日本人の物語00048【弥生】吉野ヶ里遺跡の発見*

　登呂遺跡に続いて、吉野ヶ里遺跡について見ていきましょう。
　昭和61（1986）年。バブル経済の真っ只中で、佐賀県庁は企業の誘致を狙って神埼（かんざき）工業団地の建設を計画しました。２千人の雇用と850億円の経済効果を見込めるとの試算です。町は活気付きました。
　建設を始めるに当たって、文化財保護法に基づく発掘調査を行うこととなり、佐賀県庁に６人のチームが編成されました。その責任者に指名されたのが、文化課に勤務していた七田忠昭（しちだただあき：1952～）でした。
　建設予定地の場所を聞き、七田ははっと息を呑みました。吉野ヶ里と呼ばれるその場所は、亡き父・七田忠志（しちだただし：1912～1981）が「巨大遺跡があるに違いない」と予言し、独り発掘をしていた場所だったのです。
　七田が発掘調査を始めると、実に広範に渡って弥生土器が次々と出土しました。その規模は、30ヘクタールに及ぶものでした。ただ、この時点では、発掘チームは皆、調査が済んだら団地が建設されるものとばかり思っていました。しかし、チームの一員がある日、１メートルを超える甕棺（かめかん：壺のような形の棺）を見つけ、しかもその中から人骨が見つかったのです。さらにその後、深さ３メートルの環濠（かんごう）跡が出土し、その堀は南北１キロメートルに及んでおり、相当巨大な規模の集落だったことが分かってきました。
　七田は、この遺跡をどうにかして保存できないかと思い始めていました。しかし、町民は皆、雇用創出を求めて工業団地の建設を期待していたのです。遺跡発掘などという経済発展につながらない事業に、町民の理解が得られるとは思えませんでした。
　思い余った七田は、弥生時代研究の権威であった奈良国立文化財研究所の佐原真（さはらまこと：1932～2002）に電話をかけました。
「すごい遺跡なんです。とにかく見に来てください」
　10日後にやってきた佐原は、環濠の規模に圧倒されました。
「これほど大規模な環濠集落は見たことがない。邪馬台国の有力な候補地ではないか」
　予想以上の反応に驚いた七田は、上司に遺跡保存を訴えます。
　県庁で検討会が開かれました。幹部の多くが工業団地建設を優先すべきだと主張する中、香月熊雄（かつきくまお：1916～1995）知事は英断を下しました。
「もう一度発掘調査をして、遺跡の価値を判断すれば良いではないか」
　平成元（1989）年３月２日。保存か取り壊しかを決める運命の発掘が始まりました。果たして、新たな甕棺が出土し、その中から管玉と銅剣が見つかりました。王の権威の証です。吉野ヶ里に国の支配者の墓があったことが明らかとなったのです。
　３月７日。佐賀県は、吉野ヶ里遺跡の保存を決定しました。その後、吉野ヶ里ではさらなる発掘調査が進められ、今や登呂遺跡を超え、弥生時代を代表する遺跡となりました。
　現在吉野ヶ里には国立公園が建設され、年間50万人の観光客が訪れています。