終焉の術者は運命の歯車を廻す　最終話

最終話「役目」

彰人に言われ宗神の本部に向かってる途中、萩は得体のしれない大きい黒い影に遭遇した。
藤に車を停めさせ、降りた萩は目出し帽を付けゴーグルをつける。普段は顔を隠すための装備だが、今回は対鎌鼬として頑丈な繊維を使った戦闘服だ。
得体のしれない黒い魔物は、伸縮を繰り返し、触手を使い街灯を破壊していく。
そして、萩に気付きゆっくり振り返る。
（ここではマズいな）
住宅街の中だ。しかも、街灯が割れた音で起き出す人もいる。
そう思っていると、結界が張られ一瞬で空間が変わる。
「な！？」
初めての事にうっかり動揺する萩。
振り返れば藤の乗った車は消え、夜だった空は赤い夕日に染まったような空間となっていた。
黒い魔物も動揺したように胴体をうねらせ、何が起こったのか把握しようとしている。
（奴の仕業じゃない）
萩は、黒い魔物が起こした現象なのかと思ったが、そうではないらしい。
ただ、家々からの人の気配は感じなくなったため、心配事が減った事は喜ぶべきだ。
動揺したままの黒い魔物は、次第に激しく震え始め、触手が萩に襲いかかる。
触手を拳ではじき飛ばすと、すっと触手を引く。すると、強風が吹き荒れる。
風に触れた広葉樹の葉が、刃物で刻まれるように次々と裂け、舞い上がる。素早く後方に退き、風の範囲から逃げる。
風が収まると同時に、黒い魔物が何者かに殴られ、ブロック塀を破壊し家の壁にのめり込む。
「こっちだ」
過去の記憶で視た男ーー黒木が萩を見て叫ぶ。
とっさに駆け出し、黒木について行く。
しばらく走り、公園に入る。樹木の少ない公園だ。そこに、美和と栞、彰人が待っていた。
「早速、作戦会議だ」

空也だった黒い影の魔物は、力を吸い黒い触手を伸ばした異形と成り果てた。
黒木が、博士と共に行った時は、まだ人の形を保っていたが、今は体中から触手を生やし、黒い布を被ったような形になっている。
黒い魔物は、公園まで追いつくと、五人を認識し、すぐに襲いかかってくる。
萩と黒木が応戦し、連携して攻撃していく。
黒い魔物が怯んだ隙に彰人が時間停止をかける。しかし、一瞬動きを止めただけで、すぐ動き出した。
「やはりな」
気落ちするでもなく、淡々と言う彰人。
黒い魔物は、逆上し咆哮をあげると、彰人目掛けて触手を伸ばす。だが、彰人は、拳で叩き返す。
萩や黒木ほどではないが、彰人も体術が使える。
黒い魔物が触手を本体に引き込むと、次の瞬間、公園の遊具やベンチが音もなく切断された。
風だった。
萩と黒木は黒い魔物から距離を置き、美和たちを守るように立つ。
栞が風を防ぐ結界を張り、鎌鼬を避けた。
風が効かないと分かった黒い魔物は、数十本の触手を一気に広げて放つ。
萩は真正面から踏み込み、間合いを詰める。
拳を振り抜く。
黒い触手が何本も絡み付こうとするが、術を持たない萩には吸収する力が働かない。
そのまま触手を引きちぎり、黒い魔物の胴へ拳を叩き込む。
鈍い音が響くが、魔物は倒れない。
逆に裂けた触手が地面を這い、萩の足首を狙う。
「は！」
黒木が飛び込み、蹴りで触手を弾き飛ばす。
そのまま肩からぶつかり、二人で魔物を押し込む。
そこで彰人が、時間を停止させる。
彼らの周囲だけ時間を緩めた。すると、二人の動きだけが加速した。
萩は理解する。
敵に効かないならば、味方を速くすればいい。
黒木も笑う。
二人の連撃が黒い魔物へ叩き込まれる。
しかし、殴り潰したはずの部分から黒い触手が這い出し、元の姿へ戻っていく。
「……簡単には行かないか」
美和はつぶやき、目を閉じる。
黒い魔物の核は分かっている。
９歳の男の子の報われない願いだ。
置いていかれたくない。
一緒にいたい。
帰りたい。
子どもの願いだけが、魔物を動かしている。
「美和」
彰人は美和を見る。
「終わらせる」
美和は静かに封魔刀を抜く。
刀身が淡く輝いた。
「想いを断つ」
萩と黒木が同時に魔物を押さえ込む。
美和は駆け出す。
触手が襲い掛かるが、栞が結界で軌道を逸らす。
彰人が一瞬だけ時間を緩める。その隙を、美和は逃さない。
刀は黒い魔物の中心を貫く。
すると黒い触手が一斉に静止した。
「僕は……」
幼い少年の声。
微睡みから覚めたような声だった。
萩も黒木も彰人も動きを止める。
黒い霧が音もなく消えていくと、最後に九歳くらいの少年がそこに佇んでいた。
少年は、辺りを見渡し、黒木を見ると微笑む。
「僕は、死んだんだね」
その笑顔は、人を憎むものではなく、ようやく眠れる子どもの笑顔だった。
「ありがとう。止めてくれて」
そう呟き、完全に消え、黒木はしばらく少年が立っていた場所を見つめ、祈るように目を閉じた。

時間は少し遡り、運転席で待機していた藤は、黒い影と萩の姿が消えると、スマホを取り出し、おもむろにカーナビの住所検索画面を開きながら、道に迷った車の運転手を装う。
「いきなり街灯が破裂してさぁ！何なんだよ！道も分からねぇし！どこ行きゃいいんだよ！」
と、わざわざ大声で話す。
そうすると、街灯が割れる音で外を見た住人は、そっとカーテンを閉めて電気を消す。
外に出ようとしていた住人も、様子を窺うだけで道には出ずにそのまま家に戻る。
そして、エンジンをかけると、さっさとその場から離れて徐行速度のまま走る。すると、数台分の駐車場がある公園があり、その駐車場にとりあえず停める。
長年の勘が働いて、ここにいる気がした。
本当にただの勘だった。
しばらくすると、公園から気配がして車から降りると、萩以外に四人、彰人、栞、美和とまさかの黒木が立ちつくしていた。
（こういう時の勘って当たるもんだな）
と、のんきに考えながら、藤が萩に声をかけると驚いた顔をする。
「どうしてここに？」
「一旦、車に行こう。話はそれからだ」
冷静な藤に促され、黒木以外の四人は車に向かう。黒木は、戸惑ってるようだった。
「あんたも乗りな」
面倒見のいい藤は、黒木も車に乗せる。
そして、本部に向かいながら、手短に状況を説明する。
「片付いた、ってことでいいんだろ？」
黒木の話を聞いて、藤は「もう少し面倒を見てやれなかったのか」と思った。だが、それを口にはしなかった。誰を責めても、もう遅い。
「あぁ。これで、黒木とセラは帰れるはずだ」
「それなんだが……まだ帰れない……帰ってくるな、と言うことらしい」
「は？」
彰人が黒木を見る。
「おそらく、セラもだろう。今ごろ飛び起きてムキムキ言ってるんじゃないか」
真顔で言う黒木に、思わず栞が笑い出すと、美和も堪えきれず笑い出す。
なぜ笑われているのか分からない黒木は、首を傾げ彰人を見る。彰人も苦笑しながら黒木を見る。
「相変わらず、天然だな」
そうこうしてるうちに、藤の運転する車は宗神の本部に到着した。

セラはハッと目を覚まし、勢いよく起き上がる。
自分の両手を見つめ肩を落とす。
夢の中で、帰ってくるなと言う声が響いていた。
なぜと問えば、付いた穢れを浄化してこい、と。
一体誰のせいでこうなったのかといえば、茜だが、声の主は茜より上の存在からの勅令だ。
酷い。あまりにも酷いと思う。
声の主にはこき使われ、茜が自分の元に戻れば、戻ってくるなと言い、もっともそうな理由で振り回す。行動理由はあるのだろうが、いつも気まぐれにしか感じない。
セラが、大きくため息を吐いて、ハッとしてあたりを見回す。
（ここはどこ？）
畳と襖と障子戸。枕元の上には、赤みがかった小さいライトが置かれているため夜だと分かりつつも暗すぎず明るすぎない安心感があった。
遠くで物音がして、賑やかになる。ここに時計はないから時間が分からず、ふらふらと立ち上がり声のする方に向う。
黒い魔物に力を吸われ気を失ったが、途中ぼんやりと懐かしい気配に助けられていた気がする。
その気配が、賑やかな方から感じる。
不思議と警戒心は薄れている。ここは安全だと思える。
廊下に出ると、ちょうど目の前に黒木がいた。
「セラ」
黒木の声に、栞や萩、彰人以外の知らない顔の面々に視線を向けられそっと身を引こうとしたが、美和に茜の気配を感じ取って思わず睨む。
「どうしてくれるのよ」
セラの声に、美和は冷静に答える。
「茜さんは、貴女につらい役目を押しつけたと思います」
セラは美和を見つめる。
「まだ結界を張ったままなので、一時的に制限を解除します。回復してください」
言われて、セラは抑えられていた力が自由になる感じがした。体の奥から湧き上がる力が、自然と体を回復していく。
「このまま、穢れを浄化します」
「え？」
驚いてるあいだに、淀んでいた気持ちが晴れる。
帰れなくなった事で気分が落ち込んでいたのかと思っていたが、そうではなかったようだ。
「いかがですか？」
「楽になったわ。ずっとこのままでいたいくらい」
「すみません」
本当に申し訳なさそうな顔をする美和に、セラは肩を落とす。
「分かった」
うなずくと、一瞬で制限が戻る。だが、回復した力はそのままだ。今なら、黒木の横に立つ萩とセラを心配している女性から懐かしい気配を感じる。そして、手当てをしてくれたであろう少女と栞以外の少女達からも覚えのある気配を感じ取れる。面白い気配は美和だった。
「重なってるわね。いろいろと」
しみじみセラが言うと、美和は少し驚きつつ笑ってうなづいた。

夜も遅かったため、萩は「情報共有は明日にしないか」と提案した。 しかし、結局その場で、今回何が起きていたのかを簡単に共有することになった。
彰人が手短に説明し、黒木とセラが補足した。
その頃にはすっかりセラも黒木も宗神の面々と馴染み普通に話すようになった。
適応能力がすごいな、と萩は感心してしまう。
その後、日付が変わる頃に解散となった。
セラは本部で暮らすことに決めた。
美和は、セラが本部に残るなら安心だろうと思い、両親とともに河本家へ帰ることにした。
黒木は、彰人と一緒に萩の拠点に行くと言い出し、萩と藤は気まずそうな顔をする。
案の定、黒木を拠点に連れて行くと、彼に追い払われた監視者たちはすごく警戒していた。が、天然さゆえにすぐに打ち解ける。と言うより面倒を見られるようになる。
源蔵、要、乃亜、あすか、暁と蝶子もそれぞれ来たときと同じように車に乗って帰っていった。

■

夏休みも後半に入ったある日。
惨殺事件のあった現場が火事になった。
事件現場の屋敷を含む三棟が焼け、近くの山林にも延焼したが、翌日に降った雨で鎮火した。
しかし、何の偶然かその雨のあと、豪雨がその周辺を襲い、屋敷の跡のあたりから土砂崩れが起きた。幸い、巻き込まれた家は、空き家だったため大きく報道されることはなかった。
事実だけを淡々と伝えるネットニュースを眺めていた栞は、本を読みながら居眠りをしている美和を見る。
セラと陽子に用事があったようだが、二人は依頼のため夜遅くならないと帰ってこないので、父親が迎えに来るまでまっている。
美和の両親は、美和の失踪後、過保護気味になっており、心配をかけた負い目から美和は大人しくしているのだ。
それにしても、気の抜けた美和の寝顔は年相応だ。どんなに茜の記憶を持っていても、急に大人びるということはない。
だが、美和の力は人間の域を超えている。
それは、封魔刀の取り扱いだ。
美和しか扱えない刀だが、現実的に気軽に扱えるものではない。
だから、美和は刀の力だけを抜き取り、自分に取り込んだ。本体を持つことなく、その力を身に宿すことによって、必要な時に適当な物を媒体に扱うことが出来るようにした。
変態じみてる、としみじみ思う。
栞自身も一般的な感覚の人間ではない事は自覚しているが、美和はそれ以上だろう。
力の消えた本体は、源蔵の趣味として宗神家で保管されることになった。
純粋に、刀を手入れしてる内に愛着が湧いていたのだろう、と要は言っていた。
破壊することなく帰ってこれたのは良かったのかもしれない。
栞はその事を思いながら、窓から見える夏の空を見上げた。

■

「黒木さん、手合わせお願いできますか？」
「またか？」
「何度でもお願いします」
目を輝かせて言う若者に、黒木は苦笑いを浮かべる。
あれほど警戒していたのに、今ではすっかり萩同様慕われる存在になっていた。
そこに萩が来て、黒木を呼んで別室に行く。
黒木は、若者に、
「今度な」
と一言断ると、萩の後をついて行く。
彰人はソファに腰掛け、その様子を見ながら小さく笑う。
「やっぱりあの二人はこうでなくちゃな」
言って立ち上がると、彰人も二人の元に向かった。
今日も彼らに依頼が入る。
非日常的な依頼だが、それをこなすのが彼らの日常だ。
夏休みが終わり、学校も始まった。
「おはよう。」
「あ、おはよう！」
教室で栞と美和が顔を合わせる。
そこへ要、乃亜、あすか、暁も教室に入って来る。この面々が揃うのも久しぶりだ。
夏休み、補習授業を受けるために美和は学校に来ていたし、美和以外はちょっとした任務などで出掛けることがあり、揃って顔を合わせる事はなかった。
普通の高校生として過ごせる時間は貴重だと、美和は思う。
「今日も朝から暑いねぇ」
下敷きで仰ぎながら要が言うと、乃亜が涼しそうな顔でうなずく。しっかり暑いらしいが顔に出ないのが乃亜だ。
あすかと暁は手持ち扇風機の風を首に当てている。この二人は暑さで既にぐったりしている。
雲一つない、よく晴れた夏の空。
まだまだ暑さが続いていくような天気だ。
「早く涼しくなってほしいね」
栞が言うと、
「そうね」
美和はうなずく。
そこから他愛のない話になる。
夏休み中に読んだ本やネットニュースの話題や面白い動画の話。
そんな何気ない日常を、美和は穏やかな笑みで見つめていた。

完

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