黒月に祈る　後編

第12章　万全のために

カレルの居城——
さらに一週間が過ぎた。
アルの精神は、
すでに限界のさらに先へ追い込まれていた。

アル
「……う……」
「あ……ぁ……」

もう、
まともに声すら出せない。
時間の感覚は、
とっくに壊れていた。
一日なのか。
一週間なのか。
それとも、
何年も経っているのか。
もう、
わからない。
だが現実だけは終わらない。
終われない。
“死ねない”という名の地獄だけが、
延々と続いていた。

アル
（……もう……）
（無理だ……）
（こんな痛み……）
（死なせてくれ……）

誰にも届かない叫びが、
頭の奥で反響し続ける。
リアを逃がしたことに、
後悔はない。
それだけは、本当だった。
それなのに——

アル
（……俺だけ……）
（ここに……）
（置いていかれた……）

そんな考えが、
何度も頭をよぎる。
痛みが、心を削っていく。
憎しみは、もう燃え尽きていた。
ユウを殺された怒りも。
カレルへの憎悪も。
今はもう、すべてが遠い。
いま残っているのは
助かりたいという浅い本能だけだ。
ただ、それだけだった。
助かるためなら、
何でもしてしまいそうだった。

食堂——
リアは一人で食事をとっていた。
生体部分にカロリーが必要な以上、
食事は必須だ。
それに
半分がナノマシンでできているからと言って
欲求そのものが消えているわけでもなかった。
味覚も。
空腹も。
基本構造は、
人間と変わらない。
ふと——
イグナートとのやり取りを思い出す。

イグナート
「見ろ。」
「これが我々の開発した新兵器——」
「爆包（ばくほう）だ」

リア
「……」

イグナート
「ナノマシンやゲートには遠く及ばないが——」
「人類もなかなかだろう。」

リア
「爆弾……ね」

イグナート
「知っているのか？」

リア
「ええ。」
「父によると、“ノーベル”という人間が作った古い兵器らしいわ」

イグナート
「……」
「……そうか」

あの時の、
イグナートの微妙に傷ついた顔を思い出し——
リアは、
少しだけ吹き出しそうになった。

リア
（……やっぱり研究者というのは——）
（人類であっても、負けず嫌いなのかしら）

そんなことを思いながら
静かにスープを口へ運んでいると——
二つの影が近づいてきた。

アズマ
「……こんにちは」

ユーシン
「よかったら、僕たちも一緒にいいかな？」

リアは少しだけ視線を上げる。

リア
「……どうぞ」

二人は向かいへ腰を下ろした。

ユーシン
「僕はユーシン」
「こっちはアズマ」

アズマ
「よろしくね」

リア
「あ……」

ユーシン
「……？」

リア
「アルから聞いてる」
「あなたが……ユーシン」

ユーシン
「え？」
「そうなの？」
「僕の事、何か言ってた？」

リア
「ええ」
「大切な友人だと。」

ユーシン
「……」

リア
「酒場を途中で飛び出した後——」
「アズマと何を話したのかって、気にしてたわ」

ユーシン
「……」
「はは……」
「なんだそれ」
「気にしていたんだ。」

アズマ
「そういえばちゃんと伝えてなかったね。」
「私たちが付き合ったこと」

ユーシン
「あの後すぐアベル達が攻めてきて——」
「言う暇、全然なかったな」

リア
「……付き合うって」

リアは小さく呟く。

アズマ
「え？」

リア
「恋人ってこと？」

ユーシン
「……あ、ああ」
「そういうことになるかな」
「アズマは、僕の恋人」

リア
「……そう」
「……」
「ごめんなさい。」
「こんな時に、変な質問だったわね」

少しだけ、
空気が冷たくなる。
——その時だった。

ウェス
「あらららら〜？」
「リアちゃん、恋に興味ある感じ？」

食事トレイを片手に、
ウェスが強引に割り込んできた。

ユーシン
「ちょっと失礼だよ、ウェス」

言葉とは裏腹に、
どこか慣れた空気だった。

ウェス
「だって気になるじゃーん」
「ね？リアちゃん」

リア
「え……ええ」

戸惑う。
こういう勢いで来られると、
どう反応すればいいのかわからない。

ウェス
「この前なんてさ〜」
「ヘムズってやつが、ユーシンの前でアズマに告白して大爆死したんだよ？」

アズマ
「ちょ、ちょっとウェス……！」

アズマは、
耳まで真っ赤になっていた。

ウェス
「いや〜、あれは笑ったわ。」
「でもそのあと」
「普通に輪に戻ってこれるヘムズのメンタルは——」
「ちょっと尊敬するけど」

リア
「……」

不思議だった。
今までの会話といえば、
父。
アベル達。
あるいは、本の中の言葉だけ。
必要なことだけを話す。
それが普通だった。
なのに今は——
必要ですらない恋の話を、
皆で笑いながら共有している。
そんな時間が、
存在している。

リア
（……楽しい）

素直にそう思った。
——しかし。

レト
「……のんきに恋愛話かよ」

ジンとレトが立っていた。
空気が止まる。

レト
「アルが今この瞬間も、苦しんでるかもしれねぇんだぞ」

ユーシン
「……」

レト
「よくそんな空気になれるな」

アズマ
「レト……」

ウェス
「ちょっと」
「イグナート博士から聞いてるでしょ？」
「リアちゃんが生み出せるナノマシンには上限があるの」
「今はリアちゃんの中で生成してる最中なんだから」
「急いだって、できることないわよ」

ジン
「問題はそこじゃない」
「そういう態度を、平然と見せていることだ」

ウェスの眉間にしわが寄る

ウェス
「は？なに？」
「隅っこで、ずっと辛気臭くしてろって？」

ジン
「楽しそうに見せるなと言っている」

ウェス
「あ～～」
「うぜえ」
「切り替えって言葉も知らないの？」

レト
「だからって恋愛の話はねーだろ」

ウェス
「何ならいいのよ」

レト
「そりゃ……」
「いつスーツが完成するとか」
「使い方を事前に聞くとか……」

ウェス
「だからそれじゃ切り替えになってないでしょって。」

ユーシン
「ウェス」
「いい加減にするんだ。」

ウェス
「なんで私なんだよ。」

ユーシン
「反撃するからだよ。」
「別にレトたちが間違ってるわけじゃない。」

空気が張りつめる。
さっきまでの柔らかな空気が、
嘘のように消えていた。
リアは視線を落としたまま、
黙っていた。

ジン
「……悪かった」
「少し言いすぎたかもしれない」

レト
「でも俺は、まだ割り切れねぇ」
「アルは、俺たちのために前に出て——」
「今も、苦しめられてるかもしれねぇんだ」

ユーシン
「……レト」

レト
「わかってる」
「リアが必要なのも」
「助けてもらってるのも」
「頭ではわかってるんだよ」

拳を握りしめる。

レト
「でも……感情が追いつかねぇ」

それだけを言い残し
レトたちは去っていった。

リアはゆっくりと目を閉じた。

ユーシン
「リア……」

リア
「私は——」
「人を殺してきた」
「あなたたちの仲間も」
「大勢」

ウェス
「リアちゃん……」

リア
「だから、厳しい目で見られるのも」
「嫌われるのも当然」
「怖がられるのも」
「ほんの少し笑っただけで、怒られるのも——」
「全部、あたりまえなの」

誰も言葉を返せなかった。

リア
「でも……」
「私はアルを助けたい」
「もう、父様の言いなりにはならない」
「だから今は——」
「何を言われてもいい。」

そう言うと、リアは立ち上がる

リア
「ごめんね。」
「アルを助け出して、落ち着いたら——」
「またお話ししましょう。」

そう言って、
リアは小さく微笑み——
去っていった。

ウェス
「……」
「ユーシン……」
「どうして？」

ユーシン
「……」

ユーシンは少しだけ考えてから、
静かに口を開いた。

ユーシン
「僕はね——」
「信じてるんだ」
「リアは、きっと全力を尽くしてくれる」
「そして——」
「アルは、必ず帰ってくる」

ウェス
「……」

ユーシン
「もちろん、怖いよ」
「向こうでどんな目に遭ってるのか考えるだけで……」
「正直、いてもたってもいられなくなる。」
「でも僕たちにできることなんてない。」
「だからこそ——」
「アルが帰ってきた時」
「”みんなが”笑って迎えられる場所を、残しておきたいんだ」

ウェス
「へぇ〜……」
「やっぱあんた、すごいわ」
「いつか司令官選挙とかあったら、私ちゃんと投票してあげる」

ユーシン
「なんだよそれ。」

ウェス
「ま、レトたちの方が一般的には正しいんだろうけどね。」
「私はあんたの考え方の方が好きよ」

イグナート
（今日は——）
（何日だ？）
（日付すら、もうわからん）

研究室には、
機械音だけが静かに響いていた。
もう何日、
ここで寝泊まりしているのだろう。
ジョッシュはソファへ倒れ込み、
完全に気絶している。
工具を握ったまま眠り落ちたらしく、
疲労の限界が見て取れた。

だが——

イグナートとリアだけは、
まだ作業の手を止めていない。
分解された強化スーツ。
露出した神経制御回路。
黒いナノマシン群。
普通の技術者なら、
理解すら追いつけない領域。
リアは迷いなく手を動かしていく。
その横顔を見ながら、
イグナートは微かに目を細めた。
——やはり似ている。
亡き娘。
アティ。
最後の記憶は病室のベッド。
痩せ細った身体。
瓦礫の向こうを見つめたまま、
こちらを見ようともしなかった少女。

アティ
「……何しに来たの？」

そう言ったきり、目すら合わせてくれなかった。
リアと初めて会った時から、ずっと引っかかっていた。
なぜ……
あの子を重ねてしまうのか。
だが——
リアの話を聞いた瞬間、
理解してしまった。
この子もまた——
“研究に狂った父親に振り回された子供”なのだと。
イグナートの胸に、鈍い痛みが走る。
いつからだっただろう。
知識を積み重ねるほど、
人間というものが、
ただの反応にしか見えなくなっていった。
快楽。
喜び。
悲しみ。
全て、脳内物質が見せている現象。
人はそこへ意味を与え、“納得”しているだけ。
自分には、”意味”など必要なかった。
反応だけわかればいい。
結果だけ見えればいい。
そう思っていた。
だが——
そんな父親を見るアティの瞳には、
いつからか、諦めの色が滲んでいた。

「この人とは、心を通わせられない」

そう語る目だった。
その時
リアが作業の手を止めないまま、
静かに声をかけてきた。

リア
「……あなたは休まなくていいの？」

その言葉に、一瞬だけ時間が止まる。
声を出そうとして喉が絡む。
だが、イグナートは質問には答えなかった。
代わりに、工具を動かしたまま問い返す。

イグナート
「アルには……」
「休みがあるのか？」

リアの手が、ほんのわずかに止まった。

リア
「……装置が壊れた時は、少しだけ」
「でも——」
「基本的には、ずっと続く」

イグナートは、
ゆっくりと目を閉じた。
死なない。
それは本来、祝福のはずだった。
老いも。病も。
死の恐怖すら超える、誰もが一度は夢見る力。
だが——休むことすら許されない地獄へ落ちた時。
それは、祝福ではなくなる。
呪いだ。
全ての反応が、無限に続いていく。
イグナートの背筋を、
冷たいものが走る。
人は——そんなものに耐えられるのか。
もしそこに”意味”がなければ——
人は狂ってしまうのではないか。

イグナート
（…皮肉な話だ）

自分には不要だと切り捨てた“意味”を——
こんな形で再定義する日が来るとは。

イグナート
「……」
「休んでいる場合ではないな」

リア
「……」
「そうね。」
「人間の自律神経を整える薬を作っておいてあげる。」
「開発が終わったら——飲むといい」

イグナート
「……ああ」

——
——全ての準備を整えるのだ。
アルがこの先、さらに苦しむと分かっていても。
それでも、確実に準備を進める。
知識を求め。
研究に逃げ。
人間であることを捨てるように生きてきた。
ならば——
今さら、綺麗な人間になどなれない。
これこそが——
研究に狂った、自分という生き物の使い道なのだ。
“確実”に、アルを助け出す。
ただ、それだけ。
人でなしと言われようと——
関係ない。

第13章　目的と手段

拠点正門前——
そこには、
ほぼすべての回収人が集結していた。
黒いジャケット。
新型強化スーツ。
腰部には爆包。
スーツは外見こそ旧型と大差ない。
だが——
その内部出力は、
もはや別物だった。
わずかな動作だけで、
身体が軽い。
筋肉の反応速度。
関節負荷。
出力補正。
すべてが異常だった。
誰もが理解している。
これまでとは、
戦いそのものが変わるのだと。
イグナートは医務室で眠っている。
いや、もう「倒れた」と言って大差ない。
無理もない。
一か月以上——
つい直前まで、作業を続けていたのだ。
エイラスが静かに前へ出る。

エイラス
「これより、カレル居城への強襲作戦を開始する」

場の空気が張り詰めた。

エイラス
「目的はただ一つ」
「アルの奪還だ」

誰も言葉を発しない。
だが、
全員の目に熱が宿っていた。
エイラスは、リアを見る。

エイラス
「リア」
「アルのこと——頼むぞ」

リアは静かに頷いた。

リア
「……わかった」

その声に、
迷いはなかった。
リアは前を向く。

リア
「さあ——行きましょう」

その時。
隣にいたレトが、
ぼそりと呟いた。

レト
「リア……ありがとよ」

リア
「？」

レト
「正直、まだ全部信用したわけじゃねぇけど……」
「でも——」

レトは、
新型スーツの拳を握る。

レト
「これなら……アルのとこまで行ける」

リアは、
ほんのわずかに目を細めた。

リア
「礼はいい」
「すべては、アルを助けてからよ」

レト
「……」
「ああ！」

その声に、
空気が少しだけ軽くなる。
ジンは静かに微笑み。
ヘムズは緊張を誤魔化すように肩を回す。
そして——
ユーシンだけは、
黙ったまま前を見据えていた。
その目には、
強い決意の光が宿っていた。

カレルの居城——
重々しい生命維持装置の機械音が、
静かな部屋に響いていた。
アベルとカインは、
無言のまま立ち尽くす。
その佇まいには
普段にはない焦燥が滲んでいた。
リアの脱走。
そして、人間拠点側との接触。
事態は確実に、こちらの想定を外れ始めている。
アベルが口を開いた。

アベル
「……カレル様」
「なぜ、リアの奪還命令を出されないのです」

カイン
「我々だけでも、回収そのものは可能です」

生命維持装置の奥。
カレルは、
しばらく沈黙したままだった。
電子変換された呼吸音だけが響く。
やがて——
電子変換された声が響く。

カレル
『……リアは』
『もう何をしても戻らない』

アベル
「……」

カレル
『あの子は——』
『“人”に触れた。』
『もう、この場所では生きられん』

アベル
「……」

カレル
『……本来なら』
『もっと早く、終わらせるべきだったのだ』

その言葉には、
わずかな後悔にも似た響きが混じっていた。
だが——
次の瞬間。
カレルの声に、
再び狂気じみた執念が宿る。

カレル
『だが、それでは意味がない』
『私の目的は——』
『何が何でも果たさねばならん』

カイン
「……不死者に、全てを託すという選択肢もあります」

一瞬。
空気が凍った。

カレル
『カイン』
『これは私の——わがままだ』

低い声。
だがそこには、
明確な悲しみが宿っていた。

カレル
『今さら——』
『今さら、私が歩いてきた道を否定できるものか』
『どれほどの命を積み上げたのか』
『どれほどの苦痛を、この手で与えてきたと思う。』

呼吸音が乱れる。
生命維持装置の警告灯が赤く点滅した。
それでも——
カレルの瞳だけは、
なお燃えている。

カレル
『アルの不死は——必ず奪う』
『それが——地獄に落ちる私の——』
『最後の罪だ。』

アベル
「……」
「承知しました」

カイン
「ならば——」
「あらゆる精神的、肉体的苦痛を与えましょう。」
「不死者の”命の炎”そのものが——」
「“この身体を出たい”と願うまで」

牢獄——
アルは、
床に転がるように倒れていた。
瞳に、
もう光はない。
焦点も合っていなかった。
口元からは、
かすれた呼吸だけが漏れている。
どれだけ時間が経ったのか。
どれだけ壊され続けたのか。
もう、アル自身にもわからない。
不死であるはずの身体は、何度でも再生する。
だが——
心だけは、
確実に摩耗していた。
牢の扉が開く。
カインが現れた。

カイン
「行くぞ。」

アルは反応しない。
リアのナノマシンはとっくに無力化されている。
カインは、アルの腕を掴む。
力なく引きずられる身体。
まるで死体だった。
それでも——
不死の炎だけは、
未だ消えない。
研究室へ向かう廊下。
アベルは無言のまま歩き続ける。
だが——
その思考には、
わずかな迷いが生じていた。

カイン
（……とは言ったものの）
（これ以上、どうすればよい）

肉体破壊。
神経刺激。
精神圧迫。
睡眠阻害。
感覚崩壊。
考え得る限りの苦痛は、
すでに与えた。
それでも、
不死は剥がれない。
アルの命の炎は、
異常なまでに身体へ固定されている。
常識ではあり得ない。
だが——
だからこそ。

カイン
（必ず奪わねばならない）

その思考に、迷いはなかった。
アベルとカインには、
カレルを否定するという発想そのものが存在しない。
合理性こそ持っているが
主の願いだけは、果たされねばならない。
それが、自分たちの存在理由だからだ。

カイン
（カレル様は、到達されねばならない）
（たとえ不死者に協力を仰ぐことが合理的であろうと）
（関係ない）
（そのためならば——）
（私は、何度でもこの男を壊す）

アベルは言っていた。
「カレル様に成し遂げていただきたい」と
そして自分。
「——人のようなことを言う。」と。

カイン
（……）
（そうだな）
（わたしもまた——）
（そうあってほしい）

研究室——
実験台の中央には——
今までとは明らかに違う装置が置かれていた。
中央部では、緑色の液体が不気味に循環している。
アルの身体が、びくっと跳ねた。
本能だけが理解していた。

カイン
「……恐怖反応は残っているか」

カインは静かに装置を見上げる。

カイン
「不死者」
「装置が炎の摘出に耐えられなくなる原因は、すでに特定した」

アルは反応しない。
だが、呼吸だけが浅く乱れていく。

カイン
「全て対策済みだ」

カインは、
アルを実験台へ固定する。

カイン
「たとえこの装置で摘出が叶わなくても」
「今回の装置は、決して壊れない」

その瞬間。
アルの瞳に、わずかに恐怖が戻った。

カイン
「つまり——」
「これへ繋がれれば、お前には“永遠の苦痛”が始まる」

アル
「……！」

アルの唇が震える。

カイン
「それが嫌なら」
「自ら命を手放す方法を、お前自身が探せ」

拘束端子が打ち込まれる。

アル
「——ぁぁぁぁあああああああッ！！！」

絶叫。
全身が跳ね上がる。
骨が軋む。
神経が焼き切れそうな激痛。
緑色の光が、
異様な速度で脈動し始めた。

アル
（永遠の苦痛——？）
（終わらないってことか——？）
（こんな苦痛…一秒だってもう耐えられない——）
（耐えられるわけがない！）

限界だった。
アルの心が決壊するまさにその瞬間——
研究室全体が揺れた。

カイン
「……！？」

天井から砂埃が落ちる。
そして警報が鳴り響いた。
機械音声
『警告。外壁区画に重大損傷』
『敵性反応多数』
『爆発を確認』

アベル
「カイン」

アベル
「人間どもが外で機械兵と交戦を始めた。」
「リアと同様、肉体を大幅に強化する装備と」
「爆発物を所持」
「カレル様が危険だ。」

そして、さらに爆音が響く。

カイン
「……っ」

アルは、激痛の中でうっすらと目を開いた。
遠くで。
戦争の音が聞こえる。

アル
（き——来てくれたのか？）

カインは、即座に踵を返した。
迷いはない。
カレルを守る。
その本能だけが、最優先される。
もし——
天井崩落が起き
生命維持装置が予備ごと破壊されるようなことになれば……
——カレルは死ぬ。

カイン
（アベル一人では足りん）

カインは、研究室を飛び出した。
研究所に取り残されたアルは
激痛に身を焼かれながら必死に状況を把握しようとしていた。

アル
（もし——）
（本当に仲間が来てくれたのなら——）

絶望の底に沈んでいた精神に火が灯る。
終わるかもしれない。
助かるかもしれない。
たったそれだけで——
先ほどまで耐え切れる気がしなかった激痛が、
抗えるものに変わっていく。

アル
（あ、あと少しだ……！！）
「ぅがあああああああ！！」

湧き上がる闘志
蘇るプライド
その時だった。
カインが去ったのを見計らったかのように——
研究室の扉が、静かに開く。
三つの影が差し込んだ。

レト——
ジン——
そして…

アル
（——っ！！）
（リ……リア……！）

絶望の中で信じた光
——本当に
戻ってきてくれた——

アル
「……！」

アルの頬を熱いものが伝い、涙は止めどなく溢れ出した。

リア
「アル！今装置を切る！しっかりして！」

リアは迷いなく装置へ駆け寄った。
脈動する緑色の液体。
拘束されたアルの身体。
焼けるような神経反応。
その光景を見た瞬間、レトの顔が歪む。

レト
「っ……ひでぇことしやがって……！」

なおも装置に苦しめられるアルの皮膚は、
何度も再生と崩壊を繰り返していた。
筋肉が痙攣し、神経が異常発光している。

ジン
「リア！」
「急げ！」

リアは端子へ手を伸ばす。
黒い粒子が、指先から溢れ出した。
ナノマシン。
装置内部へ侵入したそれが神経制御回路を書き換えていく。
警告灯が激しく点滅した。
機械音声
『警告』
『拘束システム異常』
『神経接続エラー』

リア
「もう少し……！」

アル
「……み…んなは……」

声にならない。

リア
「喋らないで！」
「今、切るから！」

リアの額に汗が滲む。
装置が複雑すぎる。
アルの神経へ、深く食い込みすぎている。

リア
（急いで……！）
（早く……！）

その時だった。

再び城全体が揺れた。
天井の一部が崩落する。

レト
「クソッ！」

レトがアルを庇うように瓦礫を蹴り飛ばした。

ジン
「時間がない！」
「カインが戻ってくるかもしれないぞ！」

リアは歯を食いしばる。

リア
「わかってる！」

そして——
最後の拘束端子が、火花を散らして弾け飛んだ。
バン！！
ショートしたような破裂音の後
アルの身体が、実験台から崩れ落ちる。

リア
「アル！！」

リアは咄嗟に駆け寄り、その身体を抱きとめた。
その体は熱く
まるで
身体の内側で炎が暴れているようだった。

リア
「アル……！アル！」
「ごめんね！遅くなって……！本当に…！」

アル
「……ああ…リア……」
「ありがとう……」
「リア……本当に……」

リア
「アル……」

心の奥から湧き上がるのは、ただ一つの感情。
それは——深い。
あまりにも深い、感謝。

アル
「……本当に……ありがとう」

アルはリアに抱き留められたまま
人目もはばからず声をあげて泣いた。
ジンも、レトも——
誰一人、急かそうとはしなかった。
いや、できなかった。
アルとリア。
二つの“不死”。
その姿は、どこか痛々しく——
それでも
離してはいけないもののように見えた。

レト
「……よし！」

レトが、
背中に担いでいたケースを乱暴に放り投げる。
ガコン——
重い音を立て、中身を取り出すと
アルの前に強化スーツを差し出す。

レト
「これを着てくれ！リアの特性スーツだ！」

アルの目が、わずかに見開かれる。
強化スーツ。
だが——何かが違う。
外見こそかつてのスーツと変わりない。
しかし内部構造は、まるで別物だった。

アル
「……これ……」

リア
「そう」
「完成したの！」
「あなただけじゃない！」

リアは、まっすぐアルを見る。

リア
「もう——みんなで戦える！」

アルの喉が、わずかに震えた。
自分だけしか扱えなかった力。
命を削りながら戦ってきた力。
それを——
みんなが背負っている。

レト。
ジン。
ヘムズ。
ユーシン。

みんなが——

その事実が胸の奥を激しく揺さぶった。

アル
「……っ」

言葉にならない。
だが次の瞬間。
アルの瞳にゆっくりと熱が戻り始める。

アル
「あいつら……」

拳が、震える。

アル
「絶対に——許さねぇ」

その瞬間。
研究室全体に、殺気にも似た熱が満ちた。

レト
「へへ」
「ようやく戻ってきやがったな」

アルは、
ゆっくりと立ち上がる。
まだ足は震えていた。
呼吸も荒い。
それでも——
その目には確かな光が戻っていた。

カレル城周辺——。
戦火の煙が吹き上がり、爆撃が乱舞する。
大量に投げつけられる爆包。
新スーツの力を得た回収人たちは、
縦横無尽に空を駆け、壁を蹴り、
戦場を切り裂いていた。
壁面を這う下位個体たちが群れを成し、押し寄せる。
血飛沫、叫び、破裂音。
回収人の一人が上位個体に吹き飛ばされ、壁へ叩きつけられる。
だが——もはや人類は、やられるがままではなかった。

回収人
「がぁああ！」

すぐさま立ち上がり、上位個体と組み合う。
リアがもたらしたナノマシン技術。
イグナートが構築してきた強化スーツの機構設計。
二つが重なり合い、人類はついに“反撃”のための装備を手にしたのだ。
自己再生能力を持つスーツ。
ナノマシンによって底上げされた肉体。
それは常識を超えた強化と、生存力を実現していた。

ユーシン
「行ける！行けるよ、ヘムズ！」

ヘムズ
「……ああ！！」

拳を突き出すだけで、腕に刺突武器が形成される。
異形の肉体は容易く貫かれ、断末魔を残して崩れ落ちた。

ユーシン
「うぉおおおおッ！」

喉が裂けるほど叫びながら、ユーシンは前へ出た。
胸の奥が、焼けるように熱かった。
これまで、自分は何者でもなかった。
誰かの後ろに隠れ、誰かの判断に従い、
ただ生き延びることだけを選んできた。
戦える者ではない。
救える者でもない。
そう思っていた。

けれど今——

その足は、前に出ている。
その手は、親友を救うために伸びている。
正しいかどうかじゃない。
勝てるかどうかでもない。
合理性も、損得も、恐怖さえも置き去りにして。
ただ、この胸に残った想いだけが、
ユーシンを動かしていた。

その時だった。
遥か後方、暗い空が青く閃く。
強烈な光が縦に走り、空そのものが裂ける。

そこから——

夥しい数の異形が、滝のように落下してきた。
戦場は一瞬で戦慄に包まれる。
魔人こそ姿を現してはいない。
だが明らかだった。
——敵が、本気を出した。

一方——

アベル
「カレル様……これは……」

カレル
『ああ、間違いない。』
『——リアが人類側についたことで』
『敵の戦力が極端に上昇している』

アベル
「やはり……」

カレル
『どのみち、あれはまがい物だ。』
『たとえ私が“不死”を手に入れても、』
『ストックに上限が発生するリアでは、今後戦力にならぬ』

カレルの電子変換された声は、
淡々としながらも冷ややかに響いた。

カレル
『——カイン。』
『ゲートを最大出力で開いたことで、』
『世界中に散らばった機械兵たちが召喚された』
『戦線はすでに混乱している。』
『直ちに赴き、敵陣を崩壊させろ。』
『……アベルは私の延命を維持せよ』

カイン
「ハッ！」

カインは返答と同時に身を沈め、鋭くしゃがみ込む。
次の瞬間——
爆ぜるような跳躍。
天窓を粉砕し、空へと飛び出す。
黒い闇を切り裂き、その姿は瞬く間に消え去っていった。

戦況は拮抗していた。
四方から爆音と怒号が断続的に飛び交い、
空気は焼けた鉄と血の匂いで淀んでいる。
城からの脱出を図るアル達の前に、異形が次々と出現する。
だがジンとレトは即座に反応し、冷静に各個を潰していった。
鋭い連携と確かな拳が、目の前の脅威を削ぎ落としていく。

レト
「くそっ……こんなの、キリがねぇぞ！」

その時
突然、リアが足を止めた。
空を見上げるように、妙に静かな顔をしている。

レト
「おい！ 何やってんだよ！ さっさと逃げるぞ！」

レトが声を張るが、リアは首を振った。

リア
「私は行かない。これから父の元へ向かう」

レト
「な！」
「なんだと！？」
「おいてめぇ、状況わかってんのかよ！」

レトが激しくリアの胸倉を掴む。
戦場の喧騒の中で、その掌の力はいつもより鋭い。

リア
「私は、父と話さなきゃいけない。」
「父が、なぜこんなことをしているのか——」
「私は、それを知らねばならない」

レト
「てめぇ…！」
「やっぱり裏切るつもりなんじゃねぇだろうな！？」

リア
「……」
「そう思いたいなら勝手にすればいい。」
「あなたを叩きのめして私は向かうだけ」

一触即発の空気にジンが割って入る。

ジン
「ま、待ってくれ、リア！」
「…気持ちはわかるが…」
「俺たちの任務はまず、一刻も早くアルを拠点に戻すことだ。」
「もしここで全滅したら取り返しがつかないんだぞ！」

ジンの意見に、アルも最初は同意した。

アル
（そうだ。あんな奴の気持ちを知って何になる）

——そう思った。
だが、リアの目を見た途端に理解が訪れた。
リアがどれだけのものを背負ってここに立っているのか、
この戦争にどれほど深く巻き込まれてきたのかを。
アルは息を飲み、拳を固く握り直す。

アル
「……だったら、俺も行く」

「な！？」
レトとジンが声を合わせて驚く。

アル
「リアを一人にはさせられない。それに——」
「カイン達だけでもぶん殴ってやらないと気が済まない」

その言葉に、リアは驚きで目を見開いた。
さっきまで絶望に沈んでいた男が、
もう前だけを見据えている。
アルの瞳に宿るのは、
揺るがぬ“人の心”だった。

リア
「ええ…」
「そうね…」
「行きましょう！」

リアとアルは躊躇なく城へと駆け戻る。

ジン
「なっ！ おい！」
「 救出対象が敵陣に突っ込んでどうする！！」
「アル！！ くそ！！」

ジンが叫ぶ。

レト
「ジン！ どうする、追うのか！？」

その声は、半ば悲鳴に近かった。
いつも冷静なジンが、ここまで声を荒げる。
それだけでレトの背筋に嫌な汗が走る。
その時だった

ドガァアアアアン！！
轟音とともに壁が砕け、何かが吹き飛んできた。

レト
「ぐわっ、なんだぁ！？」

レトの悲鳴が響く。
壁を貫いて吹き飛んできたのは——
スーツごと引き裂かれた——

人間の死体だった。

破壊された壁の向こうでは、
城外で激しい爆発と戦闘が断続している。
そして——
その先に見えたものが、二人の血を凍らせた。

赤い装甲。
異常なまでの膂力。
すべてを押し潰す“暴力の具現”——

魔人、カイン。

カインはスーツを纏った人間を簡単に引きちぎり、
四方で破壊と蹂躙を繰り返している。
戦場の空気が、塵のように吹き飛んだ。

ジン
「クソ！！ 援護に行かなければ！」
「アルを回収する部隊自体が全滅する！！」
「 行くぞ、レト！！」

ジンが号令をかける。
しかし——
レトが狼狽しジンの腕をつかんだ

レト
「ま、マジかよ！！ あんな化け物！」
「相手になんかできるわけねぇって！」

だがジンは揺るがなかった。

ジン
「撹乱し続けるんだ！」
「撃破じゃなく、時間を稼げ！」

ジンの強い命令。
レトにはわかっていた
いつも冷静なジンがこれほど声を荒げるときは
必ず”やらねばならぬ時”だという事を——。

レト
「ち、ちくしょう……！」
「あー！ちくしょう！！」
「アル、リア——頼んだぜ！！」

リアとアルは、押し寄せる上位個体を蹴散らしながら進む。
アルの動きを見て、リアは違和感を覚えていた。
レトたちと同じ新型スーツのはずなのに、
アルだけが、明らかに違う。

アル
「どうした？ リア」

リア
「……」
「その強さ……もしかしたら……」
「ナノマシンが、あなたの“不死”に共鳴して」
「思いもよらない作用を引き起こしているのかもしれない」

アル
「それは……いいことなのか？」

リア
「ええ」
「この先に待ち受けるのは、父。そしてアベルたち」
「中途半端な戦力では、一瞬で返り討ちにされるわ」

アルは、ごくっと喉を鳴らした。
確かに、今の自分には以前にはなかった力がある。
身体が軽い。
反応も速い。
拳を振るたび、スーツの奥で何かが燃えるような感覚があった。
だが——。
あのアベルと正面から戦うのは、これが二度目だ。
あの時は、何もできなかった。
抵抗する間もなく、一瞬で叩きのめされた。

アル
（太刀打ちできるのか……本当に……？）

その時だった。
突如、後方で大規模な爆発音が轟いた。
地面が震える。
窓の外で、赤黒い火柱が上がった。
爆包の規模ではない。
もっと大きく、乱暴な破壊だった。

リア
「……カイン」

アル
「カイン？」
「カレルを守りに行ったんじゃないのか？」
「い、いつの間にあんなところに……？」

リア
「……戦線に送り出されたようね。」
「あいつは異常な怪力に加えて」
「周囲を爆裂させる能力を持っている」
「あんな出力……カインしかいない」

リアの声は冷静だった。
けれど、その横顔はわずかに強張っていた。
アルの胸に、重いものがのしかかる。
ジン。レト。
ヘムズ。ユーシン。
そして仲間たち。
自分たちが城へ戻ると決めたせいで、
彼らは今、あの怪物と戦っている。
いや——戦わされている。

アル
（み、みんな……）

不安と罪悪感が、冷たい鎖のようにアルの背中を締めつける。
そして——。
“人は、自分が欲するものを手に入れるためには、他人を踏みにじる”
カレルの言葉が、再び胸の奥で鈍く疼いた。
仲間を置いて進む。
その先にある勝利を、自分は欲している。
これは本当に、カレルの言葉と違うのか。

リア
「行きましょう」
「ここで止まったら——」
「それこそ無駄になるわ」

リアの声が鋭く背を押す。

アル
「……ああ」

アルは後ろ髪を引かれる思いを断ち切り、前を向いた。

二人は白い花の咲く廊下を突っ切っていく。
焦げた匂いと土煙が漂うその場所で、リアはふと心の奥で思った。

リア
（もう一度……）
（見られるだろうか。）
（あの日差しに照らされた、この庭の美しさを）

そして二人は——
カレルの部屋へとたどり着く。

そこには、相変わらずの静寂が支配していた。
外の喧騒など、初めから存在しなかったかのように。
王は、白い寝台の上に横たわっている。
そしてその傍らには、
変わらず青き魔人——アベルの影が立っていた。

リア
「父様」

カレルが、ゆっくりと目を開けた。

カレル
『リア』
『こんな形で再会するとはな』
『運命とは——わからないものだ』

リア
「父様」
「なぜ……なぜ私を作ったのですか？」

カレル
『そんなことを聞くために、私を裏切ったのか？』
『相変わらず、滑稽な存在だ』

リアの顔に、怒りが滲む。

リア
「滑稽……ですか？」

カレル
『そう。滑稽だ。』
『お前は最後まで——』
『命のストックに上限が発生する欠陥品だった』
『所詮お前も——私の細胞から作られた、滑稽な存在だ』

リアは、言葉を失った。

リア
（……）
（わからない）
（私を責めているようで——まるで——）

けれどその奥にあるものが、リアにはわからなかった。
疑問は言葉にならない。
ただ、胸の奥に押し込めていた感情だけが、
静かな部屋に溢れていく。

リア
「それでも……私は、生きてきました」
「父様のためだけに、数百の命を抱え」
「大勢の人間を殺してきました」

声は落ち着いている
けれど、それは本意ではなかった。
切なさと憤りが絡み合った、細い糸のような声。

リア
「本当は……」
「あなたの願いを叶えた後……」
「“父と娘”として——」
「“人間”として、生きてみたかった」

カレルの呼吸器が、小さく軋む。
アベルの瞳の奥に、ごく短い揺らぎが走った。

カレル
『……人間、か』
『お前はまだ“本当の人間”を知らない。』
『ただ自分の中の善良さを信じ、それを人間だと思い込んでいるだけだ』
『だが、人間とは“混沌の存在”。』
『優しい者もいれば——』
『………………』

カレル
『“悪魔のような人間”もいるのだ』

リア
「……」

リアは言葉を失った。
カレルが、リアの本心——
「共に人として生きてみたかった」という願いを
真っ向から否定しなかったこと
そして何より…
あの父が「優しい人間の存在」を認めていることに
深い驚きを覚えたのだった。

カレル
『お前の話したかったことはそれで終わりか？』

だが次の瞬間、
場の空気は再び戦場へと引き戻される。

カレル
『私が不死性を得れば、この戦いは終わる』
『命を奪う必要もなくなる』
『私は——』
『あの地獄を、終わらせなければならない』

アルは、限界だった。
カレルの言葉は、いつもそうだ。
核心に触れるようで、決して触れない。
何かを背負っているようで、肝心なことは語らない。
その思わせぶりな態度に、
アルの苛立ちは抑えきれなくなっていた。

アル
「だから……一体、何なんだよ」
「何がしたいのか、ちゃんと言えよ」
「目的があるなら、話せばよかっただろ」
「協力だって……できたかもしれないのに」

カレルの目が、今度はアルを見据えた。

カレル
『不死者よ』
『命を欲する私が、殺してきた人間の数は』
『2300万では済まない』

アル
「……」

カレル
『目的を話し、理解してもらう資格などない』
『赦されるつもりもない』
『だから私は、止まらない』

アルは拳を握ったまま、しばらく答えなかった。
理解できない。
だが、完全に空虚な悪とも言い切れない。
それが、余計に腹立たしかった。
アルは、静かに言った。

アル
「……結局、理由は言わないのかよ」
「もういい、カレル」
「お前は……最低の人間だ」

カレル
『……』

カレルは、静かに目を閉じた。
アベルの顔に
明確な”怒り”が浮かぶ

カレル
『もう問答は十分だ』

その瞬間、カレルの身体が小さく震えた。
呼吸が乱れる。
寝台の周囲に、微細な黒い粒子が滲み出す。
ナノマシンが、異常な速度で活動を始めていた。
カレルの肉体を延命するための、
自律維持モード。
もはや、カレル自身の意思ではなく、
身体そのものが死を拒んでいる。

カレル
『アベル……』
『二人を戦闘不能に……しろ』
『拘束し……不死の実験を続行す……る……』

その言葉を最後に
カレルは自律モードによる休眠に入った。

リア
「と……父様……！」

胸が張り裂けそうだった。
まだ、こんなにも残っている。
父への思いが。
捨てたはずの、娘としての情が。
それでも——。
カレルの覚悟もまた、
無かったことにはできなかった。

リア
（あの人は、止まらない。）
（止まるつもりなど、最初からなかった。）
（なら——）

リア
「アル……！」
「もう戦うしかない！」
「やるわよ……！」

アル
「……ああ！」

アルは歯を食いしばり、顔を上げた。

アベルが、生命維持装置から伸びる管を一つずつ外していく。
硬い音が、静かな部屋に落ちた。
一歩、前へ。
それだけで、空気が沈む。
リアはすぐさま黒刀を出現させ、構えた。
アルもまた、強化スーツを起動する。
だが、アベルは構えない。
ただ、歩いてくる。
ゆっくりと。
真っ直ぐに。
何の躊躇もなく、間合いを潰してくる。

リア
「アベル！！」

リアが、黒い雷光のように閃いた。
踏み込み。
斬撃。
一閃。
黒刀が、アベルの首筋へ走る。
——しかし。
刃は、届かなかった。
アベルは、指先だけでリアの黒刀を掴んでいた。

リア
「なっ……！」

次の瞬間
アベルが踏み込んだ。
——そう見えた時には、もう遅かった。
蹴りがリアの腹部に突き刺さり、
衝撃が背中まで突き抜けた。

リア
「がはっ……！！」

リアの身体がくの字に折れ、
床を削りながら吹き飛ばされた。
そこへ、間髪入れずアルが飛び込んだ。

アル
「はぁ！！」

強化スーツの出力を限界まで引き上げる。
床が砕けるほどの踏み込み。
拳が、一直線にアベルの顔面へ突き出される。
だが——。
それ以上の速度で腕をつかまれた。

アル
「ば……馬鹿な……っ！」

アルは、引きはがそうと力を込める。
新型スーツが唸る。
関節部が軋み、ナノマシンが黒い粒子を散らす。
それでも、アベルの腕は微動だにしなかった。
掴まれた腕の奥で、何かが潰れる音が連続する。
次の瞬間。
バキ、と。
嫌な音がした。

アル
「っ……！」

アルの骨が砕けていく。

アル
「ぐぁああああああッ！！」

アルの叫びが、部屋に響いた。
アベルは、なおも離さない。
痛みに膝が折れかけたその瞬間、
アベルの仮面が、傾くようにアルの視界から消えた。
次に見えたのは、踵だった。
回転の勢いを乗せた一撃が、
アルのこめかみへ叩き込まれる。

アル
「がっ……！！」

アルの身体が回転しながら吹き飛び、
横の壁へ叩きつけられた。
石柱に亀裂が走る。
床に落ちたアルは、潰れた腕を押さえながら咳き込んだ。

リア
「アル！」

リアが叫ぶ。
だがアベルは、リアを見ない。
ただ一歩、
また一歩と、前へ進む。
その歩みは静かだった。
静かすぎるほどに。
だからこそ、わかった。
アベルは怒っている。
声もなく。
表情もなく。
ただ、カレルを侮辱した者たちを、
確実に壊そうとしていた。

城の外は、すでに地獄と化していた。
崩れた城壁。
燃え上がる瓦礫。
地面を這う黒煙。
その中を、異形の群れが押し寄せてくる。
上位個体が瓦礫を踏み砕き、
下位個体が隙間を埋めるように群がる。
その群れの間を、
ジン、レト、ユーシン、ヘムズたちは必死に駆け回っていた。
敵を倒すためではない。
止めるために。
引きつけるために。
一秒でも長く、城の奥へ行かせないために。

レト
「ぬぅぁああああッ！」
「多い！ 多いってこれ！」
「逃げ場がねぇぞ！」

ジン
「足を止めるな！」
「囲まれたら終わりだ！」

ジンが上位個体の腕をかわし、足払いを放つ
倒れた上位個体の頭蓋を、飛び掛かったレトの足が割る。
後ろを振り向きジンが叫ぶ。

ジン
「ユーシン！ 後方だ！」
「カインが来る！ 逃げろ！！」

ユーシン
「……ひっ！」

振り返ったユーシンの視界に、赤い巨躯が映った。
カイン。
瓦礫を踏み砕きながら、
一直線にこちらへ向かってくる。

速い。

その巨体からは想像できないほどに。
ユーシンは反射的に飛び退いた。
だが、カインの視線は外れない。
死が迫っていた。
取り繕う余裕などない。

ユーシン
（し、死ぬ！！）
（あいつが腕を振っただけで…僕なんか！）

ユーシン
「わぁああああ！」

その時——。
ヘムズが横合いから爆包を投げつけた。
爆包がカインの肩口で炸裂する。

ヘムズ
「こっちだ！」
「化け物め！！」

黒煙が弾けた。
だが、次の瞬間。
煙の中から、カインが現れた。
まるで爆発などなかったかのように。

ヘムズ
「うっ……！」

カインは、あっという間に間合いを詰めた。
腕が横に振るわれる。
それだけで、空気が唸った。

ヘムズ
「ぐああああッ！！」

ヘムズは両腕で受けた。
だが、防ぎきれるはずがなかった。
衝撃が全身を貫き、
ヘムズの身体が砲弾のように吹き飛ぶ。
木々をなぎ倒し、
地面を何度も跳ね、
土煙の中へ消えた。

ユーシン
「へ、ヘムズーー！！」

ジン
「構うな！」
「死んではいない！今は前を見ろ！」

ジンの声が、ユーシンの意識を引き戻す。
だが、その声にも余裕はなかった。
脅威は、カインだけではない。
上位個体の群れ。
足元へまとわりつく下位個体。
瓦礫。
煙。
爆風。
負傷者の悲鳴。
下位個体は一体一体なら大した脅威ではない。
だが、無視すれば足を取られる。
足を取られれば、カインが来る。
カインが来れば、終わる。
それは、戦いというより、
崩れかけた堤防を素手で押さえるようなものだった。

レト
「くそっ……！」
「こんなの、いつまでも持つかよ！」

ジン
「持たせるんだ！」
「アルたちが戻るまで！」

レト
「戻ってこなかったらどうすんだよ！」

もし——
二人が戻らなかったら？
失敗していたら？
奥で、もう殺されていたら？
その可能性を、誰も考えたくなかった。

ユーシン
「アルは戻る！」

震える声だった。

ユーシン
「そういう奴だから！」

並走するレトが横目でユーシンを見る。

レト
「根拠はあんのかよ！？」

ユーシン
「ない！」

レト
「最悪だな！」

ユーシン
「でも、いつもそうだろ！」
「あいつはいつも、僕らを振り回す！」
「勝手に先に行って、勝手に無茶して——」
「それでも、最後には戻ってくる！」
「そんなアルが、簡単にやられてたまるか！」

ユーシンは迫る下位個体を蹴り飛ばし、息を荒げる。
逃げたい。
その思いは消えない。
今すぐ背を向けて、どこか遠くへ逃げたい。
だが、ここで引けば終わる。
アルも。
リアも。
この場に残っている全員も。
希望が、消える。

一方で、カインにも余裕があるわけではなかった。
彼はただ暴れているのではない。
城の外に展開する敵戦力を制圧し、
アルたちへの援護を遮断し、
爆発物が城内へ投げ込まれることを防がなければならない。
さらに——。
アベルとの情報共有も、絶えず続いていた。

カイン
「アベル」
「そちらの状況は」

アベル
「問題ない」
「不死者とリアは、制圧できる」

カイン
「こちらは有象無象が多い」
「爆発物の量も想定以上だ」
「城内へ投げ込まれることは阻止する」

アベル
「任せる」

カイン
「了解した」
「私はカレル様の命令通り、この一帯を制圧する」

アベル
（カインは問題ない）
（あちらは有象無象が多いだけ）
（時間はかかるが、崩れることはない）
（問題は——この二人）
（……厄介だ）
（個々の戦闘力は、私には遠く及ばない）
（だが、どれだけ損傷を与えても止まらない）
（片方を潰せば、もう片方が割って入る）
（致命傷を与えても、すぐに立ち上がる）
（不死という事が——これほどとは）

アル
「ぁああああああッ！！」

アルが吼えた。
潰れた腕を再生させながら、
全身の出力を限界まで引き上げる。
強化スーツの関節が唸り、
床が砕ける。
アルは飛び上がり、両腕を振り上げた。
渾身のスレッジハンマー。
落雷のような一撃が、アベルへ叩き込まれる。
だが——。
アベルは、それを片手で受け止めた。

アル
「くそ……！」

衝撃で床が陥没する。
それでも、アベルの身体は揺らがない。
次の瞬間、
アベルの拳がアルの腹部へめり込んだ。

アル
「がはっ……！！」

背中の外まで衝撃が突き抜ける。
アルの膝が崩れる。

アベル
（このまま首を刎ね——）
（意識だけを断つ）

アベルの手刀が、青い軌跡を描いて振り下ろされる。
狙いは首。
殺すためではない。
戦闘不能にするための一撃。

——しかし。

黒刀が、その軌道に割り込んだ。
甲高い衝突音が響く。

アベル
「チッ……！」

リアだった。
吹き飛ばされたはずのリアが、
血を吐きながらも、アベルの前に立っていた。

リア
「させない……！」

アベル
「邪魔だ、リア！」

繰り広げられる連撃
火花が散る。
アベルは半歩も下がらない。
リアも、退かない。

リア
「あなたこそ引きなさい！」
「父様が間違っていることなんて——」
「あなたも、とっくにわかっているんでしょう！」

アベルの動きが、一瞬だけ止まった。
ほんの一瞬。
だが、確かに止まった。

アベル
「……知ったふうなことを言うな！」

リア
「……！？」

その声は、初めて聞くほどに
強く激高していた。

アベル
「あの方が、どんな思いで——」
「ここまで来たか！」
「何を見て、何を捨てて、何を背負ってきたか——」

アベル
「お前にわかるか！」

怒号だった。
初めて、アベルの声に明確な感情が乗った。

リア
（アベル……！）

リアは黒刀を握り締める。

リア
「でも」
「だからといって、これ以上命を奪っていい理由にはならない！」

アベル
「綺麗事を……！」

その瞬間。
アベルの視界が、わずかにぶれた。

アベル
（——！）

アルの拳が、
アベルの顎をとらえていた。
鈍い音が響く。
アベルの顔が、初めてわずかに跳ね上がる。

アベル
（もう立て直したか……！）

その隙を、リアは逃さなかった。
黒刀を横薙ぎに振るう。
アベルの手刀が、即座にそれを叩き落としに来る。
速い。
だが——。
刃が触れる、その寸前。
リアは黒刀の刀身を消した。

アベル
「……！？」

アベルの手刀が、空を切る。
ほんの一瞬。
本来なら存在するはずの刃が、そこになかった。
そして次の瞬間。
リアの掌の中で、黒い刀身が再び生まれる。
狙いは、喉元。

リア
「はぁあッ！！」

黒刀が、アベルの喉へ突き込まれた。
火花が散る。
硬質な衝撃が、リアの腕を痺れさせる。
刃は深くは入らない。
だが、確かに届いた。
アベルの身体が——
初めて、わずかによろめいた。

リア
（……効いた！？）

リアの瞳が、大きく見開かれる。
その一瞬に、アルが踏み込んだ。

アル
「うぉおおおッ！！」

裏拳が、アベルの頬を捉える。
鈍い衝撃音。
アベルの仮面が、横へ弾かれた。

アル
「リア！」
「首を狙え！」

リア
「……っ！」

リアは迷わなかった。
黒刀を握り直し、
アベルの首筋へ刃を走らせる。
だが、その刹那——。
ドゴォンッ！！！
雷鳴が、空気を裂いた。
稲光が大広間を白く染め、
次の瞬間、リアとアルの身体が後方へ吹き飛ばされる。

アル
「ぐっ……！」
「な、何が起きた……雷……！？」

床を転がりながら、アルは顔を上げた。
アベルの周囲に、
青白い“光輪”が浮かび上がっていた。
回転する輪刃。
弧を描きながら空中を漂う、
ナノマシンの集合体。
そのすべてが、雷光を帯びている。

リア
「……っ！」
「距離を取って！」

リアとアルは、直感でさらに後ろへ跳んだ。
だが——遅い。
アベルが、ゆっくりと腕を伸ばす。
その動作だけで、
光輪のひとつが射出された。
ビュンッ！！
音が遅れて届く。

リア
（速い——！）

視線が追いつくよりも先に、
リアの肩口が縦に裂けた。
血飛沫が舞う。
同時に、アルの両脚が爆ぜるように断ち切られた。

アル
「ぐぁあッ！！」

肉が弾ける。
骨が砕ける。
血が宙を彩る。
リアは膝をつき、
アルは床へ転がった。
再生は始まっている。
だが、痛みは消えない。
焼けつくような激痛が、
神経を直接掴んでくる。
それでも二人は、
ただアベルを睨み返した。

アル
「リア……来るぞ！」

アベルが、雷光をまとって歩き出す。
その一歩ごとに、空気が震えた。
床石が焦げ、黒い煙が上がる。
両脚を失ったまま、
アルは拳で地面を叩いた。
反動で身体を跳ね上げる。
弾丸のように、アベルへ突進する。

アル
「うぉおおおッ！！」

だが、アベルは読んでいた。
軽く足を振る。
蹴りがアルの胴を捉えた。
アルの身体が横へ弾かれ、
壁に叩きつけられる。
崩れ落ちたその先へ、
光輪が突っ込んだ。
鋭い輪刃が、アルの身体を刻む。

アル
「ぐぁあッ！！」

リア
「アルッ！」

リアは叫ぶ。
だが、駆け寄る余裕はない。
次の光輪が、すでに迫っていた。
リアは黒刀を生成し、正面から叩きつける。
受け止めきれない。
肩が裂ける。
脇腹が削れる。
頬を血が伝う。

リア
「——ッ！！」

アベルがリアへと突っ込んだ。
再び、超高速の連撃が始まる。
その連撃の中で、
リアは一瞬だけアルと目を合わせる。

アル
「……！？」

アルは、その意図を悟った。

アル
（……クソ！）
（早く治れ、俺の身体……！）

アルの脚が再生を始める。
骨が伸び、肉が編まれ、神経が繋がっていく。
痛みで意識が飛びそうになる。
それでも、アルは歯を食いしばった。
リアは一人で、アベルを必死に引きつける。
ガガガガガガガガッ！！
連撃が加速する。

リア
「うわああああああッ！！」

限界を超えた加速。
だが、それでもアベルには届ききらない。
リアの刃は弾かれ、
逆に肉を抉られる。
衝突する雷光が、
凄烈な閃光となって大広間を照らし尽くした。
そして——
最後の一撃
二人の動きが、止まった。
黒刀は、アベルの胴で止まっていた。
刃は届いている。
だが、斬れていない。
リアの身体だけが、崩れ落ちる。
アベルは微動だにしなかった。
リアの全身全霊を賭した一撃でさえ——通じなかった。

アベル
（終わりだ）

アベルは勝利を確信した。
その時。

アベル
「……不死者は」
「どこだ」

カチャ。
後方から、乾いた音が響く。
生命維持装置のそばに、アルが立っていた。
その手には、黒く染まった管。
——カレルの生命維持装置の管。

アベル
「……！」

アベルの顔が歪む。
だが、その足は動かない。
リアが、最後の力でアベルの脚にしがみついていた。

アベル
「は、放せ！！リア！！」

リア
「……さようなら」
「父様……」

アルの胸を、迷いがかすめる。
カレルを殺せば、何が起こるかわからない。
そしてリアから、父を奪うことになる。
その瞬間、カレルの言葉が脳裏をよぎった。
“目的のためには、他人を犠牲にすることもある”

アル
「くっ！！」

アベル
「やめろ貴様ぁあああああ！！」

次の瞬間
リアの胴体が寸断される
それでも、リアの腕は離れなかった。
アベルの周囲に、さらに青白い光輪が生まれる。
もう、迷っている暇はない。

アル
「——っ！！」

アルは声にならない叫びと共に、
管を引きちぎった。

ブチンッ。

機械音が乱れる。
低く、苦鳴のような音が部屋を満たした。
生命維持装置の光が明滅し、
黒い管が泡立つように脈打つ。

カレル
「……っ」

カレルの瞼が、薄く開いた。
ひゅう、と肺から微かな息が漏れる。
左手がゆっくりと持ち上がった。
天を掴もうとするように。
あるいは——
遠い過去の『何か』に触れようとするように。
その薬指で、一つの指輪が微かに光を反射していた。

そして——。

アルは見た。
カレルの瞳から、
一滴の涙が零れ落ちるのを。
弱々しい左手が、力を失う。
200年もの間、彼を縛り付け、燃え続けた命の炎が。
今——静かに消え去った。

同時に、アベルの抵抗が止まった。
背後に浮かんでいた青い光輪が、
空気に溶けるように消えていく。
雷光が消え
殺意だけが、行き場を失ったように残る。
静寂。
アルは息を荒げながら、その場に崩れ落ちた。

アル
（これから……ど、どうなる……）

アベルは、まだそこにいる。
足元には、気を失ったリアが倒れている。
裂かれた身体から、
淡く光る白い蒸気が上がっていた。
再生は始まっている。
アルは安堵しかけた。
その時、アベルが歩き出した。

しかし
その足取りは静かで
先ほどまでの殺気は微塵も感じられない。

アル
「……アベル……」

返事はない。
アベルは、カレルの亡骸の前に立った。
まるで、主を失った人形のように。

アル
「……」

アベル
「不死者よ」

アル
「……なんだよ」

アベル
「お前の……名は何だった」

アルは、息を呑んだ。
その問いがあまりに不意で、
一瞬、言葉が出なかった。

アル
「……アルだ」

アベル
「……そうか」
「……アル」

初めて、アベルがその名を呼んだ。
それきり、アベルはアルを見なかった。
カレルの傍らに膝をつき、
その弱々しい手を、両手で包む。

アベル
「カ——」
「カレル……様……」

声が、わずかに震えていた。

アベル
「本当に……」
「本当にお疲れ様でした」

アル
「アベル……」

アルは動けなかった。
アベルの表情は変わらない。
仮面の奥にある顔も、声も、ほとんどいつもと同じだった。
それなのに。
その姿はまるで——
泣いているように見えた。

レト
「ジ、ジンーー！！」
「もう無理だ！ 足が動かねぇ！」

ジン
「く、くそっ……！」

ジンもまた、膝をつきかけていた。
だが——。
次の瞬間。
レトの前に、カインが現れた。

レト
「……っ」

見上げるほどの巨躯。
冷たい眼差しが、地面に伏せたレトを覗き込む。
振り上げられた拳には爆裂する炎が纏わりついていた。

レト
（あ……）
（これ……死ぬ……）

身体が動かない。

ユーシン
「レ、レト――！」

ジン
「……っ！」

誰も間に合わない。
レトは、死を覚悟した。
——その時。

ヴヴヴヴヴヴヴ……ッ。

カインの頭が、痙攣するように揺れた。

レト
「……！？」

振り下ろされるはずだった拳が、
空中で止まる。
カインの眼が、虚空を見た。

カイン
「ガ……ガガッ……」
「カレ……ル様……」

その声には、戦意がなかった。
怒りでもない。
命令でもない。
ただ、壊れかけた祈りのようだった。

カイン
「……いつでも……」
「おそばに……」

言葉が途切れた瞬間。
カインの背後に、小さなゲートが開いた。
青白い光が巨体を包み、
カインの身体が、ゆっくりと飲み込まれていく。

レト
「な……」
「なんだ……？」

カインは抵抗しなかった。
最後まで、
どこか遠くを見つめたまま。
やがて、その巨体は完全に消え——
ゲートが閉じた。
周囲の異形たちも同様に
個別のゲートへと消えていく。

レト
「……助かった……のか？」

レトは膝から崩れ落ち、
その場にへたり込む。
ユーシンが駆け寄る。

ユーシン
「レト！」

レト
「はは……生きてる……俺」

ジン
「今のは…一体…」
「……城の中で」
「何かが起きたんだ」

アベルは、倒れたリアを見下ろしていた。
殺意はない。
だが、慈愛とも違う。
ただ、長い役目の終わりを確かめるような、
静かな視線だった。
やがてアベルは膝をつき、
リアの身体を抱き起こした。
まるで、遠い昔にそうしていたことを、
今になって思い出したかのように。

アベル
「リア様——」

リア
「ア、アベ……ル……」

リアの瞼が、かすかに開いた。
身体は再生を始めていた。
けれど意識は、まだ薄い霧の中にある。

アベル
「……リア様」
「大きく——」
「なられましたね」

リア
「……っ」

アベル
「カレル様から、伝言です」

その言葉に、リアの瞳が揺れた。

リア
「……え？」

アベル
「……“すまなかった”と」

リア
「父様……」

アベルは何も言わなかった。
その時。
アベルの頭が、激しく震え始めた。

ヴヴヴヴヴヴ……。

空間が歪む。
青白い小さなゲートが、背後に開いていく。

リア
「待って……！」
「まだ行かないで！」
「一人にしないで……！」

リアは手を伸ばす。
だが、身体はまだ動かない。
アベルは、静かに首を振った。

アベル
「あなたは、カレル様の娘です」
「そして——自由になる」

リアの瞳が揺れる。
そしてアベルは、
突如現れたゲートへと身を投じた。
青白い光が、その身体を包む。

リア
「アベル——！」

叫びが届くより早く、
ゲートは閉じた。
後に残ったのは、
静まり返った部屋とカレルの亡骸。
膝をつくアル。
そして——。
泣きながら、それでも生きているリアだけだった。

アル
「……」

アルは、リアに歩み寄った。

リア
「……」

何と声をかければいいのか、わからなかった。
父を失った。
子供のころから傍にいたアベルも消えた。
おそらく、カインも。
そして——。
その父を殺したのは紛れもなく自分だった。
アルは、リアに手を差し伸べる。
だがリアは、その手を見ることすらしなかった。

アル
「……リア」

やがて、リアは静かに口を開いた。

リア
「結局——」
「何もわからないまま」
「全部、終わってしまった」

声は震えていなかった。
だからこそ、余計に痛かった。

リア
「私は——」
「これから、どうしたらいいの？」

その問いに、
アルはいくつもの言葉を思い浮かべた。
大丈夫だ。
君は悪くない。
これからやり直せる。
けれど、そのどれもが
今のリアには届かない気がした。
慰めの言葉が
慰めにならないことくらい、
アルにもわかっていた。
だから、何も言えなかった。
ただ、膝をつき、リアを抱きしめた。

リア
「……」

リアは抵抗しなかった。
泣き崩れることもない。
抱き返すこともない。
ただ、そこにいた。
失ったものの重さに、
押し潰されそうになりながら。

アル
「リア」
「君は、俺の恩人だ」

リアの瞳が、わずかに揺れる。

アル
「君がいなければ、俺はここにいない」
「みんなも、きっと助からなかった」

アルは言葉を探した。
その時、ふと胸の奥に
ユウの声が蘇る。
『お前のその愛は、』
『私に使うものじゃない。』
『次に会う誰かに、使ってほしい。』

アル
（ああ、そうか）
（だからユウさんは——）

まだ、愛と呼ぶには早いのかもしれない。
恋ですらないのかもしれない。
それでも——。
リアをこのまま一人にしたくないと思った。
この気持ちが何なのか、
アルにはまだわからない。
けれど。
きっと、自分の中に残されたものは、
こういう時に使うものなのだと思った。

アル
「俺は……」
「何が正しいのか、まだわからない」
「君に何を言えばいいのかも、わからない」

アルは、リアを抱く腕に力を込めた。

アル
「でも」
「君がつらいなら」
「俺は、そばにいる」

リアの呼吸が、ほんの少しだけ崩れた。
堪えていた何かが
静かにほどけていく。
リアの目から、
また一筋、涙が零れた。

リア
「——っ！」

声にはならなかった。
それでもアルには十分だった。
二人は抱きしめ合ったまま、
ただ静かに、その涙が止まるのを待っていた。

やがて、
カレルの部屋にユーシンたちが駆け込んできた。

ユーシン
「アル！！」

アル
「ユーシン……！」

久しぶりに見る親友の顔。
それはもう、
家族と呼んでもいいものだった。
その瞬間、
アルの胸に、大きな安堵が広がった。

アル
「よかった……」
「ユーシンも無事だったんだな」

レト
「“よかった”じゃねぇよ、この野郎！！」
「やったじゃねぇか！！」

アル
「レト……」

ジン
「まったく」
「リアと一緒に駆け出した時は、どうなることかと思ったぞ」

レト
「へへっ」
「あんなテンパったジンの顔、初めて見たぜ」

ジン
「うるさい」
「お前だってカインを見てビビッていただろう」

レト
「ビ、ビビってねぇし！！」

ユーシン
「いやあれは……怖いでしょ……」

ヘムズが脇腹を押さえながら、前に出る。

ヘムズ
「……みんな無事で何よりだ」

アル
「ヘムズ……お前……」
「大丈夫か？」

ヘムズ
「ああ」
「骨に異常はなさそうだ——」

ヘムズは笑おうとして、脇腹を押さえた。

ヘムズ
「……痛てて」

ユーシン
「ヘムズ、ほんと頑丈だよね」
「君、カインにとんでもない距離を吹っ飛ばされたんだよ？」

ヘムズ
「はは」
「この筋肉たちが守ってくれたんだ」

ユーシン
「え？」

ヘムズ
「筋肉さ」
「筋肉……わからないか？」

ユーシン
「ごめん」
「言ってる意味がわからないや」

アル
（……ヘムズ）
（筋肉キャラだったのか……）

その時——
レトとリアの視線がぶつかった。

レト
「……」

リア
「……なに？」

レト
「ああん？」
「な、なんでも……なんでもねぇよ」

リア
「……そう」

アルは首をかしげる。

アル
「？」
「あの二人、どうしたんだ？」

ジン
「さっきのやり取りを見ていただろう」
「レトはリアに言いすぎた」
「——気まずいのさ」

アル
「さっきの？」
「気まずい？ なんでだ？」
「殺し合いしたわけでもないのに？」

ジン
「……」
（……まじか、こいつ）

ユーシン
「アル……怪我は……」
「いや、君はそうならないのか」
「でも……大変だっただろう」

アル
「ああ……」
「ひどい目にあったよ」
「あとで話す」

ユーシン
（あ。キレてる顔だ……）

リア
「……」

リアは、彼らのやり取りを黙って見ていた。
不思議な光景だった。
先ほどまで、あれほど死に近い場所にいたはずなのに。
彼らはもう、互いの無事を確かめ合い、
言葉を交わし、
いつもの形へ戻ろうとしている。
そこに、自分の居場所があるのかはわからなかった。
リアは、ほんの少しだけ視線を落とす。
自分は彼らの仲間ではない。
少なくとも、まだ。
敵だった。
奪ってきた。
殺してきた。
そして今も、許されたわけではない。

アル
「……」
「……リア」

リア
「……なに？ アル」

その返事は、
先ほどまでとは明らかに違っていた。
柔らかい。

アル
「大丈夫か？」

リア
「……うん。」
「まだちょっと……馴染めなくて」

レトとジンが、
小さく声を潜める。

レト
「なんか……」
「俺ん時と対応違いすぎねぇか？」

ジン
「それは仕方ない」
「お前、結構えぐいことを言っていたからな」

レト
「ぐっ……」

ジン
（それに……なにか……）
（この二人は……）

アル
「リア」
「俺たちと一緒に帰ろう」

アルは、そっと手を差し出した。

リア
「……」

ほんの一瞬だけ、
リアは迷った。
自分の手を見る。
人を殺してきた手——
この手で、
アルの手を握る資格なんてない。

ましてや——。
ユウを殺したのも、自分だ。

だが
今のリアにはもう、
差し伸べられたこの手に縋ることしかできなかった。
一人には——
耐えられる気がしなかった。

リア
（なんてずるくて——）
（醜いんだろう……私は）

リアは静かに、その手を取った。

リア
「……うん」

ヘムズ
「よし」
「まだ怪我人が大勢いる」

レト
「お前もな」

ヘムズ
「部隊を立て直して、拠点へ帰ろう」

一同がうなずき、
静かに歩き出した。

リア
「……」

アル
「どうした、リア」

リア
「……いえ」
「なんでもないわ」
「行きましょう」

手入れなどされていない。
枯れかけた雑草。
割れた石畳。
そこに咲く名前も知らない白い花。
たった、それだけ。
それなのに。
夕陽が差すだけで
その中庭は、どこか美しかった。

三日後——
世界は、静まり返っていた。
異形たちはすべて姿を消し、ゲートも開かない。
アベルもカインも——まるで最初から存在しなかったかのように
影一つ残さず世界から消え失せた。
それを「勝利」と呼んでいいのか、誰にもわからなかった。
ただひとつ確かなのは、戦いが終わったということだ。
長く、長く続いた誘拐と殺戮の時代が、あまりにも唐突に幕を閉じたのだ。
灰色にくすんだ空の下。
瓦礫に覆われた街を、人々がおそるおそる歩き出していた。
誰もが生まれて初めて見る光景だった。
——襲撃を恐れず、外を歩ける世界。
しかし、人々の顔からは未だ戦いの影が消えない。
体よりも心が追いつかず、「恐怖のない世界」を信じきれないのだ。
そんな中で、エイラスはすでに動いていた。

かつてナノマシン技術の中枢だった、カレルの居城。
その敷地全域が、あまりにも巨大すぎる施設だった。
研究棟。
培養区画。
食糧生産施設。
衣料品の加工棟。
薬品庫。
保管庫。
地下に存在する巨大施設。
そして、各拠点に“箱”として届けられていた物資の出所。
食料も。
衣服も。
人類が生き延びるために必要だったものの多くが、
この場所で作られ、管理され、分配されていた。
異形が消えたことで、
施設を管理していた者たちもまた姿を消していた。
残されたのは、稼働を続ける機械と、
意味を失った命令系統だけだった。
だからこそ、エイラスの判断は早かった。

エイラス
「食糧区画を最優先で確保」
「次に衣料、医療資材」
「勝利に酔ってる暇はない。」
「ここを失えば、今度は人間が飢えて死ぬ」

回収人
「ハッ！」

城の外縁部、その地下深くには、
広大な食糧生産区画が存在していた。
エイラスとリアの前に広がっていたのは、

無数の柵と搬送路、
餌を運ぶ機械腕、
天井を走る配管、
そして整然と管理された家畜たちの群れだった。
そこは牧場ではない。
人類の食を支えるために作られた、
巨大な地下飼育施設だった。

エイラス
「す、すさまじいな……」
「これほどの施設を、地下に隠していたのか」

リア
「隠していたというより、表に出す必要がなかったのよ」
「機械兵が管理してはいたけど、餌や清掃、温度調整はほとんど自動」
「定期的なメンテナンスさえ怠らなければ、維持は難しくない」

エイラス
「カレルという男は——いったいどこまで……」

エイラスの喉が、かすかに鳴った。
アベルとカインという異常な存在がいたとしても、
この規模の施設を築き、維持してきた科学力は尋常ではない。

リア
「ここだけじゃないわ」
「上層には穀物の栽培棟」
「隣の区画には水産槽がある」
「各拠点に送られていた“救援物資”の中身は、」
「ほとんどこの施設群で作られる」

エイラス
「“箱”か——」
「我々はずっと、カレルの手のひらの上で生かされていたわけだ」

リア
「……」
「まだ……見せなければならないところがある」

エイラス
「？」

二人が向かったのは、
食糧生産区画からさらに奥へ進んだ、不気味な一角だった。
そこには、何列ものベルトコンベアが並んでいる。
だが機械は稼働していない。
警告灯も消え、
搬送路も止まり、
ここだけが世界から切り離されたように静まり返っていた。

エイラス
「……ここは？」

リアはしばらく答えなかった。
視線だけを、止まった搬送路へ落とす。

リア
「私たちの——」
「罪そのものよ」

エイラス
「……」

リア
「ここでは、ライフによって命の炎を抜き取られた遺体が運び込まれていた」
「分解され、選別され、部品に分けられる」
「そして……機械兵V1を製造するための素材にされていた」

エイラス
「……」

沈黙が落ちた。
エイラスの表情に、怒りはなかった。
ただ、静かに目を閉じる。
リアを責めることもない。
問い詰めることもない。
その沈黙が、
何よりもつらかった。

エイラス
「リア」

その声は、
思っていたよりも静かだった。

リア
「……」

エイラス
「よく……耐えてきた」

リア
「……っ」

エイラス
「だが」
「償いの道は——長いぞ」

リア
「……はい」

そして——
カレルの遺体は、
生命維持装置の傍らに、静かに横たえられていた。
かつてこの世界を歪めた男。
命を奪い
異形を放ち
人類を箱の中で生かしながら、
その裏で数えきれない死を積み上げた男。
その身体は今、
あまりにも小さく、軽く見えた。

エイラス
「カレルの遺体は燃やす」

リアは、わずかに肩を震わせた。

リア
「……晒し者にはしない？」

エイラス
「そんなことをしても、死んだ者は戻らない」
「だが、通常の墓には入れられない」
「彼のしたことは、あまりにも大きすぎる」

リアは目を伏せた。

リア
「……ええ」

エイラスの視線が、
カレルの左手に移る。
薬指に嵌められた指輪。

エイラス
「ゲート発生装置か……」
「異形も、魔人も、ゲートに呑まれて消えた」
「消えた先は不明だが——」
「二度と、その扉を開かせるわけにはいかない」

リア
「……そうね」

リアは、しばらく指輪を見つめていた。
父が最後まで身に着けていたもの。
父を世界に縛りつけていたもの。
そして、多くの命を奪う扉を開いたもの。

エイラス
「リア……念のために聞いておく」
「君にとってこれは……」
「遺品か」
「それとも、危険物か」

リアの唇が、小さく震えた。
けれど答えはもう決まっていた。

リア
「……危険物よ」
「処分しましょう」

エイラスは静かに頷いた。

エイラス
「わかった」
「イグナートに渡す」
「解析は最小限に留め、複製はさせない」
「最終的には破壊する」

リアは小さく頷いた。

リア
「……ええ」

エイラスは、少しだけ声を落とした。

エイラス
「これは独り言だが——」
「たった一人でここまでのものを作り上げ」
「戦い続けてきた」
「カレルという男は……」
「本当に、途方もない男だったのだな」

リアは、父の顔を見た。

リア
「……ありがとう……ございます」

リアは、そう言うと
頭を深々と下げた。

数日後
カレルの居城から回収された資料と機材は、
護送部隊によって拠点へと運び込まれた。
その中でも、イグナートが最も執着したのは、
カレルの残した研究資料だった。
彼はそれを手に入れて以来、
研究棟に籠もりきりになっていた。
彼をもってしても、その資料はあまりに難解だった。

数式。
実験記録。
生命維持装置の設計図。

命の炎に関する、膨大な仮説と検証。
そのすべてに、カレルという男の執念が刻まれていた。
時折、リアが助言に訪れる。
だがそのたびに、イグナートの目の下には深い隈が刻まれていた。
彼は、またしても眠ることを忘れていた。

ある日のこと。
その日もリアは、
カレルの資料に目を通しながら、イグナートの質問に答えていた。
書類を睨んでいたイグナートが、
ふと顔を上げた。

イグナート
「リア……集中しているところすまない」
「君に、一つ聞きたいことがある」

リアは、特に視線を上げることなく応えた。

リア
「何？」

イグナート
「君がなぜ、命のストックを500までしか蓄えられなかったのか」
「カレルは、何か言っていたか？」

リアは一瞬だけ息を呑んだ。
書類をめくる手が止まる。
ゆっくりと、顔を上げた。

リア
「……いえ」
「父はただ、私を“欠陥品”だと」

イグナート
「ふむ……やはりそうか」

リア
「……それが、どうしたの？」

イグナートは眉間に深い皺を刻み、
端末の画面をリアへ向けた。

イグナート
「おかしいのだ」
「カレルの記録を読む限り……」
「君の構造上、命のストックに上限が生まれる理屈が存在しない」

リア
「……え？」

イグナート
「つまり」
「君が500までしか蓄えられなかったという現象は、」
「理論的には“あり得ない”」

リアの瞳が、わずかに揺れた。
だが次の瞬間、
その揺らぎは諦めに変わる。

リア
「……そう」
「じゃあ、やっぱり私は欠陥品ってことね」

イグナート
「待て」
「そう決めつけるな」
「理論は嘘をつかない」

リア
「もういいのよ、別に」

リアの声には、
不機嫌と諦めが滲んでいた。
だが、イグナートは一歩も引かなかった。

イグナート
「リア」
「カレルが命を集めて、何をしようとしていたのか」
「本当に気にならないのか？」

リア
「……それと、私のストックに何の関係があるの？」

イグナート
「……」
「カレルは、アルを手に入れた後も」
「君への拷問じみた検証をやめなかった」
「それが気にならないか？」

リア
「……不死が手に入らなかった時のための保険でしょ」
「それ以上の意味なんて——」
「ないと思うわ」

イグナートは、静かに首を横に振った。

イグナート
「私は、そうは思わない」
「保険でもあり——」
「二つ揃えば、”万全になる”」
「カレルがそう考えていた可能性はある」

リアは黙った。

イグナート
「彼は不死を求めていた」
「魔人も持っていた」
「ゲートも、異形も、ライフもあった」
「それでもなお、君のストックを増やそうとしていた」

イグナートの声がわずかに低くなる。

イグナート
「何かに備えていたのだとしたら？」

リア
「……何か？」

イグナート
「ああ」
「カレルが、不死だけでは足りないと考えるほどの何かだ」
「ならば我々も、知らないふりはできない」

リア
「……」

イグナート
「もう一度試してみよう」
「ストックの追加を」

食堂は、連日お祭り騒ぎだった。
戦う場所を失った回収人たちが、
暇を持て余して酒場に集まるからだ。
食糧供給の安定。
カレルの施設からもたらされた技術。
これまで戦いに費やされてきたリソースは、
少しずつ復興と発展へ注がれ始めていた。
職は増え、
嗜好品の生産も加速している。
だが一方で、
回収人の多くは「回収」以外に潰しが利かず、
戸惑う者も少なくなかった。

レト
「はあぁ〜〜！暇だ！」
「ったく！」
「どいつもこいつも、酒ばっか飲みやがって！」

レトが声を荒げる。

ジン
「まぁそう言うな」

ジンが肩を竦めてなだめる。

ジン
「まだ戦いは終わってないって話もあるしな」

ヘムズ
「…確かに緩み過ぎはよくないが……」

ヘムズが腕を組み、静かに口を開いた。

ヘムズ
「俺たちは少しくらい羽を伸ばす権利はある。何といっても——。」
「200年に及んだ誘拐戦争に終止符を打ったんだからな」

そういいながらグビッと酒を飲む。
レトはだいぶイラっとした。

ウェス
「同感。このまま遊び惚けていたいわぁ」

レト
「何が同感だよ。」
「お前、奪還作戦に来なかったくせに」

ウェス
「生存確率が高い方を選んだと言ってくれる？」

レト
「けっ！そんなんじゃ嫁に行けねぇぞ」

ウェス
「やーよ。嫁なんて。ガラじゃないし」

レト
「そのうち勝手に、ヘムズとの婚姻届でも出してやる」

ウェス
「ちょっと！やめてよ！」

ヘムズ
「ひ……ひどい」

その時、アズマがユーシンと一緒に食堂に現れた。

レト
「お、来たな。ユーシン、こっちだ！」

レトが手を振って呼び寄せる。

レト
「アルは一緒じゃないのか？」

レトが辺りを見渡す。

ユーシン
「アルはカレルの城に向かったよ。」
「イグナートとジョッシュ。あとリアも一緒にね。」

ユーシンが答える。

レト
「う……そ、そっか」

レトが途端に狼狽する。

アズマ
「？？」
「どうしたの？」

アズマが不思議そうに覗き込む。

ジン
「レトはリアに強く当たったことを気にしてる」
「まだ謝れていないらしい。」

レト
「だ、だってよ！」
「あの状況で敵首領の娘なんて、信じろってほうがおかしいだろ！」

レトの声が少し裏返った。
すると、アズマがぽつりと口を開いた。

アズマ
「……でも、私はちょっとうれしかったわ」

レト
「うれしい？」

アズマ
「アルのことよ」

レト
「どういうこと？」

アズマは水の入ったグラスを両手で包み、
静かに続けた。

アズマ
「アルはこの先……死ぬこともできないの」
「私たちが年老いて、死んで、みんないなくなっても……」
「彼だけは、このまま生き続ける」

テーブルの上に、
短い沈黙が落ちる。

アズマ
「……それって、辛すぎるわよ」

レト
「確かに……」

アズマは目を伏せながら、
言葉を重ねた。

アズマ
「リアちゃんは……アルみたいに不死じゃない」
「でも、たくさんの命を持っている」
「それがどれほどの時間なのか、私には想像もつかない」
「私たちが年老いて、死んで、誰もいなくなったあとも……」
「あの子だけは、アルの隣にいてくれるかもしれない」

誰も、その時間の長さを想像できなかった。
人の一生を、
何百回も積み重ねるほどの時間。
それはもう、
祝福なのか呪いなのかさえわからない。

レト
「やっぱり……謝らねぇとな」
「でもよ、あんまり会う機会がないんだよな」

アズマ
「リアちゃんには、まだ居場所がないのよ」

短い沈黙が落ちた。
レトは、気まずそうに頭を掻いた。

レト
「……そりゃまぁ……そうだよな」

ウェス
「ま、そんなに辛気臭くなることないわ」
「アルたちが帰ってきたら、歓迎会でも開きましょ！」

レト
「歓迎会？」

ウェス
「そう」
「リアちゃんの居場所がないなら、作ればいいのよ」

レト
「……そうだな」

アルは、イグナート、ジョッシュ、リアと共に、
カレル城へ向かっていた。
向かうのは、たった四人だけ。
拠点から150キロも離れた場所へ、
護衛部隊もつけずに赴く。
少し前なら、考えられないことだった。
かつてなら、
拠点の外を歩くこと自体が死を意味した。

しかし——
何も起きない。
たまに小さな動物を見かけることはあっても、
異形どころか、人の姿すら見当たらない。

一行はカレル城に到着すると、
常駐している回収人と研究員に挨拶を交わし、
そのまま最奥にある命の保管庫、“ライフ”を目指した。

アル
「……」

リア
「……」

二人は、自然と口数が少なくなっていた。
ライフへ続く道は、
ただの通路ではない。
拷問に等しい苦痛へと繋がっていた場所。
足を進めるだけで、
記憶の奥に沈めた痛みが、静かに蘇ってくる。
たどり着いた先に広がっていたのは、
巨大な繭を思わせる構造物だった。
壁一面を覆い尽くすその異形は、
規則正しくうねり、
ゴウン、ゴウンと鈍い鼓動めいた音を響かせている。

ジョッシュ
「……これが、命の炎貯蔵器」
「“ライフ”……」
「初めて見ました」

イグナート
「私もだ」

ジョッシュは息を呑んだ。

ジョッシュ
「ここに……」
「2300万もの命が……」

しかし、
イグナートの眼差しは動じない。
それは恐怖でも驚愕でもなく、
技術者特有の、研ぎ澄まされた観察の眼だった。
冷徹に。
正確に。
だがその奥には、
抑えきれない熱が宿っていた。

イグナート
「——では、リア」
「教えてもらおう」
「どうやって命をストックするのか」

リア
「こっちよ」

リアは振り返り、
表情を変えないまま歩みを進めた。
貯蔵器の基部に設置された制御端末の前に立ち、
慣れた手つきで操作を開始する。
やがて、
巨大な繭の表面が脈打つ。
そこから管のような触手が無数に伸び出し、
リアへ向かって蠢いた。
リアは深く目を閉じ、
自身の内側に意識を集中させる。
次の瞬間、
背中のナノマシンが蠢いた。
自ら形を組み替え、
複数の接続口を形成する。
伸びてきた管が、
そこへ吸い寄せられるように結合した。
ライフの駆動音が激しくなり、
繭の表面が緑色に淡く光る。

イグナート
「どうだ？」

リア
「自分ではあまり実感がないのよね」
「ジョッシュ、端末のカウンターを見てもらえる？」
「右側に表示されているのが、私のストック量よ」

ジョッシュは一瞬戸惑ってイグナートを見た。
イグナートは黙ってうなずく。
ジョッシュは端末へ駆け寄り、
表示された数値に目を凝らした。

ジョッシュ
「えっと……あれ？」
「4283って表示されてますよ？」

リア
「……え？」

イグナート
「？」
「確かか？」

イグナートは端末へ小走りで駆け寄る。

イグナート
「本当だ」
「500どころか——4000を超えている」

リア
「ど、どうして……」
「なぜ、ストックできる上限が増えているの……？」

リアの声は、
困惑に震えていた。
イグナートの眼差しが、
鋭く細められる。

イグナート
（……）
（あり得ん……）
（カレルですら、解決できなかった問題が）
（今、何の処置もなしに……）

沈黙を断ち切るように、
イグナートは低く落ち着いた声を投げた。

イグナート
「とりあえず……流れは理解した」
「リア、一度整理しよう」
「焦る必要はない」

リアは深く息を吸い、
静かに頷いた。

リア
「……わかったわ」

ライフを離れた一行は、
城の内部に特設された宿泊設備へ案内された。

アルは、先ほどのリアたちのやり取りを思い返していた。

アル
（4000以上の命……）
（俺と同じように、簡単には死ねない存在）

その事実を思うたび、
胸の奥に、説明のつかない熱が灯る。

もし、この人と一緒になれたら——

そこまで考えて、
アルは思考を止めた。

アル
（いや……）
（これは恋なんかじゃない）
（同志に抱く敬意……そんなものだ）

そう言い聞かせるように、
アルはわざと視線を床へ落とした。
イグナートの顔は、依然として険しかった。
先ほどライフで起きた出来事が頭から離れない。

イグナート
（カレルですら原因を突き止められなかった“ストック上限”が）
（今まさに、取り払われつつある？）
（ただの精神状態の変化だとでもいうのか？）
（偶然か？）
（それとも、カレルの死が関与しているのか？）
（……いや）
（あれほどの男が、そんな意味のない機構を残すとは思えん）

彼は眉間に深い皺を寄せた。

イグナート
（カレルは——）
（リアを娘として扱っていたようには思えない）
（アルを手にした後でさえ）
（彼はリアへの拷問じみた検証をやめなかった）
（感情移入など、ほとんどなかったはずだ）
（ならば）
（娘の心が救われた時に上限が外れるなどという）
（そんな情緒的な仕掛けを、彼が組むだろうか？）

歩調が、わずかに乱れる。

イグナート
（……待て）
（そもそも、なぜカレルは）
（リアの脱走後、すぐに追わなかった？）
（たとえ500のストック上限が）
（カレルにとって不十分だったとしても——）
（これほどの戦力を、そう易々とあきらめるものか？）

イグナートは足を止めぬまま、
横を歩くリアに問いを投げた。

イグナート
「……リア」
「カレルが死ぬ時、何か言い残してはいなかったか？」

リア
「え？」
「何かって……？」

リアが戸惑い、小さく目を瞬かせる。

イグナート
「遺言だ」
「最後に——」
「お前に、あるいは誰かを介してでも」
「言葉を残さなかったか？」

リア
「……ああ」
「そうね」
「直接じゃなかったけど、アベルから聞いたわ」
「父は——」
「“すまなかった”と」

イグナート
「……！」

イグナートの歩みが唐突に止まった。
リアは不思議そうに首をかしげる。

リア
「でも……深い意味なんてないと思うわ」
「今までのひどい扱いを詫びた」
「その程度でしょ」

イグナート
「……いや」
「——違う」

低く、硬い声だった。
リアもジョッシュも思わず息を呑む。

ジョッシュ
「博士……？」

イグナートは答えない。
ただ一点を見つめるように目を細めていた。

イグナート
「そうか……」
「そういうことか」

その声には、驚きよりも、確信に近い響きがあった。

イグナート
「わかったぞ」
「おそらく、これで辻褄が合う」

風の音だけが、
広い城の中を吹き抜けていた。
イグナートとリアは、
かつてカレルが横たわっていた部屋に立っている。
ベッドは当時のまま残され、
傍らの生命維持装置はすでに沈黙して久しい。
主を失った機械は、
今や無意味な鉄の塊として置き去りにされていた。
遺体はすでに埋葬され、そこにあるのは“空席”だけだった。

リア
「……」

リアは複雑そうな表情を浮かべている。
沈黙を破るようにイグナートが問いかけた。

イグナート
「大丈夫か、リア」

リア
「ええ……大丈夫よ」
「それより、博士」
「何がわかったの？」

イグナートは短くうなずき、目を細める。

イグナート
「リア」
「君は“人間”という生き物について、どれほど理解している？」

リア
「人間……？」

リアは少し考え込みながら答えた。

リア
「そうね……」
「命のストックは一つしか持たず」
「寿命は平均して50年」
「父の話では、前文明では健康を維持できれば」
「100年以上生きた個体もいたそうよ」

イグナート
「ほう」
「100年か……大したものだ」

イグナートはわずかに口角を動かし、
そして声を低める。

イグナート
「だが——問題はそこではない」

リアが息を呑む。

リア
「……？」

イグナート
「次に、人の“感情”とは何だと思う？」

リアは視線を落とし、
機械が説明するような口調で答えた。

リア
「……感情とは」
「個体が環境に対して示す、生理的・心理的反応の総称」
「喜び、怒り、悲しみ、恐怖、嫌悪、愛情」
「それらはホルモンや神経伝達物質の変化を伴い」
「行動パターンを決定づける」
「群れの維持、危機回避、繁殖、協調行動を促すための機能」
「つまり……」
「種の存続のための、生物学的プログラム」
「……だと思う」

イグナート
「素晴らしい回答だ」
「科学的には、ほぼ正しい」
「——だが、0点だ」

イグナートの口調は淡々としていたが、
その目はどこか愉しげだった。

リア
「……」
「なぜ？」

リアが眉をひそめる。

イグナート
「私も、長い間そう思っていたからだ」

リア
「……なら、なぜ0点なの？」

イグナートは小さく笑みをこぼす。

イグナート
「私には、かつて娘がいてな」
「最後まで分かり合えないまま、娘は亡くなった」
「自分なりに誠実に向き合ったつもりだったが——」
「娘の最終的な反応は拒絶そのものだった」

リア
「……」

イグナート
「もちろん、科学的知見から見れば」
「君の答えは正しい」
「感情は反応であり、機能であり」
「生物が生き残るための仕組みでもある」
「だが——」
「私は娘が死んだ時、初めて考えた」
「あの子の言っていた“愛”とは、何だったのか」

リア
「何が言いたいの？」
「“感情には思ったより力がある”って？」
「そんなくだらないこと？」

イグナート
「いや……」
「私が言いたいのは……」
「どれほど知識を並べても」
「カレルの気持ちはわからない、ということだ」

リアは鼻で笑った。

リア
「そんなこと今さら考えても意味はないわ」

イグナート
「君が、カレルのことを勘違いしていたとしてもか？」

リア
「勘違い？」
「私が？」
「あなたに何が分かるの？」
「私がどんな仕打ちを受け」
「どんな言葉を投げつけられてきたか」
「あなたに分かる？」

イグナートは静かに頷いた。

イグナート
「……」
「気軽に踏み込まれるのが嫌なのは分かっている」
「しかし私は——」

イグナート
「君が“カレルに謝られただけで上限が変動した”と」
「本気で考えている。」

リアは口を開きかけ、言葉を失った。

イグナート
「君は、ナノマシンと人間のハイブリッドだ」
「心にどんな複雑な作用が起きているか」
「誰にも分からん」
「そして、カレルだ」
「本当に、君に対して何も感じていなかったのだろうか？」

リアは小さく吐き捨てるように言う。

リア
「何も感じていなかったに決まってる」
「裏切ったことさえ、気にも留めていなかった」

イグナートの瞳が、
一瞬、鋭く細められた。

イグナート
「——それだ」

リア
「……え？」

イグナート
「カレルの目的がどれほど巨大なものだったのか」
「それは、まだ分からない」
「だが、ひとつだけ分かる」
「合理的な人間なら」
「君ほどの戦力を、易々と見逃すはずがない」

リアはいまいち要点がつかめず、眉をひそめた。

リア
「……？」

イグナート
「命を500も持つ存在だ」
「不完全だとしても、異常な価値がある」
「兵器としても、研究対象としても」
「カレルなら、回収しない理由がない」

イグナートの声が低く、静かに響く。

イグナート
「つまり」
「カレルは、君の脱走を“見逃がした”のではない」
「追えなかった」
「あるいは——」
「追わなかった」

リア
「……追わなかった？」

イグナート
「ああ」
「君を手元に置くことが」
「かえって危険だと判断した可能性がある」

リアの表情が、わずかに強張った。

イグナート
「たとえば」
「命が500ある程度では太刀打ちできない何か」
「カレルが、不死だけでは足りないと考えるほどの何か」
「その近くに、君を置きたくなかった」

リア
「……」

イグナート
「守ろうとした、とは言わん」
「そんな綺麗な話にするつもりもない」
「だが」
「君が自由になったのなら」
「それはそれで構わない」
「カレルがそう判断した可能性はある」

リアの唇がわずかに震えた。

リア
「……私を……危険から……？」
「父が……？」

脳裏に、
ベッドに横たわっていた父の姿がよみがえる。
誰にも理由を語らぬまま、
ただ一人、人間のまま戦い続けた背中。
リアはただ、
その父の願いを叶えることだけを考えてきた。

リア
（——そういえば）

500以上のストックが作れなくなった時、
父が一度だけ口にした言葉があった。
リアは、記憶を掘り起こすように目を伏せる。

リア
（……なんだったか……）
（あれは……）

そして、
はっと息を呑んだ。

カレル
『……500で上限だと……』
『使い物にならないではないか……』

リア
「“……だが……”」
「“お前は地獄を見ずに——”」
「“済むかもしれないな”」

イグナート
「……」

その言葉が脳裏に蘇った瞬間、
長く凍りついていた何かがほどけていくのを感じた。
父の声の意味を、初めて理解したのだ。

リア
「父様は……」
「私を……」

イグナートは静かに頷いた。

イグナート
「カレルは歪んでいた」
「君を傷つけ、利用し、命を奪わせた」
「その事実は変わらない」

リアは何も言えなかった。

イグナート
「だが」
「最後に君を遠ざけた理由を」
「合理性だけで説明できるとは、私には思えん」

リア
「……」
「父様が、私に……」

イグナート
「それを愛と呼ぶかどうかは」
「君が決めればいい」

リアは、
カレルが眠っていたベッドへ歩み寄った。

リア
「少し——」
「一人にしてくれない？」

イグナート
「……」
「……ああ」

イグナートはそれ以上何も言わず、
静かに部屋を後にした。

外に出ると——
扉の横に、アルが静かにもたれかかっていた。
イグナートは足を止め、短く問いかける。

イグナート
「……聞いていたか」

アル
「ああ……」

イグナートは、
閉じた扉へ一度だけ目を向けた。

イグナート
「もう少し……」
「——待ってやれ」

アル
「……」
「……ああ」

イグナートはそれ以上何も言わず、
廊下の奥へ去っていった。

アルは、その背中を黙って見送った。
イグナートのことを、
”人の気持ちがわからない男”だと思っていた。
けど、そうではなかったのかもしれない。

娘を失い、
最後まで分かり合えなかった痛みを抱えたまま、
それでも彼は、分からないものを分かろうとしていた。

そして——
リアの言葉が、ふと胸の奥によみがえる。

リア
「“感情には思ったより力がある”って？」
「“そんなくだらないこと？”」

アル
（くだらなくなんかない）

ユウとホープを守るために、
任務へ走り続けていた日々が胸をよぎる。

「犯罪者のために？」
「たかが犬のために？」

もし誰かがそう言ったなら、
あの時の自分はきっと許せなかった。
人は、想いがあるから戦える。

想いがあるから——

誰かのために、必死になれる。
アルは扉に背を預けたまま、静かに目を閉じた。
しばらくして。
扉越しに、微かなすすり泣きが聞こえてきた。
アルは動かなかった。
その声に耳を澄ませながら、
ただ黙って、そこに立っていた。

第14章　翼

翌日、ライフでは——
リアの背中に接続された管が、轟音とともに脈打った。

眩い炎の奔流がライフから溢れ、
彼女の肉体へと流れ込む。

リア
（わかる——）
（感じられる——）
（自分がいくつの命を持っているのか）

光は血管を駆け巡り、
全身を焼き尽くすかのようにきらめいた。
端末のカウンターは狂ったように数値を刻み、
桁を超え、限界を突き破っていく。

——2000。
5000。
1万。
100万。

止まらない。
やがて表示は、
「23,005,094」で凍りついた。

その瞬間、
2300万もの命の炎が、
リアという一人の身体に宿った。

イグナートは一瞬だけ、
痛みに似た表情を浮かべた。
だがすぐに歩み寄り、そっと言葉をかける。

イグナート
「……よくやった」
「大したものだ」

ジョッシュ
「リアさん……！」
「本当に……」
「本当に、すごいです……！」

リア
「二人とも……ありがとう」

アル
「……」

アルは声をかけなかった。
何も言わずに、ただリアを見つめていた。
——強い。
そう思った。
あれほどの痛みに触れた直後だというのに、
リアは崩れない。
自分の足で立ち、歩こうとしている。
その強さを、アルは心の底から誇らしく思った。

リアは、
そんなアルの想いに気づいたようだった。
ふっと、
ほんのかすかに口元を緩める。
言葉は交わさない。
それで十分だった。
ゆらめくライフの光が、
リアの横顔も、
アルの表情も、
仲間たちの影までも、
静かに照らし出していた。

——その夜。
崩れた城の片隅で、一行は小さな焚き火を囲んでいた。
橙色の火が、
疲れ切った顔に、柔らかな揺らめきを落としている。

アル
「リア」
「ストックの上限突破」
「おめでとう……で、いいのかな」

リア
「ええ」
「ありがとう」

アルはそれ以上何も言わず、
湯気の立つ紅茶をそっと差し出した。
リアはそれを受け取ると、
一口だけ飲み、ふと胸に手を当てる。

2300万もの命を内に宿す身体は、
まだどこか、
自分のものではないように感じられた。
けれど今は、
それがほんの少しだけ、誇らしくもあった。

アル
「なぁ、リア」

リア
「なに？」

アルは火を見つめたまま、慎重に言葉を選んだ。
喉が、少しだけ強張る。

アル
「その……」
「怖くないか？」
「もう、ほとんど死ねないってことが」

リアはしばらく黙っていた。
火の粉がひとつ、夜の闇へ舞い上がる。

リア
「……そうね」
「仮に、命ひとつを30年として計算しても……」
「私は老衰までに、6億9000万年かかることになるわね」

アル
「……」

アルには、その数字の意味がうまく飲み込めなかった。
ただ、
人の一生と呼べるような時間ではないということだけはわかった。

リア
「途方もない数字ね……」
「正気でいられるのかも、わからない」

リアの横顔は、焚き火の明かりに照らされていた。
2300万もの命を抱えた存在。
それなのに、
今にも消えてしまいそうなほど、儚く見えた。
アルは、胸の奥が小さく軋むのを感じた。
ずっと不安だった。
ユーシンが死んでも。イグナートが死んでも。
この先、
どれほどの絆を結び、どれほどの出会いを重ねても。
いつか、すべては自分の前から消えていく。
それでも、自分の時間だけは続いていく。
終わらない。
終われない。
その孤独を、誰にも言えずにいた。

リア
「……」
「でも——」
「私の“今”を知っているあなたが」
「この先も、どこかにいると思うと——」
「不思議と、悪くない気がする」

アル
「……」

そうか——
たとえ長い年月の中で、
離ればなれになったとしても。

この星のどこかに、
この時間を知っているリアがいる。
そう思えるだけで、
終わらないはずの時間が、
ほんの少しだけ違って見えた。

リア
「でも、アル——」
「私たちは、そうのんびりもしていられないかもしれないわ」

アル
「……」
「ああ。わかってる」

——記録。
そこに、明確な目的は記されていなかった。
だが、
一つだけ確かなことがあった。

——カレルは“黒月”へ行かねばならなかった。
空に浮かぶ黒い月。
これまで、異形やゲートを生み出していると信じられてきたもの。
音声記録の中で、カレルはこう語っていた。

そこから先は雑音にかき消され、記録は途切れた。
初めて耳にする、おそらくはカレルの肉声。
その声は、
生前の姿からは想像できないほど若く、
いったい何年前の記録なのか見当もつかない。
炎の揺らぎの中で、リアは目を細めた。

リア
「私は……父のことが、ずっとわからなかった」
「でも、あの記録を聞いた時」
「少しだけ、わかった気がしたの」
「父にとっては、誘拐戦争によるあの虐殺が……」
「目的に“釣り合っていた”んじゃないかって」

アルは、静かに息を呑んだ。

アル
「……俺は」
「ひどいことを言ったのかもしれないな」

アルの胸に、カレルへ向けた最後の言葉がよみがえる。
——お前は最低の人間だ。
激情のままにぶつけた罵倒。
カレルは多くの命を奪った。
リアを苦しめ、アルたちの人生を踏みにじった。

それでも。
あの黒月が、
世界をここまで壊した元凶だったのなら——
自分は何も知らないまま、
怒りだけで、すべてを断じたのかもしれない。

もう、アルとリアにはわかっていた。

——黒月に何かがある。

カレルはそれを何とかしたかった。
現人類すべてを踏みにじってでも。
その“何か”を成し遂げようとしていた。
二人は焚き火を見つめながら、
それぞれの胸に、静かな決意を抱いた。

焚き火が弾け、
小さな火花がひとつ、夜空へと舞い上がっていった。

一行は沈黙の中
残骸と静けさだけが支配する空間に立ち尽くしていた。
別棟の地下階層——
そこには旧文明の格納庫が眠っていた。
格子を押し開け、奥へと進んだ先に、それはあった。

銀と黒の曲面装甲。
鳥を思わせる構造と、
生命の脈動のような赤い光が、
機体の表面を這っている。

リアが周囲を見回しているのに気づき、
アルが問いかけた。

アル
「リアも、初めて見るのか？」

リア
「え、ええ……」
「こんな空間があることも知らなかった」
「私は、」
「父様が黒月に行こうとしていたことさえ知らなかったのよ？」

アル
「そうだよな……」

空を飛ぶ。
そんなこと、
この世界で誰ひとり考えたこともない。
せいぜい鳥を見上げて、うらやむくらいだった。

リア
「それにしても……」
「これ、動くのかしら」

リアがそっと手をかざすと、
ナノマシンが反応した。
機体の深部で、
鼓動のような振動が起きる。

リア
「父様が残した……“履歴”がある」
「目的地は——黒月」
「何度か接近したことがあるようね」

イグナート
「よし。ではこれでいったんカレル城の調査は終了だ。」
「リア」
「この空飛ぶ機械で、我々を拠点まで運べるか？」

リア
「ええ」
「この“飛空艇”は、私のナノマシンでも直感的に操作できるみたい」

イグナート
「まったく……」
「空を飛ぶか」
「とんでもない話だな」

リア
（あ…嫉妬してる顔）

イグナート
「よし。テストだ。」
「アルお前も行け」

アル
「えっ、俺も！？」
「なんで？」

イグナート
「何かあっても、お前は死なないだろう」
「リア一人に、未知の機械のテストを任せるつもりか？」

アル
「な、何かあってもって……」

アル
（正論のようだけど……）
（なんかひどい）

リアがナノマシンを通じて機体へ干渉すると、
後部ハッチが、重い音を立てて開いた。

そしてアルとリアは、
薄暗い機内へと足を踏み入れた。

飛空艇の内部は、
見た目よりもずっと広い。
十人程度なら、余裕を持って乗り込めそうだった。

リア
「すごい……」
「外装は完全な金属だったのに」
「内側からは、外の景色が見えるのね」

リアの声は、隠しきれない好奇心に弾んでいた。
一方で、アルの顔はすでに引きつっている。

アル
（いや……）
（見えた方が怖いんじゃないのか……？）

リアは躊躇なく操縦席に腰を下ろし、
目の前の端末へ指を滑らせる。

リア
「うん、いけるわ」
「基本構造はライフの端末と同じ……」
「あとは……ここを押すと……」

カシャッ。
端末の正面が開き、
ライフと同じ触手のような管がうねりながら伸びてきた。
リアはためらうことなく、腕に管を接続する。
次の瞬間、機体全体に低い起動音がこだました。
銀と黒の装甲が震え、床下から赤い光が走る。
頭上の格納庫天井が、重い音を立てて左右へ開いていく。
飛空艇は、
まるで呼吸を始めた生き物のように、ゆっくりと浮かび上がった。

城の外壁を越え、
そして森を抜け、
ぐんぐん上昇していく。

アル
「……」

アルは、すでに顔面蒼白だった。

アル
（あああ……）
（浮いてる……）
（完全に浮いてる……）
（これ、落ちたら死ぬ……）

しかしアルは思い出す

アル
（いや、いいのか）
（どうせ俺たち、死なないんだし……）
（そうだ）
（死なない）
（俺は死なない）
（何をビビる必要がある！）

アルは必死に自分へ言い聞かせた。
次の瞬間——！

急加速。
シートにもつかずにいたアルの身体は、
見事に後方へ吹っ飛んだ。

アル
「……っ！？」

リアはそれに気づきもせず、操縦席で目を輝かせている。

リア
「すごい！」
「これがGね！」
「楽しいわ！！」

アルは飛空艇後方の壁に押しつけられたまま、
声も出せなかった。

アル
（こ……これ……！）
（さすがに飛ばし過ぎじゃ……！）

リア
「もっと行くわよ！！」

さらに加速。
機体は一気に大空へ駆け上がった。

地下から見上げていたイグナートは、
空へ消えていく飛空艇を見ながら顔をしかめる。

イグナート
「あいつら……」
「加速の危険性を理解しているのか？」
「不死身だから怖いものなしなのか……」

ジョッシュが肩をすくめる。

ジョッシュ
「さあ……」
「僕なら、あんな加速をされたら一発で失神しますよ……」

飛空艇の後方で、
アルは必死に意識を繋ぎとめていた。
気になる女性の前で失神する。
それはアルにとって、死ぬより屈辱的だった。

アル
（だとしても……！）
（リアのやつ……！）
（これはさすがに、言ってやらないと……！）

リア
「アル！」
「楽しいわね！！」

なおも加速と蛇行を続けたまま、
ぱっと振り向いたリアの顔は——
恐ろしいほどの笑顔だった。

リア
「……」

アル
「……っ」
「……っ……！」

アルは何かを必死に訴えている。
だが、
加速の轟音にかき消され、
声はリアまで届かない。

リア
「……」
「どうしたの？」
「なんでそんな隅っこにへばりついてるのよ」

その瞬間。
リアは気づいた。
興奮のあまり、
アルが座席についたかどうかすら確認していなかったことに。

リア
（まさか、私……！）

リア
「ご、ごめんね、アル！」
「今、止めるから！」

リアは完全に慌てた。
そして慌てたまま、
機体を一気に制止させてしまった。

次の瞬間、
アルの身体を押さえつけていた力が、
一気に逆方向へ牙をむく。

アル
「うわああああっ！！」

アルの身体はそのまま前方へ吹っ飛び——
鈍い音を立てて、
操縦席のすぐ横に叩きつけられた。

リア
「ひぃっ！！」
「アル！」
「アルーー！！」

飛び散った血が、
透明な窓に赤い線を描く。
リアの声は、
アルには届かなかった。

格納庫に戻ってきたリアはしょんぼりと肩を落としていた。
長年、カレルに投げつけられてきた残酷な言葉とは全く違う。
そうこれは——
生まれて初めての“説教”だった。
アルが血をぬぐいながら嫌味を言う。

アル
「お前な……人が乗ってるんだから確認してから飛ばせよ」
「死ぬだろ」
「死んでもいいやとか思ってたか？ん？」

リア
「ご、ごめんなさい……でも…」
「アルは死なないでしょ？」

アル
「普通なら死ぬって言ってるんだよ！！」

イグナート
「がはっ…は」
「……」
「まったく何を考えている。すでに浮いていたのだ。」
「わざわざ加速する必要などない。」

アル
（なんか今…思いっきり笑ってた気が）

イグナート
「……見ろ、せっかくの機体が早速血まみれだ」

アル
「そっちかよ！！なんなんだ、どいつもこいつも！！」

するとジョッシュが横からアルの肩をポンっと叩く。

ジョッシュ
「……ひどい目にあいましたね、アル」

アル
「ジョッシュ……！」

アルは胸が熱くなった。
久しぶりに、人の優しさを見た気がした。

ジョッシュ
「普通の窓なら突き破って墜落してましたよ。」

アル
「え…」

ジョッシュ
「捜索なんて面倒なことにならなくて、本当に助かりました」

アルの目から光が消えた。
——人の優しさを見た気がしただけだった。

パンッとイグナートが切り替えるように手を鳴らし、口を開いた。

イグナート
「何にせよ、このままでは危険すぎて搭乗できん。」
「リアはGを極力感じず操作できるよう練習しておけ。あと…」
「着席確認もな」

リア
「…はい」
「ごめんなさい」

シュンとしたリアの頭をイグナートが撫でる。

イグナート
「大丈夫だ。お前はまだ若い。」
「これからいろいろ覚えていくといい。」

リア
「はい」

リアは不思議な心地だった。
もし自分が普通の人間として生を受け、
イグナートのような父がいたらどうなっていたのだろう。
それはきっと……暖かい家庭だったのかもしれない。

アル
「…………」

そのやり取りを見ていたアルは——
全く面白くなかった。

第15章　嫉妬と依存

拠点が大きく揺れた。
得体の知れない飛行物体が、轟音とともに拠点外に着陸したのだ。
即座に回収人たちが強化スーツを装着し、警戒態勢を取る。

レト
「なななな……」
「何じゃこりゃ」

ユーシン
「……っ！」

しかし、姿を現したのは敵ではなく——
イグナートたち一行だった。

イグナート
「よし。拠点に到着だ。調査の任務はこれで終了。」
「——しばらく休暇としよう」

イグナートの言葉に皆がうなずく。

アル
「了解」

機体から降りるとユーシン達が駆け寄ってきた。

ユーシン
「お帰り。アル。」
「相変わらずぶっ飛んだことしてるね」

アルはふっと口元を緩め、拳を差し出す。

アル
「……ああ」
「本当にぶっ飛んできたよ」

拳と拳が静かに打ち合わされる。

レト
「リ……リア」
「あ、あのさ……」

リアに声をかけてきたのはレトだった。
髪をかきながら、どこか落ち着かない様子で言葉を続ける。

レト
「実は……みんなでリアの歓迎会をしようってことで…」
「いろいろ用意してあるんだ。」
「だから…」
「アルと一緒に、酒場に来てほしいんだけど……」
「…どうかな」

リアは目を瞬かせた。
この茶髪の男は——確か、
以前は自分に敵意をむき出しにしていたはずだ。
どういうことだろう。
戸惑いを抱いたその時——
肩をポンと叩かれた。

イグナートが横を通り過ぎながら、穏やかに声をかける。

イグナート
「行ってこい。気分転換は大事だ。」
「楽しんで来い。」

リアはわずかに息を呑み、その言葉の暖かさに小さく頷いた。

リア
「わかったわ。」
「えっと…」
「お…お邪魔します。」

アルは久しぶりの酒を楽しみに、一人早めに酒場に足を運んだ。
だがすでにジン、レト、アズマ、ユーシン、ヘムズ、ウェス——
まだ他の客はいないようだが、顔なじみは全員そろっていた。
一画だけが貸し切りのように飾り付けられている。

アル
「ず、ずいぶん気合が入っているな」

レト
「お！アル！早かったな！」

飾り付けを終えたレトが、高所から軽やかに飛び降りて手を振る。
そしてそのまま、アルの後方を確認するように言った。

レト
「リアとは一緒じゃないのか？」

アル
「ああ」
「リアは本部の管理施設に住んでるから、別々だよ」

レト
「そっか！飲み物は自由にな！」
「食べ物はリアが来てからにしようぜ！」

レトはずいぶん上機嫌ではしゃいでいる。
アルは苦笑しつつ、隣にいたウェスに声をかけた。

アル
「なんだかレトのやつ、やけに楽しそうだな」

しかしウェスは深刻そうな顔をした。

ウェス
「アル、事件よ…」

アル
「え。どうしたんだ？」

ウェス
「あなた達がカレル城に遠征している間に、大きなことがあったの」

アル
「な、なんだよ……」

ウェスは声を潜め、まるで国家機密を暴露するかのように告げた。

ウェス
「酒の流通が安定したことで……」
「飲酒可能年齢が変更されたの」

アルの顔が引きつる。

アル
「え……まさか」

ウェス
「そう…」

アズマ
「20歳を超えた者は、飲酒しても罰せられなくなったのよ！！」

レト＆ジン＆ヘムズ
「イェエエエエエエイ！！！」

レトが全力ではしゃぎだした。
ジンも笑っている。
ヘムズはもう酔っていた。

アル
「……そういうことか」

アルはふっと笑った。

リアは酒場の前で深呼吸をひとつ。

リア
（……）

こんなに緊張するのはいつ以来だろう。
戦いへ向かう時とも違う。
実験室へ呼ばれる時とも違う。
大勢の人間と“待ち合わせ”をする。
そんなことは、これが初めてだった。

リア
（アルも——）
（来てくれるんだよね）

リアはもう一度、深く息を吸い込む。
そして——
意を決して、扉を押し開けた。

リア
「ごめんなさい。少し遅くなったわ」

ウェス
「おおおお！」
「リアちゃん！！」
「待ってたわよぉ！」

真っ先に声を上げたのは、ウェスだった。
目を輝かせ、リアを上から下まで見て叫ぶ。

ウェス
「えっ！！」
「なにその服！！」
「かわいくない！？」

アズマも同意する

アズマ
「うん……！」
「か、かわいい……！」

リアは少しだけ視線を落とし、袖口をつまんだ。

リア
「これ……昔、父様に教わった服なの」
「“せーたー”っていうんだって」
「ナノマシンで再現してみたの」
「……どうかしら」

ウェス
「かわいい！」
「めちゃくちゃかわいいわよ！」

アズマ
「うん！すごく似合ってる！」

リア
「あ、ありがとう」

リアの周りではしゃぐウェスとアズマを見て、
アルはぼそっと呟いた。

アル
「だ、大丈夫か？」
「二人とも……」
「もう酔ってるんじゃないか？」

ユーシンが、苦笑しながら肩をすくめる。

ユーシン
「はは」
「そうかもしれないね」
「最初は、リアに居場所を作ってあげたいって話だったんだけど」

アル
「え……」
「そんなこと、言ってたのか」

ユーシン
「うん」
「僕だって、そう思ってた」
「でも……」

ユーシン
「あれは、作った笑顔じゃない」
「ちゃんとみんな、楽しそうに話してる」

アル
「……」
「ああ」
「そうだな」

レト
「おーおー」
「さすがに女の子がこれだけ揃うと、華やかだねぇ」

ジン
「まぁな」
「ウェスもアズマ先生も、かなりモテているらしいからな」

レト
「え？」

ジン
「？」

レト
「先生はわかるけど……ウェスもぉ〜？」

ジン
「そんなに不思議か？」
「整った顔立ちだろう」

レト
「確かに顔はかわいいけどよぉ」
「あいつ、うるせーじゃん」

ジン
「……」
「俺は、よく喋ってくれる女性の方が好きだが」

レト
「え！？」

レトは思わずジンを見た。

レト
（は、初めて知ったぜ……）

その横で、
ヘムズが黙ったままリアを見つめていた。

ヘムズ
「……リアちゃん」

ヘムズは、深く息を吐いた。

レト
「……おい」
「まさかお前」

ヘムズ
「美しい……」

レト
「おい！それやめろよ！」
「お前誰でもいいんじゃねーか！」

ヘムズ
「誰でもいいわけではない」
「美しいものを、美しいと言っているだけだ」

レト
「何が”美しい”だ！鏡見ろ！」

全員が席に着くと、
いよいよ宴が正式に始まった。
テーブルには豪勢な料理と酒が並び、
笑いの渦はますます熱を帯びていく。
すでに酔いの回った者も多く、
あちこちで笑い声と叫び声が絶えない。

レトはというと、
よほど気分がいいのか、慣れない酒を次々とあおっていた。
その様子を見て、誰もが心の中で同じことを思う。
——こいつ、明日は地獄を見るな。と

レト
「そんとき——」
「俺ぁ、リアに言ってやったんだ」
「『こんな時に何言ってやがる！ 状況わかってんのか！』」
「ってよぉ！」

レトは得意げに胸を張った。

リア
「ええ、覚えているわ」
「私も『あなたを叩きのめす』って言ったのよね」

リアの冷静な返し。
レトの顔から、
酔いとは別の汗が噴き出す。

レト
「す、すみばせんでした……！」

どっと周囲が笑いに包まれた。

アルはそのやり取りを、少し離れた席から静かに見つめる。
そして
リアのコミュニケーション能力の高さに、素直に感心していた。
かつて向けられた敵意は跡形もなく消え、
彼女はこの場に自然に溶け込み、
誰より場を盛り上げている。
——その様子を見て、アルは胸の奥に小さな誇らしさと……
複雑な感慨を覚えた。

アル
（なんだ）
（全然楽しそうじゃないか）

ウェス
「アルぅ。全然飲んでないんじゃない？」

ウェスが頬を赤らめながら突っついてくる。

アル
「バカ言うな。」
「ウェスの二倍は飲んでるよ」

アルは苦笑しつつ、手元のジョッキを一気にあおった。

ウェス
「おおっ、偉いわぁ！」
「ささ、こちらをどうぞ！」

ウェスがさらに巨大なジョッキを運んできて、目の前にドンと置く。

アル
「お、お前なぁ……」
「まぁ…飲むけど」

そう言うとアルは、あっという間にジョッキを飲み干す
「おおお～」と周囲から声が漏れる。

ヘムズ
「ははは、いいぞアル！俺も付き合おう！」

レト
「お前はやめろ！」

ヘムズは無視し、豪快に立ち上がり、
自分のジョッキを一気に飲み干した。

「おおーーーっ！」
場がさらに歓声で包まれる。

レト
「どうなっても知らねーぞ！」

笑い声とどよめきの中で、酒場は一層の熱気に満ちていった。

しかし
そんな喧騒の中、リアの視線だけは静かに——
アルとウェス。
並んだその二人に注がれていた。

リア
（……私には全然話しかけてくれないのに）

その時
ふと、隣に座っていたユーシンがリアに声をかけてきた。

ユーシン
「リアも、ほら」

ユーシンはそう言ってジョッキをリアに手渡す。

リア
「ありがとう」

ユーシン
「お酒は初めて？」

リア
「いいえ。でも、一人で試しに飲んでみたとか、その程度」
「酔うって不思議な感じで楽しいわね」

ユーシン
「よかった。酔うことはできるんだね。」

リア
「そうね。酔うって……」
「単純にアルコールだけじゃないのかもしれないわ」

ユーシン
「ははっ」
「そうだね。この時間を共有することが大事なのかも」
「ところで——」

リア
「なに？」

ユーシン
「アルとはどうなの？うまくやってる？」

リア
「えっ！…な、なに？”うまくやる”って、なんのこと？」

リアは一瞬のぼせ、思わず語尾が上ずった。
だが、ユーシンの眼差しは真剣そのものだった。

ユーシン
「大変だっただろ？君がここまで来るのに…」
「この戦いは、君とアルがいなければ勝てなかった。」
「……特に君は、自分の父上まで敵に回して。」
「それでも戦い続けてくれた」

彼は少し息をついて、柔らかく続けた。

ユーシン
「だから……」
「僕はアルが…」
「君の心の支えになっていてくれていればって思ってたんだ」

リアの頬に、自然と笑みが浮かんだ。

リア
（そ、そういう意味か）
「……ありがとう。優しいのね」
「……」

人との交流。
夢にまで見た——温もり。
だが、かつてリアが幼いころ
父・カレルは言った。
『人は身勝手で自分のことしか考えない』
……そうかもしれない。
きっと、この人たちも窮地に追い込まれれば変わってしまうのかもしれない。
それでも——私は信じる。
信じたい。
だって……そのほうが……
——美しいから。
リアはそう胸の内で言い聞かせると、
手にしていたジョッキを一気にあおった。

夜が更ける頃——
酒場に、もはや正常な人間は一人もいなかった。

ヘムズ
「どうだぁ！見ろ！この鍛え上げられた肉体を！！」

ヘムズは上半身を脱ぎ、誇らしげにポーズを決めていた。

アズマ
「い、いやああああ！」

ウェス
「きもいんだよぉ！！！」

二人から雑巾が正確な軌道で飛んでくる。

アル
「……」

だがしかし——
アルだけは、なぜかじっとヘムズの胸筋を見つめていた。

ヘムズ
「おお！？アル！お前ならわかるだろう、この筋肉の偉大さが！」

アル
「いや……すごいのはわかるんだが……」

アルは首をかしげ、遠い目をした。

アル
「何だろう……もっと……」
「とんでもなくすごいやつがいたような……？」

ヘムズ
「なっ！？そ、それは誰だ！？イグナート博士か！？」
「博士なら確かに……いやしかし……！」

アル
「いや……イグナートもすごいんだろうけど……」
「なんか…」
「もっとこう……圧倒的な……存在が……」

アルの脳裏に浮かぶ、あの初対面の衝撃。
査定人の巨大な筋肉の塊。

アル
「…ああ！？」

アル
「思い出した……！」

ヘムズ
「はやく言え！！誰なんだ！！」

アル
「うっ……」

アル
（初めて会った時……しれっと流したが……）
（査定人…）
（なんだったんだ、あの男は……）
（あいつがいれば……)
（カインを止められたんじゃないだろうか……）

ヘムズ
「アル！！頼む！教えてくれ！！」

アル
「い、いやだ！！」

そう叫んでアルは背を向けた。

リア
「……」

ヘムズ
「リ、リアちゃん」
「ど…どう…かな…」

リア
「……カインを思い出すわ」
「服を着てくれない？」

ヘムズ
「……」

リアにガチな不快感をぶつけられ
ヘムズは無言で服を着る
のちに彼は、その時間を
「拷問のようだった」と語った。

ユーシン
「はぁ……酔ったなぁ」

ジン
「大丈夫か？」
「ほら、水を飲め」

ユーシン
「ありがとう」
「ジンは、酒を飲んでもあんまり変わらないんだね」

ジン
「そうみたいだな」

ユーシン
「そういえば、ジンはいくつだっけ？」

ジン
「歳か？」
「24だ」

ユーシン
「なんだ。レトと離れてるんだね」

ジン
「よく誤解される」

その時

ウェスが唐突に現れ、ジンの肩に腕を回した。

ウェス
「おお？」
「ジン、あんた24なのか！」
「え？私？」
「にじゅうごぉ〜」

ジン
「……わかったから、べたべたするな」

ウェス
「あっれぇえ？」
「いいの？」
「女にこんなにべたべたしてもらえる機会なんて」
「もう二度とないかもしれんのだぞぉ？」

ジン
「いらん」

ウェス
「またまたぁ〜」

ユーシン
「はは」
「なんか夫婦みたいだね」

ウェス
「はぁ？こいつの旦那はレトだろ！」

ジン
「違う」

ユーシン
「……ん？」
「……レトは？」

ジン
「そういえば……いないな」

ウェス
「ああ」
「レトなら、さっき——」

ウェス
「トイレで吐いてたよ」

ユーシン
「ええ！？」
「大変だ！」

そう言って、
ユーシンは慌ててトイレへ駆け込んでいった。
ジンとウェスだけが残される。

ウェス
「あー……」
「相変わらず人がいいわね、ユーシンは」
「自分も酔ってるくせに」

ジン
「……そうだな」

ウェスは、ふと周囲へと目を向けた。

ウェス
「ねぇジン」
「あんた、気づいてた？」

ジン
「何にだ？」

ウェス
「アズマとユーシンってさ」
「みんなといる時、全然一緒にいないの」
「ほら」
「アズマ、今もリアちゃんと話してるでしょ？」

ジン
「……確かに」

ウェスは少しだけ、
目を細めた。

ウェス
「私はね」
「ああやって、みんなの輪を保とうとする人」
「尊敬するんだ」
「自分にはできないから」
「私もああなりたいなって」

ジン
「……そんな必要ない」

ウェス
「え？」

ジン
「みんながユーシンやアズマ先生みたいだったら」
「それはそれで、息が詰まる」

ウェスがきょとんとする。

ジン
「俺がレトとよくいるのも同じだ」
「あいつはよく喋るだろう？」

ウェス
「うるさいくらいね」

ジン
「ああ」
「でも俺は、そんなあいつに助けられることがある」
「俺だけなら、黙って終わる場面でも」
「あいつが勝手に喋って、空気を動かす」

ジンは、少しだけ笑った。

ジン
「人は、そうやって」
「足りない部分を補っているんだと思う」

ウェスは黙った。
そして、
ほんの少しだけ口元を緩める。

ウェス
「ふーん」
「……」
「私も——」
「よく喋るけど？」
「もしかして、好きなタイプ？」

ジン
「……」

ジン
「ま……まあ」
「嫌いではない……かな」

ウェス
「……」
「へぇ」

ウェスは、なぜか少しだけ調子を狂わされた。

ウェス
（……なにそれ）
（ちょっと、かわいいじゃない）

そしてアルは、
酔っぱらいたちの騒がしい宴を、
少し離れた席から眺めていた。

レトはトイレから一向に帰ってこず、
ウェスは相変わらず声が大きく、
ジンはそれに淡々と返している。
ユーシンはレトの世話を焼き、
アズマはリアとヘムズの隣で穏やかに笑っていた。
リアも、
まだ少しぎこちないながら、
ちゃんとその輪の中にいた。

——楽しい。
アルは、
こんな夜がずっと続けばいいと、
本気で思った。
戦いのことも。

黒月のことも。
終わらない命のことも。
今だけは、
少しだけ忘れていたかった。

その時、
不意にアズマが隣へ腰を下ろした。

アズマ
「アル」
「ちょっと、外の空気を吸いに行かない？」

アル
「？」
「どうしたんだ？」

アズマ
「ちょっとね、風に当たりたくて」

その声は穏やかだったが、
ただ酔いを醒ましたいだけには聞こえなかった。

アル
「……ああ」
「いいよ」

酒場は次第に人であふれ、
どのテーブルも宴会のような賑わいに包まれていた。
長く続いた戦争が終わり——
物資も、食料も一気に増えた。
まるで毎日が祭りのようだった。
笑い声は絶えず、不安を飲み込もうとするかのように大きい。
誰もがこの先の生活を案じているはずだった。
それでも、戦争に怯え、何もできずに震えていた頃よりは——
ずっと良かった。
そんな喧騒の中で、アルとアズマは並んで人ごみをかき分ける。
店のざわめきが遠ざかり、二人の影が出入り口へと溶けていく。

そして——

その様子を、リアは見逃さなかった。
ヘムズのトレーニング理論は、もう耳に入ってこない。
華やかな灯りが揺れる酒場の隅で、
リアはじっと二人を見つめていた。
深く、静かに。
まるで自分の胸の奥を、初めて覗き込むような眼差しで。
その瞳の底に宿ったものが何なのか——
嫉妬なのか。
不安なのか。
それとも、まだ名もない感情なのか。
リア自身にも、まだ答えはなかった。

外は打って変わって静寂だった。
扉越しに漏れてくる笑い声が、妙に心地いい。

アズマ
「あーー……やばい」
「酔っぱらった」

アル
「飲みすぎだな」

アズマ
「ちょっと、はしゃぎすぎたかも」

アルは思わず笑った。

アル
「アズマが、あんなにリアと気が合うとは思わなかったよ」

アズマ
「私、昔から物静かな雰囲気の人が好きなの」

アル
「そういえば」
「ユーシンとリアって、ちょっと似てるかも」

アズマ
「でしょ？」

アル
「ああ」

アズマは少しだけ笑い、
それから、ふとアルを見る。

アズマ
「アルは？」

アル
「ん？」

アズマ
「リアちゃんのこと」
「どう思ってる？」

アル
「な、なんだよ」
「急に」

アズマ
「急じゃないわ」
「たぶん、ずっと聞かなきゃいけないことだった」
「……」
「追放された人のことも含めて」

アル
「……っ」

アルは言葉を失った。

アル
「なんで……知ってるんだ？」

アズマ
「ちょっと前に、あなたを心配しすぎたユーシンと……」
「調べさせてもらったの」
「ごめんね」

アル
「いや……」
「それは、いいけど……」

アルは驚いていた。
ユーシンは知っていた。
ユウのことを知っていて、
それでも何も語らず、
ただ傍にいてくれた。

アズマ
「だからね」
「あなたは今、背負っているものが多いんじゃないかと思ってた」
「その人のこと」
「リアちゃんのこと」
「この先——」
「あなたが死なないこと」

アズマは一切笑わない。

アズマ
「あなたのことだから——」
「自分の幸せまで放棄して」
「また、体を痛めつけるような戦いに行っちゃうんじゃないかって」

アル
「……」
「それは……」

アズマの言葉は鋭かった。
見ないふりをしていた場所を、
まっすぐ指で押されたような気がした。

アル
「さすが、カウンセラーなだけあるな」

アズマ
「大事なことよ」

アル
「そうだな」

リアをどう思っているか——
自分の中に芽生えた気持ちはある。

感謝。
敬意。
憧れ。

そして、それだけではない何か。

けれど、その奥には今も——
ユウの名前がある。

アズマ
「やっぱり、まだつらい？」

アルは小さく息を呑んだ。

アル
「……忘れたことなんてない」
「たぶん、この先も忘れない」

アルは、手首に巻かれたブレスレットを撫でた。
そこには、拙い文字で“ほーぷ”と刻まれている。

アル
「ユウさんを好きだった」
「その事実は、今でも変わらない」

アズマ
「うん」
「忘れなくていいのよ」
「忘れたふりをして進む方が」
「たぶん、ずっと不誠実だわ」

アルは、夜の闇へ目を向けた。

アズマ
「人はそうやって前に進むんだと思う」
「痛みを抱えたまま」
「それでも、何かを求めながら」
「それは決して、後ろめたいことなんかじゃない」

アル
「ああ……」
「そうだな」

アズマは、アルの手首へ視線を落とした。

アズマ
「そのブレスレットの“ほーぷ”って言葉」
「意味は知ってる？」

アル
「……いや」
「ユウさんがつけた」

アズマは少しだけ目を細めた。

アズマ
「希望よ」

アル
「……」

アルは、もう一度ブレスレットを見た。
希望。
ユウが、自分に残した言葉。
ずっと、ただの名前だと思っていた。
けれど今、その意味が胸の奥に静かに沈んでいく。

アル
「……そうか」
「希望、か」

自分はあの人にとって
希望になれたのだろうか？

言葉の意味を知ったからといって、
何かが劇的に変わるわけではない。

明日になれば、また黒月のことを考えなければならない。
カレルが残した謎もある。
自分が死ねないという現実も、リアが背負った命の重さも、
消えてなくなるわけではない。

それでも——
今夜だけは。
少しだけ、
自分を許していいのだと、そう思えた。

アル
「……アズマ」

アズマ
「ん？」

アル
「ありがとう」

アズマは一瞬だけ驚いたように瞬きし、
柔らかく笑った。

アズマ
「どういたしまして」

その時だった。
背後で、扉が開く。
アルが振り向くより早く、
アズマの視線がそちらへ向く。
酒場の扉の明かりを背にして、
リアが立っていた。
表情は静かだった。
けれど、
その瞳だけが、まっすぐにアルを見つめていた。

アル
「リア」
「どうしたんだ？」

リア
「ちょっと——」
「なんとなく」

リアはそう言って、ほんの少しだけ視線を泳がせた。

アズマ
「……」
「さて——」
「私、そろそろ戻るわね」

リア
「あの……」
「私、邪魔しちゃったかな」

アズマは小さく首を横に振った。

アズマ
「ううん」
「大丈夫よ」

それから、
アルの方へちらりと視線を向ける。

アズマ
「アル」
「ちゃんと話してね」

アル
「……ああ」

アズマは柔らかく笑うと、
再び酒場へと戻っていった。

アズマの背中が扉の向こうへ消えると、
外には再び静けさだけが残った。
扉越しの笑い声が、さっきより少し遠く聞こえる。

アル
「中の様子は？」

リア
「みんな酔っぱらってる」

アル
「はは」
「そうか」

リア
「アズマと……」
「何を話していたの？」

アル
「ちょっとな」
「俺のことを」

リア
「あなたのこと？」

アル
「ああ」
「昔のこととか」
「これからのこととか」

リアの瞳が、わずかに揺れた。

リア
「昔……か」

リアは、それ以上を聞かなかった。
けれど、
聞かなかったのではなく、
聞けなかったのだと、アルにはなんとなくわかった。

アル
「……外、少し歩くか？」

リア
「歩く？」

アル
「ああ」

リア
「なぜ？」

アル
「人はたまに」
「意味のないことをしたくなる」

リアは少し考えてから、小さく頷いた。

リア
「そうね」
「私も、少し歩きたい」

私はアルと並んで、酒場の前を離れた。
扉越しに漏れていた笑い声が、一歩進むごとに遠ざかっていく。
拠点の外には、
わずかながら街灯が取り付けられ、
以前よりもずっと多くの灯りがあった。

アル
「……変わったな」

アルがぽつりと呟いた。

リア
「何が？」

アル
「外だよ」
「前は明かりなんてなかったし、」
「夜に歩くなんて考えもしなかった」

街灯を見上げた。
淡い光が、夜の道路を静かに照らしている。

アル
「異形がいない」
「それだけで……」
「こんなに違うんだな」

何も言えなかった。

アル
「リア？」

リア
「ごめんね」

アル
「……」

リア
「私たちのせいで——」
「ずっと苦しんでいたのよね」
「私は——」
「本当は、ここにいる資格なんてないのかも」

アル
「……」
「多くの人は、君の正体を知らない」
「ずっと極秘だったから」
「それに、君がいなかったら——」
「この光景も生まれてなかった」

リア
「それって……」
「いいのかな」

アルは何かを言おうとして、言葉を飲み込んだ。
私の罪は、言葉ひとつで消えるものではない。
きっとアルも、それを知っている。

リア
「ユウさんのことも——」

言ってすぐ、
まずい、と思った。

リア
「ごめんなさい」
「名前を出すべきじゃなかったかもしれない」

アル
「いや」
「大丈夫」

アルはそう言って、夜の道の先を見た。
その横顔は穏やかだった。
けれど、どこか遠くを見ているようでもあった。

アル
「あの人を忘れたわけじゃない」
「でも」
「少しだけ、そう言えるようになった」

私は、彼の横顔を見つめた。
胸の奥が、また痛む。
もし、ここで。
ユウさんを殺したのは私だと、
話してしまったらどうなるのだろう。
アルは私を拒絶するかもしれない。
ここにはもう戻ってこれないかもしれない。
そう思うと、動けなかった。
私の沈黙を、アルはどう受け取ったのだろう。
アルは、ぽつりと口を開いた。

アル
「ユウさんには、旦那がいたんだ」

リア
「え？」

アル
「結婚してたんだよ」

リア
「え……」
「でも、あなたと……」

アル
「付き合ってない」
「俺の片思い……だったんだと思う」

リア
「……そう」

なぜ、安心しているのだろう。
何に——
安心しているのだろう。
私は、
自分の胸の奥に生まれた感情を、
また一つ持て余した。

アル
「でも——」
「俺は、旦那さんを」
「見殺しにしたんだ」

リア
「——！」

アル
「その時は知らなかった」
「ユウさんとも、まだ出会ってなかったから」
「でも——」
「後になって知った」

リア
「その事——」
「ユウさんは……？」

アル
「……知らない」
「言えなかったんだ」
「最後まで」

リア
「……」

この人は、同じだ。
抱えている罪も、痛みも。

リア
「……」
「もし言っていたら」
「許されたと思う？」

アル
「……」
「いいや」
「たぶん、許されなかった」

その答えは、思っていたよりも静かだった。

アル
「でも」
「もし言っていたら」
「あの人の結末は、もっと悲劇だったと思う」

リア
「……」

アル
「罪の告白って」
「相手のためみたいな顔をして」
「結局は、自分が楽になりたいだけなんじゃないかって」
「そう思うことがある」

その言葉に、救われそうになった。
言わなくてもいい。
そう言われた気がした。
けれど同時に、わかってしまった。
私は、アルを傷つけたくないから黙るのではない。
嫌われたくないから、黙っていたいだけだ。
いつか、言わなければならない。
この人の隣にいるなら。
この人を選ぶなら。
いつか、必ず。

リア
「……」

けれど今だけは、
まだ言えなかった。

第16章　黒月へ

司令部では、エイラスと共に今後の方針が話し合われていた。
——黒月。
その目的地をイグナートに告げられると、司令部は揺れた。

エイラス
「なぜそんな危険なことを？」
「戦争は終わった。異形もいない。」
「黒月など放っておけばいいのではないか？」

アル
「……俺は、行くべきだと思う」

一瞬、空気が止まる。
全員の視線がアルに集中した。

アル
「俺はあの月に…」
「何があるのか知りたい。」
「そうでなければ、奪われた2300万もの命は——」
「いや、それだけじゃない。」
「戦争で苦しんだすべての人々の苦しみは、救われないままだ」

リアは小さく頷いた。
周囲の喧騒が遠のき、沈黙が場を覆う。

リア
「私も知りたい。父様が、なぜ命を集めていたのかを」

エイラス
「ううむ……」

イグナート
「被害を最小限に抑えるため——」
「黒月の探索はごく少数の人間が潜入し、」
「秘密裏に捜査するにとどめるというのはどうだろうか。」

エイラス
「しかし…もし黒月内部で飛空艇が破壊され、」
「リアやアルを回収できなくなったらどうする？」

イグナートは迷わず言い放つ。

イグナート
「その時は意地でも二人だけは返す。」
「月から叩き落としてでもな」

エイラス
「……メンバーは？」

イグナート
「アル、リア、ジン、レト、ヘムズ。そして——私だ」

エイラス
「お前もか？拠点はどうする」
「お前に何かあったらこの拠点は——」

しかしイグナートは譲らない。

イグナート
「カレルの城から得た技術によって、」
「この拠点はすでに比類なき存在となった。」
「それをどう生かすかは、もはや私でなくてもできる。」
「だが——」

イグナート
「黒月を調査できるのは、この私をおいて他にいない」

その絶対的な確信に、エイラスは何も言えなかった。

エイラス
「……」
「わかった」
「黒月の調査任務は、イグナートが提案した条件をもって実施しよう」

イグナート
「ずいぶんと聞き分けがいいな」

エイラス
「黒月から得られるものは——」
「人類の未来そのものを変える可能性がある」
「誘拐戦争がそうだったようにな」

その言葉には、長い戦争を見届けた“重さ”があった。

エイラス
「……行け。イグナート」
「そして必ず——帰って来い」

イグナート
「ああ」
「わかっている」

廊下に出ると、リアはイグナートに話しかけた

リア
「あなたまで行くなんて……」
「本当にいいの？」

イグナート
「ああ」
「理由はさっき言った通り」
「この拠点にはジョッシュもいる」

リア
「……そう」

イグナート
「ところで」
「休暇は楽しめたか？」

リア
「え？…ええ」
「でも——」

リア
「アルに大事なことを言えなかった」

イグナート
「……」
「そうか」

リア
「もしかして私は、ただずるくて」
「アルに同情しただけなのかも」

イグナート
「……」
「いいじゃないか」

リア
「え？」


イグナート
「人間は、同情を悪いものと決めつけすぎだ」
「他者の痛みを想像し」
「理解しようとする行為の、何が悪い」
「……同情できるだけ、まだマシだ」

リア
「……そうね」
「ありがとう」

それから一週間後。
拠点の外に待機していた飛空艇のハッチが、
静かに開いた。
拠点から姿を現したのは、
アル、リア、ジン、レト、ヘムズ、
そしてイグナート。

六人はすべて、
新型スーツに身を包んでいた。
イグナートの機構設計。
リアのナノマシン技術。
そして、カレルが遺した“神すら畏れる科学”。

三者の英知が交わり、
ひとつの到達点に結晶した。
自己増殖を繰り返すナノスーツは、
もはや単なる防具ではない。

損傷を塞ぎ、
刃を生み、
装甲を増やし、
必要とあれば爆包すらその場で生成する。

それは、
人間が身にまとう小さな兵器工場だった。

イグナート
「よし」
「これより黒月調査任務を開始する」
「挨拶するものは今のうちに済ませておけ」

ユーシン
「アル……気をつけて」
「必ず帰ってくるんだよ」

アル
「ああ」
「心配いらない」

アズマ
「……」
「気を付けてね」

アル
「アズマ……」
「ありがとう」

ウェス
「ジン。レト」
「死ぬんじゃないよ」

ジン
「当然だ」

レト
「へへ」
「お土産でも期待して待ってな」

ウェス
「……バカ」

ウェスはそう言って笑ったが、
その目は、ほんの少しだけ潤んでいた。
次の瞬間、
ウェスとジンはなんの躊躇もなく抱き合った。
周囲の時が止まる。

レト
（んなっ……！？）

リア
（！？）

アズマ
（あらあら）
（いつの間に）

ジン
「じゃあ…」
「……い、行ってくる」

ウェス
「はーい」
「いってら」

ヘムズ
「……」
「どうやら取り残されたのは俺たちだけみたいだな」

レト
「い、いやだ！！」
「イグナートのおっさん！」
「俺、作戦行きません！」
「ちょっと彼女探しに……！」

ジン
「いいから行くぞ」

ジンはレトの首根っこを掴み、
そのまま飛空艇へ向かって歩き出した。

ウェス
「行ってらっしゃーい」

レト
「や、やめろぉおお！」
「せめて俺にも別れの抱擁をぉおお！」

リア
「アル……」
「必ず、生きて帰りましょう」

アル
「ああ」
「みんなで、一緒にな」

そしてほどなく——
六人を乗せた飛空艇は、
低い唸りと共に浮上し、夜空へと滑り出す。

地上に残ったユーシン達は
祈るような思いで、
ただじっと飛空艇を見つめ続けていた。

飛空艇の窓外に、黒い月が静かに近づいていた。
はるか彼方に見えたはずの巨大な天体が、
今や船体を包み込むように眼前に迫っている。

窓の外を、
黒い壁が埋め尽くしていた。
遠くから見れば月だった。
だが近づけば、
それは天体というより、
空に浮かぶ巨大な穴に見えた。

ジン
「……でかい……」
「近づくと、こんなに大きく見えるものなのか」

ジンが驚愕を口にしたが、
イグナート以外の全員が同じような顔をしていた。

イグナート
「直径は約400メートル……」
「天体と呼ぶには、あまりにも小さい」

イグナートが、
ナノデバイスのモニターを睨みながら唸った。

イグナート
「表面が波打っている」
「着陸というより……」
「侵入する、と言った方が正しいかもしれんな」

アル
「侵入って……」
「中に入るってことか？」

イグナート
「そのようだ」

カレルのデータと照合しても、
黒月の外殻は岩石でも金属でもなかった。
あまりに滑らかで、
接近した飛空艇の気流に反応し、
まるで液体のようにたわんでいる。

イグナート
「硬度反応ゼロ」
「ナノマシンに近い粘性構造……」
「いや、違うな」
「既存分類には当てはまらん」
「……推定不可能領域だ」

レト
「へぇ……」
「泥水みてぇなもんってことぉ？」

レトの言葉に、
イグナートがふと目を上げた。

イグナート
「レト」
「君はバカだが、時に鋭い感性を見せるな」

レト
「えっ？」

イグナート
「……そうだな」
「黒い泥水と言っても、あながち間違いではない」

レト
「おい、今バカって言ったよな！？」

イグナート
「うるさい」
「もういい」

イグナートの一蹴にレトが食ってかかろうとするが、
ジンが肩を押さえてなだめた。
リアが、窓の外を見つめながら小さく息を吐く。

リア
「……父様は、ここに何を……」

アルは、リアの肩にそっと手を置いた。
リアはその手に触れ、小さく頷く。

その向こうに広がるのは、ただの闇だった。
黒月の外壁と思しきそれは、見る者の感覚すら吸い込むような、
底のない色をしている。

リア
「侵入を開始します」

リアの声と同時に
飛空艇が滑らかに機首を下げた。
液体のような外殻に触れた瞬間
抵抗はほとんどなく、
まるで雲を抜けるかのようにすり抜けた。

視界が、真っ暗になる。
窓外は何も映さず
計器も一時的に誤作動を起こした。
重力の向きすらわからなくなるような
不快な浮遊感が体を包む。

リア
「……アル、大丈夫？」

アル
「大丈夫…だけど、なんか、変な感じがする……」

重い。
息を吸い込むほどに感じる
——邪悪な感覚。

そして
暗闇の前方が、かすかに白んだ。
窓の外に、揺れる霧のようなものが現れる。
それは徐々に形を持ち——白い雲が現れはじめた。

空間が、青く晴れた。
突然、全方位を覆っていた黒が退き、
雲の切れ間から陽光のような光が大地に差し込んでいる。
視界が開けた瞬間、乗員たちは言葉を失った。

アル
「……これが……黒月の中、なのか？」

飛空艇から見えるのは、確かに“地表”だった。
遠くに大地が広がっている
山があり、川が流れ、草原に風が吹いている。
雲があり、空は青い。
眼下に巨大なビル群が見える。
だが、目に入るもののすべてに“違和感があった”。

イグナート
「直径400ｍどころではない……」
「これは……」
「別の世界か？」

ジン
「なんか…」
「不気味すぎないか」

ジンがぽつりとつぶやく。
邪悪なこの雰囲気を感じているのは全員が同じだった。

リアは飛空艇を、ビル群とは少し離れた草原に着陸させた。
座標を記録し、本格的な捜査が始まる。

イグナート
「酸素も正常……」
「特に我々が暮らす環境と大差がない」

目の前に広がる大自然を見てリアは言った。

リア
「……確かにきれいな場所だわ‥でも何か…」

イグナート
「……これは…」
「やはりな……」

イグナートがタブレットを見ながら皮肉っぽく吐き捨てる。

イグナート
「これは、“創られた世界”のようだ。」
「周辺の生物たちから命の炎の反応がない」

リア
「命の炎がない？」

リアは首を傾げた。

リア
「誰が…何のために。」

なぜ——
これを“月の内側”に作る必要があったのか。
アルはその風景を見つめながら、
喉の奥にひっかかるような違和感を覚えていた。

アル
「……命の炎が‥‥ない世界」

異様な雰囲気以外は特段変わったものを見つけられない。
鳥の鳴き声、自然、陽光。
平和そのもの。
いや楽園と言っていい。

レト
「あっちのビルのほうに行ってみねーか？」

レトが指をさす。

イグナート
「そうだな。あそこに行けば、何かわかるかもしれん」

一行は、イグナートの決断に頷き
ビルがそびえたつ方角へ向かうことを決意した。

草原を抜けた先に、
それは忽然と姿を現した。

アル
「……で、デカっ……」

アルは思わず立ち尽くし、息を呑んだ。
眼前に広がるのは、
かつて見たことのない“人工の山脈”だった。
彼らの世界に残っている巨大建造物といえば、
崩れかけた瓦礫ばかり。
こんなにも整然と天へ伸びる“塔”など、
アルは一度も目にしたことがない。

——ガタン、ゴトン。

低い響きが、地の底から伝わってくる。

ジン
「動いてる……」
「あれは、何だ？」

ジンが目を凝らす。
長方形の巨大な箱が、轟音とともに滑るように進んでいた。
窓越しに見えるのは、人、人、人。
箱の内部は、ぎっしりと生きた影で埋め尽くされている。
道を行き交う人々もまた、異様だった。

奇妙な造形の服。
肌を大きく露出した者。
かつてリアが身につけていた、“せーたー”に似たものを着る者。
さらに——
雨も降っていないのに傘をさす者たち。
耳に板のような物を押し当て、ぶつぶつと呟く者たち。

リア
「……まるで」
「皆が独り言を言っているみたい……」

リアの声には、戸惑いが滲んでいた。
レトがぽつりと呟く。

レト
「……ここ、本当に……」
「俺たちと同じ世界なのか？」
「別の星じゃねぇのか？」

ところどころで音楽が鳴り、
壁には巨大な人の顔が映り、
色とりどりの光が街を照らしていた。
人々は急ぎ足で歩きながら、
何かに追われるように目を伏せている。
誰も空を見ない。誰も隣の人間を見ない。
これほど人がいるのに、
奇妙なほど、孤独な街だった。

イグナート
「“都会”だ」

イグナートがぼそりと呟いた。

イグナート
「かつて文献で読んだことがある。」
「高度文明社会が構築した集約型生活圏——だそうだ。」
「だが、相変わらずすべてに命の反応がない。これは……」

イグナートは顔をしかめた。

イグナート
「これは“記録”ではなく、“模倣”だ。」
「再現度が高すぎる完璧な“演劇空間”だな」

リア
「これが……人類の昔の生活……？」

アル
「とんでもない人数だが……」
「命の炎は本当に存在してないのか？」

リアが端末を確認し、首を振る。

リア
「ゼロよ。一人も、持っていない。」
「ここにいる全員、“人間の形をした模倣体”」

アル
「……！」
「模倣……体」

静かな
けれど耐えがたい恐怖が全員の背を這った。

イグナート
「なんにせよ——」
「このまま見とれていても意味はない。」
「全員ナノ兵装を解除し、」
「やつらの服装へと変化させろ。」
「ナノスーツは周囲の情報を視覚的にトレースし、」
「形状を“再現”することが可能だ」

イグナートの指示に従い、
全員が手首についた端末を操作する。
ナノマシン兵装が霧状に変化し再構成される。

ジン
「俺は…あいつの服装でいくか」

レト
「じゃあ俺はあいつでいいや」

シュウウウウウウウ

レト
「おっ」
「めっちゃ着心地いいぞこれ」

ジン
「すごい。簡単に伸び縮みする」
「ナノマシンでできてるのか？」

二人の服装を見て
アルは目をひそめる

アル
（二人とも…なんかチャラいな）
（俺は…リアも見てるし。）
（あの、いかにも真面目っぽいやつにしよう）

シュウウウウウウ

アル
「………」

再現された服装にアルは困惑した

アル
「なんだこれ……」
「この首を絞めつけるヒラヒラしたものは一体何だ…」
「ただぶら下がっているだけだが…」
「意味があるのか？」

アル「邪魔すぎる」

アルは耐えきれず、首元に巻き付けた謎の布に指をかけ、乱暴に緩めた。
男が首元を緩める仕草には、なぜか妙な破壊力がある。

リア「かっ……！！」

アル「まぁ……これでいっか」
「ん？　リア、どうしたんだ？」

リア「なんでもないわ」

アル
「…？」

リア
「じゃあ私は…」
（せっかくだし見たことのないものにしようかしら）
（アルも見てることだし）

シュウウウウウ

リア
「ちょ‥なにこれ…！」
「下半身どうなってるの……」

ひらひらした布が巻き付いてるだけ。

レト
「お。いいね～。」
「似合ってるじゃん。リア」

リア
「こんなのイヤよ！」
「やっぱりやめる！」

レト
「ええ～？いいと思うけどなぁ？」
「なあ？アル」

アル
「うぐ…！」

たぎる灼熱の心を無視できない
これが
初めて感じる「ファッション」の恐ろしさだった。

“都会”の喧騒に紛れ、アルたちは当てもなく歩いていた。
捜査といっても、何から始めればいいのか見当もつかない。
確かに、この世界は不気味だった。
だが、今のところ人類に危害を加えてくる様子はない。
良くも悪くも——
「命なき存在が、前文明を模倣している」
ただそれだけのように見えた。

レト
「なぁ、もう帰ってもいいんじゃねぇか？」
「こんな観光続けても意味ねぇだろ」

レトが呆れ顔で提案する。

アル
（——こんなものが、カレルの決意と“釣り合う”はずがない。）
「何か……何かがあるはずだ」

後方のリアを見る
リアも首を振っていた。
しびれを切らしたレトは足を速め、振り返る。

レト
「そもそもこいつら生きてないんだろ？」
「俺たちを認識できるのか？ちょっと声かけてみようぜ」

レトは言い終えると前に向かって小走りで進みだす。

アル
「お、おいレトちょっと待てよ」

アルは制止しようとするが止まらない
イグナートのほうを振り返る

イグナート
「………」

イグナートも止める気はないようだ
ジンも、ヘムズも…
このままではらちが明かないという意識があるのは彼らも同じだった。
レトが目の前を歩く女性に声をかける。

レト
「こんにちは、お姉さん」
「ちょっといいかな～？」

レトは、いつもの調子で軽口を叩きながら、
女性（模倣体）に少しだけ距離を詰めた。
だが、女は止まらない。
表情ひとつ変えず、ただ前へ進み続ける。

レト
「……聞こえてない？」
「ねぇ、聞こえてる？」
「あんた、どこに向かってんの？」

レトは女性と並走しながら必死に語り掛けるが反応はない。
やがて——
レトは業を煮やし、その肩に手をかけた。

レト
「無視すんなって」
「こっち見——」

その瞬間。

——すべての模倣体が、ピタリと動きを止めた。
まるで時が凍りついたかのように。
鳥は空中で羽ばたきを忘れ、
風すら音を失った。
不自然な沈黙の中で、
レトが肩に触れていた女だけが、かすかに口を開く。

女性（模倣体）
「……あなたたち」

感情を欠いた、乾いた声。
だがその一語だけで、背筋が氷に縛られる。

女性（模倣体）
「あなたたち……よそ者？」

レトの頬を冷汗が伝う。
そして——
景色が、一変した。
青い空がみるみる黒に沈み、
光は吸い込まれるように掻き消えていく。
太陽のように見えていたものも、その輪郭だけを残し、
やがて冴え冴えとした暗黒に溶けていった。

イグナート
「な！？」
「なんだこれは……！？」

女性（模倣体）
「よそ者……」

次の瞬間——

女性（模倣体）
「侵入者だ！！」

——バッ！！
周囲のすべての模倣体が、一斉にこちらを振り向いた。
数百の眼が、同じ冷たい光で隊を射抜く。

アル
「な、なんだこいつら！？」

アルの叫びが空気を裂いた。
次の瞬間
隊の全員はナノ兵装へ飛び戻り、反射的に構えを取っていた。

すると——

地面が鳴った。
低く、
腹の底を揺らすような音。
アスファルトが盛り上がり、
砕け、
そこから巨大な管のようなものが突き破るように伸び上がる。
それは血管にも、樹の根にも見えた。
二本、三本。
いや、
無数。
黒く濡れた管は、ビルの表面を這い上がり、
道路を裂き、街路樹を飲み込みながら、
空へ向かって伸びていく。

やがて太陽のあった位置に、
ゆっくりと輪郭が浮かび上がった。

レト
「お、おい……」
「どうなってんだこれ……！」

空が、さらに暗くなる。
いや。
暗くなったのではない。
空そのものが、
何かに覆われていく。
雲の奥で、巨大な肉の塊が蠢いた。
都市の上空に、
巨大な眼が開いていた。
赤く脈打つ瞳孔が、
ビル群の隙間からこちらを見下ろしている。

リア
「……な……なに……あれ」

リアの声は震えていた。
地面の裂け目からさらに模倣体が這い出してくる。
だが、襲ってはこない。
ただ、全員が空を見上げている。
まるで、何かの合図を待っているように。
レトが声をかけた女——
その模倣体が、ゆっくりと振り向いた。
さっきまで人間に見えていた顔は、
土をこねたように灰色に濁っていた。
眼窩の奥で、不気味な光が灯っている。

ここはもう、先ほどまでの世界ではなかった。
暗黒の深淵——
“彼ら”の本当の領域だった。

アル
「ま、まずい！」
「レ、レト！」

アルが孤立したレトを守ろうと駆け寄った
——その時だった。

レト
「うぁああああああ！！！」

突然、レトが大量の血を吐き
胸を押さえ、地をのたうち回った。

アル
「なっ……おい、レト！！」

アルが飛び込もうとした瞬間、自分の体にも異変が走る。

アル
「な、なんだ……！？」
「息が……く、苦しく……っ！」

背後からも絶叫が重なった。

イグナート
「うがぁああああああ！！」

ヘムズ
「うぐ…うあああ！！」

リアも
イグナートも
ジン、ヘムズ——
全員が同じように苦悶に陥っていた。
アルも体中から出血が止まらない

アル
「ぐはっ！な、何が起こってる！！」

前方では
レトの体が激しく痙攣し、毛細血管が裂けるように全身から血が噴き出す。
両足をばたつかせ、泥を掻く虫のように地面を這いずり回る。
アルは急ぎレトに駆け寄る。
不死である以上、自分の苦しみなど後回しだ。

アル
「ま、まずい！」
「レト！レト！！」
「しっかりしろ！！」

しかしレトは
それどころではないと言わんばかりに暴れまわる
そして——

レト
「ア、アル……」
「ごぼっ……た、す……け……——」

口から血を溢れさせ、舌が震えて声にならない。
喉を掻きむしり——
やがて目を開いたまま——静止した。

アル
「……う、嘘だろ……レト……？」

彼は、目を開けたまま動かなくなっていた。

後方からの叫びにアルが反応する
リアも血を吐きながらも、イグナートを抱きかかえている

リア
「ゴホッ！！待って！博士！」
「しっかりして！！ジン！ヘムズ！！」

だが、次々に仲間は血を吐き、膝を折り、倒れ伏していく。

イグナート
「がはっ……リア……に、逃げ……」

イグナートの手がリアを掴むように震え、やがて力を失った。
リアを見ているが視線が合わない。
イグナートの目から血の涙がこぼれた

リア
「……いや……嘘よ……！こんなの……！」

アルは、その光景をただ呆然と見つめる。

アル
（み、みんな……死んでしまったのか！？）
（こんなにあっという間に！？）
（な、何が……いったい何が起きてる……！？）

アル自身も内臓を握り潰されるような激痛に襲われていた。
永遠に続くかのような窒息感。
肺は焼け付くように灼熱し、
喉は塞がれ、世界が遠ざかっていく。

アル
「ぐっ……がはっ……！」

アルはたまらず地に倒れ込んだ。
だが——
不死の肉体だけが辛うじて意識を繋ぎとめていた。

アル
（……まだ……動ける……！）
（俺は……まだ……！）

視線の先で、リアが膝をつき、血を吐いている。
見開いた瞳は恐怖と混乱に染まり、
呼吸だけが荒く響いていた。
その彼女の周囲を取り囲むように——
変貌した模倣体たちは、攻撃もせず、ただニタニタと笑っていた。
楽しんでいる。
まるで、これが“儀式”であるかのように。

アルは必死に這いずり回り、リアに近づいた。

アル
「リア……ごほっ……！」
「しっかりしろ！」
「苦しいが……俺たちは死なない！」
「だから——！」

アルの声が必死に響く。

リア
「………！！」

だが、リアは答えなかった。
答える余裕など、どこにもなかった。
彼女の内側で、“何か”が急速に削り取られていく。

それは——命。

父から受け継いだ“命のストック”が、
豪雨を叩きつけるような連射音となって
凄まじい勢いで失われていく。

リア
「こ、これは……っ！！」

リアの唇が震え、声はかすれていた。
やがて、青ざめた顔で呟く。

リア
「この空間……そのものが……“死”……」

アル
「死……？」

アルの背筋を、氷刃のような戦慄が走った。
その時——

？？？
「なんだ？？お前たち死なないのか？」

”そいつ”は現れた。

血のように赤黒い空の下
一人の男がこちらに歩いてくる。
地面から次々と、不気味な人型が形成され整列していく。

それはあたかも——
”王の通り道”を演出するかのように。

その中心を歩く男は
ただこちらに向かっているだけで異様な存在感を放っていた。
黒く艶やかな髪は整えられ、
その半分だけが、きれいにかき上げられている。
円形の眼鏡は、知識を補う道具というより、
それを誇示するための装飾に見えた。
白い衣は清廉さを装っているのに、
その立ち姿には、どこか神官めいた気配があった。

——まるで、“神”を信じる者ではなく、
“神”を演じるためにそこに立っている者のように。

？？？
「……お前たち、デッドゾーンで死なないのか」

声は低く、どこか退屈そうだった。
しかし耳に届いた瞬間、空気が震えるような重みがあった。

アル
「デッド……ゾーン……？」

アルは苦しげに息を吐きながらも、睨みつける。
リアは肩で荒い呼吸をしながら、
血に濡れた足で立ち上がろうとした。

？？？
「んんん？まさか……」

男はゆっくりと空を見上げ、口元に笑みを浮かべる。

？？？
「なるほど。命の保存技術か……」
「ずいぶんと“懐かしい”」

低く抑えた声には、うっすらと皮肉が滲んでいた。

？？？
「そしてお前は……」
「へぇ……不死か」
「これは初めて見る」

アル
「……お前、何者だ」

？？？
「……」

アルが問いかける。
しかし男は答えない。
一瞥しただけで“命のストック”も“不死”も見抜いておきながら、
まるで興味を失ったかのように。
くだらない玩具を見たかのように視線を逸らし、
代わりに投げかけた。

？？？
「カレルが……送り込んだのか？」

リア
「……！」

男は「はぁ」とため息を一つ吐くと言葉をつづけた。

？？？
「まだ諦めてなかったのか、あの執念の亡者め。」
「どうやってこの“デッドゾーン”の構造を知った？」
「まさか命を蓄えて乗り込んでくるとはな——」

男はやがてくっくっと喉を鳴らして笑った。

？？？
「……しかし肝心のカレル本人が来てないようだな。」
「ここまでやって、自分では来ないってことは……」

男の目が、細くなった。

？？？
「はははっ——ついに、くたばったか！」
「あのバカ、最後までみじめなやつだったな！」
「ははは！さぞ無念だっただろうな！！」

リア
「な…！！」

？？？
「で？どんな最後だった？」
「泣きでもしたか？」
「その顔、見たかったなぁ…」

リア
「なんだと！お前ぇえええ……！！」

瞬間、リアが踏み込もうとする。
だが——

アルが肩を押さえた。

アル
「待て！…落ち着け」

アルは体が崩壊しながらも冷静だった。
このままでは勝ち目はない。

アル
（何としてもこの黒月から脱出しなくては……！）

しかしリアの怒りは収まらない

リア
「——父様を侮辱するな！！」

リアの声が空間に響いた。
模倣体たちは沈黙のまま、
なおも不気味に周囲を囲っている
まるで殺戮の合図を待っているかのように
そして
男はわずかに首を傾げた。

？？？
「父？？」
「……お前カレルの娘だったのか？」
「なるほど……」
「確かにあいつの面影がある。」
「……気持ち悪いやつだ。」
「久しぶりだよ。」
「こんな嫌悪感は……」
「まあいい。」
「お前たちにはここで、」
「一生俺のための”生贄”になってもらう」

その言葉とともに、男は——
空へと浮かび上がる。
そして両腕を広げた。

その瞬間
さらに地面から人型が大量に生み出される。
血管のような束が幾重にも重なりあい、
模倣体が次々と形成されていく。

その光景はさながら——
前文明の“全人類”が異形となって敵に回ったようだった。
模倣体は一斉に目を光らせ、空間が再び揺れ始めた。

アル
「リア、ごほっ…聞いてくれ。」
「おそらくここで戦っても勝ち目はない……」

リア
「……」

しかし、リアはカレルを侮辱され頭に血が上っている

アル
「リア！！」
「もし俺たちがここで負け、」
「捕らえられでもしたら」
「本当に何が起きるかわからないんだぞ！！」

リアは自分がギリギリと歯ぎしりするのを聞きながら
アルの言うことを必死に納得しようとしていた

リア
（……っ！）
（そうだ——）
（もしかしたらまた……）
（文明が崩壊するほどの打撃を与えるかもしれない）

リア
「わかった…ひとまず撤退しましょう…」

小声で伝えられると——
アルはリアの決心に胸が熱くなった。

？？？
「あ？聞こえたぞお前」
「逃がすわけないだろう」

次の瞬間——
男は手を振りかざした

ドドドドドドドドドド！！！！

模倣体たちが一斉に襲い掛かってくる

アル
「くそ！！」
「逃げるぞ！」

アル達は
全速力で座標に記録された飛空艇を目指す
通路の脇に
イグナートたちの変わり果てた姿が横たわっている。
アルは視線を逸らさず
ぎゅっと瞼を閉じる。

アル
「くそぉ！！あの野郎！！」

アルは歯を食いしばり
激痛の中必死に走りぬける
必ず敵を取ると誓いながら——

リアは——
泣いていた。
カレルを侮辱され、
リアにとって第二の父親のようなイグナートまで殺された。

しかし、この世界では哀惜の余裕さえ与えてはくれない。
終わらない激痛、窒息感。
消えていく命のストック。
加えて、まるで無限に生まれてくるかのような模倣体の波に追われている。

津波のように押し寄せる模倣体たち
数えることなど不可能な大群
前方の地面からも模倣体が‘’生えて‘’襲ってくる。
アルとリアは命の炎を燃やし、
敵を蹴散らしながら高速で駆け抜けた
リアが叫ぶ

リア
「どけぇえ！！」

リアが前方の模倣体を蹴散らしている間、
アルはナノマシンで爆包を生成し、後方に投げつける。

二人は果て無い模倣体の波を前へ前へと切り開く。
やがて
飛空艇を着陸させておいた草原へたどり着く

アル
「リア！！あと少しだ！」
「踏ん張れ！」

リア
「……ええ！！」

アル
（な、なんなんだこの空間は！）
（どこにいても拷問のような激痛が収まらない！）
（不死だとしても…もし気を失ったら…）
（おしまいだ！！）

飛空艇が見えてくる。
リアの遠隔操作でハッチが開かれ
二人はさらに加速する
アルは飛空艇に乗り込み
リアに向けて手を伸ばす

アル
「急げ！」

その瞬間——
リアの体に触手のようなものが巻き付いていた。

リア
「！！」

ギュンッ——！
突如、リアの身体が強烈な力で後方に引きずられた。

アル
「リア―――！！！」

リア
「行って！！アル！！」

必死に叫ぶ声を残しながら、
リアの姿が波の中へと消えていく。
その瞬間

リアによってハッチが高速で閉じられる

アル
「な！！おい！ちょっと待て！！」

その時
船内にリアからの無線通信が流れ込む

リア
「アル！私のことはいい！」
「あとはコクピットの発射ボタンを押すだけ！」

アル
「そんな！！」
「約束しただろう！一緒に帰るって！」

反応はない
こちらからの声は伝わらなかった

触手に引き寄せられながら、
リアは歯を食いしばった。

リア
（もう逃げられない…）

ならば…ならばせめて…

リア
（あの侮辱……あの言葉だけは許せない）

父の記憶が脳裏をよぎる。
ギュルン——
うねるような動き。
リアを絡め取ったのは——
あの男だった。
触手は不気味な動きで腕に戻り、リアの首を絡めている。

？？？
「はいはい。お疲れ様。」
「地獄に連れて行ってあげるからね」

男は、陶酔するように口元を緩め、
垂れ下がった前髪にふっと息を吹きかけた。
まるで舞台に立つ俳優のように、
美しさを自分で演出しながら——。

リア
（私はこの男に勝てないだろう。）

だが父を侮辱した。

リア
（みんなを…イグナートを…）

リア
（殺した！）

拳を握りしめ、‘’決意の目‘’でにらみつける

リア
「ぶん殴ってやらなきゃ……」
「気が済まないわ！」

第17章　世界の終わりの音

操縦席についたアルの背後で、強烈な爆裂音が響いた
リアが全力で戦闘を開始したようだ
このままでは戦闘に巻き込まれ飛空艇ごと吹き飛ばされてしまう

アル
「くそ！！くそぉ！！」

リア、俺は——
本当にこれでいいのか？
飛空艇を壊してでも助けに戻るべきなんじゃないか？

でも。
でも——

ここで二人とも負けたら、黒月にとらわれ
二度と出ることは叶わないだろう。

そうなったらカレルの真の目的も、
この黒月が何なのかもわからずじまいだ。

それに、この黒月が原因で
前文明が滅びたというカレルの記録も気がかりだ。
何としてもここを脱出し、
あの男と——
このデッドゾーンとやらの攻略法を考えなくては勝てない。

アル
「くそぉ！！」

アルは断腸の思いで発射ボタンを押し、飛空艇を発進させた。

リアは男と対峙したまま、
背中越しにアルが離脱していく気配を感じていた。
胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。

リア
（アル……）
（生きて……）

？？？
「全く、騒がしい奴らだ」

男は首をコキコキと鳴らし、薄く笑った。
当然のように無傷のまま、ただ立っている。
そして——
なおも襲いかかる模倣体たち
リアの黒刀が切り裂いていく。
その刃筋には焦りが滲んでいた。

リア
（一体どれだけ眷属がいるの……！？）
（まさか…この男……）
（無限に生み出せるというの！？）

どれほど暴れ続けてきたのか……
リアはもう感覚すら曖昧だった。
父から受け継いだ命のストックが
底を尽きかけているのがはっきり分かる。

リア
（もう、ダメ……か……）

その瞬間、模倣体たちがピタリと動きを止めた。

リアは糸が切れたように、その場に倒れ込む。

ゆっくりと、男が近づいてくる。
ニヤニヤとだらしのない笑みを浮かべながら
その顔には
全能感に酔いしれる子供のような未熟さが覗いていた。

リア
「ゴホッ……案外あっさり……アルを逃がすのね。」
「長年あんな嘘の世界に浸ってたから…」
「脳がボケてるんじゃないの」

生理的嫌悪が全身を走り、リアは思わず悪態を吐いた。

男は一瞬、きょとんと目を見開く。

？？？
「逃がす？」
「ああ……あいつはもういい」
「——“お前でいい”」

リア
（……何？）

男は眼鏡の奥で光を宿し、吐き捨てるように呟く。

？？？
「どのみちもう——お前らは苦痛から逃れられないんだよ」

黒月から帰還したのは、アル一人だった。
司令部には、ユーシン、アズマ、ウェス、
そしてエイラスが集められていた。
誰も、すぐには口を開かなかった。

ユーシン
「ア……アル」

ユーシンの声は、かすかに震えていた。

アズマ
「……」

アズマは察していた
アルの汚れたスーツと、
一人で立っているという事実が、
それだけで何かを物語っていたからだ。

アル
「……報告します」

アル
「黒月の調査任務は…失敗」
「……イグナート博士、レト、ジン、ヘムズは死亡」
「リアは敵に捕らえられました」

エイラス
「……」

沈黙。
誰も、すぐにはその言葉を理解できなかった。

ウェス
「……は？」

アル
「……」

ウェス
「ちょっと待って」
「今……なんて言ったの？」
「ジンたちが、なんだって？」

アル
「……みんな」
「黒月の中で——」
「死んでしまった」

ウェス
「はは……」
「なに、それ」
「だって、今朝じゃん」

ウェス
「……」
「あいつ、今朝ここにいたじゃん」

ウェスの声は、
笑っているようで、
少しも笑っていなかった。

ウェス
「死ぬなって言ったら」
「当然だって……」
「そう言ったもん……」

誰も、何も言えなかった。

ウェス
「ねえ」
「最後は？」
「ジンは、どんな最後だったの？」

アル
「……」

ウェス
「答えてよ」
「最後、苦しんだの？」
「怖がってた？」
「私のこと、何か言ってた？」

アルは、答えられなかった。
答えられるほどの最期など、そこにはなかった。
黒月の中で起きた死は、
人の別れと呼べるものですらなかった。

アル
「……すまない」
「死に際を看取る暇も——なかった」

ウェス
「ほ、本当に死んだの？」
「レトも……ヘムズも？」

その声は、ひどく低かった。

ウェス
「あんた、不死身なんでしょ」
「なら、なんで」
「なんでジンじゃなくて……」

そこまで言って、ウェスは言葉を詰まらせた。
言ってはいけないことを言いかけたのだと、自分でもわかったのだろう。
けれど、止まらなかった。

ウェス
「何やってたんだよ！」
「何のために、あんた不死身なんだよ！」

ユーシン
「アズマ」
「ウェスをお願い」

アズマ
「……」
「うん」

アズマは小さく頷くと、
崩れ落ちそうなウェスの肩を抱き、指令室の外へ連れていった。
扉が閉まる。
それでも、ウェスの泣き声は消えなかった。
扉を隔ててもなお、
細く、途切れながら、こちら側へ染み込んでくる。

アル
「……」

アルにできることは、何もなかった。
謝ることも。
追いかけることも。
慰めることも。
そのどれもが、ひどく薄っぺらく思えた。
残ったのは、
黒月に行くなどと言わなければよかった——
そんな、
あまりにも浅い後悔だけだった。
司令室には
ユーシンとエイラス
そしてアルだけが残り
詳細が語られた

エイラス
「な……なんだと……」
「そこにいるだけで死に至る空間？」

アル
「はい……」

エイラス
「イグナートも…レト達も」
「それで死んだと？」

アル
「……」
「はい」

エイラス
「そしてリアが捕らえられた……」

アル
「はい——」
「すみません……」
「俺が黒月を調べたいと言ったばかりに……」

エイラス
「後悔している場合ではない。」
「直ちに部隊を編成し、カレル城に迎え」

アル
「城へ？」

エイラス
「ああ。そうだ」
「あそこなら、もしかしたら打開策が見つかるかもしれない」

カレルの城。
その言葉を聞いても、
アルの頭はすぐには動かなかった。
黒月。
死に至る空間。
仲間たちの死。
リアの捕縛。
そのすべてが、
まだ胸の奥でぐちゃぐちゃに絡み合っている。

けれど、
その中にひとつだけ、はっきりと形を持つものがあった。
あの男の顔。
黒月の中で現れた、白い衣の男。
カレルを侮辱し、
リアを嘲り、
リアの心を逆撫でするように言葉を選び、
それでも楽しそうに笑っていた男。

黒月が何なのかはわからない。
カレルが何を求めていたのかも、まだわからない。
けれど——
もしカレルが、憎しみによってあの男を殺そうとしていたのなら。
その気持ちは、少しだけわかる気がした。

アル
「あ、あの野郎……」
「……ぶっ殺す」

その時だった

ユーシン
「アル。落ち着こう」

アル
「ユ…ユーシン」

ユーシンは、冷静だった
ただ、報告の中に残された違和感を、
ひとつずつ拾い上げるように口を開いた。

ユーシン
「みんな死んでしまったのは……悔しいけど…」
「少なくとも、リアのお父さんが命を集めてた理由はわかった」

アル
「え？」

ユーシン
「その空間だよ」
「そこにいるだけで死んでしまうなんて」
「そんなのどうしようもなさすぎる」
「リアのストックが少ないと焦っていたのも」
「不死を欲しがっていたのも」
「全部、その空間を耐えるためじゃないか」

アルは息を呑んだ。
『デッドゾーン』
その場にいるだけで、
全身に激痛が走る。
窒息。
出血。
臓器の損傷。
そして——死。
思い出すだけで、身体の奥が冷たくなる。

アル
（そうか——）
（だからカレルは——）

ユーシン
「リアのお父さんが、ストックだけに頼って」
「何も準備していなかったとは思えない」

ユーシンは、ゆっくりと言葉を選んでいた。
怒りでも、慰めでもない。
ただ、今ある情報をつなぎ合わせている。

ユーシン
「司令官の言う通り——」
「あの城には、まだ何かあるはずだよ」
「もしかしたら……」
「その空間に耐えるための手段があるかも」

アルは何も言えなかった。
カレル城。
人類を地獄に叩き落した場所。
ユウを殺した場所。
リアを道具として扱い続けた男の城。
けれど同時に、
リアを取り戻すための手がかりが、そこにしかないのだとしたら。

アル
「そうだな……」
「よし。カレル城に行く」

ユーシン
「僕も行くよ」

アル
「ユーシン……」

胸が熱くなった。
この男は、
いつもそうだった。
どれだけ突き放しても。
どれだけ自分を責めても。
どれだけ一人で終わらせようとしても。
必ず、
隣に立とうとする。

アル
「……ありがとう」

一方その頃 ——

リア
「……っ……う……」

リアは、暗い空間の中で、意識の断片を取り戻しつつあった。
全身が痛む。
再生が進まない。
当然だ。
ストックなどとっくに尽きてしまったのだから。
腕の関節は外れたように軋み、喉が焼けるほど乾いていた。

リア
「…………ぁ」

視界の端に、黒くて長い影が見えた。
ずるっ——
体が、地面を引きずられている。
左腕を無造作に掴まれ、まるでゴミのように地を擦られていた。
顔を上げようにも、首に力が入らない。
不意に視界が横へと倒れ、頭に何か硬いものがぶつかって止まった。

リア
「……うっ……」

男の影が、立ち止まる。

？？？
「お。起きたか」

リアの呼吸が浅くなる。

リア
「……っ」

目の焦点が徐々に合ってくると、そこには先ほどの男がのぞき込んでいた。
先ほどまでの地獄とは打って変わって平和な光景が広がっている
綺麗な夕日
山道

？？？
「全く……」
「ちょうど命が1つになるよう調整するのは大変だったんだぞ」
「デッドゾーンは解除したから安心しろ。」
「それに…」
「そろそろ目を覚ましてもらわなきゃ困るんだ。」
「お前には、お前にしかできない役目があるんでな」

リアは、答えなかった。
ただ、意識の奥に浮かぶある感覚——
それは、“きっとアルが自分を迎えに来てくれる”という希望だった。

連れられた部屋の中は無機質で、ただ狭い。
床は濡れ
不快な空気が充満している。
中央には——人間がちょうど収まるようなサイズの、
半透明なポットのようなものが一基、存在していた。
透明な管に囲まれた装置の内部には、液体が満ちている。

リア
「……これは？」

リアの問いに、男が肩をすくめる。

？？？
「願望機だよ。ま、そう呼んでるだけだがな」

リア
「願望機……？」

？？？
「そう。これを起動すれば、俺の“願い”が叶う。」
「代償に、お前が地獄を見るってわけだ…」

リアの背に寒気が走る。

リア
「……目的は何？」

？？？
「なぁ、リアだっけ。お前。」
「俺の名前をまだ知らなかったろう？」

男が一歩、前へ出る。

？？？
「俺はリヒト」
「……ま、普通の人間だ」

リアの瞳がわずかに見開かれる。

リア
「お前が……人間？」

精一杯の皮肉をぶつける。
だがリヒトは皮肉と受け取らなかったようだ。

リヒト
「ああ。だが今は違う」
「俺はある契約をしてな」

リア
「契約？？」
「誰と…？」

リヒトは答えずポッドに手を置いた。

リヒト
「俺は、かつて一人の女をこのポットに押し込めたことがある」
「そのときの願いはこうだ——“俺だけの、理想の世界がほしい”」

リア
「……！」

リヒト
「もう俺の人生には、失敗も、後悔もない。」
「自分だけの都合のいい世界を創造する。」
「俺は何度も自分の記憶を消して、そこの住人として」
「都合のいい新たな人生を楽しめる。」
「当然飽きることもないから、恋愛、殺戮、快楽」
「すべて"初めて"のように無限ループできる。」
「失恋しても、また最初からやり直せる。」
「殺しても、また別の人生が始まる。」

リヒト
「快楽も暴力も、すべてが“初めて”のように感じられる、最高の世界！！」

リア
「……イカれてる」

リヒトの笑いが止まる。

リヒト
「俺は……」
「記憶を消して何百回も楽しんだよ。」
「この世界では俺は英雄にもなれたし、犯罪者にもなれた。」
「王にもなれたし、孤独な革命家にもなれた」

リアは言葉を失う。

リヒト
「でも……カレルの怨念が…お前らが来た。」
「俺の楽園を邪魔しにな。」
「だから、新しい願いを叶えることにした」

リヒトが願望器の起動装置を操作し始める。

リヒト
「この装置の中でお前は——死ねない。」
「何度死んでも、命の炎は再生を繰り返す。」
「でも、“外”には一切出られない。」
「お前は脳の正気を保ったまま、永遠に溺れ続ける。」

リア
「……っ！！」

リヒト
「リア。俺も胸が痛まないわけじゃない。」
「でも、ほら——」
「人は目的のためなら、他人を犠牲にすることがあるだろう？」

父の言葉
いつも父が語った、あの言葉が、歪んだ形で目の前に突き刺さる。
次の瞬間
ヒュッとリヒトが指を振ると、黒い拘束具がリアを押さえつけた。

リア
「待って……やめ……！」

リヒト
「俺の次の願いは——」

リヒト
「“もう人類はいらない。黒い月だけがあればいい”」

ガチャン、とポッドの蓋が閉じられた。
リアの叫びが、消えた。
溶液が満たされていく。
リアの身体が震え、視界が液体に包まれ、息が詰まる——

リアは溺れ始めた。

だが——死なない。
リヒトは背を向けた。

リヒト
「これで、すべて終わる」

拠点の門前では、
すでに回収人たちが慌ただしく動き始めていた。

アルは門前に立ち、空に浮かぶ黒月を睨んでいた。
以前とは、まるで別物に見えた。
ただの星だと思っていた。
だが違う。
あそこはまさに——地獄だった。

カレルはかつて言っていた。
『私は、あの地獄を終わらせなければならない』と
その言葉の意味が、今ならわかる。

アル
（待ってろ——リア）

その時、
飛空艇から戻ったジョッシュが、青ざめた顔で口を開いた。

ジョッシュ
「飛空艇の状態を確認しましたが——」

アル
「どうだった？」

ジョッシュ
「……動きません」

その一言に、全員の表情が硬くなった。

アル
「動かない？」

ジョッシュ
「はい」
「反応はあります」
「ですが、起動しないんです」
「まるで……」

ジョッシュは、言いにくそうに唇を噛んだ。

ユーシン
「リアがいないから？」

ジョッシュは、小さく頷いた。

ジョッシュ
「おそらく」
「飛空艇の制御系には、リアさんのナノマシン反応が深く関わっています」
「カレルの設計なので断言はできません」
「ですが——」
「最終的な起動認証は、リアさんが握っていた可能性が高い」

アル
「……くそ」

アルは拳を握った。
リアを助けに行くための翼が、リアなしでは動かない。
悪い冗談のようだった。

アズマ
「他に動かす方法は？」

ジョッシュ
「探します」

ジョッシュは即答した。
声は震えていた。
けれど、目だけは逃げていなかった。

ジョッシュ
「アルさんたちがカレル城を調べている間に」
「僕が飛空艇を徹底的に調べます」

ジョッシュ
「博士……が……残した整備記録も」
「リアさんが組み込んだナノマシン制御も」
「全部、洗います」

その目には涙が浮かんでいた。
イグナートはもういない。
その事実が、彼の声を少しだけ震わせていた。

ジョッシュ
「やるしかないんです」
「博士がいないなら」
「僕がやります」

誰も、何も言えなかった。
イグナートの代わりなど、誰にも務まらない。
それでも、誰かがその席に座らなければならなかった。

アル
「……わかった」
「頼んだぞ、ジョッシュ」

ジョッシュ
「はい」

ウェス
「私も城に行く」

低い声だった。
全員が、ウェスを見た。
目は赤く腫れている。
けれど、そこに浮かんでいたのは涙ではなかった。
怒りだった。

アズマ
「ウェス……無理しないで」

ウェス
「は？何が？」

アズマは言葉を失った。

ウェス
「月の男——」
「誰だか知らないけど」
「絶対に殺す」

アル
「……ああ」
「そうだな」

今のウェスを止められる言葉などあるのだろうか。
慰めも。
説得も。
正論も。
そのすべてが、彼女の怒りに油を注ぐだけのように思えた。

ユーシン
「よし」
「じゃあ整理しよう」

ユーシンが一歩前に出た。
その声は静かだった。
だが、静かだからこそ、
崩れかけた空気を繋ぎ止めていた。

ユーシン
「城に行くのは、僕、アル、ウェス」
「ジョッシュは飛空艇の解析」
「アズマは、できる限りジョッシュを手伝ってあげて」

アズマ
「……わかった」

ユーシン
「エイラス司令は、万一に備えて拠点の防衛を強化する」
「そして僕らは——」
「もし城に黒月へ向かう方法が残されていたとしても」
「すぐ黒月には向かわない」

ユーシンは、アルを見た。

ユーシン
「月の男は、入っただけで人を殺す空間を生み出してしまう」
「アル以外は、黒月に入れない」
「だから城を調べた後は——」
「何があっても、一度ここに戻る」

ウェス
「……」

ユーシン
「ここで考えよう」
「全員で、最高の解決策を」

アル
「ああ」

ウェス
「……ええ」

ウェスの声には、まだ棘が残っていた。
それでも、頷いた。
それだけで十分だった。
——何とかなる気がした。
アルは一人ではない。
この絶望も、ユーシンと、みんなと力を合わせれば
きっと打ち破れる。
リアを必ず救い出す。
その時だった。

——ドォン！


低く、地の底から響くような音が遠く——
空から降ってきた。

アル
「な、なんだ……！？」

空気が震えている。
地面が共鳴している。
嫌な音だった。
心臓の奥を、内側から掴まれるような音。

ユーシン
「……ア、アル！　見て！」

ユーシンが指さした空の高み——
そこに浮かぶ黒い月。
その輪郭が、うねうねと蠢いていた。
ゆっくりと。
だが確実に。
月が——歪み始めていた。

アル
「なん……だ……？」

ググググ……
月が膨らむ。
空そのものが波打ち、盛り上がっていく。
次の瞬間——
月が爆ぜるように一気に広がった。
空の一部だったはずのそれが、
まるで膜を張るように空一面を覆い尽くしていく。
それはもう、空ではなかった。
“天蓋”だった。
黒い月が星全体を包み込む“殻”へと変貌していく。

アル
「や……やめろ……！！」

アルが叫ぶ。
だがその声も、かき消えた。
——その瞬間。
周囲から音が消えた。

ユーシン
「ア……ル……」

ユーシンの顔が、目に見えて青ざめていく。
アルの肩を掴むその手が、小刻みに震えていた。

ユーシン
「ぼ、僕たち……」
「大丈夫……だよね……？」

次の瞬間——
空に巨大な”目”が現れた
現実が侵食され
血管のように這い出した根が
景色を赤黒く塗り替えていく
目に見えない“死”が、大気の奥から滲み出す。
そして——
人々が一斉に、喉を押さえた。

人々
「……ッ！？」
「あ……！！」

呼吸ができない。声が出ない。
膝をつき、肺から血を逆流させ、
何が起きたのか理解する間もなく、次々と倒れていく。

ユーシン
「う……ぁああああッ！！」

アズマ
「っ、が……はっ！！」

仲間達の体にも、激烈な“死”が襲いかかった。
ユーシンは必死に立っていようとする。
だが、震えが止まらない。
視線が定まらない。

アル
「ユーシン！！アズマ！！」

アルは駆け寄り、二人を両腕で抱き寄せた。
その瞬間、アズマの唇の端から血がこぼれた。
目の縁からも、赤い涙のように血が流れる。

アズマ
「……っ！！」

体が激しく痙攣する。
膝から崩れ落ち、アルの腕にすがるように震えた。
視線の先でウェスがのたうち回る

ウェス
「あああああ！嫌……だ！」
「ジ…ジン」

そしてほどなく
動かなくなった
ジョッシュは既に動いていなかった

アル
「ウェス…ジョッシュ…！」

ユーシン
「ア……アル」

アル
「大丈夫だ……！」
「大丈夫だから……！」
「すぐ……」
「すぐ終わるから！」

慰めの言葉など、何の意味もなかった。
アルにできたのは——
せめて二人が孤独で死なないよう、
強く、強く抱きしめることだけだった。

ユーシン
「アル…負ける……な……」

その声は、それきりだった。
ユーシンは、アルの胸の中で力なく落ち
もう動かなかった。
アズマの体も、完全に脱力している。

アル
「……う、うぁ……」
「ユーシン……アズマ……ウェス……ジョッシュ」
「なんで……なんでだよ……！」

死の風が吹く
デッドゾーンは容赦なく、この星全体を覆っていた。
拠点中に、叫び声と血の音が響き渡る。
家族を呼ぶ声が途切れ、次々に倒れていく音が続く。
アルは震える指で、ユーシンの頬に触れた。

そこには——

生きたいと願った証のように、
血の涙が一筋、乾かぬまま残っていた。
司令室も、きっと地獄だ。
すべてが死ぬ。
誰もが苦しみ、
誰もが、理由のない死に引きずり込まれる。

アル
「ああああああああ！！」

アルは絶叫した。
だがその声が、空に届くことはない。

そして、彼自身の膝も崩れ落ちる。
不死性があるため、死ぬことはない。
だが、
“死ぬ寸前の痛み”だけは、容赦なく襲いかかる。

神経が焼かれ、
筋肉が裂けるような痛みに何度も吐きながら
アルは地を這った。

アル
「リア……ッ！！」

顔を上げたその先——
もう、黒い月はなかった。

ただ——
邪悪な目が
笑っていた。

黒月が空を覆い尽くしてから、どれほどの時間が経ったのか。
昼も夜も、感覚としてはもう存在しない。
ただ、黒い輝きが世界のすべてを塗りつぶし、
時間という概念そのものを奪っていった。

アルは——
カレルの城へ続く森の中を、歯を食いしばりながら這いずっていた。
腕は震え、脚はとうに動きをやめている。
土と血と黒い光の残滓が混じった地面に、爪を立てるようにして前へ進む。
息を吸うたびに肺が焼け、
呼吸のたびに喉の奥に鉄の味が広がる。

カレルの城まで150キロの道のり
あとどれくらい残っているのか見当もつかない
ここに来るまでに、おびただしいほどの死体を見た。

人間も、動物も、虫すらも。
——”世界の終わり”というものがあるのなら、
今見ている光景こそがそれなのだろう。

そしてもう、この星には
自分しか生き残っていないという
”事実”だけがあった。

つまり——

もう誰も助けに来ないということ。

だからアルは、ただ必死に地面を掴み、
這うように、いや、
まるで祈るように…
カレルの城を目指し続けた。

ユーシン達の亡骸も——
弔うこともできず、置き去りにしたまま。

何もできなかった。
守れなかった。
それでも進まなければならない。

アルの身体的苦しみは、とうに限界を超えている。
筋肉は痙攣し、関節は熱を持ち、骨の内部が軋む。
気絶を繰り返しては、怒りを燃料に進む。

その痛みを上書きするように、
脳裏に“あの時”がよぎった。
カレルの城で受けた、不死の摘出実験。
——肉が裂けても、骨が砕けても死ねないまま
生きたまま苦痛に沈められ続けたあの日。

アル
（あ……あれに比べれば……）
（こんなもの……！！）

肺がつぶれそうな呼吸の中で、
喉の奥からひきずり出すように声が漏れる。
そして——
一体何日這いずっていたのだろう
木々の切れ間から、闇を裂くようにして
“城”が姿をあらわした。
まるで世界の墓標のように静かに佇んでいる。

アル
（あ……あと少しだ……）

もはや涙なのか血なのか区別もつかないものが頬を伝う。
気絶を繰り返す身体を、ただ意地だけで前へ押し出す。
カレルの城へ——
まだきっと生きている、リアを救うために。
そして何より、
この無意味な終末に、答えを叩きつけるために。
その時だった

アルの前に、“人影”が立っていた。
月の男だ。
全身から闇の靄を纏い、皮肉たっぷりにこちらを見つめている。

リヒト
「よう、不死者。」
「久しぶりだな。」
「こんなところで何をしている」

その声は、かつてよりもさらに冷酷で、乾いていた。
男の後方にカレルの城が見える
悟られるわけにはいかない

リヒト
「死ねないってのもまた苦しいものだな」

アル
「くそ野郎…リアは…ゴホッ！…リアはどこだ」

男の目がわずかに細くなり、くっくっと笑う。

リヒト
「くそ野郎？ひどいなぁ。」
「俺にはリヒトって立派な名前があるんだがな。」

アルは何とか立ち上がろうと、
膝を立てるが吐血が止まらない。

リヒト
「…”リアはどこだ”——か」
「あの子は今ごろ“願望機”の中で、」
「永遠の苦しみを味わっているぞ。」

アル
「……ッ！？」
「願望……！？」

リヒト
「お前のせいだ。不死者」

リヒトの声が、低く鋭く、アルの胸を突いた。

リヒト
「お前らさえ来なければ、あのまま世界は平和だった。」
「模倣だろうと、命がなかろうと、な」

アル
「……ふざけんなくそ野郎…！」

アルが血とともにかすれた声で返す。
だがリヒトは眉ひとつ動かさず、淡々と告げた。

リヒト
「みじめだなぁ…」
「あまりにかわいそうだから——」
「お前の生首でも持って帰って、」
「リアが見えるところに飾ってやろうか？」

その言葉が、アルの中で何かを切り裂いた。

ブチッ

アル
「——ふざけんなぁぁぁぁぁ！！」

膝を強く踏み込み、スーツの全出力を解放する。
デッドゾーンの影響で身体が焼けるような痛みに包まれる。
スーツの関節部がきしみ、煙を上げる。
だが構わない。
——命がある限り、立ち止まらない。

リヒト
「無駄だ」

地面が揺れた。
リヒトの周囲、黒い大地の裂け目から、無数の“模倣体”が湧き出す。
呻き声をあげ、歪な骨格を揺らしながら、アルに向かって殺到する。
しかし——

ドゴォオ！！

激高し
無限の命を最大限の出力に変換したアルの一撃は、
すさまじい威力だった。

リヒト
「——っ！」

その威力はリヒトの想像を超えて強いものだった。
リヒトは無敵だが不死身なわけではない。
生まれ変わるように何度も人生を楽しんできた。
だが黒い月外部の存在から殺されれば消滅してしまうリスクがある。
戦っても勝てるのはわかっているがリスクを負う必要はない。

リヒト
「フン……貴様など、しばらく俺の眷属と遊んでいろ。」

リヒトは一歩、後ろへ下がる。

リヒト
「万が一、生き残ったとしても……」
「その時は、お前もデッドゾーンの“住人”だ」

彼は嘲るように笑うと、闇の靄の中に溶けるように消えていった。
地獄のような空間に、アルと模倣体たちだけが残された。

アル
「来やがれ！！全部、ぶち殺してやる！！」

アルは、命の炎を燃やしながら——
絶望に抗う戦いへと突入した。

第18章　始原の罪

城の中は、ひんやりとした静寂に包まれていた。
模倣体をすべて斃したアルは、
デッドゾーンの影響で全身を血に濡らし
壁に背を預けながら、
ずるずると体を引きずっていた。

裂けた皮膚は再生し、また裂ける。
崩れ落ちた内臓は再び形を取り戻し、また崩れる。
——そのたびに痛みだけが上積みされていく。

限界を超え、アルは再び失神した。
一体、何度目の気絶だろう。

———
アルは
夢を見た。

みんな笑ってる夢——
でも——
皆が背を向け、遠くへ歩いていく。

アル
（待って……待ってくれ……）

追いかけたいのに、足は泥沼を進むように遅い。
必死に手を伸ばす。

アル
（俺も……俺も連れていってくれ……！）

皆の背中に追いつきそうな瞬間——

目が覚めた。
冷たい石の床。
そこには夥しい血だまりが広がっていた。
その中心に、まだ生きている自分がいる。
アルはまた、体を奮い立たせる。
——死ねないという呪い。
それがどれほど残酷か、
今の彼には痛いほど理解できていた。

アル
（あきらめて……たまるか……）

みんなの背中を思い出し、歯を食いしばる。

アル
「ぐ……ぐぅう……！」

嗚咽が城に反響する。
聞く者はいない。
もう……
誰もいない。

白い花があった廊下をよろめき歩く。
花はすべて枯れ、死んでいた。

ようやく、かつてカレルのいた部屋へと辿り着く。
——拠点からここまでに、どれほどの日数を費やしたのだろう。
部屋は薄暗く、最後に見た時と何も変わらなかった。
カレルのベッド。
壊れた生命維持装置。
ふと
ここで泣いていたリアが脳裏に浮かぶ。
あの時…リアを守ってやりたいと思った。
なのに——
自分は今ここで
ただ途方にくれている…
涙か血かもわからない液体が、頬を伝った。
リアを苦しめ、イグナートを、ユーシンを……
みんなを虐殺した。

アル
「……くそ…」

必ずみんなの敵を取り、リアを救い出す。
そう心に強く思った瞬間———

ふと
心がざわついた。
冷や汗が出てくる

あの男…リヒトはこう言っていた
「リアは願望機の中で」
「‘’永遠の苦しみ‘’を味わっている」
——と。
「永遠の苦しみ」——
永遠の苦しみという言葉が頭から離れない。

願望機というくらいだ。
何らかの願望を他人の代償で叶えている可能性がある。

アル
「……！」

リア
「私は……父のことが、ずっとわからなかった」
「でも、あの記録を聞いた時」
「少しだけ、わかった気がしたの」
「父にとっては、誘拐戦争によるあの虐殺が……」
「目的に“釣り合っていた”んじゃないかって」

脳裏に蘇る。
カレルの最期。
天窓に手を伸ばし、
届くはずのない黒月を見上げながら、涙を流していた男の姿。

あの時は、狂った男の執着だと思っていた。
だがもし——
”誰かの犠牲によって黒月が生まれた”のだとしたら？
しかしそこまで考えて——

アル
「が……はっ……！」

喉の奥から熱いものが込み上げた。
激しく咳き込むと同時に黒い血が床へ叩きつけられる。
デッドゾーンの影響は、
なおもアルの身体を内側から食い荒らしていた。

意識が飛びかけるたびに、不死性が無理やり身体を繋ぎ止める。
回復が追いつかない。
痛みだけが、何度も何度も新しく生まれ直す。
視界が赤黒く滲んでいく。
カレルの部屋。
散らばった資料。
天窓の向こうに広がる黒い空。
そのすべてが、遠ざかっていく。

アル
「リア……」

次の瞬間——
アルの身体は糸が切れたように崩れ落ちた。

頬に触れる冷たい床の感触で、アルはゆっくりと目を開けた。

アル
（まだ……生きてる）

痛みはなおも激しい。
けれど、意識は戻っていた。
視線の先にカレルが横たわっていたベッドの脚が見えた。
その床に——
細い光の筋が、走っていた。

アル
（……？）
（あれは……）

アルは目を細めた。
ベッドの下。
床板の継ぎ目。
そこから、かすかに光が漏れている。

アル
（まさか——地下室か……？）

アルは、鉛のように重い身体を起こした。

アル
「ぐぐ……！」

腕をつくたび、骨の奥が軋む。
それでも、アルは這うようにベッドへ近づいた。
その光は、まるでカレルが
『さっさと見つけろ』と言っているようだった。

アル
「……くそ！」
「死んでも……面倒なものを残しやがって！」

アルは両手をベッドの縁にかけ、ありったけの力で押した。

ガガガガガッ——！

重いベッドが、床を削るような音を立てて動く。
静寂に慣れきった耳に、その音はひどく不快に響いた。

そして。
ベッドの下に隠されていた床が、淡く光を放っていた。
アルは息を呑む。
そこには——
地下へ続く、隠された階段があった。

奥には——
不自然なほど明るい
青白の光が冷たく照らす、小さな研究室だった。
壁には機材とコードが雑然と並び、機械音が低く響いている。
部屋の中央には、異様に大きな椅子のようなものが置かれていた。
天井から伸びた太い管が束になって椅子に向けられ
まるで部屋全体がその機械に繋がれているかのようだ。
周囲のモニターには絶えず数字と波形が流れ、
床にはケーブルが散らばっている。
清潔とも荒廃とも言い難い、不気味な無機質さが漂っていた。

モニターのひとつに、
文字が表示されていた。
埃に覆われ、画面の一部は乱れていたが、
かろうじて読むことができた。

——神経統合記録装置。

アル
「……神経……」
「統合……記録……？」

アルは眉をひそめた。
何を記録する装置なのか。
誰の神経を統合するものなのか。
考えるだけで、嫌な予感が背筋を這い上がる。
だが、ここまで隠されていた部屋だ。
カレルが最期まで隠していたもの。
黒月に届こうとした男が、誰にも見せなかった場所。
ならば、ここに答えがある。
リアを救うための手がかりが。

アル
「……やるしかない」

アルは椅子に腰を下ろした。
冷たい背もたれが、ナノスーツ越しにもわかるほど不気味だった。
装置から伸びたケーブルが、まるで生き物の触手のように垂れている。
アルはその一本を掴み、ナノスーツの接続端子へと差し込んだ。
カチリ。
小さな音が、やけに大きく響いた。
その瞬間——

意識が吸い込まれた。

アル
「……」
「……」
（なんだ？）
（声が聞こえる……）

音声
『——これは』
『神経統合記録装置』
『通称、Neural Convergence Archive』
『NCA』
『対象となる複数の人間を、ナノマシンリンクによって同期し』
『その神経情報を統合、記録する』
『記録されるのは、単なる映像ではない』
『記憶』
『感情』
『思考』
『痛覚』
『そして、本人が言葉にできなかった意識の断片』
『それらを統合し、ひとつの“体験”として再生する装置だ』

アルには、ほとんど意味がわからなかった。
難解な言葉だけが、頭の中を滑っていく。
だが、ひとつだけわかることがあった。
この声は——

アル
「……カレル……？」

若々しい男性の声だが間違いない
以前聞いた、カレルの記録にあった肉声と同じだった。
遠い過去の声が
この装置の奥から、今も淡々と語り続けている。

音声
『記録は、完全な客観ではない』
『各人が知覚したあらゆる感情』
『それらはナノマシンリンクによって補完され』
『再構築される』
『言うなれば』
『複数の魂をひとつに溶かし』
『記憶を“合成”する技術だ』
『一人では決して知り得なかった心の声でさえ』
『——この装置では知ることができる』

アルの背筋に、冷たいものが走った。
それは記録ではない。
覗き見ですらない。
人間の内側を、死後まで暴くための装置だった。
その時、カレルの声が途切れた。
代わりに、無機質な機械音声が流れる。

機械音声
「2030年11月7日」
「記録対象、3名」
「カレル」
「ソフィ」
「リヒト」
「神経統合記録を再生します」

視界が白く包まれる

やがて恐ろしく清潔感あふれる実験室が現れた
すると
女性の声が聞こえてきた

？？？
「うぇえええ！？」
「ほんとだ……」
「成功してる……」
「炎が……揺れてる！」

アル
（これは……過去？）
（……誰だ……？）

一人の女性が、静かに容器を覗き込んでいた。
横顔が、淡い光に照らされる。

アル
（……きれいな人だ）

そう思った瞬間、ナノマシンリンクが情報を送り込んできた。
彼女の名は、ソフィ。
まるで月光が人の姿を借りたかのように、
凛として美しい女性だった。
ソフィは、ガラス管の中で脈動する“命の炎”を見つめていた。

リヒト
「ば、ばかな……」
「本当に、“命”が炎だなんて……」

アルは息を呑んだ。

アル
（リ……リヒト……！？）

目の前の男が、あのリヒトなのか。
全人類を死に追いやった男。
リアを嘲り、カレルを侮辱し、黒月の中で笑っていた男。
だが、目の前にいるリヒトは違った。
若く、まだ人間らしい驚きを持っていた。
その表情には、隠しきれない興奮と、
確かな敬意が浮かんでいる。

カレル
「ああ」
「あとはナノマシンを炎の器として最適化できれば——」
「理論上、“命”の保存は可能になる」