連載ファンタジー小説『スピの森』②

第2章　エン ― 偶然という名の必然

①ご縁のバス停

早朝の街は、まだ夢の中にいた。

濃い藍色の空。
しんと静まり返った舗道。
誰もいないのに、どこか“誰かの気配”がする。

アリトは、気がつけば歩いていた。
どこに向かうわけでもなく。
でも、足だけが知っていたように。

辿り着いたのは、見知らぬバス停だった。
看板には、手書きのような文字でこう書かれている。

『御縁（ごえん）前』

バスの時刻表はなかった。
代わりに、貼られていた紙が1枚。

意味は、わからなかった。
でも、なぜかドキリとした。

ベンチには、ひとりの男が座っていた。
年齢不詳。
真っ白な服に、ゆるく結んだ金の帯。
そして、目隠し――それなのに、こちらを見ているような気がする。

男は、アリトが立ち止まると同時に口を開いた。

「乗るの？」

アリト：「え？」

「“縁”があったみたいだからさ」

アリト：「……誰ですか？」

男は、ゆっくり立ち上がった。
そして、指を一本、空に向けて掲げると、にこりと笑った。

「僕はエン。
あなたの“ご縁案内人”だよ」

そう言った瞬間、道の向こうに、
静かに揺れる“光の扉”が浮かび上がった。

バスもない。音もない。
でも、確かに“何か”が、来ようとしている。

アリトは、その扉を見つめた。
扉の向こうには、なぜか懐かしい風が、吹いていた。

②目隠しの案内人

アリトは、浮かぶような足取りで光の扉に近づいた。
でも、途中で立ち止まる。
背中に、エンの気配を感じていた。

「どうして、目隠ししてるんですか？」

静かな声だった。
でも、その問いには、自分でも気づいていなかった“引っかかり”があった。

エンは、首をかしげた。

「目が見えたら、迷うでしょ？」

「……は？」

「だってさ、“見えたら安心する”って思ってるでしょ？
でもほんとは、“見えたせいで選べなくなる”ことのほうが多いよ」

アリトは、その言葉に詰まった。

「僕ね、見えないからこそ、信じられるんだ。
見えないのに“ここで待ってみよう”って思えるのは、
何かが“導いてくれてる”って感じるからなんだよ」

アリト：「……じゃあ、“ご縁”って、そういうもんなんですか？」

エン：「うん、“偶然に見える”っていう条件つきの奇跡」

「たとえば今、君と僕が出会ったのも偶然。
でもそれが“意味があった”って思えるのは、
“この出会いをちゃんと見たとき”なんだよ」

アリト：「……見えないのに、見る？」

エン：「そう、“縁”は目じゃなくて、心で見るもの」

そのとき、遠くからバスの音がした。
いや、バスは来ていなかった。
でも、確かにアリトは“何かが近づいてくる”音を聞いた。

エン：「準備、できたみたいだね」

アリト：「俺、何をしに行くんですか？」

エンは、にこりと笑った。
目隠しの奥から、光がにじんでいたように見えた。

「“誰か”に、会いに行くんだよ。
ずっと前に、“すれ違った”誰かにね」

光の扉が、すこしだけ開いた。

アリトの胸が、ざわついた。

③あの人は、なぜいたのか？

光の扉をくぐると、景色が変わっていた。
そこは、どこか懐かしい街角。
学校の近くにあった文具屋のような、
昔の商店街のような――
でも確かに“今じゃない”匂いがした。

アリトは歩く。
街は静かだったけれど、
見えない“誰か”がすぐそばにいる気がしてならなかった。

そのとき、不意に――

「アリト」

誰かの声がした。
でも、どこから聞こえたのかはわからない。

振り返っても、誰もいない。

でもなぜか、その声には覚えがあった。

男か女かもわからない。
年齢も、顔も思い出せない。

なのに、心の奥の奥が、
ぎゅうっとしぼられるように苦しくなった。

アリト：「……誰？」

すると、白い猫が道の向こうを歩いていった。
ゆっくりと、こちらを振り返る。
その目は――笑っていた。

猫を追って歩く。
すると、通りのベンチに誰かが座っていた。

後ろ姿だけ。
茶色のカーディガン。
静かにうつむき、手帳を見ている。

名前は思い出せなかった。
でも、
“この人に、伝えたかった言葉”だけが心に浮かんだ。

「ありがとう」
「ごめんなさい」
「行かないで」
「行ってくれて、よかった」
「また会えて、嬉しい」

言葉はたくさんあったのに、声にならなかった。

アリトはただ、立ち尽くしていた。

そのとき、背後からエンの声が聞こえた。

「“縁”ってさ、“忘れられない”じゃなくて、
“意味がわからないまま、心に残ってること”なんだよ」

アリト：「……この人、誰なんですか？」

エン：「さあ、君の中にしかいない人だよ。
でも、君はもう一度この人に出会うことで、
“まだ終わってない自分”に触れるんだ」

風が吹いた。

前のベンチにいた人が、すっと立ち上がった。

顔は見えない。
でも、目の奥でなにかが“ぽとん”と落ちた。

アリトの記憶じゃない。
でも、“自分のなかにあった誰か”だった。

④偶然って、誰が決めた？

「偶然って、誰が決めたんだろうね」

それは、バス停に戻ったとき、エンがぽつりと言った言葉だった。
アリトは黙っていた。

さっきの“あの人”のことが、まだ胸の奥に残っていたからだ。

エンは、目隠しのまま空を仰いだ。

「“あの瞬間があったから、今がある”って気づくとき、
もうそれは偶然じゃなくなるんだよね。
だから偶然って、後からしか名前がつかないんだ」

アリト：「でも……全部が意味あるって考えるの、苦しくないですか？」

エン：「そう思う人もいる。
でも、“意味を探す”んじゃなくて、
“意味があるかもしれない”っていう姿勢が、“ご縁”を受け取る力になるんだ」

アリトは、ふと中学のときの出来事を思い出した。

雨の日に、駅で傘を貸してくれた見知らぬ女性。
名前も、顔ももう覚えてない。
でも――なぜか、今、強烈に思い出した。

アリト：「あの人に、今、会ってみたいと思いました」

エン：「でしょ？
その想いが、“今”というご縁をつなぐんだよ」

アリト：「でも、それってもう、会えないかもしれない」

エン：「うん。会えないまま、かもしれない。
でも、“会いたかった”って気づいた君が、
もうすでに誰かの“ご縁”になってるかもしれない」

アリト：「…………」

エン：「ご縁って、起こるものじゃない。
“受け取る準備”ができたとき、
同じ景色が“出会い”に変わるんだ」

風が吹いた。
また、“音のしない”バスの気配。

どこにもいない誰かが、
“また会おう”とつぶやいたような気がした。

アリト：「偶然って……ほんとは、呼び方だけなんですね」

エン：「そう。“ご縁”って呼べば、
この世界は、ちょっとだけあたたかくなるんだよ」

⑤ひとつずれていたら

もし、あの時、右じゃなくて左に曲がっていたら――
もし、あの日、電車に乗り遅れていなかったら――

もし、あの瞬間、目をそらしていなかったら。

アリトは、そんな「たら・れば」を、ひとつずつ数えていた。
湖のほとりに立ちながら、足元の石をそっとつつく。

「ひとつずれていたら、出会えてなかったんだよな……」

エンは、近くのベンチに座って、いつものように目隠しをしていた。

「うん、そうだね。
でも“出会えた”ってことは、
そのとき、君が“ちゃんとそこにいた”って証拠なんだ」

アリト：「証拠、ですか？」

エン：「そう。“奇跡”ってさ、
誰かが起こしてくれたんじゃなくて、
君が、そこにいたから起きたってことなんだよ」

風が、柔らかく草をなでた。
アリトの中に、またひとつ、“誰か”の顔が浮かんだ。

小学生のころ。
いじめられて泣いていたときに、
ランドセルに貼られた“手紙のふせん”。

誰が書いたか、今も知らない。
ただ、そこには一言、こう書かれていた。

今まで、忘れていた。
でも――なぜか今日、この風の中で思い出した。

アリト：「……ひとつでも違ってたら、あのふせん、見てないかもしれなかった」

エン：「そう。でも、君はそれを見た。
つまり、それは君のためにあった“ご縁”だってこと」

アリト：「でも、誰だったんだろうな。あれ書いたの」

エンはにこりと笑った。

「たぶん、今もわからないままで、いいんだよ。
“正体がわからないのに、心に残る”って、最強じゃない？」

アリト：「……なんか、それ、泣けますね」

エン：「“ご縁”って、泣けるんだよ」

アリトは空を見上げた。
ふと、涙が出そうになる。

でも、笑った。
確かにそこにいた自分が、
この涙を受け取っているとわかったから。

⑥繋がりたかった心

アリトは、しゃがみこんで、土の上に指で文字を書いた。
誰にも見せないように、音も立てずに。

「また会えたら、って思ってる」

書いても、すぐに風が消していく。
でも、それでもよかった。
言葉にした、ということが大切だった。

エンは、何も言わずに隣にいた。

目隠しをしたまま、空を感じているようだった。

アリト：「……繋がりたかった人が、います」

エン：「うん」

アリト：「でも、ちゃんと話せなかった。
気持ちも伝えられなかった。
怖くて、タイミングを逃して、結局……」

エン：「それが“ご縁のかけら”だよ」

アリト：「かけら？」

エン：「そう。完成してない、でも“確かにあった”って証拠。
未完成のまま心に残るものはね、
“今の自分”に繋がってるの」

アリトは、静かに目を閉じた。

過去の記憶が、断片的によみがえる。
手が触れそうで、触れられなかった瞬間。
何かを言いかけて、飲み込んだ息の重さ。

アリト：「……あのとき、勇気を出せてたら」

エン：「そうだね。でも、出せなかったからこそ、
“今の君”がここにいるんだよ」

アリト：「……それで、いいんですか？」

エン：「うん、だってね、
繋がりたかったって思えること自体が、
君の心が“ちゃんと愛してた”証拠なんだよ」

アリトは、不意に泣いた。
涙が、理由もなく、ぽろぽろと落ちた。

けれど、それは悲しみじゃなかった。
もっと奥の、
“ずっと伝えたかった想い”が、やっと出てきた感じだった。

エンは静かに言った。

「会えなかった人に、会いたかったと思える。
それってね――
もう、君は“今ここ”と繋がってるってことなんだよ」

風が吹いた。

今度は、あたたかくて、柔らかくて、
まるで誰かに抱きしめられているような風だった。

⑦覚えていない再会

白い霧の中を歩いていた。
どこかはわからない。
でも、遠くに光があった。

アリトはそこに引かれるように、ゆっくりと進んだ。
足元に草が生えていた。音はなかった。
ただ、懐かしさだけが胸を満たしていた。

やがて、ベンチが見えた。
そこに、誰かが座っていた。

アリトは足を止めた。
心臓が、ことん、と跳ねた。

その人は、こちらに背を向けていた。
髪は短く、服はベージュのコート。
どこにでもいそうな人影。
でも――

アリト：「……知ってる」

口が勝手に言っていた。

誰かは、こちらに気づいたようで、
ゆっくりと立ち上がる。

そして、振り返る――

――でも、顔が見えなかった。

輪郭はあるのに、目も鼻も口も“記憶に映らない”。

それなのに、心は叫んでいた。

「この人を、知ってる」

手が動いた。近づいた。
その人も、ゆっくりと近づいてくる。

アリトの胸が、ぎゅうっと締めつけられる。

何を言いたかったのか、わからない。
でも、ずっと“言いたかった”ということだけが、はっきりしていた。

そして、すれ違うとき――

その人が、小さくつぶやいた。

声は、記憶の底から響いた。
まるで、何百年も前から知っていたかのような響き。

振り返っても、もう誰もいなかった。

でも、空気だけが残っていた。

たしかに、あたたかかった。

アリトは目を閉じた。

その言葉を、胸にしまった。

エンの声が、遠くから届いた。

「“再会”って、
“覚えてるかどうか”じゃなくて、
“感じられたかどうか”なんだよ」

⑧すれ違いの奇跡

アリトは、もう一度振り返った。
でも、さっきの人影はやっぱりいなかった。

あの人は、“いた”のか？
それとも、“思い出した”だけだったのか？

でも――

心のどこかで、あれが「再会」だったと知っていた。

エンが、そっとつぶやいた。

「出会えることは、奇跡。
でもね――
出会えなかったことも、奇跡なんだよ」

アリト：「……どういう意味ですか？」

エン：「会いたかった人に、会えなかった。
それってね、
“本気で、誰かを想ったことがある”って証拠なの」

アリト：「……でも、会えなかったら、何も始まらないじゃないですか」

エン：「本当に？
君は、今日ここで“その人を思い出してる”。
つまり、その人は今、君の中に“いる”ってことなんだよ」

アリトは、風を感じながら目を閉じた。

思い出したくなかった場面があった。
手を伸ばしながら、間に合わなかったあの瞬間。
声をかけようとして、飲み込んだあの夕暮れ。

「あのとき、勇気があれば……」
何度もそう思った。

でも、それでも――
今日、この森で、その人に「ありがとう」と言ってもらえた。

アリト：「……会えなかったことも、ちゃんと繋がってたんですね」

エン：「そう、“すれ違った”ってことは、
君が“そこにいた”ってことだから」

アリト：「……なんか、それだけで、救われるな」

エンは、少しだけうなずいたように見えた。

目隠しの奥で、彼のまなざしが
“いまこの瞬間”を静かに見つめていた。

アリト：「……じゃあ、いつかまた、会えるかな」

エン：「うん。会おうとしなくても、
縁があれば、また風が吹くよ」

風が、また、アリトの髪を撫でていった。

⑨もう一度だけ、会えたなら

「もう一度だけ、会えたなら――」

アリトは、つぶやくように言った。
自分に言ったのか、誰かに言ったのか、わからなかった。

でも、その言葉には、明確な“温度”があった。
遠い過去の夕焼けに、灯るような光。

エンは何も言わなかった。
ただ、そばにいてくれた。

アリト：「……やっぱり、会いたいです。
名前も思い出せない。顔もはっきりしない。
でも、“あの人”に、もう一度会って、ちゃんと伝えたい」

エン：「何を？」

アリト：「ありがとう、って。
会ってくれて、そこにいてくれて、すれ違ってくれて……」

アリトは、笑った。
そして、目を閉じた。

まぶたの裏に浮かんだのは、
ずっと昔、雨の日の帰り道。

傘を差し出してくれた誰かの手。
寒くて、震えていた自分の肩に、そっとかけられた一言。

たったそれだけ。
でも、それだけで世界がやさしくなった。

アリト：「……あれ、たぶん、人生でいちばん救われた言葉でした」

エン：「“もう一度会いたい”って思うとき、
それは“今、心が育ってる”証拠なんだよ」

アリト：「育ってる……？」

エン：「うん。昔はただ助けてもらっただけだった。
でも今の君は、“ありがとう”って言いたいと思ってる。
それが、“心が広がった”ってことなんだよ」

風が吹いた。
まるで、どこかで誰かが、アリトの言葉を受け取ったかのように。

アリトはもう、涙をこらえなかった。

胸の奥にあった、
伝えられなかった想いが、
ようやく“言葉”という姿を得たから。

それは、もう“過去”じゃなかった。
今この瞬間に、生まれ直した想いだった。

⑩また、会えるよ

バス停に戻ると、あの看板がゆらいで見えた。
『御縁（ごえん）前』――
今はもう、その文字が少しあたたかく見えた。

ベンチに、エンが座っていた。
変わらず目隠しをしたまま、空に向かって微笑んでいる。

アリト：「もう……行くんですね」

エン：「うん。でも、“君が行く”んだよ。
僕はまた、誰かをバス停で待ってるだけだから」

アリトは、少しだけ寂しくなった。
でも、不思議と“別れ”の感じはなかった。

それはたぶん、彼が“どこにでもいる”人だから。

アリト：「また会えますか？」

エン：「また会えるよ。
同じ人に会わなくても、同じ“想い”に再会するから。
それがご縁。形じゃなくて、波のように巡るもの」

アリト：「……じゃあ、また出会ったとき、どうすれば？」

エン：「笑って、こう言って。
“やっぱり、縁だね”って」

アリトは、ふっと笑った。

涙も、笑顔も、全部“ここ”にあっていいと思えた。

エンは立ち上がった。
目隠しの奥に、光が差し込んでいるように見えた。

「君が誰かを想った分だけ、
誰かが君を想っている。
ご縁って、そういう“見えない風”なんだよ」

アリト：「……ありがとう。ここにいてくれて」

エン：「こちらこそ。君が、来てくれてよかった」

風が吹いた。

バスが、来る音はしなかった。
でも、アリトは静かに歩き出した。

足音が、“次の出会い”へ向かって鳴り始める。

振り返ると、もうベンチにエンはいなかった。

でもその場には――
やさしい風だけが、残っていた。

そして、どこかで、誰かの声がした。

その言葉が、アリトの胸の奥で、そっと灯をともした。

――第2章・了。