化学のことばをとおして世界をみつめるとおもしろい

はじめに

　かなりむかしに化学をこころざした。この分野を会得して以来、なりわいにもできて生かされている。いままでに就いたしごとは化学式が必要だったし、モルもつかった。

こころざしたきっかけはわりとあっけない。それにまつわるおはなし。

かれこれ小学生のころ

　おそらくヒトより時間をかけてようやく小学３年生でものごころがつきはじめた。あきらかにそれ以降に性格のちがう別人がからだのなかにはいってきた気がする。それまでのわたしはおとうとをふくめたお供たちをひきつれ、遊びの中心にいてものごとを決められるとごきげんな子だった。それに満足していた。

ところが学校の理科ですこしだけおとなの言葉をつかいはじめた。といっても「気温」とか「日光」など他愛ないもの。すると急にたのしくなる。なにかとべつのなにかをふれさせると色がついたり、シャボン玉遊び？の延長のような授業だったり。

どうみたって遊びの要素のほうが多い。てっきり遊びのつもりでいた。それをまじめな顔してやるんだから、なおのことおかしい。あそびだと思えば、ルールを知りたいし、首尾よくこなすのは気分がいい。

そんなふうだから寡黙でおちついてないとみつけられない。観察してないと見落としてしまう。そんな現象や変化がつづく。あきらかに性格におちつきがみえはじめた。上に書いたようにガラッとかわりに別人がはいってきたかのよう。あいかわらず外遊びは好きだったが、それ以上に図書館で本にむかうのも悪くないと思いはじめた。

興味がつきない

　やっぱり興味がわくとどうしてだろうと、なぜだろうとつぎの疑問がわく。そしてたしかめてそれをやりたくなる。色がかわるとふしぎだしなんどもくりかえしたい。まさに科学のてつづき。家でこそこそ実験をはじめたのはちょうどその頃。

根本となる興味は遊びでも科学でもそれほどかわらないのでは。ほかはそれほど進歩せず、こどものままおとなになるのかもしれないが。その延長で博士号までとるはめになった。

好奇心はやまないし、むしろ年を経るにつれて体系化されふくらむ。べつに化学のせまいわくにとらわれる必要はない。生物や地学など、それぞれ名前はあるが、実際のところ興味はもっと根源的なもの。「なんでトンボはあんなふうにホバーリングできるんだろう。」とか見たままの素朴な科学の疑問がつづいている。

これがいちばん

　目下のところ、興味があるのは地球外の生物。火星はほとんど期待できそうにない。生命の痕跡がみつかればよさそうなぐらい。

うってかわって木星、土星。そのものは気体であり、生物はそれらには期待できそうにない。ところがそれらの星にはたくさんの固体の地面のある衛星がある。衛星によっては火山や地中に海のある構造が推定されている。

どうもそれらの星の環境は、生命を宿していてもそれほどおかしくなさそう。それがいちばんわくわくしている興味の対象。いい歳したおとながそんなふうに書くのははたからすると変かもしれない。

「じつは木星の衛星エウロパには地中に海がありましてねえ…。」などときゅうに相手に話をふりはじめたら。－このヒト、変だ－とおもわれるかもしれない。わたしはこの話題はよほど親しいヒト相手によっぽど話がその方向に向いているときだけと自重している。そのくらいのTPOはわきまえていないと。周囲に科学者がいない日本では生きづらい。

おわりに

　ひとりでエウロパの内部海を想像するのはおもしろい。もうほぼSFのせかいを地でいっている。はたしてどんな化学反応が起きつつあって、どんな成分があるのか。わくわくする。ましてや生きものの化石や、そして生きている生命がみつかったら…。

２年後にはNASAから探査機がエウロパに向かうそうだ。

到着するのはまだまだ何年もさき。できればそれまで生きてそのニュースを耳で聴きたい。

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