連載ファンタジー小説『スピの森』⑭

第14章「分かたれる森」

　森がざわめいた。

　枝葉の影がひとつひとつ、呼吸するように膨らみ、空気が歪む。足元の土が波打ち、木の根が生き物のようにうねってアリトを囲み始めた。

　オオイナルモノは、もはや光の塊ではなかった。

　それは森そのものの形を取り、無数の瞳が葉の間から覗いているように見えた。目ではなく感覚で感じる視線――全方位から、アリトを試すかのように注がれていた。

　右手には、旅の始まりに授けられた杖。

　その表面に刻まれた紋様が熱を帯び、指先に脈動が伝わる。だが同時に、足元から芽吹く一本の若木が、淡い緑光を放ちながら彼の裾を掴むように揺れていた。

　選べ、と森全体が囁いている。杖を握り続けるか、若木を植えるか――二つは同じ未来には繋がらない。

　「アリト！」

　声が重なった。

　セミナが駆け寄り、彼の腕を掴む。舞台衣装のような布が裂け、肩口から覗く肌が冷気に震えていた。

　「杖は…過去の力よ。それに頼れば、あなたは戻れなくなる」

　その目は、かつて自分自身の変化を恐れていた人の瞳だった。

　反対側から、白布をまとったシノが歩み出る。

　「必然はもう形を持った。あなたが何を選んでも、それが道になる」

　彼女の声は、森のざわめきに溶け込み、言葉以上の何かをアリトの胸に流し込む。

　そこへ、軽やかな足音と共にキララが現れた。

　「まだ終わらせるなよ、相棒」

　笑みを浮かべながらも、その目は一瞬だけ真剣さを帯びる。

　「俺は…どっちでもいい。でもさ、お前が立つ場所は、自分で決めろ」

　エンは離れた枝の上から、静かに全てを見下ろしていた。

　何も言わず、ただ片手を胸に当て、深く頷く。それは言葉よりも重い同意だった。

　突然、森の奥から、これまでの旅で出会った人々の影が次々と浮かび上がった。

　ホオポノ婆の焚き火、ナギサの波、ミナトの頁、シンの沈黙、アマナの夜明け、レヴィの鏡、トオルの足音、白い鹿の視線。

　その全てが、光と影の間に揺らめき、アリトの背中を押したり引き止めたりする。

　足元の土が裂け、森の空気が二つに分かれた。片方は杖の炎の道、片方は若木の緑の道。

　「選べ」

　オオイナルモノの声が、森そのものから響いた。

　アリトは深く息を吸った。冷たさと温もりが同時に肺を満たし、心臓がひときわ強く打つ。

　杖を握り締めた手が熱くなる。足元の若木は、まるで彼の鼓動に合わせるように揺れる。

　――この一歩で、全てが変わる。