【創作長編小説】天風の剣　第193話

第十章　空の窓、そしてそれぞれの朝へ
―　第193話　自分の中の名前も付けられない感情　―

　雪嵐の吹き荒れる夜空を、幾筋もの光が突き抜けていく。
　四天王シトリンと、四天王オニキスが互いをめがけ、衝撃波を放っていた。
　キアランは蒼井の盾を掲げ、花紺青はなこんじょうの操るシラカバの幹に乗り、オニキスへと突き進む。
　キアランを取り巻く、轟音と、光、そして熱。

　洞窟の中より、凄まじいエネルギー……！

　シトリンとオニキス、洞窟の中では、あれでもやはり互いに威力を抑えていたのだ、キアランは改めて四天王の力の恐ろしさを知る。

　オニキスは、高次の存在の力を取りこみ、以前より格段に強くなっている。しかし、シトリン……。彼女も、前より力が増している……？

　高次の存在の癒しの力と睡眠、そして、今までの度重なる戦闘の経験。幼い子どもの姿であることからしても、シトリンは短時間で目覚ましく成長しているのではないか、キアランは驚きを持ってシトリンを見つめる。
　そんなキアランの視線に気付いたのか、シトリンは、一度、キアランと花紺青はなこんじょうのほうに視線を送る。そして、微笑み、かすかにうなずくような合図を送っていた。

　シトリン……？
　
　すぐさま、シトリンはその場から飛び立つ。そして素早く上昇しながら、オニキスに向け、新たな衝撃波を撃つ。
　キアランは即座に、シトリンの送った合図の意味を理解した。

　シトリンは、私と花紺青はなこんじょうの力を信頼しているのだ……！

　あの合図には、たとえキアランと花紺青はなこんじょうが戦闘の中、危険な位置に立たされたとしても、躊躇はしない、そんな意味が込められていたのだ、とキアランは思う。

『キアランおにーちゃんと花紺青はなこんじょうおにーちゃん。それからもちろん、翠みどりと蒼井。みんな、信じてるよ。みんな、ちゃんと強いもん。だから、私はオニキスの戦いに全力で挑む』

　シトリンの声が、聞こえたような気がした。
　激しい破壊エネルギーに満ちた空間、まるで燃え盛る炎の中を進んでいくよう。

　オニキス……！　父と母の仇……！

　もう少し、もう少しだ、とキアランは思った。もう少し、オニキスとの距離が近付いたとき、攻撃のチャンスだ、キアランは考えていた。
　それは、おそらく偶然だったのかもしれない。
　地上での激闘が続く中、黒裂丸くろれつまるか赤朽葉あかくちば、またはシルガーか翠みどりか蒼井、魔の者のうちの誰かの撃った衝撃波が、見当外れの方角へと空を斬り裂く。
　オニキスめがけてでもシトリンめがけてでもなく、または狙いの照準があきらかにキアランと花紺青はなこんじょうでもなく、誰にも当たらない角度で飛んで行き、消え去っていく破壊エネルギー。
　しかし、一番近かったオニキスが、ほとんど反射的に地上へと意識を向ける。

「赤目……！」

　オニキスは、呟いていた。確かに、赤目、と。

「あか、め……？」

　キアランは、なんのことか、誰のことかわからない。
　オニキスの表情が、変わっていた。
　地上へ向け、急降下するオニキス。

「あっ、オニキス！　相手は私でしょ！」

　早口で叫ぶシトリン。オニキスはシトリンより下方にいて、どの地点に向かおうとしているかわからないが、地上へ急降下しているため、うかつに衝撃波を撃つわけにもいかない。今オニキスに衝撃波を当てようと思ったら、地上に被害が出る可能性が高い。シトリンは、ただオニキスを追う。
　キアランは、息を深く吸い込む。そして、集中し、渾身の力を込め――。

　炎の、剣……！

　キアランは、体内に隠し持っていた、炎の剣をオニキスに向け、投げつけていた。あのときの、青藍せいらんとの戦いのように。

　ドッ、と鈍い音を立て、オニキスの背に、炎の剣が突き刺さる。たちまち、噴き上がる血。
　オニキスは、一瞬キアランに視線を走らせたが、すぐに地上へ顔を向けていた。

　浅かったか……！

　キアランは舌打ちする。炎の剣は、オニキスの背から抜け、まるで自分の意思のようにキアランの体の中へ戻っていく。
　それにしても、と思う。

　オニキスは、なにを……？

　キアランと花紺青はなこんじょうも風を切り、オニキスを追って地上へと向かう。

　赤朽葉あかくちばは、当惑していた。
　三つに分かれた自分のうちの、一体の前、目の前に黒髪の四天王――オニキス――が降り立っていた。
　どういうわけか、黒髪の四天王も戸惑っているようだった。　

「赤目……、赤目じゃ、ない……？」

　黒髪の四天王、オニキスが、震える声で呟く。

　赤目、赤目、だと……！？
　
　この目の前の四天王は、赤朽葉あかくちばの双子の兄弟である赤目の名を口にしている。赤朽葉あかくちばにとって、これはまったく思いもよらないことだった。
　三つに分かれた赤朽葉あかくちばだが、それぞれが自分であり、ひとつひとつが本体であった。
　そのとき三体になった赤朽葉あかくちばは、それぞれ、四天王シルガー、そして従者の白銀しろがね、黒羽くろはと戦っていた。
　赤朽葉あかくちばは、思わずオニキスに尋ねた。

「赤目を、知っているのか……！」

　オニキスの顔に、落胆の色がよぎる。

「『赤目を知っている？』、そう尋ねるということは、やはり、赤目ではないのか」

　四天王が、従者である赤目を知っている、その事実から赤朽葉あかくちばはこの四天王と赤目の関係性を推察する。

　赤目……。あいつは私と違って、従者という運命を、喜びを持って心から肯定していた。そんな赤目の名を知っているということは――。

「黒髪の四天王。お前は、もしかして、赤目の仕えた主人――」

　だから、なんだというのだろう、赤朽葉あかくちばは思う。
　自分の兄弟の仕えた主人がいる、だからといって、自分にとってはなんの関係もない話だと思った。

「そうか……。探しても気配はどこにもなかった。やはり赤目のはずは、ない――」

　ぽつり、とオニキスは呟いた。
　赤朽葉あかくちばは思う。自分は今、戦闘の中にいる。必要のない会話。関係もない話。魔の者にとって、なんの意味もない時間。

　でもこれはいったい、どうしたことだろう。
　
　目の前の男。圧倒的な力を持つ、四天王たる者。でも――、魔の者として、不可解な眼差し、戦闘とは程遠い表情。
　ありえない、と思った。

　まるで、ひどく落胆し、哀しみをたたえたような瞳――。

　そして、どうしてだろう。自分と戦っているはずの、シルガー、白銀しろがね、黒羽くろはとかいう連中。やつらも、攻撃を止め、こちらをうかがっているような様子なのは、と不思議に思う。
　負傷し、苦肉の策として三つの体に力を分けた赤朽葉あかくちば。他の四天王が現れた今、シルガーにとって自分を倒すには絶好の機会のはず。

　まるで、時間が止まっているようじゃないか。

　赤朽葉あかくちばは、狼狽する。離れたところで、黒裂丸くろれつまるのやつは、まだ取り立てて成果はないようだったが、相変わらず縦横無尽に暴れまわっている。それなのに、自分は――。

「赤目は、私の兄弟だ。双子の」

　どういうわけか、オニキスに、自分について、身の上について打ち明けていた。

　そんなことは、魔の者にとって、なんの意味も持たない。いわば、どうでもいい情報――。

「そうか」
　
　オニキスは、かすかにうなずく。
　赤朽葉あかくちばの口から、自然と問いがこぼれていた。

「赤目は、従者である自分に、強い誇りを持っていた。今、姿が見えないということは――」

　どうしてだろう、なぜそんなことを尋ねるのだろう。自分は。

　赤朽葉あかくちばは、自分で自分の心の動きを、疑問に思う。

「おそらく、命を落とした」

　オニキスの表情から、もう感情は読み取れない。ただ淡々と、答えていた。

「そうか――」

　赤朽葉あかくちばは、オニキスの答えを静かに受け止めた。

「だろうな。生きていたら、今、ここにいるはずで、そして、邪魔者となる私と戦っているだろうから」

　どうしてだろう、赤朽葉あかくちばの口から、次々と言葉があふれていく。

「四天王に仕えて死ぬ。やつにとって、天命を全うする、恵まれた『生』だったのだろうな――」

　オニキスは、驚いた顔をした、ように見えた。

「そうなのだろうか」

　雪風に流れる黒髪。
　赤朽葉あかくちばは、肯定するわけでもなく言葉を撤回するわけでもなく、ただぼんやりとオニキスを見上げる。
　衝撃音が聞こえる。黒裂丸くろれつまるの、攻撃なのか防御なのか、飛び上がる姿が一瞬視界に入る。黒裂丸くろれつまるは、戦闘を楽しんでいるのかもしれない。
　不思議な時間だった。
　空の窓が開く、神秘の時間がすぐそこに迫る。
　そんなときだから、特別なときだから。
　魔の者という存在においても、勝手に意思を持つ手に負えない空白のような、消化できないまま心に長く居座り続けるような、奇妙な重みをもつひとときが生じたのかもしれない。

　赤目の生きた証を、知ることができた。

　狼の姿の赤朽葉あかくちばは、自分でも気付かず、哀しみと喜び、二つの感情が入り混じったような笑みを浮かべていた。
　そうして、自分の中の名前も付けられない感情を、ただ静かに受け止めていた。

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