刀傷と銃痕　第3話　＃創作大賞2026

　仙蔵は足を止めて、辺りを見回した。居留地の中に入るのは初めてだった。目の前には煉瓦造りの西洋建築が建ち並んでいる。行き交う人々も、ほとんどが西洋人であった。疎に歩く日本人も多くは西洋の衣服を着込んでいる。袴姿の仙蔵と着物姿の紫乃は、むしろ目立っていた。

「ここが日本だとは思えん。まるで、外国に来たようじゃ……」

　心の中には煮え切らない思いがあった。紫乃に押し切られて、居留地に来て良かったのか。果たして、慎之助とは、どんな男なのか。大金が入るとはいえ、覚悟を決めきれずにいた。

「あたしも初めて来たけど、びっくりだね。岩城楼から、歩いて来られるってのに……」

　紫乃は目を見開きながら、歩いていた。時折、立ち止まって、確かめるような素振りを見せる。目の前には煉瓦造りの小さな店があった。

「何じゃ、この建物は？　てっきり公使館に行くかと思っていたが……」

　尋ねると、紫乃は企みの滲む面持ちを見せた。

「慎之助さんとは写真屋で会う約束なんだ。誰が聴いているか、分からないからね……。わざわざ、人払いをして借りてくれたんだよ」

　仙蔵は建物をじっくりと見た。表は硝子窓に覆われており、英語で文字が書かれている。中の様子が微かに透けて見える。壁には多くの写真が貼られているようだった。

　紫乃が足を踏み出して、扉を開けた。中に入ると、若い女が立っていた。西洋の衣服に身を包んでいるが、日本人だ。年齢は18歳くらいであろうか。

「慎之助さんは中で待ってるよ。私に従いて来て……」

　女が歩き始めた。不遜な口振には不満があった。居留地にいるだけで西洋人になったつもりなのか。出自は分からぬが、士族を見下している気がする。紫乃が無言で軽く会釈をして、廊下に向かった。仙蔵も後に従った。板張りの床が僅かに軋む。不揃いな足音が心を煽った。廊下の奥には新たな扉が見えた。

　紫乃が開けて、静かに入る。後に続くと、驚くべき光景が広がった。真っ暗で狭い部屋が一つの行灯だけで照らされている。真ん中には小さな机があり、その向こうで1人の男が椅子に座っていた。年齢は仙蔵と同じくらいであろうか。
　先ほどの女と同じく西洋の衣服を着ている。口にも髭を蓄えている。たたずまいも普通の日本人とは異なる。肌の色以外は西洋人のようであった。

「柴田慎之助と申す。ここは暗室と呼ばれる場所でな。写真を薬水で浮かび上がらせるためにある。一寸の光が入ってもならぬ故、一切の窓がない。つまり、密議には都合が良い。どうぞ、お掛け下され」

　慎之助が立ち上がって、右手で机の前の椅子を指差した。気分の悪くなる口振りであった。意味の分からぬ解説を自慢げに滔々と語っている。

「慎之助さんは若い頃は水主かこだったのさ。漂流して、アメリカに15年も住んでたんだって。だから、英語も流暢でね、頼りになる人なんだよ……」

　紫乃が割って入った。仙蔵を安心させるためなのか。少なからず言葉が弾んでいる。

「異国の事情は、よく分からん。して、アメリカの賞金首とは何者じゃ？」

　心の中には今も疑念があった。初めて会う男の申し出を、どこまで信じて良いのか。そもそも、紫乃は慎之助と如何に知り合ったのか。煮え切らない気持ちが蠢うごめいていた。

「これを見て欲しい。ジェームス・キャラハンと言って、アメリカで多くの強盗を働いた男だ」

　慎之助が書状を机の上に差し出した。英語の解説と共に深い彫りに髭を蓄えた男の似顔があった。

「アメリカ人が、わざわざ日本に逃げて来るなど、信じられぬ。如何なる事情があったのじゃ？」

　仙蔵は直入に尋ねた。どうにも騙されている感覚が抜けない。紫乃の紹介でなければ、話を聴く気にもなれない。

「アメリカでは多くの強盗が賞金を掛けられておってな。他方、賞金を稼いで暮らしておる者もおる。ジェームスは30人も殺しているので、賞金は特に大きい。それ故にアメリカ中の荒くれ者に追われておるらしい……」

　慎之助の長い口上が始まった。
　遠い異国の話は絵空事にしか聴こえない。真っ暗な部屋の中で行灯の光が揺らめている。心を逆撫でされた気分になった。

「……アメリカでは10年前に国を二分する戦争があってな。終わった後、大量のライフル銃が余った。それが、今も日本に輸出されておるのだ。隠れて逃げるには都合が良いのであろう。ジェームスは船主に大金を払って、人夫として乗せてもらったらしい。日本に来れば、追われる心配もないという訳だ……」

　慎之助が言葉を止めた。僅かに紫乃に目配せをしている。2人で何を示し合わせていいるのか。微かな不安が湧き上がった。

「何故、ジェームスが日本にいると分かったんじゃ？」

　岩城楼では頻繁に外国人を見掛ける。皆一様に富裕な身形をしていた。食い詰めて、遠く離れた日本に来るなど、道理が合わない。

「ジェームスは背中に大きな痣があって、蛇のような形をしている。アメリカを去ったのは、今から5年前の明治3年と思われる……」

　慎之助が再び流麗に語り始めた。まるで、文を読み上げているかの如く、澱みがない。隣で、紫乃も頷いていた。

「……先月、横浜に来た水主から聴いた。明治3年に乗った船で『蛇の痣』がある男を見たとな。その時に賞金首だと知っていれば、捕まえられたが今となっては探す術すべがない。その話が出回って、横浜におるアメリカの水主たちが騒ぎ始めている」

　慎之助が鋭い眼差しを向けた。強い意識が突き刺さる。拒絶を許さぬ威力が放たれているようにも感ずる。

「何故、5年もの間、ジェームスを見付けられなかったのだ？　居留地に住んでおるなら、すぐに分かるであろう。日本に来たとしても、他の土地に逃げたのかもしれんぞ……」

　仙蔵は即座に尋ねた。ここで怯む訳には行かない。如何に紫乃の望みであっても、仔細を確かめずに、受け入れる気にはなれない。

「似顔を見てくれ。ジェームスは深い髭面ひげづらだろう。髭を剃れば、そう簡単には分からない。それに外国人は勝手に住む場所を変えられん。公使館に届出をせねばならないからな。私は五年前から居留地に住んでおる人間を全て調べた。すると、出自の分からん奴が1人だけ見付かったのだ」

　仙蔵は改めて似顔に目を向けた。言い分に間違いはない。確かに、髭のない人相であれば、見分けが付かない。

「そいつの背中を見れば、分かるという訳か？　だったら、遊郭に連れて行けば良いでであろう。羅紗緬をあてがえば、確かめられる」

　思わず、言葉を返した。慎之助の計略は綿密さに欠けている気がする。

「私が目を着けた男はフィリップ・スペードと名乗っている。驚くことに牧師になりすましていてな。それ故に遊郭などには立ち寄れないんだ」

「耶蘇教（キリスト教）の僧侶か？　強盗を働くような奴が、女を抱かずにおれる訳があるまい……」

　仙蔵は僅かに声を荒げた。慎之助は甘い。荒くれ者が坊主のような生活をできるはずがない。

「フィリップは頻繁に東京に行っているみたいでな。表向きは築地居留地の礼拝堂に行っている。だけど、礼拝が終わった後の行動は不明だ。おそらく、商人の格好で吉原にでも行っているんだろう……」

　慎之助が再び長い解説を始めた。もはや、断られるとは一切考えていない気配である。

「……密偵に張り込ませる手も考えたが、いつ行くかも分からん。鉄道で東京に行くには金は掛かる。高瀬舟で行けば、時間が掛かる。だから、もっと確実な手段を考えた。貴殿に衣服を斬って、背中を露わにしてもらいたい。痣があれば、その場でフィリップを斬るのだ」

　仙蔵は思案した。御一新の前は外国人を斬って、切腹させられた者もいた。明治になったとはいえ、今も政府は欧米の強国と不平等な条約を結ばされている。失敗すれば、如何なる沙汰が待っているのか。少し想像しただけでも、背筋に寒気が走る。

「なければ、どうするのじゃ。アメリカ人の牧師に斬り付けたとなれば、拙者もただでは済まぬ」

　複雑な思いがあった。戊辰の戦では一心不乱に敵を斬った。武士としての大義だけが、心の拠り所だった。強盗をしていた時は違った。とにかく、生き抜くために人を傷付けた。大義なき戦いは虚しいばかりだった。

「心配は要らないよ。あんたは頭巾を被り、強盗の振りをすれば、良いのさ。痣がなければ、そのまま逃げるだけ……。何の問題もないさ」

　突然、紫乃が口を挟んだ。柔らかい口振りを聴くと、僅かに心が変わり始めた。

「そこまで言うのであれば、考えぬでもないが……。分前は、どれほどになる？」

　心の迷いは残っていた。それを吹き消すには金の力が必要だった。

「貴殿が決めてくれ。最も危険な仕事をするのだからな。私と紫乃殿は残り分け合う……」

　落ち着いて、考える。そもそも慎之助と紫乃の関係は分からない。2人が手を組んで、仙蔵を騙しているのかもしれない。

「怪しいな。では、拙者が八分と言ったら、どうする？」

　あえて、揺さ振りを掛けてみる。果たして、どこまでが真実なのか。確かめなければならない。

「それでも構わん。牧師の格好をしておっても、強盗なのであれば、短銃を持ち歩いておるであろう。だから、もう一人刺客が欲しい。元彰義隊の同志にでも、声を懸けてくれんか。ただし、腕の立つ男に限る」

　慎之助の声が野太く耳に残った。今までになく真剣な面持ちをしている。どうやら本気の構えのようだ。

「フィリップが短銃を持っている確証はあるのか？」

　生糸商人の屋敷での出来事が頭に浮かんでいた。やはり2人は必要だ。短銃を持った相手ともなれば、容易ではない。不意を突いて1人が背中を斬り、もう1人は脇腹を狙う。それ以外には考えられない。

「横浜では頻繁に強盗が出没しておるであろう。居留地界隈も例外ではない。その中には短銃を持って、頭巾を被った大男がおるらしい。私はフィリップだと確信しておる」

　慎之助が畳み懸けた。隣で紫乃が頷いている。顔を上げて、仙蔵を真っ直ぐに見据えている。拒絶を許さぬ気迫に溢れていた。

「辻褄は合っておるが、もう一つ信用できぬな。アメリカ人を斬るのに紫乃を巻き込んだ訳も分からぬ。刺客が欲しいのなら、他に探しようは、いくらでもあるはずだ。そもそも、貴殿と紫乃は如何なる関係なのだ？」

　疑心を拭いきれなかった。紫乃は仙蔵の気持ちを分かっている。慎之助と結託して、罠に嵌めようとしているのかもしれない。

「誤解しないでおくれよ。慎之助さんは岩城楼のお客さんだよ。フィリップを斬るために、腕の立つ用心棒を探していてさ。あたしに声を懸けてくれたんだよ。あんたが一番の剣士だって、評判だからね……」

　紫乃が上目遣いに仙蔵の顔を見詰めていた。何としてでも、同意させるつもりなのか。無言のまま一切目を離さない。

「貴殿と紫乃殿が如何なる関係なのかは分かっている。心配するな。私には許嫁がいる。紫乃殿とは金だけで繋がっている相手は居留地の商人の娘でな。賞金を貰ったら、横浜を離れて、2人でアメリカに行くつもりだ。そのために金が欲しい。仮に二分を紫乃殿と分け合っても、1000円（現代価格で約2000万円）になる。当座の金としては充分だ」

　慎之助が言葉を重ねた。威力を伴う面持ちが目に入る。隣で紫乃は今も仙蔵を見続けている。

「事情は了解した。拙者の分前に関しては考えておく。しかし、如何なる方法で襲うのだ？　流石に居留地の中で斬れる訳はなかろう」

　今も戸惑いは消えない。果たして、上手く行くのか。そもそも、慎之助を信用して良いkのか。揺らめく心を抑えながら、尋ねた。

「自然な流れで人目のない場所に誘おびき出す。今、段取りを考えているところだ……」

　強盗を働いていた時の記憶が甦る。必ず見張りを立てて、周囲を警戒していた。慎之助の言い分は理に適っている。

　一つの思いが芽生えていた。用心棒を辞めるなら、今しかないのかもしれない。覚悟している訳ではない。だが、この場で断る気にもなれなかった。

「分かった。拙者と組む刺客だがな。1人だけ心当たりがある。元彰義隊の同志だ。三春台に住んでおる。金には困っておるだろうしな」

　頼るなら、源之進しか考えられなかった。同志の中でも、龍五郎の次に剣に秀でている。他の面々は、どこに住んでいるかも分からない。

　三春台は食い詰め者の巣窟である。古びた長屋に多くの人が住んでおり、乞食谷戸とも呼ばれている。最後に会った時も、源之進は苦しい暮らしをしていた。

「その御仁の名は何と申す？　できれば、私も会いたいのだが、良いか？　今日は、そろそろ公使館に戻られねばならぬ。明日の昼間なら何とかなるのだが……」

　慎之助の声が弾んでいた。

「池上源之進だ。気の荒い男だが、剣の腕前は確かだ。会えば、分かるはずじゃ。明日、未の刻（およそ午後1時）に三春台の入口で待っておる。それで良いか？」

　答えると、慎之助が小さく頷いた。まるで、賞金を手にしたかのように顔を綻ばせている。　

第4話につづく

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