企画短編｜十五年目の、次

　いつも行くゲームセンターには昔ながらの音楽を奏でるUFOキャッチャーが置いてある。
　今月で閉店が決まっているそこは、四半世紀くらい時が止まっているようないわゆる平成レトロな店だった。
　そのレトロなUFOキャッチャーにハトを模したキャラクターがいて、なぜかそれが欲しいと思ってしまい、今日も格闘する。

「――くっそ、今日も無理かぁ」

　肩を落としていると、後ろから声がする。
　
「……なんで、よりによってそれなんだよ」

　振り返ると、高校時代の同級生、滝野 響たきの ひびきがいた。

「響？」
「十五年ぶり、だな。奏希そうき」

　銀縁の眼鏡、少し茶色がかった髪。あいつは高校の頃のままだった。あの頃、制服を着崩していたのと同じように、今はスーツを着崩している。

「……ああ」

　響とは、確かに親・友・だった。ただ、一緒に目指してた大学に響が合格して、俺が落ちた。ただそれだけで気まずくなり、卒業まで口もきかず、疎遠になった。

　響はUFOキャッチャーの横のベンチに腰を下ろすと、煙草に火をつける。その横顔に、胸が締め付けられる。
　毎日つるんでこのゲーセンに通ったことも、フードコートでファストフードの新作を食べに走ったことも、昨日のようなのに。

　俺は、煙草をくゆらせる響を横目に、ハトと再び格闘を始めた。
　このデフォルメされたハトのキャラクターは、昔、響が好きだったものだ。たぶん、あいつは忘れているだろうけど。

　コトン。
　閉店前の最後の一回で奇跡的に取れたそれを響の膝の上に乗せる。

「奏希、お前、これ――」

　俺は目を逸らし、答える。

「響、それ好きだったじゃん。覚えてないかもしれないけど」

　響の顔が緩み、笑う。

「……そうだっけ？　そういうとこ、昔と変わらねぇのな」
「響もな」

　そして、店を出てふたりで夜の街を歩く。次第に閉まりゆく店の明かりが消え、ただ、ぽつぽつと街灯だけが道を照らしている。
　俺は、絞り出すように響に話しかけた。

「あの日のこと、ずっと謝りたかった。俺さ、響のこと素直に祝えなかった。……自分が、情けなくて」

　響の足が止まる。

「――オレだって、ずっと後悔してたよ。奏希の気持ちも考えずに自分だけって。十五年、ずっと心に穴が空いた気分だった」

　鼓動が、どくりと鳴る。そしてあの日のことを思い出す。

　十五年前。第一志望だった大学の合格発表の日、響が合格を告げてきた時に、俺は響を睨みつけた。自分の不甲斐なさと、情けなさで、ただ黙っていた。そして、ただ「落ちたわ」とだけ言って、それから卒業までまともに話さなかった。

　――受かったら、告白しようと思ってた。

　響のいない生活に慣れることはなかった。ただ大学へ通い、就職し、このまま独りで生きていくものだと思っていた。

　頭の中でそんな事を考えていたら、響が話を続けた。

「あの、さ。オレ……やっぱ奏希のこと、今でも好きだわ。奏希のいない人生なんて正直どうでもいいと思った。今日、会えなかったら、オレ――」
「……なんで、俺たち、しょうもないことですれ違ってたんだろうな。俺も……響と同じこと考えてた」

　それからふたり黙って歩き、公園のベンチに座った。むわっとする暑さが肌にまとわりつく。自動販売機でふたり分のアイスコーヒーを買い、響に渡す。

「ありがとう」

　力なく響が笑う。

　しばらく、会話することもなく黙っていると、突然、俺を強い睡魔が襲い、響に寄り掛かるように眠ってしまった。
　目を覚ますと、響のスーツの上着だけが俺の肩にかかっていた。響の姿は、どこにもない。

　――響は、どこだ？

　横には、空になった缶コーヒーだけ。上着には、確かに響の煙草混じりの香りが残っている。
　あの響の表情の意味は、何だったのだろう？
　なぜ、今日、響に会えたのだろう？
　突然浮かんだ問いに、背筋がぞくりとした。
　胸が締め付けられ、呼吸が浅くなる。

　そもそも、なぜ響は……この暑い中、上着を着ていたんだ？

　また、響に置いていかれた――そう思った。

　そして、高校時代よく通ったゲーセンに足が向いた理由。
　ひと目見て、あのハトのぬいぐるみが妙に欲しかった理由が、カチリとはまる。

　――十五年前、あいつが好きだったから。渡したかった。

　そして、響に渡したはずのハトのぬいぐるみは、響と一緒に、消えた。

「……しっかり持っていったんじゃねぇか。ハト」

　俺は、ふっと笑った。
　だったら響は今日、確かにここにいた。そう思いたかった。
　十五年経っても自分を好きだったと響の口から聞けた夜を、失いたくなかっただけなのかもしれない。
　
　ふと、響のスーツのポケットに手を入れる。
　古びたメダルが、一枚。
　今はもうないはずの、あのゲーセンのメダルだった。

　高校時代、メダルゲームで一枚だけメダルが余ったことがあった。
　響は、「次来た時に使うわ」ってケラケラ笑って言っていた。

　結局、あのあと受験で気まずくなって、『次』が来ることなんてなかった。
　そして、ふと頭によぎった。

　――あいつの顔、本当に高校時代のままだった。

　十五年経っているのに、少しも顔が変わっていなかった。懐かしさからそう見えたのかもしれない。

　俺は、スマートフォンを取り出し、『滝野 響』と検索しようとして、手が止まる。
　そして、響が残した上着と、空き缶を抱えて帰った。

　響の匂いを消したくない。
　この香りが消えたとき、本当に響が消えてしまいそうで、クリーニングには出せなかった。
　なぜ、そう思ったのかは、自分でもわからない。

　それからしばらくして。仕事帰り、ふと駅前のアーケードへ足が向いた。
　あのゲーセンの前まで来ると、シャッターは固く閉ざされていた。
　閉められたシャッターには、『長い間ありがとうございました』とだけ書かれていて、何事もなかったかのように、本当に終わっていた。

　――最初から、なかったかのようだ。

　そして、カフェに入り、少しだけ、仕事を片付ける。
　コーヒーの味が、やけにしょっぱく感じた。
　そして、あの夜の缶コーヒーの味を思い出す。

　――なんで何も言わずにいなくなった？

　心の中で、そうあいつに問いかける。
　当然、返事なんてあるはずがない。

　コーヒーを飲み終え、ふらりと外に出ると、道端に一羽のハトがいた。
　なぜか、あいつに見えて、つい呼びかける。

「響」

　ハトはじっとこちらを見据え、首を傾げた。
　当然、返事はない。

「今度は……俺が探すから」

　心の中で、そう呟いても、返事はやはり返ってこない。
　ハトはバサバサと音を立て、飛び去って行く。

　――今度は、置いて行かせない。

　飛び去るハトを目で追いながら、夕闇に染まる空を見上げていた。

相変わらずの仄暗執着です😂
#なんのはなしですか