ただ君に振り回されたい　増本綺良　恋愛小説

兵庫県姫路市の古い住宅街は、初夏の夕暮れになるとどこか甘くて香ばしい匂いが漂う。
近くの醤油工場から風に乗ってくる匂いなのか、それとも各家庭の夕飯の準備の匂いなのか。
高橋健太郎(たかはし けんたろう)にとって、その匂いは幼い頃からずっと増本綺良(ますもと きら)とセットで記憶に刻まれているものだった。
『健太郎、見て！ これ、絶対レアな形のダンゴムシやで！』
小学校の帰り道、ランドセルを放り出すようにして路地にしゃがみ込んだ少女は、泥で汚れた手のひらを健太郎の顔の前に突き出してきた。
手の平の上では、小さく丸まった灰色の虫がひとつ、所在なさげに転がっている。
『ただのダンゴムシやろ……っつーか触るな、顔に近づけるな！』
『何言っとんの、ほら、背中の模様がちょっとハート型に見えへん？ 愛のダンゴムシや』
『どこがやねん。はよ手を洗いに行けって』
呆れ果ててため息をつく健太郎をよそに、綺良は『えー、冷たいなあ』と笑いながら、今度はそのダンゴムシを自分の鼻先に近づけて観察し始めた。大きな澄んだ瞳、透き通るような肌、整った顔立ち。
黙っていれば美少女なのに、次の瞬間には泥だらけの虫を平気で触り、意味の分からない変顔をして健太郎を笑わせようとしてくる。
一つ年上の幼馴染、増本綺良。
彼女は幼少期からとにかく変わっていた。
予想の斜め上をいく奇行と、迷いのないおてんばぶりで、周囲の大人はいつもハラハラさせられていた。
そして、その一番近くで常に振り回され続けてきたのが、隣の家に住む健太郎だった。
公園の木登りで降りられなくなって泣くかと思えば突然歌を歌い出したり、雨上がりの水たまりにダイブして靴を駄目にしたり、変顔のバリエーションを100個作ると言って健太郎に判定させたり。
健太郎にとって綺良は、いつも"目の離せない嵐"のような存在だった。

「健太郎、聞いてるー？」
目の前でブンブンと手が振られ、健太郎はハッと意識を現実に引き戻された。
「……聞いてるよ。だから、何でカフェでパフェ食べてる最中に、いきなり自分の前髪を割り箸で挟もうとしてんの？」
「いや、なんかクリップの代わりに使えへんかなと思って」
「使えるわけないやろ。落としたら汚いし、店員さん困るからやめろ」
姫路駅近くのおしゃれなカフェ。
窓際の席で、綺良は割り箸をカチャカチャさせながら首をかしげている。
24歳になった今も、彼女の根本は驚くほど変わっていなかった。
幼い頃の愛らしさはそのままに、すっかり大人の女性らしい華やかさを纏うようになった綺良は、どこへ行っても人の目を引く。
実際、今日もカフェに入った瞬間、周りの男性客からの視線がチラチラと集まっていた。
だが、当の本人はそんな視線など露知らず、イチゴパフェの上に載ったミントの葉を指でつまんで「これ、噛んだら歯磨き粉の味するかな」などと呟いている。
「健太郎はほんま昔から堅物やなあ。もっと子供心持たんと、人生損するで」
「お前の『子供心』に付き合って、どれだけ怪我させられてきたと思ってんねん……」
健太郎は頭を抱えながら、アイスコーヒーを一口飲んだ。
綺良の一つ年下として育ち、今年で23歳になった健太郎は、姫路市内の不動産会社で働き始めて２年目になる。
スーツを着て社会人として揉まれる日々の中で、休日こうして綺良と会う時間は、ある意味で一番エネルギーを使う時間であり——そして、一番心が休まる時間でもあった。
どれだけ奇行を繰り返されても、どんな無茶振りをされても、健太郎の心の中には嫌悪感など微塵も湧いてこない。
むしろ、彼女が突拍子もない行動を起こすたびに、世界が急に鮮やかな色を帯びるような感覚さえあった。
振り回される毎日は、健太郎にとってずっと心地よいものだった。
（でも……これって、どうなんやろな）
健太郎はパフェのイチゴを嬉しそうに頬張る綺良の横顔を、盗み見るように視線を注いだ。
昔からずっと一緒にいるから、ただ家族みたいに居心地が良いだけなのか。
それとも、自分は一人の男として、幼馴染である増本綺良のことが好きなのか。
その境目が、最近どんどん曖昧になってきている。
社会人になり、お互いに「大人」と呼ばれる年齢になったことで、昔と同じ距離感で接することに、健太郎だけが時折強烈な気まずさと照れくささを感じるようになっていた。

「なぁ健太郎、次どこ行く？」
カフェを出た後、綺良は上機嫌で姫路城の方へと歩き出した。
初夏の風が彼女の柔らかい黒髪を揺らす。
「どこ行くって、ノープランで出かけよって言ってきたのお前やろ」
「うーん、じゃあお城の周りを探検しよう。何か面白い虫おるかもしれんし」
「24歳にもなってお城の周りで虫探すな」
「年齢とか関係ないやん！ 好奇心さえ忘れなければうちらは永遠の少年少女やで！」
綺良はそう言って胸を張り、クルリと振り返って健太郎にピースサインを作ってみせた。
その笑顔があまりにも眩しくて、健太郎は思わず目を逸らしてしまう。
「……眩しいん？」
「太陽がな」
「ウソつけ、日陰やんここ」
綺良はニヒヒと悪戯っぽく笑うと、健太郎の腕に自分の腕をぽんと絡めてきた。
ドキンと健太郎の心臓が大きく跳ねた。
「ちょっと、綺良……！」
「何？ 歩きにくい？ 健太郎足長いから、うちの歩幅に合わせてもらうためやで」
当たり前のような顔で袖を引っ張ってくる。
腕から伝わる柔らかい感触と、ほんのりと香る甘い柔軟剤の匂いに、健太郎の思考は一瞬でフリーズした。
彼女にとって、このスキンシップに特別な意味はないのだろう。
幼い頃から手を繋いで走ったり、肩を組んで遊んだりしてきた延長線上に過ぎない。
そう分かっているのに、健太郎の体温は急上昇し、耳たぶが熱くなっていくのが自分でも分かった。
「……離せよ、大人なんやから恥ずかしいやろ」
「えー？ 幼馴染やのに何を今更照れてんの？ 健太郎、顔真っ赤やで！」
「赤くなってへん！」
面白がった綺良が、顔を覗き込んでくる。
視線が至近距離で交差する。
吸い込まれそうなほど真っ直ぐでクリアな綺良の瞳の中に、動揺しまくっている自分の情けない顔が映っていた。
「……ほんま、お前は昔から……」
健太郎は小さく呟き、逃げるように視線を足元に落とした。
この距離感はズルい。
綺良が何も意識していないからこそ、健太郎一人だけが振り回され、独り相撲を取っているような感覚になる。
居心地が良いだけ、なんて嘘だ。
もし本当にただの「幼馴染」や「家族みたいな存在」なら、腕が触れただけでこんなに心臓がうるさくなるわけがない。
（俺、やっぱり綺良のこと……）
芽生えかけた確信を、健太郎は必死で飲み込んだ。
言葉にしてしまったら、この心地よくて愛おしい「幼馴染」という関係が壊れてしまうかもしれないという恐怖があったからだ。

姫路城の外堀に沿った公園のベンチで、二人は並んで缶ジュースを飲んでいた。
少し日が陰り始め、空が綺麗なオレンジ色と紫色のグラデーションに染まっていく。
「姫路城って、やっぱり綺麗やなぁ」
綺良は缶コーラを両手で持ちながら、遠くに見える白鷺城を見上げてポツリと言った。
珍しく落ち着いたトーンの声だった。
「急に染み染みと言うなよ。見慣れてるやろ」
「見慣れてるけどさ。なんか、健太郎とこうして見てると、昔と何も変わってへんなーって思って」
綺良は膝を抱えるようにして、遠くを見つめた。
「うち、昔からずっと変なことばっかりして、周りから『綺良ちゃんは変わってるね』って言われてきたやん？」
「……まあな。変わり者界のエースやったで」
「あはは、何それ。でもさ」
綺良はくるりと顔を健太郎の方に向けた。
夕日の光が彼女の横顔を柔らかく照らしている。
「健太郎だけは、うちがどんだけ変なことしても、絶対に引かへんかったし、見捨てへんかったやん。『アホか』って言いながら、ずっと一緒にいてくれた。それって、うちにとってすごく特別なことなんよ」
ストレートな言葉だった。
奇行や突飛な行動の裏で、綺良がそんな風に自分のことを思っていたなんて、健太郎は考えたこともなかった。
「……当たり前やろ。放置したらお前、どこ跳んでいくか分からんし」
「フフ、飼い主みたいやな」
「誰が飼い主や」
照れ隠しに軽く突っ込むと、綺良は嬉しそうに笑った。
「うちな、健太郎といる時が一番自分らしくいられるねん。変顔しても、虫触っても、変なこと言っても、健太郎だけは本当の『増本綺良』として見てくれるから」
その笑顔があまりにも愛おしくて、健太郎の胸の奥がギュッと締め付けられた。
彼女にとっての「特別」と、自分にとっての「特別」は、同じベクトルなのだろうか。
それとも、彼女の言う「特別」は、単なる『最高の幼馴染』という意味なのだろうか。
訊きたい。
『それって、男として好きって意味？』と、一歩踏み出して確かめてみたい。
けれど、もし答えが違っていたら？ この温かい空間が、二度と戻らないものになってしまったら？
恐怖が勝り、健太郎は言葉を喉の奥に押し戻した。
「……俺も、お前といる時は……まあ、退屈はせえへんよ」
「何それー！ 素直やないなあ！」
綺良はぷくっと頬を膨らませると、突然ベンチから立ち上がり、健太郎の前に立った。
「よし、じゃあ素直になれへん健太郎に、うちからのスペシャルプレゼント！」
「は？ 何？」
綺良は両手を顔の横に添えると、思いっきり目を寄せて、口を思い切り横に広げるという、全力の「変顔」を披露した。
24歳の大人の女性がやるにはあまりにも捨て身すぎるクオリティだった。
「……ブッ！」
健太郎は思わず吹き出してしまった。
「な！？ これ見たら悩み事とかどうでもよくなるやろ！」
「お前……ほんまアホやろ！ 台無しや！」
「あははは！ 笑った！ 健太郎が笑ったー！」
無邪気に手を叩いて喜ぶ綺良を見て、健太郎は降参するように肩を落とした。
やっぱり、叶わない。
この少女のような無邪気さと、読めない行動と、時折見せる素直な優しさ。
その全てに自分は、生まれてからずっと虜になっているのだ。
「……ハァ。ほんま、振り回されっぱなしやわ」
健太郎は呟きながら、ゆっくりと立ち上がった。
夕暮れの街に、姫路城のシルエットが美しく浮かび上がっている。
もどかしくて、答えが出なくて、胸がキュッと苦しくなる。
それでも、目の前で楽しそうに跳ね回る綺良の笑顔を見ていると、この「振り回される日々」が、世界で一番愛おしい時間だということだけは、紛れもない事実だった。
「健太郎ー！ あっちの水たまりに、なんか光る虫おる！ 見に行こう！」
「待てって！ 絶対ただのハエとかやから触るなよ！」
夕闇が迫る姫路の街に、二人の笑い声と足音が響いていく。
この恋の答え合わせは、もう少し先になりそうだ。