【ホラー小説】「セセラギ・ストリーム ホラー編」一括掲載 純文学 サスペンス 短編小説

　あらすじ

　ゴウバラ・アキヲは〈Grim Reaper 死神〉と題されたファイルを現象学者鈴木博士に託された。
　そこには彼の同級生フダリ・ジンの名があった。ゴウバラはフダリのクラスメイトとして経験したことを思い出しながら、鈴木博士の研究に協力する。
　その調査はフダリの知ることとなり、鈴木博士の身に危険が及ぶ。鈴木博士は行方不明となり、彼の計略でフダリは逮捕される。しかしながら政治力、経済力にに長けたフダリは弱まるどころかますますその権力を増す……。

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《今月は死者が一人足りない。そんなとき死神はどうやって対象を選ぶだろう。しかも若い血が一人足りない。文明国ではもうペストやコレラで名簿を満たすことはできない。しかし死がなければ生もない。ことを怠っていたら、世界は朽ちるばかりである。無差別に対象を選ぶこともできるだろう、サイコロや易経やタロットで選ぶこともできるだろう、でもそれじゃ余りにも人間臭くて、趣きがない。爆弾背負ってレストランに突っ込むのと、自動小銃持って学校に突入するのと大して違わない。死神は自分の受け持ちの地域を歩く。そして何か食指が動く情報はないかと探し回る……。》
《野外コンサート、ふむ、今更感電死もなあ、ロックスターの２７ＣＬＵＢもありきたりだ、山登りツアー、ふむ、冬山じゃないときびしいか、あ、マラソン大会をやってるのか、あれがいいか、心臓発作、十代じゃドラッグ中毒やアルコール依存症ってわけにもいかない、やはり交通事故か自殺が無難なところだが、さて誰にしようか……、そうだ、このマラソン大会の……、ふむ三十七番目、ルーレット版に入り損ねた人間にしようか》
　ゴウバラ・アキヲは鈴木全知博士がまとめた、〈Grim Reaper〉のファイルにこの文書を見出した。意味はさっぱり分からなかった。ワープロで書かれていたので誰が書いたかも分からなかった。

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　そしてゴウバラ・アキヲはいつか研究所の一室で聞いたスズキ博士の言葉を思い返した。
「果たして君にはいないだろうか、『あいつは本当に実在していたのだろうか？』と思う人間が……」
「もしかしたら君が今まで出会った人間の中には、架空の人物がいるかもしれない。それもある一定の割合で、例えばクラスに四十人いたら、その中の一人はそうであったかもしれない。大体必ずいるんじゃないかな、信じられない人間が……」
「あいつ今何やったんだろう、だけどありえないよな、きっと見間違いに違いない、まさか隣のクラスのカレーにバッタを入れるなんて、まさか思わないよな、見知らぬ下級生を体育館の舞台の地下道に閉じ込めて、錠前を下ろすなんて、錯覚にしか思えないよな、自分の小便を自分の子分に回し飲みさせたり、しかも飲んだ方も『意外と旨いね』とかいっているんだ、とても信じられないよなあ……」
「だけど中にはそれが真実だったりするんだよ、多くの場合、事件にでもならないかぎり、表沙汰にはならないし、誰も調べようとは思わないからね、奴等はそれを知っていて、そこを突いてくるんだよ、それはウイルスにも似ているな、一種の地球の掃除屋ともいえる、この星の弱肉強食のルールを堅持しているのかもしれないなあ……」
「わたしはね、ゴウバラ君、君にも君の周りにもそういうことが、今までに何回か起こっているんじゃないかって気がするんだよ……、それを一つ一つ検証することが、もしかしたら、君に課せられた『謎』を解く手がかりになるんじゃないかと思うんだが……」

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《君に課せられた『謎』か、まるでノルマみたいだな、そういえば、あいつはどうしているだろう……、十二歳の頃、一年だけクラスメートだったフダリ・ジンという名の少年だ、架空の人物、想像上の存在として思い浮かぶのはまずあいつだ、見かけは誰よりも小さくて、髪は茶色がかり、いつも変わることなく、頭にぺったり貼りついていた、笑うと皺くちゃになる、ただ目の奥では笑っていない、老練なテレビ・キャスターのような顔をしていた……》

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　セセラギ・ジョウはあと四百メートルってところで俄然やる気を出した。最後の直線にはギャラリーが多い。ここまでそれほど真剣に走っていなかったのでまだ余力があった。　
　彼はあと二百メートルってところまでに五人抜き、あと百メートルってところでまた二人抜いた。ゴールはもう視界に入っている。彼とゴールまでの間には一人しかいない。抜けない距離ではない、ただ抜いたからといって入賞できるわけでもない。
　セセラギが彼を抜こうとすれば彼も抜かれまいと必死になるだろう、こんな学内のマラソン大会で一つ順位を上げたからといってどんな得があるだろう。あと五十メートル、それほどスピードは上げていないが差が詰まってきた。ならばと思い、セセラギは加速した。
　後ろ姿、外股のピッチ走法、前を走るのが幼馴染みマチノ・サイゴであることにすぐ気づいた。並んだ瞬間、セセラギが横を見ると、彼は喘ぎながら恨めしげな目を向けた。そして最後のスパートをした。セセラギもここで抜かせるのに抜かさなかったら、手を抜いたみたいで後味が悪いだろうと思った。ゴールの白線のちょっと手前で彼を抜き去った。
　マチノは持てる力以上を出してしまったのだろう、真っ青な顔して、草むらに蹲ってしまった。
　セセラギは「三十六番」の札をもらった。
　少し離れた土手の上に、小柄ではあるががっしりした男が座っていた。前髪がべたっと額に貼りつき、日焼けした脂ぎった顔は童顔ではあるが皺だらけであった。
　男は首にかけた双眼鏡を時折覗き込み、口に出して数を数えていた。
「さんじゅうし…、さんじゅうご…、さんじゅうろく、さんじゅうなな」

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　マラソン大会の二日後、近くのマーケットが炎上した。床板もないテントのようなバラックで、大雨や地震があるごとに継ぎはぎされ、子供がトイブロックで作ったような様相を呈していた。
　日々の商いで建物の老朽化のことなど考える暇もなかったのであろう、売れ残った菜っ葉や秋刀魚を処分し、箒をかけたらまた次の新たな日がやってくる、天井の雨漏りをどうにかしようと思ったり、壁の穴を塞ごうなんて気は、台風でも来ないかぎり起きないのであった。
　消防法の網を潜り抜けたのも不可解であった。結局どこから手をつけたらいいのか、誰にも分からなかったのであろう、また誰も敢えてパンドラの匣を開けようとは思わない、誰もが知らず識らずのうちに、大瓦解を予感し、それしか答えはないと確信していた。
　その日まで火災が起きなかったのは奇跡であった。床板がなく土がむき出しで、外が晴天であっても、建物内にはいつもじめっとして、そこかしこに水溜まりがあったのが幸いしたのかも知れない。
　ポイ捨てのタバコやマッチ棒、店番や客が吐き出すガムや唾や痰、微生物や昆虫、小動物の排泄物や屍骸、ごみ、塵芥全てを、この万能な水溜まりが吸収していた。
　だがルーレットも毎回〈０〉を出すわけにはいかない。ルーラーであろうとも、いかさまディーラーのレッテルを貼られたくはないのだ。
　この日は事情を知らない誰かが、この水溜まりに林檎か蟹の木箱にあったおが屑でも撒いたのだろう。ついにその日はやって来た。
　通りすがりの者がいつものように吸い殻を捨てる。いつもそこには油の浮いた、消毒液なのか工場排水なのか、白く濁った水溜まりがあるから見向きもしない。一本や二本ならおが屑でさえ抵抗した、だが消えたかと思ったところに次のポイ捨てがきたので、おが屑の堪忍袋の緒も切れた。
　火が回るのに五分もかからなかった。火はこの構造物全体を焚き木と勘違いしたのかも知れない。入口イコール出口でもあった。非常口も非常灯も存在しない。
　マーケットは沸騰したフラスコ状態になった。人々、犬や猫、鼠に虫、生あるものは全て、煙と共にフラスコの出入口に殺到した。
　フラスコの最深部、昼間でも真っ暗な区分に一軒の文房具屋があった。
　周囲の惣菜屋や飲食店とは違って、子供が姿を消す時間になると商売にならないので、日が落ちると店を閉めていた。
　店仕舞いをするのは、学校帰りの、その店の長男、セロ君であった。彼は夕餉の仕度に戻る母親と交代して店番をした。彼は、おが屑が初めの火の粉を飛ばし始めたとき、レジカウンターに突っ伏して居眠りしていた。このところのマラソン大会のために続けていた早朝のジョギングと家に帰ってからする受験勉強のために疲れ切っていたのである。
《ちらちらと赤いものが浮遊している。紙吹雪だ、僕は優勝したんだ……、でもなんだこれ、熱いな》　
　セロは手で何かを払う仕草をし、「ちぇ」と寝言をいった。彼はまた重い瞼を閉じる。
　結局、彼は〈４２位〉の札を受けとった。しかし後にアナウンスがあり、ショートカットによる失格者が五人出たため、彼の順位は〈３７位〉に繰り上がった。
「ここは布団のなかよりあったかいなあ……」

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《フダリ・ジンを見つけたのは、あのマーケットの火災のときだった。研究所のわたしの部屋の窓からも、蛇の舌のような火や真っ黒な雲のような煙が見えたのでね。わたしは白衣も脱がすにタクシーで駆けつけた……、もう消防作業が始まっていて、わたしが手伝えることはなかった。わたしは無数にたむろしている野次馬の一人となったわけだが、そのとき数歩離れた、消防のホースがとぐろを巻いている、濡れた地面の上に、フダリ・ジンが立っていた。炎の反射が彼の全身を照らしていて、彼自身が燃えているかのようだった。子供のような身体つきをしているのに、手足だけはごつごつしていた。彼は背筋をピンと伸ばし、焼け落ちる建物を手に持った画帳にスケッチしていた。無表情ではあったがわたしには彼が愉快そうにしているのが分かった。彼のつま先が鼻歌を歌っているかのようにリズムをとっていたからね……、ずっと彼の方を見ていたので、彼の方もこちらをちらっと見たように思う。こちらも白衣という特異な格好をしていたのでね……、わたしは方向転換し、その場を去ったわけなんだが、彼のことは忘れなかった。十中八九、火を点けたのは彼だろうってことが分かっていたからだ、腕時計に仕込んであるカメラで彼の画像は押さえてあった……、翌日から彼の調査を開始したという次第である……》

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《すぐに君の同級生だったってことが分かったよ、ゴウバラ・アキヲ君、君がミゲル・クワフジの下で働くようになったころだったかな、あの火事のときだって、君を見かけなかったが、きっと近くにいたんじゃないか？　フダリに見つからないようにちょっと離れたところに……、君の同級生にも何人か、話を聞かせてもらったよ、誰もフダリ・ジンのことは喋りたくない様子だったがね、精神的に追いつめられた者や肉体的に傷つけられた者、皆何かしらの被害者だった、しかし彼らは異口同音にいうんだな、たった一人だけ無傷な者がいたって、彼の手足となって、彼の悪逆非道を手伝った者がいるって……、二人の対照的な体型、凸凹のシルエットを見ただけで恐怖したってね……》

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《……フダリ・ジンに関する資料は以上である。まだ他にも彼が関係する事件や事故が多数あったと思われるが、彼ばかりに関わるわけにもいかぬのでね、彼のようなタイプは全国にある一定の割合で存在するのでね、新聞で報道されたものだけをピックアップして、ここにまとめておいた。勿論記事には彼の名前は一度も出てこないがね。わたしには何故か分かるんだなあ、この事件はフダリ臭いなあってね。何しろ最初の経歴にも記したが彼の父親は、この国のマス・メディアのパイオニアとも呼ばれる人物だからね、彼ら一族の醜聞が報道される筈もないのでね……。今じゃ君、あの彼がだよ、昼のアンカーマンだからね、それから……、君の父君の不審死に関してもだ、ありゃあ、ただの轢き逃げだったのだろうか……、今は調査中ということだけはいっておこう……》

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《このファイルは棚にアルファベット順に収まっているだけで、わたしの数少ないクランケのカルテに埋もれているから、このまま誰の目にも触れずに処分されるってこともあるかもしれない。しかしまあ、幸いわたしの子供たちには目ざといのが多くて、まず長女セイラなら見逃さないだろ。数が多いから時間がかかるかも知れないがね、それとも見つける前に処分されてしまうかな……、ならば見つけるのはやっぱり君だろう、ゴウバラ君、何しろフダリとは旧友ってわけだからなあ、きっと彼のファイルが必要になるときがくるはずだ、間に合えばいいがね、もし間に合った場合は、君に最後の総括をしてもらいたい、この全てのカルテを焼いてもらいたい、二次被害を防ぐために。会社のシュレッダーではなく、燃やして欲しい、いつかのマーケットの火災のようにね、文房具屋の便箋が一枚も残らなかったように、完璧に。……それと作業が滞ると困るから、君とマチノ・サイゴ君の資料は既に廃棄しておいたよ、探しても無駄ってことだ、きっと君はマチノ君を手伝わせるつもりだろう、ふむ、しかしもう彼は研究所で待機しているかもしれないな……、それからわたしのこともついでに触れておくが、探しても無駄だよ、もう多分この世のものではないだろうから……》

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　ゴウバラ・アキヲは鈴木博士が残した、フダリ・ジンのファイルを読み終えると、立ち上がり両手を上げて伸びをした。背骨がぼきぼきっと鳴り、指先が天井に触れた。
　彼はファイルから何枚か抜き取り、部屋の隅にあったシュレッダーにかけた。
　そしてまた何枚かを抜き取り、スーツの内ポケットに折り畳んで突っ込んだ。残りはそのままファイルに綴じ、自分のロッカーのヘルメットと安全靴の陰に隠した。
　彼はファイルにあった、彼宛てと思われる、鈴木博士の依頼、最後の仕上げをするためにＳ研究所へと向かった。

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　ゴウバラはＳ研究所の二つ手前の十字路で後方から迫る消防車のサイレンを聞いた。
　脇に車を寄せると、二台の消防車が抜いていった。その方向を見ると、Ｓ研究所の真上辺りの空が明るくなっていた。
　彼は少しウインドウを下げた。微かではあるが焦げ臭さを感じた。車を再発進させたとき、直ぐ前を割り込む右折車があった。クラクションを鳴らし、運転席を見ると、金髪の髪を後ろに束ねた女がいた。ダイヤモンドのピアスがライトに反射した。女は無表情なままだった。
「あれは確か……」
　彼はその白っぽいトラックのボディに、中央のところが少し凹んだ牛の解体図を見た。

　　　　　＊

　フダリ・ジンは普段目立つことはなかった。教師や親から見れば、無口でおとなしい子供だと思われていたかもしれない。だが彼はクラスの中で誰よりも一番恐れられていた。
　彼は腕力でもなく、言葉でもなく、その臨機応変の狡賢さでクラスを支配していた。簡単にいえば、十一歳か十二歳のクラスメートの中で、彼だけが大人であった。三十そこそこの担任よりも、世渡りにたけていた、彼だけが四十代のように考え行動することができたのである。
　彼が自分で手を下すことはなかった。ピラミッドの人間関係が構築されていて、逆らえば降格され、忠実なものは昇格した。たとえ暴力で罰や粛清されたものがいても、報復を恐れ、誰も告げ口できなかった。誰もがこの地獄の期間を台風のように早く通り過ぎてくれと願うばかりであった。
　この頭の中が四十代の十二歳は色も好んだ。このことも彼が実在したとは思えない理由の一つだ。もしかしたら彼は本当は四十代だったのかもしれない、どこかで身体だけ入れ替えたのかもしれない。
　彼のセクハラどころではない、妊娠させる能力もまだないのに、彼の毒牙にかかった女子は何人もいた。
　もし逆らえば、石炭ストーブの焼きごてが待っていた。
　彼らは授業の終了ベルが鳴ると嘆いた。なぜなら休憩時間が煉獄だったからだ。それが一限から六限まで続くのであった。

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　こうしてジンが転校するまで、地獄のクラスは一年ほど続いた。さすがに火傷の痕は消すわけにはいかなかった。それが伝染病のようにクラス中に広がっていったのだから、平和呆けした親や教師も気づいた。問題が大きくなりそうになったとき、大人たちはこの話したくも聞きたくもない事件に蓋をした。フダリ・ジンの経歴は染み一つ付くことなく、彼は転校ということで無罪放免された。
　事実の十分の一も解明されなかったであろう。その分子供たちの身体には傷が心にはその十倍トラウマとして残った。密室では獣にも劣る行為が昼日中に行われていたのである。だけど子供にどういい表すことができたであろう。目撃したことをそのままいったとしても、嘘か空想と思われて、逆に叱責されたかもしれない。大人っていうのは、自分に都合のよい方にしか耳を傾けないから。
　彼らは、ジンが去ったあと、これは夢だったんだろうと思うようになった。そう思わなければ、普段の学校生活に戻れなかった。新しい、無垢な人間と出会う、新学期を迎えられなかった。
　ジンの名も話に上ることはなかった。もし誰かがその名を口にするとしたら、彼らは下を向き、しばらく沈黙した。そして夢と現実の境を彷徨った。ただ記憶の奥から、ジンを呼び戻そうとは誰も思わなかった。
　ゴウバラ・アキヲ以外のクラスメイトが再びフダリ・ジンを目にしたのは、ブラウン管の向こう側からであった。
　数年後、彼は昼の帯番組のアンカーマンになっていた。
　彼は連れ去り事件のニュース映像が流れたあと、クラスメイトの記憶の中にこびり付いている、あのにやついた訳知り顔でいった。
「子供の安全ってどうなっているんでしょう、こういう事件が多いともう一人じゃ外に出せませんね」

　　　　　＊

　媚村が志津家と志津電気を乗っ取ったといっても、会社を世界的なコングロマリットに育て上げたのは、鈴木博士の発明、商品開発力と広告を一切受け持ったフダリ部長の力によるものであった。
　鈴木博士は研究費に困っていた頃、元許嫁志津マリの紹介により、開発に携わることになった。媚村ははじめは乗り気ではなかったが、前志津社長（マリの父親）もまだ在命中であり、仕方なく受け入れた。ところが鈴木博士の発明品が売れはじめると、彼は博士のために研究所まで用意した。
　フダリ部長はいつ入社したものだか、誰もはっきりとはしなかった。媚村が会社を乗っ取るまでは社員名簿にないことから、媚村が連れてきたものであることは確かなようである。
　鈴木博士のフダリに関するファイルには、彼と愛犬の写真とともにこうある。
《媚村が水兵になる前、郷里で飼っていた猟犬の名が『フダリ』である、この写真が物語っているように、彼は犬と『ふたり』でいることが多かった、それがきっかけとなり、その犬は『ふたり』が濁って『ふだり』と呼ばれるようになった》
　フダリ部長の広告は、ラジオ、黎明期のテレビに集中投下された。番組丸ごと買収し、製作し、独占し、気に食わぬものは徹底的に排除した。それはいずれも合法非合法の水面を浮き沈みした。フダリ部長のいうところによる、『ウキの理論』である。　
　彼は子供向け番組に魔法の粉を振りかけた。子供の心を残虐シーン、暴力シーン、エロシーンで捕え、その隙間に彼のスローガンを擦り込んだ。志津Corp の商品名を歌とともに連呼させた。
「ノメ　ノメ　ノメ　シズコーラ　ハラガクチクナルマ〜デ〜　カメ　カメ　カメ　シズガム　ハガオレルマ〜デ〜」
　子供はいつの間にか破滅が迫っているかのようにマインド・コントロールされた。今買わなきゃ、今食べなきゃと急き立てられた。
　フダリ部長は数年後独立し、業界でも一二を争う巨大広告会社を作り上げた。
　彼の子息である、フダリ・ジンがクラスに有名野球選手のサインボールや有名アイドル歌手のサイン入りポスターを持ってきても、それは彼にとっては、そこらの父親が飲み屋の帰りにお土産として買ってくる、焼き鳥の包みみたいなものであった。
　鈴木博士はゴウバラ・アキヲとフダリ・ジンが写った、遠足の集合写真を見たとき、思わず声を上げた。
《フダリ部長にそっくりだ、しかし彼に子があったとは聞いたことがない、彼は海外に本社を移してからは何十年も行ったきりのはずだ……、元々国籍も不明である、消息も知れない、他人の目は誤魔化せても、わたしにはそうはいかない、こりゃ、フダリ部長そのままだ、小学生の中に一人だけ大人が混じっている、どう見たって中身は５０代じゃないか》
　彼はまたファイルにこう記している。
《……死の組四組、その後十年以内に五人の自殺者が出た。フダリ・ジンの存在が直接関係していたとは証明不可能であるが、彼らの潜在意識に刷り込まれた、諦め、敗北、依存の心象が影響したことは間違いないであろう。その後フダリは同じく都内の学校を転々とすることになる》
《そして三人、二人、また二人と死神のように、彼のクラスメイトから自殺者を出している、……死の組四組には、偶然、必然？　ゴウバラ・アキヲがいたことも分かっている。彼に聴取する予定はない。なぜなら彼はまだ進行形の被験者であるから、彼自身がまだフダリのマインド・コントロール下にあることに気づいていないからだ。ここで重要な被験者である、ゴウバラをその呪縛から解放してしまうのは惜しい気がする。彼が革命家を目指したのも、スリになったのも、経済的なためでも世の中に不満を持っているからではない、それは自分の悪を自慢したいがため、フダリ・ジンに認められたい、ただそれだけことのためである……》
《……彼が自殺者のリストに加えられなかったのも、彼が器用であったため、自殺以外にも、ジンにアピールする術を覚えたからだ。実際、彼の元クラスメイトには犯罪者が多数存在する、まるで彼の手先になったかのように、過剰防衛による殺人、保険金殺人、轢き逃げ、誘拐、バスジャック未遂……。フダリ・ジン自身には全く前科がつくことはなく、広告大手の会長を務める親のコネを使ってエリートコースを歩み続けているというのにだ……》
《『フダリ』とは、ヘブライ語で『侵入する』という意味である、これも偶然というのか？》

　　　　　＊

　西日が差し込む車内でゴウバラ・アキヲはつり革につかまってその手に顎をのせていた。二つ離れたドアのところには、志津コマリが同級生とともに立っていた。席は埋まっていたが、それほど混んでもいない、やっと日が傾き始めた頃の、まどろみを誘う午後であった。
　学校の決まりであろうか、同じ制服を着た生徒は皆髪を束ねていた。前髪は眉毛の上、耳も出していた。青いスカートに半袖の白いブラウス、袖が絞ってあるので腕が細く見え、その分胸が強調される。
　アキヲはちょうど西日があたる、コマリの窮屈そうなその腕をずっと見ていた。
　電車が止まり幾人かの客が入れ替わるのも気に留めなかった。背骨に鞄のようなものが押し当てられても偶然だろうと思った。それが三度続いたとき、彼は舌打ちをして振り返った。誰もいない、と彼の胸のところに頭があった。見覚えのある、湿っぽく額にはり付いた赤茶けた髪、フダリ・ジンであった。彼は半身西日にあたって、眩しそうに顔を上げた。顔は上気し、脂ぎり、どこが目でどこが口かも分からない程皺を寄せてニヤついていた。
「やあ、アキヲ君」
　彼はブレザーの制服を着ていた。胸にバッジ、ポケットには銀色に輝くペンが何本もさしてあった。手には革のセカンドバッグを持ち、その角で先程からゴウバラの背骨を突いていた。
　アキヲは少し脊骨をずらしながら頷いた。
「やあ……、ジン君」
「なあ、あの娘かわいいね」
「えっ、誰」
「さっきから、アキヲ君がずっと見ている娘さあ」といってフダリはコマリを指差した。
「彼女誰っていったっけ、確かアキヲ君の部活の後輩だったよね」
　ゴウバラはフダリが現れてから、コマリの方には二度と目をやらなかった。電車の揺れ以上にグラグラと揺れる車窓の景色を眺めていた。
「志津さんさ……、でも何で知ってるんだい」
「僕がスポーツ好きなのは知ってるだろう、君がセンターで活躍する試合も何度も見たよ」
　ゴウバラはブロックするかのように、フダリのコマリへの視線を遮った。
「紹介してくれよ、……紹介してくれるんだろ、それが僕らの掟じゃないか」
　アキヲはつり革を握った、腕の肩口で額の汗を拭った。耳の奥で脈拍がドリブル音のように響いていた。
「君のものは僕のもの、僕のものは君のもの……、でももし彼女が君のものになっていないのなら話は別だけどね」
「全然、彼女はそういうのじゃないんだ、これも仕事でね、警護としてやってるだけさ」
「なるほど、それならそれでかまやしないよ……、だけどノーマが知ったらどう思うだろうな、僕は知らないよ」
「ノーマって、君の姉さんの？」
「そうさ、君が、スリをしたんだっけ……、釈放されてから一度も連絡がないってこぼしていたよ」
「一度会っただけだぜ、君が会ってくれっていうから」
「じゃあ……、また会ってくれよ、そしたら今日のことは『なし』にするから」とフダリはいって、セカンドバッグでアキヲの脊髄をぐっと押すと、もう一度コマリの方をじっと見た。

　　　　　＊

　それからゴウバラ・アキヲは志津コマリが海外に留学するまで定期的にノーマと会うことになった。初めから最後までゴウバラと彼女が折り合うことはなかった。彼にとっては四つ年上の彼女は、新入社員にとってのお局様であり、どの街角にも潜んでいるスパイ、たれこみ屋、奸計を巡らす魔女であった。
　容貌はジンとは似ても似つかない、真っ白い面長な顔で長いストレートな髪が似合っていた。化粧のせいか目が切れ長でチークが顔を一層細く見せていた。しかし体型はジンと血を分けていることが窺い知れた、手足が、特に腰から足のラインがジンにそっくりであった。
　最初のデート（ゴウバラはミッションといっていた）で彼はどうにか上手くやる手立てはないかと考えた。時折彼女が見せるはにかみ（目を伏せる仕草など）や彼の肩に頭を寄せて甘える様子に、この新入社員とお局様の関係をどうにか解消できないか、逆転とはいわないが、対等になれぬものかと、勇気を出して、同期か後輩に話しかけるようにぞんざいに扱ってみた。するとノーマの目が明らかに変わった、黒目が点のように小さくなり、頰が紅潮し、目尻が吊り上がった。彼女はゴウバラの腹、股間、首、頭、腕、そこに存在するもの全てを殴り始めた。
　ゴウバラは二度と彼女との意思疎通など考えまいとこのとき思った。
　その〈痴話喧嘩〉の次に会ったとき、彼女は髪を金髪に染めていた。その次の〈痴話喧嘩〉の次に会ったとき、彼女は舌にピアスをし、肩にキューピッドのタトゥーを入れていた。
　その次の〈発作〉の翌日、街で数台のバイクが焼ける騒ぎがあった。
　その次の〈発作〉のあと、近くの小学校の給食で異物混入の事件があった。
　彼が「もう会うのはよそう」といった翌日、マーケットが火事になった。

　　　　　＊

「昨夜、今日の未明といった方がいいかもしれません。ミナトクで火災がありました。志津Corp.の研究所です。志津Corp.といえばつい先日、会長に不幸があったばかりです。そして昨夜、研究所が火事になり、犠牲者が一人でた模様です。……はい、中継が入ります……、現場のシオリさーん」
「はい、フダリ・キャスター、エビハラ・シオリです」
「どうですか、現況は？」
「はい、もう火は完全に消えています、消防と警察の現場検証も終わり、今では周囲にロープが張られ、人の気配はありません」
「犠牲者の身元は判明しましたか？」
「はい、まだ発表はありませんが、関係者の話によると、媚村会長の元運転手ではないかと」
「はあ、運転手、てことは鈴木博士ではないってことですね」
「今確認中の模様です」
「で火元は分かったんですか」
「はい、これも関係筋の話ですか、焼身自殺ではないかということです……」
「また自殺ですか、志津会長も確か心中でしたよね、その運転手の人がまた……」
「はい、当局はそのように見ているようです」
「シオリさん、その手に持っている人形のようなものは何ですか？」
「はい、これは焼け跡から所員の方に持ってきてもらったんですが……」
「あなたもそこで働いていたことがあるとか」
「はい、実はそうなんです……、これは少し煤で汚れていますが」
　シオリは袖口で人形の顔を拭った。
「博士、あの有名な発明家鈴木博士の試作品で、秘書型のレコーダーです」
「どういうものなんでしょう」
「この人形が、秘書のように口述筆記をするそうです、最大の利点は、録音した声を秘書の声で読み返してくれるということです」
「まだ起動しますかね」
「はいじゃあ、起動してみますね」
　シオリは秘書人形のボブの髪をかき分け、うなじにあるスイッチに触れた。
「……ジー……ジー、ハカセ……、ヨクボクヲミツケマシタネ、デモボクハコマルンデス……、アッテハナラナイコトナンデスヨ……、ジー、ジー……アアヤメロ、フダリ……、オ、アウ、ハカセモウオソイデスヨ……」
　秘書人形は淡々といった。

　　　　　＊

　アンカーマン、フダリ・ジンが逮捕されたのは、年明け恒例の、検察の仕事始めの時期であった。エビハラ・シオリの中継がそのきっかけとなったのは確かである。
　放送はそのままコマーシャルに切り替わり、その後その事について、何もコメントと説明もしなかったため、視聴者は時間が経つにつれ、電波障害か見ている側の錯覚と思うようになった。
　番組や報道でとやかくいうものがいない限り、その事実は最早命を持たぬのである。
　ところが人々は漸くこの頃、政府やマスコミのプロパガンダ以外に情報を得る術を習得し始めていた。パソコン通信である。
　これはブルジョワ革命、プロレタリア革命以上の人類史における変革であった。誰もが、政府の干渉や偏向マスコミ、乗っとられたマスコミの影響を受けずに情報を共有できるようになったのである。こういった、真実の情報は月に何万円の電話代を払っても価値のあるものであった。
　真夜中誰もいない、東京タワー図書館のたった一台のパソコンが、俄かに起動する。灯りの灯ったデスクトップの前も無論無人である。電話の繋がる、ダイアル音がして、画面に掲示板が浮かび上がる。キーボードを打つ、乾いたカチカチという音がして、掲示板に文章が打たれていく。
　ハンドル名は〈Dr.スズキ〉。
「皆さん、今日の『ランチラン・ニュース』を見ましたか、ちょっとあれ、おかしくなかったですか……」

　　　　　＊

　書き込みは数人程度のチャットで始まった。数日が過ぎ、参加者が増えると、〈Dr.スズキ〉は多弁になっていった。彼は自らを「わたしは死者である」と語った。
　まだネットワークの世界では、善意の人しか存在していなかった時代である、誰もそれを揶揄しなかったし、彼の主張を尊重した。彼はテレホーダイの間に出没したので、一度だけ死者にも経済的理由があるのかと訊ねられたが、彼はある施設のパソコンを夜中にこっそり借用しているからだと答えた。
「皆さんもご承知と思うが、わたしは昨年ＴＶキャスター、フダリ・ジンに殺された、鈴木博士である……、あの人形の録音通り、あの研究所が火事になる数日前にわたしは予期せぬフダリの訪問を受けたのである」
「人は死ぬとどうなるのか、君たちは興味津々だろう、わたしもそうだったし、一生をその研究に捧げたぐらいだからね、肉体は消え、魂だけが残ってまた生まれ変わるのか、それとも天国か地獄へいって永遠にそこで過ごすのか……、まあ答えはどっちもどっち、両方とも人間の拙い想像力の範囲だな……、わたしは今、天国にも地獄にもいないし、肉体も魂も失っていない、外見は若返ったといってもいい、わたしの体力も気力も最上だった頃に戻っている……」
「君たちは、また異口同音にいうんだろうね、証拠を示せ、実演してくれってね、よしじゃあ、一つわたしとフダリしか知り得ない証拠を示そう、彼はこれで一巻の終わりかもしれないがね、彼がわたしを殺めた凶器、火かき棒が、Ｍ県Ｓ市の山中に埋まっている、血痕（わたしの）も指紋（フダリの）もばっちりなやつだ、路線バスの停留所のすぐ裏だからすぐに見つかるだろう、まずはこのことを通報してほしい……」
「それから余談だがね、死んだらどうなるのかって考えるのは無駄なことじゃない、目をつぶって見て見ないふりをするよりはずっと有用だ、君たちは進学や就職、結婚や子供の将来、老後のことは考えるのに、死後のことは準備どころか考えもしないんだからなあ、そりゃあ手ぶらで海外旅行に行くようなもの、といっても物質的なことをいっているわけではないよ、簡単にいえばキャリアだな、おれはこれだけのことをした、精一杯のことをしたっていう自負、またはおれは思うところがあって、一生涯何もことを為さなかったというのでもよい、つまりは気概だな、主観的に生きたという……、ふむ、確かに人間の想像力の範囲では言い表せないか……」

　　　　　＊

「……天国も地獄もあるに違いない、見たものがいるから想像できたのだろう、輪廻転生も同じことだ、実際生まれ変わった者がいるから、そう説かれ始めたのだろう、全てが無に帰するっていうのも、爽快じゃないか、イカしてるよ、いずれにしたって皆、人間の想像力の内の話だ、『禁断の惑星』と同じだよ、結局結果に現れるのは、ブーストされた我々の意識の泡沫ってことだ、スプーンですくって啜ってしまえばそれまでのことだ、カップに残ったわたし自身は何も変わっちゃいない、今だって懐かしい人を思い、新しい人との出会いを求めている……、それは喉が渇いたら水を欲するのと似ている、だからわたしは未だ存在していると言えよう……」

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　アキヲの頭の中に住む、おかっぱ頭の少女が野っ原に石を並べていた。彼女にも四季があるようで、この日は膝まで届きそうなだぶだぶのニットを着て、砂浜ではなく野っ原を走り回っていた。時折かじかんだ手に真っ白い息を吹きかけ、無心に石を拾っては、順々に並べていた。
　相変わらず彼の方は見向きもしない。アキヲはドローンのように色々な角度から彼女を見ることができるのだが、彼女の方は彼をアブやハチ同等、あるいはそれ以下にしか思っていない。
「なあ、ねえ」とアキヲが幾らいっても、知ってか知らずか、笑みを漏らすばかりである。
　ストーンサークルを描いたと思ったら、それはマンガのフキダシであった。彼女は急に早送りになって、その中に石を並べ、文字を一つ一つ作っていった。
『彼は再び解き放たれた！』
　その夢を見た翌日、フダリ・ジンは二か月の拘留後、証拠不十分で不起訴になり釈放された。フダリ・アドバタイズが雇った、大物弁護士の手腕もあっただろう、またはマスコミを使った、人権云々のキャンペーンも奏功しただろう、金の力に釣られた一部の政治家と活動家は、首にネクタイの代わりにロープを巻いて登庁した。
『死刑反対！　国ならば人を殺してもいいのか！』
　しかしそれ以上に、ツタンカーメンの墓をあばいたときのように、米軍が平将門の首塚を壊したときのように、不審死が続いて起こった。フダリに関わった捜査官、証人、刑務官がこの短期間のうちに災難にあったり、突然の病いに倒れたりしたのである。誰もがこの事件に関わることに、及び腰になってしまった。
　フダリ・ジンは釈放されたときの会見で、キャスターに復帰するかの問いにこう答えた。
「キャスターに戻るつもりはありません、奥様、これからは不条理な既成政治を打ち壊すために、政治家の道を目指すつもりです……、はい」
　会見中、ジンの隣に、足腰の弱った彼をずっと支えている、ダークなスーツを着た女がいた。金髪のパーマを黒髪のストレートに戻し、ダイヤモンドのピアスを外したノーマ・フダリであった。彼女は腹話術師のように彼に寄り添い、マイクに入るか入らないかぐらいの声でジンの発言に合いの手を入れたり、コメントのアドバイスをしていた。

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　フダリ・ジンが釈放され、初めて記者会見を開いたその数日後、志津エレクトリック、フダリアドバタイズの株主、関係者にお知らせの葉書が届いた。クワフジCOOとフダリ・ノーマがこの度結婚することになったという知らせであった。
　政界、経済界、マスコミ関係、芸能界には、後日行われる披露宴の招待状が送付された。また披露宴と同時に、クワフジとフダリが中心となった、新しい政党を結成するとの発表もあった。政党の名前は、暫定的に〈取っ手会〉（グリップ党の前身）と名付けられた。明るい未来を手繰り寄せる〈取っ手〉を掴むためだと、〈取っ手会〉の幹事長兼スポークスマンである、XOXOテレビのエグゼクティブプロデューサー、カツシカがいった。

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　フダリ・ジンのポスターが街のあちこちで見かけられるようになった。選挙ポスターには珍しく、背景が写楽のような雲母摺りで、フダリの濃い顔が印象的な、ジャズのライブかロートレックのポスターのような出来であった。
　彼は右手で空を掴み、〈取っ手を掴め！〉というスローガンが走り書きされていた。政党名は〈グリップ党〉であった。さすがに、やらせとパクりの常習者であった、プロデューサーのカツシカも、そのまま息子が所属するサークル名〈レバークラブ〉を用いることは避けたようだ。カツシカという名もホクサイから頂戴していた。彼はパクりにも業界人独特のバランス感覚を発揮した、いつもゴール枠内のすれすれを狙った。《バレなきゃセーフ、バレたらバレたで雲隠れすりゃいい》
　フダリ・ジンの義理の兄となった、ミゲル・クワフジが〈グリップ党〉の代表となった。彼は、比例代表の名簿に載せる、十二人の候補者を選んだ。
　（株）フダリ・アドバタイズ を利用し、知名度のある、知識人、タレントを並べた。フダリ、カツシカを上位に、彼自身は出馬しなかった。三位以下には、弁護士、アナウンサー、過去に美顔器〈バルーン〉のCMで使ったタレントなどが並び、６位にノーマ・フダリ・クワフジが、そして１２位には、昔ジンに小便を飲まされた彼の同級生の名前もあった。
　ゴウバラ・アキヲはといえば、クワフジに「前科者はフダリ一人で充分だ、刑務所には組合もロビーもなさそうだ」といわれ、裏方を仕切る立場に収まった。下位の候補者については彼に一任された。
　ゴウバラはフダリの名を使って、かつての同級生、ホウライ君を引っ張り出した。この国では、医療業界かエネルギー業界から、候補を出さなければ票はとれない。ゴウバラの身近で、医者といえば小便を「美味いね」といった、ホウライ君しか思いつかなかったのである。

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「国とは何か？　それは同じ価値観を共有するチームです。人間は残念ながら、どこかのチームに在籍しなければ、存在できないのです。現在、我々がどのチームに所属するか、自分で選ぶのは非常に困難です。大金を払うか、命懸けで亡命するか、そんなところしか方法はありません」
「わたしは、わたしたちのグリップ党は、もしこの国がお嫌なら、全力で持ってあなたのいわば脱藩を応援します。なぜなら、チームにとって同じ価値観を持てない人間は不要だからです。先祖や父母と同じ環境が嫌だなんてことがありえるでしょうか。例え他所へいったとしても、その土地の人たちもそう思うでしょう。生まれた土地を捨てて、こいつ何しに来たんだと、そんな中で窮屈に生きるより、一般論でいえば、故郷の方がいいに決まっています……」
　演壇の上のクワフジ総裁は、一つ咳をして、コップの水に口をつけた。この日のために生やした、口髭をハンカチで拭ってからまた話し始めた。
「我々は、チームの一員として税金という会費を納めているわけです。納めていないのもいるだろうって、そうですね、まあここでは便宜上、収入のない人も間接税は取られているわけだから、ここでは納めているってことにしましょう……。しかしただ金だけ払えばいいっていうのはどうでしょう、それで果たして政に参加しているといえるでしょうか。同じ釜の飯を食う仲間といえるでしょうか。本当の仲間なら、引っ越しのときは無償で手伝い、ふられたときは一緒に飲んで慰めてくれるものでしょう。共同体に対しても同じことです。ガードレールを壊さないようカーブの手前では減速する、横断歩道で止まったらフロントライトを消す、電柱には落書きしない、空気を汚さないために換気扇にはフィルターを付ける、子供の前では煙草の煙りは吐かない飲み込む、幾ら酔っ払っても電車の中では吐かない飲み込む、景観を良くするために馬鹿な看板は出さない、庭に木を植える、人様（同志）が通る道を掃除する……」
「これぐらいのことは当たり前にやるべきことなのです、なぜなら本来は我々の共有の財産なのですから。けれども我々は悲しいかな、公共のものを自分のものと思っていないのです。そこで我々は、国民の意識を、国民の義務を少し変えたいと思います。拝金主義はやめにしましょう。というより、グリップ党が政権を取ったら税金は頂きません。消費税、そんなものは即日撤廃して、永遠に0パーセントにしますよ」

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　ここで彼は、舞台袖のプロデューサー、カツシカを見た。彼の合図とともにまた口を開いた。
「財源はどうするかだって？　心配いりませんよ、国庫は潤っています。財政赤字なんて、フェイクですよ。予算が欲しい官僚と国力を弱めたい敵国や空売り屋、それに雇われた御用学者やマスコミが騒いでいるだけですよ。国債にしたって、それは国民に対する借金です、他人に借りているわけではありません、子が親に貰い過ぎたお年玉を預けて、貯金してもらうのは当然のことです。例えば、民営化した事業の株、あるいはこれから民営化可能な土地や事業を国はどれだけ持っていると思いますか、外国に取り立てもせず貸しっぱなしにしている金がどれだけあると思いますか、海の底に沈んでいる、レアメタルがどれだけあると思いますか、わざわざ掘り出さなくとも廃棄物の中にどれだけ地上資源があると思いますか、こんなに豊富で良質な水資源のある国が他にあると思いますか？」
「つまり危機を煽っている人間は、金銀がそこら中にあるのに、今すぐ食べられる、おかずが一品足りないといって『ぶーぶー』いっているに過ぎません、冷蔵庫の隅にブリーチーズの欠片でも見つかれば、それまでの話です」
　彼は音響効果のある、凸凹の天井を見上げた。ここからは内緒話をするように声を潜めて話した。
「……ただ租税をやめてしまったら、参加意識が薄れてしまいますね、シミュレーションばかりじゃ、人は飽きてしまうものです、手触りがないとね（彼は空中を揉む仕草をした）……、なのでグリップ党では、税金の代わりに、多少の手数料、これは印紙などの実費です、あと皆様の『時間』を少々、なが〜い人生において、たった三年分だけお借りしたいと考えております」

　　　　　＊

「何も命をくれといっているわけではないですよ、我々は宗教団体でもオカルト党でもないのでね、またシャイロックでもないので、あなたの肉を１ポンドくれともいいませんよ、はは、ただ我々の祖国と同胞のために、たった三年間働いてくれないかといっているだけなのです。中学や高校と同じたった三年間です。その期間も生活に必要な給料はお支払いしますよ、そしてもしどうしても働きたくないって人には、身代わり、あるいは金銭的な解決法も設けますよ、つまりそれが国民の義務となるわけです。それさえ果たして頂ければ、貴殿の生命、財産を終生保護するというわけです。どんな国に拉致、監禁されようと、国が責任を持って助けにいきますよ、それが国家ってものです。それが市民ってものです」
「……さて、その三カ年の仕事についてですが、それもなるべくなら、個人の希望に沿った形で進めていきたいと思います、兵士、警官、消防士、吏員、議員、裁判官、弁護士、大学教授、医者、大臣、スナイパーでもアサシンでも公園の草刈りでも、公共の仕事であれば選び放題です」
「その代わり、三年たったら、きっちり辞めてもらいますがね。別段民主主義の国では珍しいことではありません。皆さんの大好きな、特権を許さない、ワーキングシェア、同一労働同一賃金ってやつです。えっ、資格や免許がなければ無理だろうだって？　はははは、同じ人間に資格や免許が本当に必要だと？　勿論努力は認められるべきです、だがスタートラインは同じにしないと、我々は地ならしをするだけです、芽は勝手に出てくるものです。あなたは角の生えた人間や羽の生えた人間を見たことがおありかな？　皆似たり寄ったりですよ、三カ月もあればなるようになるもの、それが生あるものの本能というものです……」
　壇上の裾で、カツシカが口笛を吹き、拍手をした。それにつられて、会場の物見高い連中からも拍手が起こった。

　　　　　＊

　選挙の二日前、十三日の金曜日にミゲル・クワフジは暗殺された。彼は東京駅前で遊説中であった。
　選挙カーのデッキから降り、有権者と握手をしていたところ、そのうちの一人に至近距離から、自家製の銃によって三発撃たれたのであった。暗殺者は、帽子を目深に被り、マスクをしていた、クワフジと揉み合い、帽子がはじかれると、男の顔には火傷の痕があった。
　クワフジは血反吐を吐きながらも、男を倒し馬なりになった。「迎えが、遅いぐらいだよ……、ぶんぼうぐ……やの、坊や……」といってこと切れた。
　サイレンがけたまましく鳴り、クワフジが運ばれていった後、二人のボディガードに地面に押さえつけられながら、暗殺者セロはいった。
「その男なんだ、ボクをこんな目に合わせたのは……、火をつけて、セイラからボクを引き離そうとしたんだ……」
　フダリ・ジンとノーマは名古屋にいた。知名度のあるアンカーマン、ジンを見ようと、駅前には何百人も集まっていた。
　クワフジ暗殺の報が入ると、ジンはノーマに耳打ちした。ノーマは演説中のマイクをジンに渡した。彼女は顔を曇らせ、ふらついたところを他のスタッフに抱きかかえられた。
　ジンはたった今暗殺事件のあったことを聴衆に伝えた。感情を高ぶらせ、涙声になって訴えた。
「今、グリップ党党首であり、ノーマの夫であるクワフジ氏が凶弾に倒れました……」
　いつのまにか聴衆は膨れ上がり、駅前は黒山の人だかりになっていた。
「改革者はいつの世でも狙われます、だけど我々は決して諦めません、テロには屈しません、目標を達成するまでは……、我々は既得権益を破壊します、自然に従った、正しい秩序を復活致します」

　　　　　＊

　ミゲル・クワフジの殉難により、グリップ党は予想外に票を伸ばした。新聞の予想で本命印が一つもなかったにもかかわらず、比例代表の上位三名が当選した。フダリ、カツシカともう一人、全く政治には素人の三人が金バッチをつけることになった。
　暗殺者セロは逮捕後精神鑑定が行われ、罪には問えぬ状態と判断されそれ専用の施設に収監された。彼が、銃は宅配のピザに入ってきた、毎日のようにクワフジの罪を暴く手紙が送られてきた、と幾ら証言しても、物証が一つもなく、まともに取り上げられることはなかった。彼は感情を抑えられず、頭に血が登ると、スーパー火災の恐怖、スズキ・セイラがこの世のものではないことを何度も繰り返した。
　政治的な関係、背景も窺えなかった、彼はグリップ党も、クワフジが選挙活動中であることも理解していなかった。その日が決行の日であるという、最後の手紙に従っただけだと彼は供述した。
　ミゲルの死を一番悲しんだのは、遂に自分が本当の父親であると告げられなかったコマリであった。クワフジは最後まで彼女のことを「お嬢さま」と呼んだ。それは彼の、志津夫人の名をほんの僅かでも穢したくないという気持ち、そして〈Ｓ〉に対する恩義、約束からであった。
　フダリはぽっかりと空いたクワフジのポストも奪った。グリップ党の党首となり、またフダリ・アドバタイズ とSHIZU.CORPの合併話を志津新CEOに持ちかけた。経済誌がいうところの、灰色のM&Aであった。志津新CEOはハニートラップにあったに違いないと噂になった。業績は右肩下がりであったものの、グローバル企業のSHIZU.CORPが一広告会社とほぼ互角の条件で合併されたのである。

　　　　　＊

　ゴウバラ・アキヲはクワフジの死によってまた一つヒエラルキーを上げたかに思えた。年功序列のピラミッドは重力が逆さまに作用している。年長の人間が羽を持つものにさらわれると、下の人間がその生贄台へ向かって一段押し上げられるのである。
　アキヲは幸運にも、先代の媚村CEO、そしてクワフジCOOとその死様を目の当たりにした。表舞台を歩くエリートには決して見えない光景であろう。なぜなら子供の頃からエリート街道を歩いてきた人間っていうのは、自分の都合の悪いものには目をつぶるからである。電車の中で、妊婦が襲われようが見向きもしない、見て見ないふりが得意だから出世したのである。裏道をずっと歩いてきた、アキヲにとっては媚村の死もクワフジの死も必然であった。彼には獄につながれたときから、その生贄台が見えていたのである。その心臓を置くすり鉢状の皿や、消すことのできない血糊まで。　　
　媚村もクワフジも己の罪を知っていたのだろう、終点は近いと分かっていても、決して道から外れることはなかった。彼らは懊悩に耐え半笑いしながら彼らの役割を全うしたのである。　
　ゴウバラは頂上を見上げ、「ふん」と鼻を鳴らし踵を返した。彼の下段に並ぶ顔なしたちを押し分け、ピラミッドの階段を降りていった。
　彼はクワフジの腹心であったことから、彼が収集した全ての機密に精通していた。彼はクワフジ暗殺のニュースが広まる前に、彼のオフィス、自宅、愛人宅から、全ての書類、債権を持ち去った。足がつく現金や宝石には手をつけなかった、クワフジと彼しか知らないようなものを選んで持ち出したのである。そこには勿論、彼自身が家族のことで強要された借用書や念書なども含まれていた。

　　　　　　　　　　　　　　［この項　了］