40年目のラブレター【第17章・第18章】

第17章　未来への扉 　
　恒一の言葉は、リズの胸に重く突き刺さったままだった。
　日本に帰らない。
　それは単なる進路変更ではない。
　父親の想いを裏切り、家族の期待を捨て、自分の未来さえ変えてしまう選択だった。
　リズはそれを理解していた。
　だからこそ苦しかった。
　かつて母親は、自分を残して去っていった。
　その痛みを知っているからこそ、今度は自分が誰かの大切なものを奪う存在になりたくなかった。
「だめよ、コーイチ。あなたは帰るべきよ」
　翌日、図書館のいつもの席で、リズは意を決して言った。
　窓の外では春の日差しが街を照らしている。
　だが二人の心には重い雲がかかっていた。
「お父様が待っているわ」
　恒一は静かに目を伏せた。
　その言葉が正しいことは分かっていた。
　分かっているからこそ苦しかった。
「リズ……」
「私なら大丈夫」
　リズは無理に微笑んだ。
「あのノートがあるもの。だから迷わないで」
　机の下で握りしめた拳は小さく震えていた。
　爪が食い込むほど強く握り締めている。
　本当は違う。
　本当は行かないでほしい。
　ずっとここにいてほしい。
　だが、その言葉だけは口にできなかった。
　愛しているからこそ。
　恒一の人生を縛りたくなかった。
　図書館を出た頃には夕方になっていた。
　マンハッタンの街は柔らかなオレンジ色に染まり始めている。
　二人は無言のまま並んで歩いた。
　しばらくして恒一が足を止める。
「少し寄り道しないか？」
　リズが顔を上げる。
「寄り道？」
「夕飯の買い物。今日は僕が日本の料理を作るよ」
　久しぶりに見る恒一の自然な笑顔だった。
　リズも少しだけ表情を緩めた。
「日本の料理？」
「簡単なものだけどね」
　二人は近くのスーパーへ入った。
　野菜売り場を歩きながら、恒一はカゴへ次々と食材を入れていく。
　玉ねぎ。
　じゃがいも。
　人参。
　リズは不思議そうに首を傾げた。
「これで何を作るの？」
「日本の家庭料理だよ」
「家庭料理？」
「うん。日本では子供の頃から食べる定番料理なんだ」
　リズは楽しそうに笑った。
　そんな何気ない会話が愛おしかった。
　残された時間が少ないからこそ。
　すべてが特別だった。
　アパートへ戻ると二人で料理を始めた。
　リズは玉ねぎを切りながら涙を流し、
「料理ってこんなに大変なの？」
　と文句を言う。
　恒一は思わず吹き出した。
「それは玉ねぎのせいだよ」
　久しぶりに二人で心から笑った。
　食卓に並んだのは、日本のカレーだった。
　リズは恐る恐る口へ運ぶ。
　そして目を丸くした。
「おいしい！」
「本当？」
「本当よ！」
　その反応が嬉しくて、恒一も笑顔になる。
　窓の外では夕暮れがゆっくりと夜へ変わっていた。
　食事を終え、二人は温かいコーヒーを飲みながら並んで座る。
　部屋には穏やかな静寂が流れていた。
「日本へ帰ったら、どんな生活になるの？」
　リズが尋ねる。
　恒一は少し考えてから答えた。
「たぶん毎日忙しいよ。大学へ戻って、店も手伝って……」
「和菓子屋さんね」
「うん」
「いつか見てみたいな」
　リズの何気ない一言に、恒一の胸が締め付けられた。
　いつか。
　その言葉が遠く感じる。
　だが希望でもあった。
「その時は案内するよ」
「約束？」
「約束」
　リズは嬉しそうに微笑んだ。
　その笑顔を見つめながら、恒一は心の中で願った。
　どうか、この時間が終わらないでほしい。
　どうか、もう少しだけ。
　だが時計の針は止まらない。
　春は過ぎていく。
　帰国の日も近づいている。
　その夜、別れ際。
　リズは玄関先で小さく呟いた。
「今日みたいな日が、ずっと続けばいいのに」
　恒一は答えられなかった。
　同じことを思っていたからだ。
　ただ静かに彼女の手を握る。
　温もりを忘れないように。
　記憶に刻み込むように。
　残された時間は少ない。
　それでも二人はまだ未来を信じていた。
　まさか四十年もの歳月が待っているとは知らずに。

第18章　最後の小さな旅
　帰国まで残された時間は、あとわずかだった。
　ニューヨークの春は少しずつ深まり始めている。
　空は高く澄み、
　街路樹には新しい緑が芽吹いていた。
　その朝、リズは珍しく早起きをした。
　窓を開けると、柔らかな風が部屋へ流れ込んでくる。
　心地良い朝だった。
　だが同時に胸の奥が少し痛んだ。
　残された時間を意識してしまうからだった。
　約束の時間になると、恒一が迎えに来た。
「おはよう。」
「おはよう。」
　二人は自然に笑った。
　どちらも帰国の話はしなかった。
　話してしまえば、
　楽しい一日が終わってしまう気がしたからだ。
　地下鉄に乗る。
　車窓から流れる景色を眺める。
　高層ビル。
　レンガ造りの建物。
　行き交う人々。
　そのどれもが愛おしく思えた。
「今日はどこへ行くの？」
　リズが尋ねる。
　恒一は少し得意そうに笑った。
「内緒。」
「ずるい。」
「着いてからのお楽しみ。」
　しばらくして二人が降り立ったのは、
　ハドソン川沿いの静かな公園だった。
　観光客は少ない。
　水面が陽射しを受けて輝いている。
　遠くにはマンハッタンの街並み。
　風が心地良かった。
「素敵。」
　リズは目を輝かせた。
「こんな場所があったのね。」
「僕も最近知ったんだ。」
　二人は並んで歩いた。
　言葉は少なかった。
　だが沈黙が苦にならない。
　同じ景色を見ているだけで十分だった。
　途中、小さな売店でホットドッグを買った。
　ベンチに座りながら食べる。
「日本にもあるの？」
「あるよ。」
「今度食べてみたい。」
　その言葉に恒一の胸が少し痛んだ。
　今度。
　その言葉が嬉しくて、
　そして切なかった。
　本当にその日が来るのだろうか。
　昼過ぎになると、
　二人はフェリーに乗った。
　風が強かった。
　リズの髪が揺れる。
　恒一は思わず笑った。
「何？」
「いや。」
「変な人。」
　リズも笑う。
　その笑顔を見ているだけで幸せだった。
　フェリーは静かに進む。
　自由の女神が見えてくる。
　青空の下で堂々と立つ姿は美しかった。
　リズはしばらく見つめていた。
「ねえ。」
「うん。」
「夢って叶うと思う？」
　突然の質問だった。
　恒一は少し考える。
「叶うと思う。」
「即答ね。」
「だってリズは諦めないから。」
　リズは小さく笑った。
「そんなに強くないわ。」
「強いよ。」
　恒一は本気でそう思っていた。
　何度失敗しても立ち上がる。
　何度断られても書き続ける。
　そんな人を弱いとは思えなかった。
　リズは少しだけ目を伏せた。
「もし本が出たら。」
「うん。」
「一番最初に読んで。」
　恒一は微笑んだ。
「約束する。」
　その言葉にリズも微笑んだ。
　春風が吹く。
　フェリーの甲板に陽射しが降り注ぐ。
　時間が止まればいいのにと思った。
　夕方になる頃、
　二人は写真を撮った。
　観光客に頼み、
　並んで立つ。
　少し照れながら。
　少し笑いながら。
　シャッターが切られる。
　その一枚が、
　後に二人にとって大切な宝物になることを、
　まだ誰も知らなかった。
　帰り道。
　夕焼けが街を染めていた。
　ビルの窓が黄金色に輝いている。
　リズは空を見上げた。
「今日、楽しかった。」
「僕も。」
「忘れない。」
　その言葉に恒一は何も返せなかった。
　忘れない。
　その言葉があまりにも重かったからだ。
　地下鉄のホームに到着する。
　列車が近づいてくる。
　別れの時間だった。
「また明日。」
　リズが言う。
「また明日。」
　恒一も答える。
　けれど二人とも分かっていた。
　その『明日』が、
　もう数えるほどしか残っていないことを。
　列車のドアが閉まる。
　リズは窓越しに手を振った。
　恒一も手を振る。
　列車はゆっくりと走り出した。
　姿が見えなくなるまで見送る。
　そして恒一は一人ホームに残った。
　胸の奥に小さな痛みを抱えながら。
　この旅が終わりに近づいていることを、
　春の風だけが静かに教えていた。

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