絶滅危惧種　ホモ・サピエンス（小説）⑦

前回のお話はこちらです。

「希望！」
　草に足下を取られながら、林の中を駆けていく希望の腕をやっとのことで掴んだ。希望が逃れようと腕を振り回す。
「落ち着け！」
　高斗は希望を地面に押さえ込んだ。そうでもしないと、希望の腕力には叶わないと知っている。
「なんで逃げるんだ」
　仰向けの希望の上に跨がって、高斗は詰め寄った。腕を振り回さないように、両手首を地面に押さえつける。希望は倒されて呆然とこちらを見ていたが、やがて涙目になった。
「それはこっちのセリフだよ！」
　希望が叫んだ。
「なんでこんな所にいるの！？」
「なんでって、俺も浅間に住む予定で……」
「え？」
　希望がきょとんとする。高斗は説明を始めた。
「瞳が。和哉に脅さ……誘われてこっちの研究所に来ることになって。でもあかりが臨月だから俺が先に」
　その説明で間違っていない、そう思ったのだが。
　希望の目から感情が消えた。
「そっか。引っ越しなんだね」
　希望の抵抗する力が弱まったので、高斗も押さえつけていた手首の力を弱めた。希望が高斗の体をすり抜けるように半身を起こした。
「じゃあ、元気でね」
　立ち上がりかけた希望の腕を慌てて掴んだ。
「待てよ。なんでそこでお別れの挨拶なんだよ」
　希望の両肩を掴む。希望は目線を逸らした。
「だって、もう会うこともないでしょう？」
「だから、なんでだよ」
　希望は顔を上げた。そして、こちらをキッと睨み付けた。
「あたしみたいなのと一緒にいるの、気持ち悪いでしょう！」
　そう叫んだと同時に、希望の目から涙がこぼれ落ちた。
「なんでだよ！」
　高斗は希望の体を抱き締めた。逃げられないようにきつく。
「離し……」
「離すか」
　希望はしばらく腕の中で抵抗していたが、やがて諦めたように力を抜き、高斗の胸の中に収まった。
「なんで……」
　希望の口から言葉がこぼれ落ちる。
「一緒にいたいからだ」
　高斗は希望の髪に顔を埋めた。抱き締めている体がかすかに震えた。
「でも、あたし、気持ちわる……」
「気持ち悪くない。好きだ」
　言葉を途中で遮って、唇を己のそれで塞いだ。何度か舌を絡めてお互いの息が上がってきた頃、高斗はそっと希望の体を横たえた。
「待って！」
　希望が腕を突っ張って高斗の体を拒否した。
「そんなには待てない」
　希望の髪に触れながらそう言うと、希望はおどおどとした表情で呟いた。
「あたし、ホモ・サピエンスじゃないんだよ……？」
　高斗は微笑んだ。
「どうでもいい。お前がお前なら」
　希望の腕から力が抜けた。その腕に、そっと口づける。
「お前のことが好きだ」
　そして、彼女の体を求め始めた。

　　　＊＊＊

　おぎゃあ、おぎゃあ、と赤ん坊の泣き声が聞こえる。
　瞳は座布団から慌てて腰を上げた。
　襖を開けると、中から産婆が出てきた。
「おめでとう。予定日よりちょっと早かったけど、元気な男の子だよ」
　瞳はその腕に抱かれる赤ん坊をまじまじと見た。そして、慌ててその奥に横たわる妻に目をやる。
「奥さんも、元気だよ」
　産婆にそう言われるまでもなく、あかりはぐったりした様子ながらも、こちらを見て微笑んだ。瞳は妻の側に行き、その手を取った。
「よく頑張ったな」
　あかりは嬉しそうに笑う。
「うん。ちょっと辛かったけど、あかりさん頑張っちゃったー。昨日浅間に行かなくてよかったね。車の中で産気づくとこだった」
　日が昇ってきた。室内にまぶしい光が差し込んでくる。
　産婆がこちらに近寄ってきた。
「奥さんよく頑張ったわねー。この子、こんなに大きいもの」
　そう微笑んだ後、少し首を傾げた。
「でも不思議ね。とても軽いわ」

　　　＊＊＊

「高斗。夜が明けちゃうよ」
　寝転びながら抱え込んだ希望が、もぞもぞと動いた。
「ああ。服着るか」
　だるい体を起こす。体はだるいが、気力は漲るようだった。
　希望ものろのろと起き出した。
　着替え終わった後、希望は膝を抱えて動かなかった。
「どうした？」
　高斗が髪を撫でてやると、希望はぎこちない笑顔を作った。
「あたし、帰らなきゃ」
　自分の顔が一瞬で強張るのがわかった。
　そうだ、わかっていたはずだ。
　自分は希望に会いに来た。
　そう、会いに来ただけだ。
　希望はこれからネアンデルタール人である真紀と夫婦になる。その後は、体外受精でネアンデルタール人の遺伝子を持つ子供をたくさん作っていく。
　それが、希望のたいして長くないだろうこの先の未来。
　そんな彼女の側にただ、いたかった。
「……欲が出てきた」
　高斗は膝の間に顔を埋めた。
「欲？」
　希望がこちらを覗き込んでくる。高斗は顔を上げた。
「お前を誰にも渡したくない」
　その言葉に、希望は一瞬だけ嬉しそうに頬を緩めたが、すぐに寂しそうに笑った。
「でも、あたし戻らなきゃ。人類を絶滅させるわけにはいかないもの」
　高斗はその顔をじっと見つめ続けた。
　多分。希望はもう決心している。
　自分の遺伝子で人類を滅亡の危機から救おうと。
　一緒に逃げないかと誘っても、きっと断るのだろう。
　ならば。
「なあ。俺を和哉に会わせてくれるか」

　　　＊＊＊

「松山さん、申し訳ありません。至急来てください」
　その電話が入ったのは、あかりが出産してから半日と経っていない昼頃のことだった。
「今すぐにか」
　相手は瞳が妻の出産直後だと知っているはずだ。子供が生まれてすぐに職場に電話を入れてある。それでもなお電話を寄越すくらいなのだから、今すぐなのだろう。それでも確認したくなる気持ちにはなった。
「瞳くん。あたしは大丈夫だよー。産婆さんたちもいるし。お仕事行ってらっしゃーい」
　あかりが呑気な様子で手を振る。瞳は苦笑した。
　女のほうが度胸が据わってるな。
　瞳は「早めに戻る」と言って、家を出た。
　残されたあかりは赤ん坊を抱いてそのぷにぷにした頬をつついた。そして微笑みながらひとりごちた。
「大丈夫。大丈夫だよ。ネアンデルタール人にされちゃっても、あたしたちの大事な子だからね」

「お、これはどうしたってんだ」
　瞳は目を見開いた。
　研究所内のハウスの中。研究していた植物が今にも溢れようとしていた。
　部下の一人が泣き笑いをしながら悲鳴を上げた。
「どうしたもこうしたも。松山さんが交配した、竹と矢車菊からできた植物、やばいっすよ」
　その植物は、音が聞こえてくるくらいにょきにょきと目の前で成長をしていた。
「こりゃ、一日で三十センチは伸びますね」
「真空パックで良かった……」
「え？」
「いや、こっちの話だ」
　瞳はハウスの天井を見上げた。一週間もしないうちに天井にまで届くかも知れない。
　高斗にやったのは、この苗だ。

　　　＊＊＊

「お。お前だけ先に来たのか」
　研究所の応接室で、和哉は高斗を迎え入れた。
　希望は和哉と高斗を引き継ぐと、発信器を首に埋め込む手術に向かった。
　本当はそんなものを希望の体に埋め込みたくはないのだが、希望が拒否しないものを自分がどうこうできるはずもない。
「久しぶりだな」
　高斗は進められたソファに腰を下ろした。和哉が胸ポケットから煙草を取り出した。
「で、なんだ、話って。手短にお願いしようか」
「俺をネアンデルタール人にしてくれ」
　和哉の手から煙草が落ちた。
「手短過ぎだ」
「お前がそう言ったんだろ」
　高斗は和哉を見据えた。その瞳に全く臆することもなく、和哉は見つめ返してきた。
「なんでだ、と言いたいところだが、理由はわかる。希望の番いになりたいのだろう」
　無言で頷くと、和哉は呆れたように肩をすくめた。
「たかが女一人の為に、ホモ・サピエンスであることを捨てるのか」
「そうだ」
「ははは。これは面白い」
　和哉は全く面白くなさそうに笑い声を上げた。
「その純愛に免じてお前をネアンデルタール人にしてやろう、と言いたいところだが、不可能だ」
「なんでだ」
　最初は断られるだろうと思ってはいたが、「駄目だ」ではなく「不可能だ」というのは何故か。
　和哉はかわいそうなものを見る目で話し始めた。
「お前は知らないんだな。残念ながらな。生まれてからのネアンデルタール人の遺伝子注入で成功したのは、真紀一人だ。現在は、全て受精卵の段階で操作をしている」
「そうなのか……？」
　高斗は目を見開いた。顔が赤くなるのを感じる。自分の無知を恥じた。
　ネアンデルタール人になりさえすればいいものだと簡単に思っていた。
「そうだ。だからお前はもう生まれてるからネアンデルタール人にはなれない」
「でも、真紀は成功しているんだろう？　ならもしかしたら俺も……」
「バカが。貴重なネアンデルタール人の遺伝子を、失敗必至な実験になど使えるか」
　一笑に付され、高斗は唇を噛んだ。
「まあ、体外受精でお前の精子を使うくらいのことはしてやる。それで諦めろ」
　和哉が立ち上がる。
「じゃあ、これで話は終わりだな。俺は明日の準備に向けて忙しいから失礼するぞ」
「待て！」
　高斗は立ち上がった。
「どうしても、ネアンデルタール人の子供が必要なのか？」
　和哉は眉を顰めた。
「それは、もちろん」
　高斗は唾を飲み込んだ。前々から心のどこかで思っていたことが顔を覗かせてきている。言っていいものかわからない。けれど。
「ーーこのまま、人類が緩やかに滅びるに任せるってのは、駄目なのか？」
「駄目に決まっている！」
　和哉が応接セットのテーブルを蹴倒した。高斗は突然怒りだした和哉に面食らった。
「お前は！　自分が何を言っているかわかってるのか？　人類が滅びるだと？　それじゃあ今まで犠牲になってきたホモ・サピエンス達はどうするんだよ！」
　そのあまりの興奮の仕方に、高斗は返って冷静になった。
「それは、もう返ってこないから仕方ないだろう？」
「仕方なくない！」
　和哉の胸元から、何かが投げられた。
「いてっ……て、なんだ、これ」
　高斗はキャッチした手のひらの中のそれを広げて見つめた。
　骨壺？
「それは、俺の子供だ」
　ぜえぜえと肩で息をしながら和哉が答えた。高斗は和哉を見つめた。
「お前、子供いたのか」
　和哉は自らを落ち着かせるようにソファの背もたれに手をついた。
「ああ。本当は被検体になんかしたくなかった。失敗続きなのは知っていた。けど、あいつらが『ホモ・サピエンスとネアンデルタール人の交配種を作るしか、ホモ・サピエンスに残された道はない』って無理矢理……！」
　高斗は口を噤んだ。和哉はしばらく俯いていたが、そろりと顔を上げた。
「お前、さっき、人類が滅びればいいって言ったな？」
「滅びろとまでは言ってな……」
「俺は、ホモ・サピエンスは滅びればいいと思っている」
　高斗は和哉の顔をまじまじと見つめた。
「どうせ脆い人類なんだよ、ホモ・サピエンスは。豊富な水がなきゃ生きていけない。俺も、お前もな。けど、ネアンデルタール人は違う。水が少なくても生きていけるんだ」
「だから、か」
　おかしいとは思っていた。いくらホモ・サピエンスより肉体的知能的に優れているとは言え、所詮同じ人類だ。必死になって研究しても同じく絶滅の一途を辿るのではないか、そう心の隅で感じていた。
「その子はな」
　和哉が高斗の手の中の骨壺を差した。
「一年ほどネアンデルタール人として過ごした」
　和哉は暗く笑った。
「ネアンデルタール人は生き延びなければならない。俺の子供の同胞が生きていれば、それは俺の子が生きているのも同じだ」

　　　＊＊＊

　手術は一時間ほどで終わった。
　希望は首筋に手をやった。懐かしい感じがする。それはそうだろう、生まれてからずっと埋め込まれていたのだろうから。
　研究所の廊下を自室まで歩いて行く。
　これからどうなるのだろう。
　高斗はどうやら自分もネアンデルタール人になるつもりらしい。はっきりそう言われたわけではないが、「お前と添い遂げられるかも知れない」と言って和哉に会いに行った。
　そうなったら、いいな。
　自分の卵子が人類の未来の為に実験で使われても。高斗がずっと側にいてくれるならば。
　希望はそこまで考えてふっと苦笑した。
　多分、無理だよね。そんな簡単にホモ・サピエンスがネアンデルタール人になれるわけない。なれるのならば、きっとなることを望む人は多いはずだ。差別されることより、自分の遺伝子を残すことを望む人は、きっといる。
　どうなるのかな。あたしは真紀と結婚するのかな。
　そこまで考えてやっと思い出した。
　真紀はどこへ行ったのだろう。
　あの後、部屋に戻ったのだろうか。
　その時だ。
　曲がり角の奥の部屋からがやがやと人が騒いでいる声が聞こえてきた。
　なんだろう？
　希望はそちらに足を向けた。
「ヒト殺し！」
　希望はぎくりとして足を止めた。
　部屋の中から、若い女性が髪を振り乱しながら飛び出して来た。
「お待ちください、お嬢様！」
　中から二人ほど中年の女性が現れて彼女を押さえつけた。
　彼女はそれを振り払った。
「どういうこと！　水分を摂らなくても二、三日くらいなら生きられるって言ったじゃない！」
「ですから、それは、まだ赤ちゃんが小さすぎて無理だったと実験の結果から……」
「ふざけるな！」
　彼女は中年女性を張り倒した。
「なんなの！？　あたしが何したって言うの？　ただ所長の娘に生まれただけじゃない！」
　そう叫ぶと、こちらに向かって駆け出してくる。立ちすくんでいる希望に気づいて、はっと目を見開いた。
「あんた、もしかして、ネアンデルタール人の……？」
　希望はどう答えていいのかわからず、あいまいに笑った。彼女は「隠さなくっていいのよ」と引きつった笑いを漏らした。
「この研究所にネアンデルタール人を引き取ったってのは皆知ってるから。……それに、あたしわかるの」
　彼女は棒立ちになった。そしてカラカラと笑い始めた。
「ネアンデルタール人とセックスさせられて、子供産まされたから」
　希望はわけがわからず「そうですか」とただ頷いた。彼女は背の高い希望を見上げた。
「あんたの子供もたくさん人体実験されるんでしょうよ。皆死んじゃったら人類は終わりなのにね」
　彼女はそう言うと、がくりと膝をついた。
　後ろで成り行きを見守っていた二人が歩いてきて軽く希望に頭を下げた。そして彼女を引きずるように部屋に連れ戻していった。
「どう、なるのかな」
　あたしは。
　どうも何も。
　子供を作るマシンとして生きるのだろう。

　　　＊＊＊

「そうだ、お前もこの研究所に来るんだよな、高斗」
　和哉は突然嬉しそうに笑い始めた。
「そうだが……」
　警戒しながら答える。
「お前の仕事は確か運送だったな。今俺が研究している薬があるんだ。貴重品だぞ。それが完成したら、それを日本全国にばらまきたい。その仕事を与えてやるからな」
「そんな恩着せがましく言われても嬉しくねえよ」
「どんな研究か知りたいか？」
　高斗は小さくため息をついた。人の話を聞いていない。
　昔はこんな奴ではなかったのに。少し傲慢で人を小馬鹿にしたようなところがなくもなかったが、ここまで人をろくに相手にしない奴ではなかった。
「ああ、それは知りたいな」
　付き合い半分、何か希望の役に立つかも知れないという気持ち半分でそう答えた。
　和哉は満足そうに笑った。
「ホモ・サピエンスの胎児を、ネアンデルタール人にする薬だ」
「へえ……」
　そこまで研究は進んでいるのか。純粋に感心した。
「まだ治験段階だがな。今のところ胎児は皆生まれることなく死んでいる」
「え……」
　高斗は息を飲んだ。
「それは、試験管ベイビーってことだよな……？」
　試験管でも生きているものを殺したことに違いはない。だが、せめてもと思い、そう尋ねた。
　和哉は小首を傾げた。
「うむ。両方だな。両方のサンプルが欲しいからな」
「それ、ご両親は覚悟の上、なんだよな……？」
　死ぬかもしれないリスクを負っても、強靱な肉体を持つ子供を欲しいと願った、という。
　和哉は笑った。
「両親になど知らせるものか。断られるに決まっている」
「おま……！」
　人でなし！　そう言おうと思った。が、言葉が出てこなかった。
　和哉自身も無理矢理子供を実験に使われて亡くしている。だからといって同じ事を他の人間にしていいというわけはないが、今の和哉には何を言っても響かないだろう。
　高斗は拳を握りしめた。
「母体に注射を打つだけだ。それが胎児に吸収される。両親にバレることなく実験を進められるのだ」
　和哉は自慢げに笑った。高斗は肩を強張らせた。
　俺は無力だ。
　この緩やかに滅びゆく世界で何もできない。
　ただ、希望や仲間達と緩やかに滅びていくことを望むことしか。
「楽しみだ」
　和哉はうっとりとした表情で窓の外を見下ろした。
「この世界がネアンデルタール人の世界になる」
　コンコン、とノックの音がした。
「入れ」
　入ってきた男性は「ご報告がふたつ」と言うなり、切り出した。
「まずは、吉報。松山あかり、今朝無事に男子を出産」
「本当か！」
　その声はふたつ重なった。
　良かった。あかりが眠っていた間に胎児に影響があるのではないかと心配していたが、杞憂に終わったようだ。
「次に、凶報。笹倉梓の女子、今朝死去」
　ささくらあずさ？　誰かはわからないが、和哉の知人なのだろう。
　目の前に立っていた和哉が大きく舌打ちした。
「二日乳を絶たせただけで死ぬとは、ホモ・サピエンスと変わらないじゃないか」
「どういうことだ？」
　報告をした男性が部屋を出て行くのを眺めながら和哉は吐き捨てた。
「真紀とその梓って女の間に生ませた子供だ。何日水分なしで生きられるか実験していたのだが。弱ってきたらすぐ対処しなかったのが問題だったな。貴重な実験体を失ってしまった。責任者は処分しないとな」
「お前……」
　本当に絶滅したら駄目なのか？
　ふと高斗の心に黒い疑問が湧き起こる。
　そこまでしてホモ・サピエンスを絶滅から救う意味があるのか？
　すぐ全人類が死ぬわけではない。緩やかに個体は減少していくが、今の自分やその子供世代ではまだ絶滅は免れるだろう。
　いいんじゃないか？
　今生きている人間が、今幸せに生きられれば。
「失礼します！」
　ノックの音なしに、先程とは別の男性が飛び込んできた。
「囲まれています！」
　和哉は眉を寄せた。
「何がだ」
　男性は息せき切って叫んだ。
「大宮です！　大宮人権団体の戦闘部隊です！」

　　　＊＊＊

「……これは使えるな」
　日が暮れかかっている。帰宅した瞳はあかりに向かって呟いた。
　手にはにょきにょきと音がしそうな勢いで蠢いている竹と矢車菊の交配種。
　あのすぐ後、研究都市の近くの砂漠に二カ所、一坪ほどの苗を植えてみた。貴重な水を大量にまいた。それから一カ所には一時間おきに水をまいた。もう一カ所には水をまかなかった。
　結果は、どちらも枯れなかった。
　水をまいた方は、一坪半ほどに増えていた。まかなかった方も、二十センチほどはその範囲を広げていた。
「砂漠化は止められるかもしれん」
　ホモ・サピエンスが絶滅の危機に陥っている理由は砂漠化だけではない。
　が、砂漠化が止められれば、いや、緑地を数百年前の地球のように増やすことができれば、食物や生きる土地を巡っての戦争は減少する。
　そして、地球の緑地が増えれば、ネアンデルタール人でなくても、普通のホモ・サピエンスでも生存することができる。ホモ・サピエンスの遺伝子操作をする必要性がなくなる。
「……やったね！」
　あかりが生まれたばかりの子供を抱きながらベッドから笑いかけてきた。
　瞳はあかりのそばに膝をついた。我が子を抱き上げる。
「……軽いな」
「でも、大きいよ」
　あかりは愛おしそうに微笑んだ。

　　　＊＊＊

「いったいどういうことなんだ」
　和哉は苛立ったように情報を集めていた。
　俺がいても仕方ないから、と部屋を退出しようとした高斗を和哉は引き留めた。
「別に希望をさらって逃げようとかしないぞ」
と言ったのだが、信用してもらえなかったのか、それとも和哉なりに心細かったのだろうか。
　日は傾きかけている。
　大宮の戦闘部隊はじりじりと都市を囲み始め、そして囲みが先程完成したとの報告だった。
　その事を高斗に告げると、和哉はまた忙しそうに部屋を出て行った。先程から出たり入ったり忙しそうなことだ。
　和哉は研究員だ。戦闘員ではない。
　各研究都市には、そこそこの部隊があるが、内戦ができるほどの力は持っていなかった。その上、この大宮人権団体戦闘部隊は、大宮政庁を落とした部隊だ。
　希望は元気だろうか。
　朝から会っていない。
　朝は、俺もネアンデルタール人になって希望と一緒に暮らそうと、希望がなくなるまでの短い間でも一緒にいようと、そう感傷に浸っていたのに、今や戦場のまっただ中にいる。
　何故こんなところに攻めてきたのか、という自分の中の疑問はすぐに解決した。
　多分、浅間での人体実験が外部に漏れたのだろう。それを人権団体が黙っているはずがない。彼らは、精子のオークションなどの排除にすら、関係者達を殺してやめさせたのだ。動かないはずがなかった。
「高斗！」
　バン、と勢いよく扉が開いた。　
「あの、希望という女は何者だ！」
「は？」
　高斗は首を傾げた。
「何者、って、お前のがよく知ってるだろ」
　自分は彼女の生い立ちすら知らなかった。
「そうだったな！　お前に聞いた俺がバカだった。本人に聞いてくる！」
　和哉は再び勢いよく扉を閉めて出て行った。
「本人、って、希望もよくわかってないだろ……？」
　高斗は椅子から立ち上がった。希望の元に自分も行ったほうがいい。
「……！」
　外から、徐々にゆっくりと敵方の拡声器からの声が近づいてきていた。
「……、……！」
　何を言っているのかは聞こえないが、高斗は耳を澄ませた。
「……のぞみ……、……！」
　のぞみ、確かにそう聞こえた。
　高斗はもっとよく聞こうと窓に近寄り、窓を開けた。
「うわっ」
　大きな影が高斗の目の前を横切った。咄嗟に手で顔をおさえ、目を瞑る。
「鳥……？」
　目を開けると、夕闇の中を鷹のような鳥が旋回していた。目の前を何度もぐるぐると回り続けている。
「逃げとけば？」
「ーーーー真紀！」
　巨大な熊鷹の背に乗った真紀が、高斗の腕を引っ張った。

次のお話はこちらです。