第2章：もう一度、孤独からはじめる物語 第2話「別れの約束」

披露宴が始まり、会場は華やかな光と笑い声に包まれていた。
サキは新婦側の友人席に座り、グラスの水を一口含んだ。喉が、ひどく渇いていた。

新郎新婦の入場。拍手が起こる。
サキも手を叩いたけれど、その音が自分のものに聞こえなかった。

ユウは、この会場のどこかにいる。新郎側の友人席。サキのすぐ真横あたりのはずだった。
でも、見えない。顔を向けても、視界には入らない。
それが、かえって意識させる。

（すぐそこにいるのに）
（手を伸ばせば届きそうな距離なのに）
こんなにも、遠い。

やがて、新郎の友人代表スピーチが始まった。

「お二人は、お互いを支え合いながら、それぞれの道を歩んできました――」

その言葉が、サキの胸を、不意に刺した。

──支え合う。
それができなかった。できなかったから、別れた。

記憶が、ゆっくりと戻ってくる。

────────────────

2年半前。あの日。

「……アメリカの大学院から、返事が来た」
サキがそう言ったとき、ユウは静かにうなずいた。

「そっか。合格したんだね」

喜んでくれているはずなのに、ユウの声は、いつもより平坦だった。
二人は、いつもの公園のベンチに座っていた。夕暮れが、ゆっくりと街を染めていく。

「……行くべきだと思う」
ユウが言った。

「サキが本当にやりたいことがあるなら、今の仕事を辞めてでも、行く価値があると思う」

その言葉は、正しかった。論理的で、合理的で、サキのことを思ってくれている。

「心理学をちゃんと学びたいなら、向こうの方がいい。臨床も研究も、日本より環境が整ってる」

それなのに。

「……行かないでほしいって、言ってくれないんだね」
サキの声は、震えていた。

ユウは、少し驚いたように顔を上げた。

「え？」

「行かないでほしいって……
　そう言ってくれたら、行かない理由になるのに」

矛盾している。行きたいのに、行きたくない。離れたいのに、離れたくない。

ユウは、困ったように視線を落とした。

「……でも、それは、サキのためにならない」

「私のため？」

「うん。サキの将来を考えたら、行く方がいい。僕がいるから行かない、なんて選択をしたら、きっと後悔する」

ユウの言葉は、いつも正しい。いつも、論理的で、優しくて、正しい。
それなのに、どうしてこんなに苦しいんだろう。

「……ユウは、行ってほしくないって思わないの？」
サキは、聞いてしまった。

ユウは、少しの間、黙っていた。

「……思ってる」
小さな声だった。

「思ってるけど、それを言ったら、サキが迷うから」

サキの胸が、きゅっと締めつけられた。

「迷ってもいいのに……」

「でも、サキは行くべきだから」

ユウは、また同じことを繰り返す。
サキには、その言葉の奥にある本当の気持ちが読み取れなかった。

（本当は、どう思ってるの？）
（本当は、何を感じてるの？）

それが知りたいのに、ユウは、いつも「正しいこと」しか言わない。

ユウは、胸の奥に何かが引っかかっていた。

（本当は、行かないでほしい）
そう思っている自分がいることに、気づいていた。

でも、それを言うことは、サキの可能性を奪うことになる。
サキには、可能性がある。このまま今の環境にいるのは、もったいないと思った。

自分が引き留めることは、サキの未来を狭めることになる。
それは、してはいけないことだと思った。
だから、言えなかった。

「……ユウとは、このまま、終わりなのかな」
サキが、ぽつりと言った。

ユウは、顔を上げた。

「……そうだね」

その言葉は、あまりにも静かだった。

「遠距離は、難しいと思う。お互いのために、ちゃんと区切りをつけた方がいい」

またしても、正しい言葉。合理的な判断。

サキは、もう何も言えなかった。
涙が、ぽろぽろと溢れてきた。止めようとしても、止まらなかった。

「……ごめん」
ユウが、小さく謝った。

「泣かせたくなかったのに」

サキは首を横に振った。

「違う……違うの。ユウが悪いんじゃない」

でも、何が悪いのか、わからなかった。
誰も悪くないのに、こんなに苦しい。

サキは、震える声で言った。

「……空港まで、来てほしい」

ユウは、少し驚いたように顔を上げた。

「空港？」

「うん。最後に……見送ってほしい」

サキの声は、必死だった。

ユウは、少し考えるように視線を落とした。

「……ちょうど実験の山場で。その日は、たぶん難しいと思う」

別れを決めた以上、見送りに行く必要があるのか。
ユウは、そう思っていた。それに、研究は本当に大事な時期だった。

「そっか……」
サキの声が、小さくなった。

「大丈夫。一人で行けるから」

──大丈夫。

それは、いつもユウがサキに言っていた言葉だった。

サキが不安そうにしているとき、ユウは「大丈夫」と言って、安心させた。

その言葉を、今、サキが自分に返している。

ユウの胸が、ざわついた。

「……うん」
それだけ答えることしかできなかった。

────────────────

数日後。研究室。

ユウは、研究室で実験データと向き合っていた。でも、頭の中は、別のことでいっぱいだった。
（サキは、明日出発する）
わかっていた。別れは、もう決まったことだ。

それなのに、胸の奥に、何かが引っかかっていた。

ふと、ある記憶が蘇った。

大学3年の秋。
ユウは、マラソン大会に向けて練習していた。

一人で黙々と走ることが、好きだった。
誰とも話さず、ただ自分のペースで走る時間。

でも、その年は少し無理をしすぎた。
練習を詰め込みすぎて、体調を崩してしまった。

熱が出て、一人暮らしのアパートで寝込んでいたとき。
サキが、来てくれた。

「ユウ、大丈夫？」

サキは、買ってきたおかゆとスポーツドリンクを置いて、額に手を当てた。

「熱、すごいね。病院行った？」

「……まだ」

「ちゃんと行かないとダメだよ」

サキは、少し怒ったように言った。
でも、その目は心配そうだった。

「一緒に行こう。今から」

サキは、ユウの手を引いて、無理やり病院に連れて行ってくれた。

その後も、数日間、サキは毎日のように様子を見に来てくれた。

「ユウって、自分のこと後回しにしすぎだよ」
サキは、困ったように笑った。

「もっと、ちゃんと自分を大事にしてね」

ユウは、その記憶を思い出していた。

（サキは、いつも僕のことを気にかけてくれた）

実験が忙しくて連絡を忘れたとき。
研究に没頭しすぎて食事を抜いたとき。
サキは、いつも心配してくれた。

（……やっぱり、行くべきだ）

別れを決めた以上、見送りに行く必要はないかもしれない。
でも、サキがしてくれたことを思うと、最後くらい、ちゃんと見送るべきだと思った。

ユウは、スケジュールを確認した。
実験の合間を縫えば、何とか間に合うかもしれない。ギリギリだけど。

「……行こう」
ユウは、そう決めた。

────────────────

出発の日。

空港に着いたサキは、チェックインを済ませ、出発ロビーへ向かった。
時計を見る。あと1時間。

（……来ないよね）
わかっていた。「難しい」と言われていた。

それでも、心のどこかで、期待している自分がいた。

搭乗アナウンスが流れた。

「本日の○○便は、機材整備のため、約30分の出発遅延となります」

サキは、小さくため息をついた。

（もう少しだけ、ここにいられる）

その時。

「……サキ」

聞き覚えのある声が、背後から聞こえた。
サキは、振り返った。

ユウが、立っていた。息を切らして、汗をかいて、走ってきたのがわかる姿で。

「……来たんだ」

サキの声が、震えた。

「うん。実験の合間に抜けてきた。ギリギリだったけど。飛行機が遅れてくれて、間に合った」

サキは、涙が溢れそうになるのを必死でこらえた。

（来てくれた）
（本当に、来てくれた）

二人は、しばらく黙って立っていた。
やがて、最終搭乗のアナウンスが流れる。

「……行かなきゃ」
サキが言った。

「うん」
ユウは、うなずいた。

サキは、最後に伝えたいことを、必死に言葉にした。

「ユウ……」

「うん？」

「マラソン、続けていてほしい」

ユウは、少し驚いたように目を見開いた。

「ユウが一人で、黙々と走ってる姿、私、好きだったから。
だから……もしもいつか、また会うことがあったら、走ることを辞めてない人でいてほしい」

それが、サキにできる、精一杯の願いだった。

ユウは、しばらく黙っていた。
それから、小さくうなずいた。

「……わかった」

その声は、いつもより少し低く、何かを飲み込むようだった。

「約束する」

サキは、もう何も言えなかった。
涙が、ぽろぽろと溢れてきた。

「……ありがとう」

それだけ言って、サキは、ゲートへ向かった。
振り返らなかった。振り返ったら、行けなくなると思ったから。

ユウの姿が、視界の端からゆっくりと消えていく。
サキは、ただ前だけを見て、歩き続けた。

気づけば、スピーチが終わっていた。拍手が起こる。
サキは、慌てて手を叩いた。

（ユウは、今も走ってるのかな）
（……あの日の約束、覚えてるのかな）

それを確かめたいような、確かめたくないような、複雑な感情が、胸の中で渦巻いていた。

披露宴が進むにつれ、サキの心は、過去と現在の間を彷徨い続けた。

空港での別れ。ユウの静かな声。
「約束する」と言ってくれた、あの言葉。

それでも。
今、この場所で、再びユウと同じ空間にいる。
それは偶然ではなく、何か意味があるような気がした。

（もう一度、話せるだろうか）
（今度こそ、本当のことを言えるだろうか）

サキは、グラスを握りしめた。
その手が、小さく震えていることに、自分でも気づいていた。

次回、第3話へ続く

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