エルメディアスを見る。

セインを見る。

誰も説明しない。

「え？ え？」

さらにリシェルを見る。

「俺だけ？」

沈黙。

「マル婆！どうなってるんですか！？」

侍女――マル婆は小さく笑った。

「説明は後です」

そう言って一歩前へ出る。

「さぁ、アストリアへ戻りましょう」

マル婆は何もない空間へ手をかざした。

静かに目を閉じる。

そして古代語らしき呪文の詠唱を始めた。

その瞬間。

空間が揺らぐ。

まるで水面に石を投げ込んだように波紋が広がる。

やがて波紋は渦へと変わった。

風が吹き荒れる。

玉座の間に残っていた魔力が吸い込まれていく。

渦は次第に大きくなり、人が数人並んで通れるほどの大きさになった。

その中心には星空のような光が瞬いている。

まるで世界そのものに穴が開いたかのようだった。

「これは……」

ラルフが呟く。

「空間転移魔法……」

「しかもこの規模で……」

アルトだけが目を輝かせていた。

「すげぇ！」

感心したように渦を見上げる。

「マル婆って本当に何者なんだ？」

マル婆は振り返らない。

ただ小さく答えた。

「ただの年寄りですよ」

マル婆はゆっくりと振り返った。

「戻りましょう」

その言葉に、一行は顔を見合わせる。

そして誰からともなく歩き出した。

【戦況】

時空のトンネルを抜けた瞬間、耳をつんざくような咆哮と金属音が響いた。

アストリアはすでに戦場となっていた。

空には無数の魔物が飛び交い、城壁の各所からは煙が上がっている。

「始まってる……！」

アルトが思わず声を漏らした。

マル婆は周囲を見渡しながら静かに言う。

「戦況は各々把握してください。リシェル様は王の元へ」

その言葉に全員が頷く。

エルメディアスは懐から一本の短剣を取り出し、リシェルへ差し出した。

「これを持っていけ」

氷の国の秘宝。

女王から託された短剣だった。

リシェルは驚きながらも両手で受け取る。

「ありがとうございます」

「エルシア、行くぞ」

その時だった。

マル婆の身体が淡く光り始める。

全身に亀裂が走り、まるで古い陶器が砕けるように外殻が剥がれ落ちた。

砕け散った光の中から現れたのは――

エルメディアスと瓜二つの美しい女性。

長い銀髪を風になびかせ、神秘的な瞳で戦場を見据えている。

アルトたちは言葉を失った。

「え……？」

「マル婆……？」

女性は微笑む。

エルメディアスはセインへ振り返る。

「セイン。これを使ってみろ」

差し出されたのは炎の剣。

セインは一瞬だけ目を見開く。

「私が？」

セインは剣を受け取る。

柄を握った瞬間、刀身に赤い光が走った。

周囲の空気が熱を帯びる。

アルトたちが驚愕する中、

エルメディアスとエルシアは同時に空へ舞い上がった。

「行くぞ」

「ええ」

二人の姿は流星のように戦場の空へ消えていく。

ラルフは弓を握り直した。

「私は城壁へ行きましょう」

セインも頷く。

「私は城門へ向かいます」

そしてアルトを見る。

「アルト。あなたはリシェル姫を王のところへ」

「わかった。行きましょう、リシェル様」

それぞれが戦場へ散った。

⸻

空ではエルメディアスとエルシアが圧倒的な力を見せていた。

飛行魔物の大群が戦場を覆う。

黒い雲のような群れ。

空を埋め尽くす翼。

だが二人の周囲だけは別世界だった。

エルシアが時空魔法を発動する。

幾重にも重なる巨大な魔法陣。

空間そのものが歪んだ。

突撃していた魔物の群れが突然停止する。

いや、止まったように見えた。

時間の流れを狂わされたのだ。

先頭集団が足止めされた瞬間、後続が追突する。

隊列が崩壊する。

さらに別の空間が裂ける。

飲み込まれた魔物たちが遥か上空へ放り出される。

ある者は落下し。

ある者は味方同士で衝突し。

ある者は空間の歪みに耐え切れず四散した。

その中心でエルメディアスが両手を広げる。

次の瞬間。

戦場の誰もが空を見上げた。

空が燃えた。

巨大な炎の魔法陣が出現する。

そこから無数の火球が降り注いだ。

一発一発が城壁の砲台にも匹敵する威力。

爆発。

爆発。

爆発。

飛行魔物の群れが炎に呑まれていく。

だがそれでも数が多い。

焼け落ちなかった魔物たちが突破を試みる。

その瞬間、エルシアが再び時空を操作する。

魔物たちの眼前に空間の裂け目が現れる。

突っ込んだ魔物たちは別の場所へ転移させられた。

転移先で待っていたのはエルメディアスの炎。

巨大な火柱が天へ伸びる。

逃げ場はない。

数十体がまとめて焼き尽くされた。

空は赤く染まる。

熱風が地上にまで届く。

兵士たちは思わず顔を覆った。

それほどの規模だった。

魔物が集まれば炎が降る。

散開すれば時空が閉じ込める。

逃げれば転移させられる。

どこへ動いても死が待っていた。

やがて飛行魔物の群れは完全に統率を失う。

空中で衝突し。

炎に焼かれ。

時空の裂け目に呑まれ。

次々と墜落していく。

空の戦場はもはや戦いではなかった。

一方的な殲滅だった。

地上で戦う兵士たちから見えるのは、無数の魔物が空から降り注ぐ光景だけ。

その中心には背中合わせに浮かぶ二人の姿。

時空の魔女エルシア。

大魔導師エルメディアス。

二人が守る空域へ、もはや魔王軍は一歩たりとも踏み込むことができない。

二人はまるで何百年も共に戦ってきたかのような連携で空を制圧していく。

⸻

城門前。

最前線に立つローガンは巨大な戦鎚を肩に担いでいた。

迫り来るサイクロプス。

振り下ろされる巨木の棍棒。

一歩踏み込み、戦鎚を振り上げる。

轟音。

サイクロプスの棍棒ごと腕が砕け散った。

続く二撃目。

巨体が地面へ沈む。

休む間もなくゴーレムが押し寄せる。

石の拳。

岩の装甲。

だがローガンの一撃は人の領域を超えていた。

戦鎚が叩き込まれるたびに岩塊が爆散する。

さらに城壁へ這い上がろうとした巨大なオオトカゲの頭部を粉砕。

ただ黙々と。

ただ淡々と。

目の前の敵を破壊していく。

その後方ではヨハンが結界を維持していた。

城門を覆う巨大な障壁。

魔物の攻撃によって各所に亀裂が走る。

ヨハンは即座に魔法陣を重ねる。

砕けた箇所が修復されていく。

結界の維持だけでも膨大な魔力を消費する。

それでもヨハンは止まらない。

接近した魔物へ雷を落とし、

空いた手で氷槍を放ち、

障壁へ群がる魔物を吹き飛ばしていく。

城門は守られていた。

その時、前線へ一人の剣士が駆け込む。

「セイン様！ご無事で！」

ヨハンの表情が緩む。

ローガンもわずかに視線を向けた。

生きていた。

それだけで十分だった。

味方の士気が一気に上がる。

セインは炎の剣を握りしめる。

正直なところ不安はあった。

本当に自分に使いこなせるのか。

だが迷っている時間はない。

飛びかかってきた魔物へ剣を振るう。

瞬間。

紅蓮の炎が爆発した。

魔物が一撃で消し飛ぶ。

セインは目を見開いた。

想像以上だった。

剣が軽い。

魔力の流れも自然だ。

まるで剣そのものが力を貸してくれているかのようだった。

二体目。

三体目。

振るうたびに炎が荒れ狂う。

炎の軌跡が戦場を切り裂く。

全力で戦うほど炎は勢いを増していく。

巨大なオオトカゲを両断。

サイクロプスの胸を焼き穿つ。

炎はさらに膨れ上がった。

まるで剣が主を試し、応えるように。

その瞬間から迷いは消えた。

ローガンが砕き、

ヨハンが守り、

セインが焼き払う。

セインが前線へ加わると戦況は一気に傾く。

押されていた城門側は徐々に優勢へ転じていった。

⸻

一方、ラルフは城壁へ辿り着いていた。

兵士たちの弓隊へ合流する。

「そこだ！撃て！」

矢の雨が降り注ぐ。

その中でひときわ目立つ人物がいた。

レンだった。

放たれる矢が一本たりとも無駄にならない。

飛来するワイバーンの目を射抜き、

別の矢で翼を貫き、

最後の一射で喉元を撃ち抜く。

「見事ですね」

ラルフが感心する。

レンは振り向く。

「あんたも弓か」

「少々」

ラルフは微笑みながら矢を放つ。

遠方から迫る巨大なオオトカゲ。

その両目を同時に射抜いた。

魔物が倒れる。

レンが思わず笑った。

「少々じゃねぇな」

二人は並んで矢を放つ。

ワイバーンが落ちる。

オオトカゲが倒れる。

迫り来る魔物たちは城壁へ辿り着くことすら許されなかった。

⸻

その頃。

アルトとリシェルは城内を駆けていた。

兵士たちが行き交う廊下を抜け、

王の元へ向かう。

リシェルは胸元の短剣を握りしめた。

玉座の間はもうすぐだった。

【玉座の間】

玉座の間へ駆け込んだアルトとリシェルは足を止めた。

玉座のレグナス王の胸には黒い紋章が浮かび上がり、全身には黒い血管のようなものが走っている。

傍らにはローウェン兵長。

「王様！」

「お父様！」

二人が駆け寄ろうとするが、王は手を上げた。

その直後、胸の紋章が脈打つ。

黒い血が床へ飛び散った。

レグナス王は語り始めた。

十五年前、隣国との戦争。

アストリアは劣勢だった。その時、悪魔が現れた。

『お前の命と引き換えに勝利を与えよう。その命を差し出せ』

私だけの命でいいのなら、私は契約を受け入れた。

だがローウェンが割って入り、悪魔をその身に取り込んだ。

私は助かった。

しかし胸には贄の紋章が刻まれた。

悪魔の力によって戦争には勝利した。

だが隣国は滅びた。

その城で生き残った王子を密かに保護した。

ローウェン夫妻の子として育てた。

「アルト」

王が見つめる。

「お前がその王子だ」

アルトは言葉を失った。

「今、魔族たちは私を取り立てるために集まっている」

「全ての元凶は私だ」

王は苦しそうに息を吐く。

その時、リシェルの指輪が輝く。

『王女よその短剣は魔を浄化する力を持つ、贄の紋章を貫け』

氷の国の女王の声

リシェルは短剣を見る。

紋章は既に王の心臓と同化している貫けば王の命も失われる事になる。

「そんな……」

リシェルの手が震える。

レグナス王が叫ぶ。

「王女リシェル！」

リシェルが顔を上げた。

「未来を切り開け！」

「私の意思を継げ！」

「私の希望を託す！」

リシェルは涙を流しながら短剣を構える。

一歩。

また一歩。

王へ近づく。

「無理です……！」

レグナス王は微笑んだ。

王はゆっくりリシェルへ歩み寄る。

そしてそっと抱き寄せた。

リシェルが顔を埋める。

その瞬間。

二人の間にあった短剣が胸の紋章へ触れた。

ズブリ――

白銀の刃が紋章を貫く。

「お父様！！」

黒い紋章に亀裂が走った。

王の体が光の粒となって崩れ始める。

レグナス王は娘を抱きしめたまま微笑んだ。

「愛しているぞ――」

言葉が終わる前に、

レグナス王の体は無数の光となり消えていった。

残されたのは泣き崩れるリシェルと、呆然と立ち尽くすアルト。そして ローウェンだった。

【受け継ぐ者たち】

レグナス王が消えた後。

玉座の間には静寂だけが残っていた。

立ち尽くすアルトに、ローウェンが声をかける。

「次はお前の番だ、アルト」

アルトが振り返る。

ローウェンは苦しそうに胸を押さえていた。

「私も同罪だ」

黒い靄が全身から漏れ出している。

「十五年前、王を守るために悪魔を取り込んだ」

「今ならまだ間に合う」

ローウェンは剣を床へ突き立てた。

「私の意識があるうちに――」

いい終わる前に

ローウェンの顔が歪む。

黒い角のようなものが額から突き出した。

「ぐっ……！」

次の瞬間。

ローウェンの体が消える。

リシェルへ一直線に襲い掛かった。

ガキィィン！！

アルトの剣が割って入る。

間一髪だった。

ローウェンの瞳は既に黒く染まっている。

いや――

そこにいたのはもうローウェンではなかった。

『我が名はノクシアス』

『王の血を引きし者よ』

『ウヌが贄となれ』

禍々しい声が響く。

リシェルの体が震える。

ノクシアスは舌なめずりするように笑った。

『その者の血肉を喰らえば我は復活する』

『契約を果たせ』

アルトは剣を構える。

しかし踏み込めない。

尊敬していた王。

父と呼んだ男。

その二人が自分の故国を滅ぼした。

仇だった。

だが同時に家族でもあった。

そして今、剣を向ける相手はローウェンの体だった。

迷いが生まれる。

その瞬間。

ローウェンの顔が僅かに戻った。

「アルト……！」

血を吐きながら叫ぶ。

「迷いを断ち切れ！！」

玉座の間に怒号が響く。

アルトは目を閉じた。

呼吸を整える。

ゆっくりと息を吐く。

雑念が消えていく。

怒りも。

悲しみも。

迷いも。

そして目を開いた。

ノクシアスの剣が振り下ろされる。

一瞬だった。

キィン――

鋼の音が響く。

アルトの剣が攻撃を弾く。

そのまま踏み込む。

深く。

速く。

鋭く。

剣先は真っ直ぐローウェンの胸を貫いていた。

『人間如きが……！』

ノクシアスが吠える。

巨大な腕でアルトを掴もうとする。

だが遅い。

閃光のような剣閃が走る。

一撃。

二撃。

三撃。

四撃。

黒い肉体が刻まれていく。

『人間ごときがァァァ！！』

断末魔が響く。

そして悪魔の体が崩れ始めた。

ローウェンは最後に笑った。

「強くなったな……」

その言葉を残し、

体は光の塵となって消えていった。

ノクシアスの断末魔と共に。

同じ頃。

城外で暴れていた魔族たちも次々と崩れ始める。

黒い体が砂のように砕け、

風に溶けていく。

悪魔ノクシアスの消滅。

それは十五年前から続いた契約の終焉でもあった。

玉座の間には、

剣を握ったまま立つアルトと、

涙を流すリシェルだけが残されていた。

【復興】

数日後。

王都には復興の槌音が響いていた。

崩れた家々は建て直され、

人々は瓦礫を運び、

失ったものを取り戻そうとしていた。

そんな街並みを見ながらセインが尋ねる。

「戴冠式はなさらないのですか？」

リシェルは作業する人々へ目を向けた。

「まずはご自身が王であると民に示し、その後に復興を進めた方が統率も取れるのでは？」

リシェルは小さく笑う。

「この国の人々は強いです」

「王がいなくても、お互いに手を取り合って立ち上がれます」

「戴冠式は落ち着いてからで十分ですよ」

その時だった。

「姫様ー！」

子供が駆け寄ってくる。

「パン食べる？」

食べかけのパンを差し出した。

「力を付けなきゃって、みんな言ってるよ！」

「ありがとう。でも私は姫ではありません」

「あ！」

子供は口を押さえた。

「お母さんが姫に姫って言っちゃダメだって言ってた！」

そう言うと笑いながら走り去っていく。

「またねー！」

アルトが苦笑した。

「リシェル様、多分もう全国民にバレてますよ」

そして隣を見る。

「なぁ、まる婆――いや、エルシアさん？」

「なんだかややこしいな」

「今まで通り、まる婆でよろしくてよ」

「そういうわけには……」

「アルトは美人だと急に態度が変わるのね」

リシェルが頬を膨らませる。

「いや、そういう事じゃなくて！」

「そうだ」

アルトは話題を変えるようにセインを見る。

「セインとエルメディアスは一緒に旅するのか？」

「ええ」

セインは頷いた。

「世界は広いと思い知らされました」

「見聞を広めたいですし、師匠にも魔法を教わりたいと思っています」

「暇つぶしだ」

エルメディアスが背を向ける。

「そろそろ行くぞ」

「えっ！？」

セインが慌てて追いかける。

「では姫！いずれまた戻ります！」

「待ってください師匠！」

二人の姿は人混みの向こうへ消えていった。

「忙しないなぁ」

アルトは肩をすくめる。

「もう少しゆっくりしていけばいいのに」

「兄は昔からあんな感じですよ」

エルシアが微笑む。

アルトは固まった。

「『昔から』の重みが違うんだよ！」

「双子だって聞いた時も驚いたのに！」

リシェルも頷く。

「私ももっと知りたいわ！」

「ばあやが時空の魔女だったなんて！」

「生まれた時からばあやだったのに、急に美人な魔法使いになるんだもの！」

エルシアは楽しそうに笑った。

「ゆっくりお話ししますよ」

「時間はたっぷりありますから」

そして街を見渡す。

「さあ」

「みんなに任せてばかりではいけません」

「私たちも復興を手伝いましょう」

建物を直す男たちの声。

炊き出しを準備する人々。

駆け回る子供たちの笑い声。

平和な喧騒が街に満ちていた。

空を見上げれば、

鳥たちが群れをなして飛んでいく。

その姿を見ながらアルトは静かに歩き出した。

失ったものは多い。

けれど、

受け継がれたものも確かにある。

人々は前を向く。

そしてまた歩き始める。

新しい時代へ向かって。

第一部 完

エピローグ

街道を二頭の馬が並んで進んでいた。

エルメディアスは馬上でりんごをかじる。

その隣をセインが並走する。

「師匠、これからどこへ向かうのですか？」

「その師匠というのをやめろ」

エルメディアスは顔も向けない。

「俺は弟子は取らん」

「学びたければ盗め」

「厳しいですねぇ……」

セインは肩を落とした。

「まずは氷の国だ」

「短剣を返しに行く」

「あ、リシェル姫から預かった短剣と指輪ですね」

セインは背中の荷物を軽く叩く。

「でも、二度と来るなって言われてませんでした？」

「お前が行けば問題ない」

「え？」

セインは立ち止まりそうになる。

「まさか、そのために僕を連れてきたんですか？」

「さあな」

「まあ、いいですけど」

セインは苦笑した。

「ただ一つ気になる事があるんですよ」

「なんだ」

セインは腰の炎の剣を見る。

「魔物が消えてから、この剣が抜けないんです」

「氷の国へ行くにも使えませんし」

エルメディアスは少しだけ視線を向けた。

「お前は力を貸してもらっていただけだ」

「貸してもらっていた？」

「旅をしながら力をつけろ」

「そうすれば分かる」

セインは首を傾げる。

「相変わらず説明不足ですね」

「それで？」

「氷の国の後はどこへ？」

エルメディアスは前を見たまま答えた。

「世界の果てだ」

「世界の果て？」

「お前が思っているほど世界は広くない」

セインは思わず笑った。

「いや、十分広いと思うんですけど」

エルメディアスは珍しく口元を緩める。

「運が良ければ神々に会える」

セインの足が止まる。

「神々？」

「本当にいるんですか？」

「さあな」

「なんですかそれ」

しばらく馬を進めた後、セインはエルメディアスのりんごを見た。

「ところで」

「そのりんご、一ついただいてもいいですか？」

「ダメだ」

「厳しい……」

二頭の馬は夕暮れの街道の先へ消えていった。