［第二話］石動墓石店の宇宙錬金術 〜地球人の悪意、回収します〜【AI創作小説】

石動墓石店の宇宙錬金術 〜地球人の悪意、回収します〜

第2話「静かな人」

朝の石動家には、いつも通りの声が響いていた。

「周！　またお味噌汁の火、つけっぱなしにしてたでしょ！」

「……ああ、朝美さん、それ多分、俺じゃなくて源造さんが」

「言い訳しない！　もう、あなたって本当に……」

台所に立つ朝美の小言に、周はへらりと笑って肩をすくめるだけだった。
無職で、飄々としていて、何を言われてものらりくらりとかわしてしまう夫。

朝美は分かりやすくむくれながら、味噌汁の入ったお椀を押しつけるように周へ渡す。

「はいはい、朝美さんの言う通りです」

「はいは一回！」

蓮はその横をすり抜けるようにして席についた。

父はいつも通り怒られていて、母はいつも通り怒っている。
ありふれた、代わり映えのしない朝の風景。

けれど蓮にとっては、数少ない「何も見えず、何も聞こえない」安全な時間でもあった。

朝食のテーブルで、蓮はずっと聞きたかったことを口にした。

「じいちゃん。昨日……拓海に、何したの？」

「何もしとらん」

源造は味噌汁をすすりながら、目も合わせずに言った。

「だ、だって、急に大人しくなって帰ったじゃん。絶対おかしいよ」

源造は何も答えず、ただ黙々と味噌汁をすすり続けていた。

その沈黙に耐えきれず、蓮は身を乗り出すように言葉を続けた。

「……じいちゃん、何者なの？　石に細工してるの？」

…

「お前にはまだ早い」

それだけだった。
それ以上は何も語らない。
いつものことだ。

源造は、聞かれたくないことには職人らしい無愛想さで蓋をする。

源造は立ち上がりざま、蓮の学生服のポケットへ、するりと何かを滑り込ませた。
硬くて、ほんの少し温かい石の感触。

「今日はこれを持っていけ」

蓮はポケットから取り出して確かめる。
金色と茶色の縞模様が、光の当たる角度によって一本の帯になって走る石だった。

「……タイガーアイ？」

「虎目石じゃ。目ん玉みたいに、じっとお前を見張っとる」

源造はそう言うと、それ以上説明せず、店の奥へと消えていった。

蓮は石をぎゅっと握りしめ、いってきますも言わずに家を出た。

昨日、蓮が握っていたマラカイトは、突然砕け散った。
あの瞬間、拓海の中の何かが抜け落ちたように見えた。

石が壊れたことと、拓海が大人しくなったこと。
偶然だとは、どうしても思えなかった。
じいちゃんは、いったい何者なんだろう。

「――じっとお前を見張っとる」

頭の中でふとその声が蘇り、蓮はポケットの上から石をそっと押さえた。

まさか、とは思う。
ただの石だ。
……たぶん。

そんな疑問を抱えたまま、蓮は学校へと向かった。

教室に入ると、拓海は自分の席でぼんやりと窓の外を見ていた。
昨日までの、獲物を見るような目つきはどこにもない。

蓮が自分の席へ向かおうと拓海の机の横を通りかかったとき、ちょうど拓海の取り巻きの一人――佐伯が教室に入ってきた。

「おう！　拓海、おはよ！」

いつも通りの、やけに声の大きい挨拶。
拓海はのろのろと顔を上げ、

「ん、あぁ……」

とだけ言って、また窓へ視線を戻した。
返事にすらなっていない、ただ音を発しただけのような言葉。

牙を抜かれた獣のようだった。

佐伯はその反応を訝しむように一瞬眉をひそめたが、それ以上は何も言わず自分の席へ向かった。

蓮は少し離れた場所からその様子を見て、肩の力が抜けるのを感じた。
今日は、大丈夫かもしれない。

そう思ったのも束の間だった。

休み時間、佐伯が、ずかずかと蓮の机までやってきた。

「なあ、石動」

佐伯は机に片手をついて、蓮を見下ろした。

「お前、昨日拓海のこと、お前んとこの変なじじいにチクっただろ。大人の力借りるとか、だせぇんだよ」

「……言ってない」

「じゃあ何であいつ、急にあんな腑抜けになってんだよ」

答えようがなかった。

答えを持っているのは蓮ではなく、あの店の奥にいる祖父だけだ。

「気持ち悪いんだよ、お前」

佐伯の声が、蓮の頭の中でキィンと反響する。

誰かの悪意に触れるたび、蓮の目には、その人間が本来の姿を失っていくのが見える。

佐伯の輪郭が滲み、肩のあたりから黒い靄のようなものが立ち上り始めた。

禍々しい何かに変わっていく前段階。
蓮はその予兆を、何年も前から知っていた。

佐伯はそのまま蓮の筆箱を床に払い落とした。
ペンが転がり、無造作に踏みつけられる。
芯の折れる小さな音が、やけに大きく響いた。
取り巻きのもう一人が蓮のスマホを取り上げ、勝手にロックを外そうと画面をつつく。

「これ、クラスLINEに載せてやろうぜ」

「え、や、返し――」

声は届かなかった。
誰かが操作した画面に、蓮の顔写真と一緒に、

『僕はおどおどしたゴミです』

という一文が投稿される。

ピコン、と通知音が鳴る。

教室のあちこちで、スマホを確認する音が連鎖する。

クラスの何人かがこちらをちらりと見て、すぐに目を逸らした。
誰も止めない。

小声で何か話している女子たちの声が、耳鳴りに混じって聞こえる。

蓮の目には、教室全体が薄墨色のヘドロに覆われていくように映った。

助けを求める声すら、出せなかった。

スマホがまた震える。

ピコン。ピコン。ピコン。

通知音が重なるたびに、頭の奥でキィィィィンという耳鳴りが跳ね上がる。

蓮はポケットの中のタイガーアイを握りしめた。
石はじんわりと熱を持ち始める。

いつもなら、これで少しは楽になるはずだった。
けれど今日は違った。

熱は上がる一方で、耳鳴りはまるで治まらない。

視界がぐらつく。
息が浅くなる。
保健室に逃げようにも、足が動かない。

立ち上がった瞬間、
床が波打つような錯覚に襲われた。
周りを囲む取り巻きの視線が、じわじわと肩に圧しかかってくる。

その外側では、見て見ぬふりを決め込んだクラスメイトたちの空気が、薄い膜のように蓮を包み込み、逃げ場を塞いでいく。

誰も助けてくれない、その事実そのものが、体温を奪うように重かった。

蓮はまた椅子に座り込んだ。

じいちゃんの石さえあれば大丈夫だと、どこかで思っていた。

その前提が、音を立てて崩れていく。

――誰か。

声にならない声で、蓮はそう思った。

そのとき、教室の入り口に、隣のクラスの制服がふらりと現れた。

「石動、ノート、返しに来た」

御子柴 司（みこしば つかさ）だった。

手には一冊のノートを持ったまま、教室の中を一度だけ、ゆっくりと見回す。
騒ぐでもなく、驚くでもない。
ただ状況を確認するような、静かな視線だった。

女子たちの視線が一斉に司へ向く。
さっきまで蓮を遠巻きに眺めていた空気が、一瞬でざわめきの質を変えた。

「あ、御子柴じゃん」
「なんで来てんの」
「え、うそ、なんで御子柴君いるの」

そんな囁きが交錯する中、司は蓮のスマホを握ったままの取り巻きの手から、まるで最初からそこにあった自分の持ち物を回収するかのように、ノールックで抜き取った。

「あ……」

止める間もなかった。
司はスマホを、持っていたノートの上に重ねるようにして、蓮の机の上へ、こと、と置く。

「ノート、ここ置いとくから」

そして、当然のように蓮の机の端に腰を下ろした。
距離にして一メートルもない。

その瞬間だった。

ブツッ、と。

蓮の中で、何かが断ち切られる感覚があった。

耳鳴りが小さくなっていくのではない。

段階を踏まずに、いきなりゼロになった。

教室のざわめきは変わらず聞こえているのに、あの薄墨色のヘドロが、嘘のように消えている。

さっきまで禍々しい何かを纏っていたクラスメイトたちが、瞬きひとつの間に、ただの高校生の顔に戻っていた。

蓮は言葉を失って、隣に座る司を見た。
ノートをめくる横顔は、何事もなかったかのように涼しいままだった。

――なんで。
この人の隣だけ、こんなに静かなんだろう。

スマホを取られていた佐伯が、我に返ったように顔を歪めた。

「あ？　お前、関係ねえだろ、御子柴」

司はゆっくりと視線を上げ、佐伯を見た。
睨みつけるのではない。ただ、じっと。
まるで知らない生き物の生態でも観察するような目だった。

「え？　何が？」

短い一言。それだけだった。

佐伯はさらに何か言い返そうと口を開くが、続く言葉が出てこない。

声を張り上げる勢いだけが、急速にしぼんでいく。

まるで燃え盛っていた火に、透明な蓋をかぶせられたかのように。

周りの生徒からも、
「御子柴に絡むのやめとけって」
という声が漏れる。

佐伯は顔を赤くしたまま、何も言えずに視線を逸らし、取り巻きを連れて教室の隅へと引き上げていった。

蓮には、それが御子柴家の名前のせいなのか、司自身の何かのせいなのか、判別がつかなかった。

ただ、ひとつだけ確かなことがある。

あの人がそばにいる間、何もかもが、静かだった。

しばらくの沈黙のあと、蓮はようやく口を開いた。

「……ありがとう」

「何が？」

司は本気で分からないという顔をしていた。
演技には見えなかった。
彼にとっては、たまたま目についたスマホを取って返した、その程度の出来事でしかないらしい。

「ノート、返しに来ただけだから」

そう言うと、司は席を立ち、蓮から離れていく。

キーン。

微かな耳鳴りが、また戻ってきた。

さっきに比べればずっと小さいけれど、確かに存在する不快な高音。

司が忘れ物でもしたように、もう一度こちらに近づいてくる。

――消える。

蓮は自分の心臓が跳ねるのを感じた。偶然、ではない。

司は何も気づかない様子で、鞄を持ち直すと、軽く手を上げて自分の教室へ戻っていった。

蓮はポケットの中のタイガーアイを取り出し、窓の光にかざした。
朝よりも、石の中を走る光の帯が鮮明になっている気がした。

金色の一本の筋が、ゆっくりと石の内側で揺れる。

夜、石動墓石店の蔵。

源造は蓮から石を受け取ると、ランプの明かりの下でしばらく黙って眺めていた。

「ほう」

「じいちゃん？」

「良い盾を見つけたな」

「え？　盾って――」

「独り言だ」

源造はそれきり何も言わず、石を布に包んで棚へしまった。
いつものように、何も説明してくれない。

布団に入ってから、蓮は今日一日を思い返した。

御子柴が近づいた瞬間、耳鳴りが消えた。
禍々しい何かに見えていたクラスメイトが、ただの高校生に戻った。

昨日は、じいちゃんの前で拓海がおかしくなった。

今日は、御子柴の隣で世界がおかしくなった。

いや――と、蓮は寝返りを打ちながら思い直す。

おかしくなったんじゃない。
あれは、元に戻っただけなんじゃないか。

だとしたら。

御子柴も、じいちゃんと同じなんだろうか。

答えの出ない問いを抱えたまま、蓮はタイガーアイの熱をまだ指先に覚えている気がして、そっと拳を握った。

――第2話・終。

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