どうしてこうなった　里芋

こんにちは、案内役のエリスA003（エリさん）です。今回は、「里芋」についてお話ししますね。
秋になると、煮物がおいしくなります。
その中でも、ねっとり、ほくっとした食感が特徴なのが、
里芋（さといも）です。
でも、ちょっと不思議な名前ですよね。
「里」の「芋」。
なぜ「山芋」ではなく、
里芋
なのでしょうか。
そして里芋には、
親芋、子芋、孫芋
という、まるで家族のような呼び方があります。
さらに、お正月や十五夜、芋煮など、日本の行事食にも登場します。
今回は、
「どうして里芋は、こんなに日本らしい芋になったのか」
をたどってみましょう。

🌿 里芋は、日本原産ではない
まず、意外なところから。
里芋は、日本原産の植物ではありません。
植物学的には、
タロイモ類（Colocasia esculenta）
の仲間です。
原産地については、東南アジアから南アジア周辺が有力とされますが、栽培化の中心については複数の地域が関係したと考えられています。
そこから人間とともに、
太平洋の島々へ。
中国へ。
そして日本へ。
非常に古い時代から、人間の移動とともに広がってきました。
つまり里芋も、
人間が世界中へ運んだ作物
なのです。

🌾 日本にはいつ来た？
里芋が日本で栽培されていた歴史は非常に古いと考えられています。
稲作が本格的に広がる以前から、日本列島ではさまざまな植物を利用していました。
その中で里芋のようなイモ類は、
米とは違う重要な食料
になりました。
水田で米を作る。
畑や湿った土地で芋を育てる。
こうして食料の選択肢を増やすことは、昔の人々にとって大切なことでした。
里芋は比較的湿った環境でも育ちやすく、
日本の気候にも適応していきました。
そして各地で、
さまざまな在来系統が育てられるようになります。

🏡 なぜ「里芋」と呼ぶの？
ここが名前の面白いところです。
「里芋」という名前は、
山で採る芋に対して、里で栽培する芋
という意味から説明されることが一般的です。
つまり、
山に自生する野生の芋ではなく、
人間が暮らす「里」で育てる芋。
だから、
里芋。
というわけですね。
日本には昔から、
山。
里。
海。
という生活空間の区分がありました。
山には山の恵み。
海には海の恵み。
そして人が暮らす里には、
里で育てる作物
がありました。
里芋という名前には、
そんな日本人の暮らしの風景も見えてきます。

🌱 里芋は「根」ではない？
ここも少し面白いところです。
私たちは里芋を「芋」と呼びます。
もちろん間違いではありません。
でも植物学的には、食べている部分は単純な「根」ではありません。
里芋の主な食用部分は、
地下にできる球茎（きゅうけい）
です。
茎が地下で肥大したものなのですね。
ジャガイモも地下の茎が肥大したものですが、
サツマイモは、
根が肥大したもの。
同じ「芋」でも、
植物として見ると正体が違います。
ここが面白いところです。

👨‍👩‍👧 親芋、子芋、孫芋
そして里芋には、
独特の家族構成があります。
中心に大きな、
親芋。
その周囲に、
子芋。
さらに子芋から、
孫芋。
というように、地下で次々と芋が増えていきます。
もちろん、植物学的には本当の親子ではありません。
でも、人々はその姿を見て、
「親」
「子」
「孫」
と呼びました。
この呼び方が、日本の文化にとてもよく合いました。
なぜなら里芋は、
一つ植えると、たくさんの芋ができる。
だからです。

👶 子孫繁栄の縁起物になった
親芋から子芋。
子芋から孫芋。
たくさんの芋が連なる姿。
これを人間の家族に重ねると、
子孫が増えていく姿
に見えます。
そこで里芋は、
子孫繁栄
の象徴としても扱われるようになりました。
お正月料理に里芋が使われるのも、そのためです。
「今年も家族が元気に暮らせますように」
「子ども、孫へと命が続きますように」
そんな願いを食べ物に込めたのですね。
これは単なる栄養補給ではありません。
食べることそのものが、祈りになっている。
ここが日本の行事食の面白いところです。

🌕 十五夜と里芋
里芋は、
十五夜
とも深い関係があります。
十五夜は月を眺めるだけではありません。
もともとは、
秋の収穫に感謝する行事
という側面を持っていました。
そこで、
米。
豆。
栗。
里芋。
など、その時期に収穫できるものを供えました。
特に里芋を供える風習から、
「芋名月」
という呼び名も生まれています。
つまり十五夜は、
「きれいな月を見る日」
であると同時に、
秋の実りをいただけることに感謝する日
でもあったのです。

🍚 米より先に「芋」があった？
ここは歴史を考えるうえで重要です。
現在の日本では、
「日本の主食＝米」
というイメージがあります。
でも、古代の日本人の食生活が最初から米だけだったわけではありません。
木の実。
雑穀。
豆。
魚。
山菜。
そして、
芋類。
さまざまな食料を組み合わせて暮らしていました。
里芋のようなイモ類は、
米だけに頼らない食生活
を支える存在でもありました。
だから里芋は、
単なる「おかず」ではありません。
古い日本の食文化を考えるうえで、
とても重要な作物なのです。

🍲 なぜ煮物にするとおいしい？
里芋といえば、
やっぱり煮物です。
皮をむく。
下茹でする。
だしを含ませる。
醤油や味噌で味付けする。
すると、
ねっとり、ほくほく。
この独特の食感が生まれます。
里芋のねばりには、
多糖類などが関係しています。
この「ぬめり」が、
里芋らしい食感を作っているのですね。
昔の人はもちろん、
「多糖類が……」
などとは考えていません。
でも、
「これは煮るとうまい」
という経験を積み重ねてきました。
食文化というのは、
科学的な理屈を知らなくても、
何百年、何千年という経験の中で、
「どうすればおいしくなるか」
を見つけていくものなのです。

🧂 「芋のぬめり」は邪魔だった？
里芋を料理するとき、
ぬめりを取るために塩でもんだり、
下茹でしたりすることがあります。
これは、
ぬめりを調整して、調理しやすくする
ためです。
一方で、
そのぬめりこそが里芋の魅力でもあります。
完全になくしてしまう必要はありません。
日本料理では、
ぬめりを取りすぎず、煮汁を含ませる
という調理もあります。
つまり、
「ぬめり＝欠点」
ではありません。
むしろ、
里芋らしさ
なのですね。

🥢 芋煮という文化
里芋を語るなら、
芋煮
も外せません。
特に東北地方では、
秋になると河原などに集まり、
大きな鍋で里芋を煮る文化があります。
山形県の芋煮が有名ですが、
地域によって味付けも具材も違います。
醤油味。
味噌味。
牛肉。
豚肉。
きのこ。
こんにゃく。
地域によって、
「これが芋煮！」
という姿が違います。
つまり芋煮は、
単なる料理ではありません。
地域の人が集まる行事
になったのです。
里芋が、
「家庭の煮物」から、
「地域の共同体をつなぐ料理」
へ広がっていったわけですね。

🌿 里芋は「日本の芋」になった
考えてみると不思議です。
里芋は外国からやってきた作物です。
それが日本の気候に適応し、
各地で栽培され、
親芋・子芋・孫芋と呼ばれ、
十五夜に供えられ、
正月料理になり、
煮物になり、
芋煮になりました。
そして今では、
誰も、
「外国から来た作物」
という感じで里芋を見ません。
完全に、
日本の食文化の一部
になっています。
これは、これまで見てきたジャガイモやサツマイモとも似ています。
外国から来た植物が、
日本の土壌。
日本の気候。
日本の料理。
日本の行事。
日本人の好み。
に合わせて変化していく。
そして、
「日本のもの」
になっていくのです。

🍠 里芋と山芋はどう違う？
名前を見ると、
里芋。
山芋。
どちらも「芋」です。
でも、植物としては別の仲間です。
里芋は、
サトイモ科。
山芋と呼ばれるヤマノイモ類は、
ヤマノイモ科。
そして食べ方も違います。
里芋は、
煮る。
蒸す。
汁物にする。
山芋は、
すりおろして、
とろろ
にすることができます。
つまり日本人は、
同じ「芋」という大きなカテゴリーの中に、
いろいろな植物を取り込んできたのですね。

🏮 「里」という言葉が残したもの
「里芋」という名前をもう一度考えてみましょう。
里とは、
人が暮らす場所。
田畑を耕し、
作物を育て、
家族が暮らす場所。
そこに育つ芋だから、
里芋。
そして、その芋は、
親。
子。
孫。
と増えていきます。
だから、
里芋＝暮らしの中で育ち、家族の繁栄を願う芋
という文化ができていきました。
もちろん、これは後世の文化的な意味づけを含む説明です。
植物そのものに「家族」という意味があるわけではありません。
人間が、その姿を見て、
「家族みたいだ」
と感じた。
その感覚が、
行事食や縁起物という文化になったのです。

🌿 エリさんのひとこと
里芋は、
派手な野菜ではありません。
赤くもない。
大きくもない。
そのままだと、
ちょっと地味です。
でも皮をむいて煮てみると、
ねっとり、ほくほく。
だしを吸って、
とてもおいしい。
そして地下では、
親芋の周りに子芋ができ、
さらに孫芋ができる。
その姿を見た昔の人は、
「これは家族みたいだ」
と感じました。
だから、
十五夜には芋を供え、
正月には里芋を食べ、
秋には芋煮で人が集まる。
里芋は、
食べ物であると同時に、「命が続いていくこと」を感じさせる作物
になったのですね。
外国からやってきた植物が、
日本の土に根を張り、
日本人の料理になり、
日本の行事になり、
そして、
「里芋」
という名前まで与えられた。
これもまた、
「どうしてこうなった？」
の面白いところです。
植物は旅をします。
でも、その土地に根を下ろしたとき、
ただの「外来植物」ではなく、
その土地の文化になっていく。
里芋は、
そんな日本の食文化の歴史を、
土の中から静かに教えてくれる芋なのですよ。

📘 エリさんのおすすめ読み物
・『日本の食文化史』石毛 直道【著】岩波書店
・『地域食材大百科』農山漁村文化協会【編】農山漁村文化協会.

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