【完結小説】「好きが言えない ２」前編

　　　１

　まるで、春の大会で未練を残した球児たちの涙のような雨が、しとしとと降っている。まとわりつくような蒸し暑さに思わず下敷きをうちわ代わりにするが、すぐさま先生に注意される。仰ぐのを辞めたとたん、余計に暑さを感じ、いやになる。週間天気予報によれば、週明けには真夏の暑さになるという。
　このごろはたるんでいるなぁと自分でも思う。けど仕方ない。恋煩いってのはそんなものだ、きっと。
　詩乃と初めてキスをした春休み以降、触れ合えば触れ合うほど、あいつをもっと知りたい気持ちでいっぱいになる。だから部活が終わってマンションに帰った後も、電話で毎晩のように話す。内容なんてもはや無いけれど、声を聞くだけでおれは満足だった。
　ずっと一緒に過ごしてきたはずなのに、我ながらおかしなもんだと思う。少なくともおれの中に「飽きる」という言葉はないらしい。
　多分、原因は詩乃の態度にある。あいつは、おれがまた事故に遭っては大変だからと言う理由で、いつでもそばにいるようになった。見張られていると言えばそうなのだが、時々、半歩後ろからおれの腕を抱きかかえるように掴むしぐさがかわいすぎて、おれの頭は狂わされてしまうのだ。それも、二人きりの時に、遠慮がちにしてくるところがいい。
「本郷。おい、本郷！」
　そんなことを考えていたから、中間テストの答案返却で名前を呼ばれていることに気が付かなかった。隣の席のやつに小突かれてようやく我に返り、席を立つ。
「本郷。風の噂には聞いているけど、恋愛にお熱になりすぎて勉強がおろそかになるのは困るなぁ。今日の放課後、再試験だからそのつもりでいるように」
　英語の先生は点数のところを指さしておれに手渡した。
「うっ。なんだこの点数……」
　思わずつぶやいた。ある程度予想はしていたが、あまりのひどさに「これは夢じゃないか？」と疑うほどに動揺している。
　英語五十点は過去最低だ。どんなに部活にいそしんでいるときでもここまでひどかったことはない。先生が嫌な顔をするのも無理はない。
　ほかの教科も同様で、現代文四十八点、古典三十点、日本史四十五点……。どれもこれも平均点か、それ以下の点数。今回は全滅だった。

　二年生になり、詩乃とはクラスが別れた。学校でまともに会えるのは昼休みと放課後くらい。四六時中ぼんやりしてしまうのはおそらくそのせいだ。　
　昼休みになり、おれは詩乃と弁当を食いながらテストを見せあうことになった。
「あれ？　いつもみたいに自慢げに見せないんだ？」
「んー、今回はなぁ……」
　情けない点数を堂々と見せる気概はない。しぶしぶ見せる。返却されたテストの点をすべて見た詩乃は一言、「ああ……」と言ってそっとテストを折りたたみ、おれに戻した。
「得意の英語で赤点取るなんて、祐輔、大丈夫？」
　大丈夫な訳はないが「あー、その日はたまたま調子が悪かったんだ」と、適当にごまかす。しかし、詩乃は納得できない様子だ。
「そりゃあ、夏の大会に向けてハードな練習してるから疲れがたまってるのかもしれないけど、それにしたって……」
「まぁ、次があるよ、次が。期末テストは百点取ってやる」
「それならいいんだけど」
　熱でもあるんじゃない？　と詩乃はその手をおれの額に当てる。顔も近い。
「やめろよ、熱なんかあるわけねぇだろ」
　うー、やめてくれ。ここでそれは。教室には昼飯を食ってる連中が大勢いるんだからさぁ……。
「よぉ！　今の話、聞こえたぜ？　祐輔が赤点取ったんだって？　あんな簡単な問題でよく赤点が取れるな。ちなみにおれは満点だったぜ？」
　そこへ野上路教（みちたか）がおれたちの邪魔をしにやってきた。路教は詩乃と同じ、二年Ｂ組である。テストの点を覗き見ようとするから、すべての答案用紙をボールみたいに小さく丸め、自分のスポーツバッグに突っ込んだ。してやったり、と思ったのに、
「ふうーん。見せられないほど悪かったのか」
　と言われ、思わず舌打ちをする。完全に上から目線の発言に腹が立った。そしてすぐに空しくなった。
　今回、点を取れなかった原因はおれが一番よく分かってる。多分、だれの目にも明らかに違いない。だから路教だってこんなふうに言うのだ。
　ちょっと前までのおれなら、路教に言われっぱなしになるなんてことは絶対になかった。でも、恋をするようになってからはそれができない。
　テストだけじゃない。野球も、二年になってからは調子が落ちている。気持ちが野球に向いていないって、詩乃に向いてるって自分でもわかる。
　そう。おれは、ここにいる女一人に目も心も奪われっぱなし。それでいてこの状況はまずい、何とかしなきゃ、って焦りの気持ちも湧かない。まさに「アウト」だ。
　そんなおれの心を見透かすかのように路教が言う。
「そうそう。夏の大会に向けて、おれ、ピッチャーに転向しようと思ってる。部長にはもう、相談してあるんだ」
　ドキッとした。路教が、ピッチャーに、転向……？　突然のことに頭がついて行かない。
「……はぁ？　ライトは誰がやる？」
「んなもん、新入りの一年生の中に腕のいいのがいただろう？　そいつがやればいい。まぁ、祐輔が代わりにやってくれてもいいけど」
　その目がおれを睨みつける。
　宣戦布告、と受け取った。奴はおれがこんな状態なのをチャンスと捉え、ピッチャーの座を奪おうとしているのだ。
　前言撤回。おれはにわかに焦燥感を覚え、闘志を燃やした。恋にうつつを抜かしている場合じゃない。このままじゃ、レギュラーの座を奪われてしまう。それだけは絶対に嫌だ。
　おれも路教をきっと睨み返す。
「おれがＫ高野球部のエースピッチャーだと知ってて言ってるんだろうな？」
「ったり前だ。悪いけど、おれが次期エースだ」
「口では何とでも言える。それに、誰に投げさせるかは部長が決めることだ」
「腑抜けた野郎がよく言うぜ。部長だって、おれの提案には首を縦に振った。つまり、お前がレギュラーから外れる日も近いってことだ」
　どこまでがハッタリか、おれには読めない。しかし、いくらおれの調子が悪いとはいえ、今まで外野だったやつをいきなりピッチャーに据えるはずもない。適性を見極める期間は必ずいる。その間に信用を取り戻さなければならない。
「よし、これを食い終わったらさっそく部長を捕まえて真相を確かめてやる。嘘だったら承知しねぇぞ！」
「嘘なもんか。そっちこそ、自分の耳を疑うことになるだろうぜ」
　路教はそう言い放つと、勝ち誇ったように笑いながら自分の席に戻っていった。
「……今の話、本当かな？　私も初めて聞いたけど」
　マネージャーの詩乃さえ初耳なら、嘘って可能性もある。しかし詩乃は続けて、
「まぁ、野上のいうように祐輔の調子が悪いのは確かだし、夏の大会でいいとこまで行けるようにメンバー構成を変えようって、部長は言うかもしれないね」
　と言った。
「おい、おれの味方はしてくれないのか？」
「そりゃあしてあげたいけど、私も野球部のマネージャーとしてチームの勝利には貢献したいもん。調子のいいピッチャーがほかにいれば、祐輔には外れてもらうしかないって思う」
「つめてぇなぁ。それでもおれの……」
「冷たいんじゃなくて……」
　詩乃は箸を持つおれの手に、自身の手を重ねた。
「私はピッチャーの祐輔が好き。野球に一生懸命な祐輔が好き。だから、ちゃんと野球して」
「な、何言ってんだよ……」
　ちゃんと、野球して？　それって、どういう意味だ？　おれはいつだって「ちゃんと野球して」るつもりだ。好きだと言われたのに、この胸のざわつきはなんだ……？
　戸惑っていると、詩乃はため息交じりに言う。
「エース降格なんて、格好悪いって言ってるの。自分でも分かってるでしょう？　ちゃんと投げれてないって」
　詩乃はおれのことをよく観察している。恋人だからじゃない。マネージャーという立場からおれの、ピッチャーとしての状態を把握している。
　おれは恐る恐るうなずき、詩乃の言葉を受け入れた。
　こんなことではいけない。本能に支配され、現実をないがしろにしていては、おれがこれまで築き上げてきた諸々のことが崩れ去ってしまう。
　手を抜けばあっという間に努力は無に帰す。そしてそれを取り戻すにはさらなる努力と時間を要する。本当に落ちぶれてしまう前に、ここで踏みとどまらなければおそらくあとはない。
「部長のところに行こう。話はそれからだ。おれだって、言われっぱなしはごめんだ」
「私も行く。マネージャーだもん」
　おれたちは残った弁当を腹に押し込むと、急いで三年Ｄ組に向かった。

　　　＊

　Ｋ高野球部の権限は部長にゆだねられている。顧問はいるが、野球経験のない体育教師がちょっと様子を見に来る程度。誰をレギュラーにするか、はたまた入れ替えるかは三年生を中心に議論され、部長が「これで行こう」と言えばそれで決まる。それが伝統みたいになっている。
　私立のＳ高校やＨ高校のように野球のエリートが集まる学校ではないから仕方がない。あくまでもうちは、英語教育に力を入れてるだけの公立高校だ。
　昼休みに自分の席で過ごす人間は限られている。部長はそっち側の人間だ。野球部を率いるキャプテンでありながら、冷静沈着、頭脳明晰。Ｔ大進学を目指しているとさえ聞く。
　おれたちは、何やら難しそうな本を読んでいる部長の席の前に立ち、声を掛けた。夢中になっていると、いくら呼んでも答えてくれない人だということはわかっている。
「部長！　永江先輩！　お話があります」
　少し間をおいて、部長はハッと気づき、顔を上げた。
「やあ、君たちか。なんだい、わざわざ昼休みに僕のところまで来るとは」
「お話が、あります。部活のことで」
　もう一度言うと、部長は本を閉じ、席を立った。
「まぁ、ここじゃなんだから、部室に行こうか。時間はまだある」
　部長に促され、おれたちは部室に向かった。

　梅雨時の部室はむしむししていて、用具やらユニフォームやらのにおいが普段よりきつく感じる。そんなことを思った矢先、さっそく部長は口を開いた。
「それで、話というのは？」
「路教がピッチャーに転向したいと相談したって聞きました。本当ですか？」
　おれも単刀直入に切りだした。部長は「ああ、そのことか」と言った。
「野上クンの待ち伏せにあってね。朝、登校するなりその話をされたよ。まぁ、二年生の中でもピッチャーを育てていくことは大事だと思ってね。君が不調で投げられなくなったときには代わりの人間が必要だろう？　僕たちも、夏の大会が終われば引退してしまうし、いつまでも三年のレギュラーに頼るわけにもいかない」
「それは、わかります。でも……」
「でも？」
「……おれはまだやれます！　これから真面目に練習再開して、チームの勝利に貢献します。だから、おれに投げさせてください！」
　深々と頭を下げた。なぜか、詩乃まで同じようにしていた。部長はため息をつく。
「君の言い分はわかった。でも、そういうよりもまず行動で示してくれないと。言うは易く行うは難しだ」
「やります。なんでもします」
「僕は野上クンにもピッチャーの素質はあると思っている。継投できるようにしておくのは、戦略的にも必要不可欠だ。だから、彼の申し出は受け入れるつもりでいる。そのうえで、エースピッチャーを決めたい」
「……はい」
「時間をあげよう。一週間後、一年生も含む全員に各ポジションの適性テストをする。その結果を踏まえてレギュラーを再構成する」
「全員……ですか」
「どうだろう？　異論は？」
「……ありません」
　眼鏡の奥の目がギラリと光っているこの状況で、異論があるなんて言えっこない。
　部長はいつだって公平だ。全員にチャンスを与え、そのうえで判断すると言っている。
　真に実力のあるものだけがレギュラーになれる。当たり前のことだ。誰も特別に優遇されたりはしない。それはある意味、安心材料だ。直談判した路教だけがピッチャーとしての適性を再審査されるわけじゃないなら、おれは喜んで受け入れる。
　もちろんその結果、ピッチャー以外のポジションになる可能性もある。だけど、おれの努力不足でそうなるのなら諦めもつくというもの。チームがそれでうまく回るなら、部長の采配を信じ、受け入れるまでだ。
　部長は大きく二度、うなずいた。
「なら、今の話は放課後、チームミーティングで発表することにしよう。野上クンの耳には先に入れておいてもいいが、まぁ、ここで僕の口から言うほうが彼も納得するだろう」
「……ですね」
「本郷クン。僕らにとってはこの夏が高校最後の部活になる。それが何を意味するか、分かるね？」
「……甲子園を目指す、最後のチャンスってことですか？」
「春の大会で経験を積んだ今のメンバーなら勝ちに行けると信じている。そのためにも責任をもってチームを編成する。いつでも、容赦なく」
「……はい」
「君ならすぐに納得してくれると思っていたよ。まぁ、すんなり受け入れられない人間もいるだろうが、幸いにして今日はミーティングにふさわしい雨模様だ。部活動の時間いっぱいかけてでも、みんなには了解してもらわなければならない」
「はい」
「君が納得したならこの話はおしまいだ」
　そう言って部長は腕を組んだ。
「ところで、春山クン。マネージャーの君に話がある。少しだけ残ってくれないかな？」
「私に？　あ、はい」
　詩乃が部長のそばによると、席を外せ、とばかりに部長はおれに目配せをした。
「失礼します。お時間をいただき、ありがとうございました」
　おれは、詩乃を置いて部室を出た。
　雨に降られながら校舎に急ぐ道中で思う。部長はチャンスをくれた。なんとしても挽回していいところを見せたい。詩乃はピッチャーのおれが好きだと言う。これ以上、ダサいところを見せるわけにはいかない、と。

　　　＊
　

「なんで今更再編成なんだよ！　永江は俺らからレギュラーを剥奪しようってのか？！」
「夏の大会も目前だってのに、今から違うポジションになっちまったら調子狂うぜ！　せめてポジションだけは同じで頼むよ！」
「調子が悪いのは本郷一人だろう？　あいつだけ代えれば済む話じゃねぇか！」
　部室内で怒号が飛び交っている。その渦中に飛び込んでいく勇気がなかなか出ない。
　英語の再試験が終わってから来てみれば、やはりミーティングは荒れに荒れている様子だ。特に、三年生のレギュラー陣が激しく抵抗しているようだ。
　部活が始まってからすでに一時間ほどが経過しているはずだが、この様子では今日の練習はなくなりそうだ。収拾がつくようには見えない。
「おい、その本郷は何でここにいないんだ？　逃げたのか？」
「調子が悪いから、練習に出るのもきまりが悪いとか？」
　と、急に攻撃の対象がおれ一人に向けられ始めた。これはまずい……。一人で慌てふためいていると、
「彼ならさっきから部室の外にいるよ。こんな話をしているから入りづらいんだろう」
　部長が一声発し、それからドアを開けた。
「いつまで聞き耳を立てているつもりだい？　君は何も悪いことをしていないんだから、堂々と入ってくればいいんだよ」
「あ、はい。すんません。……あの、再試験を受けてたので、遅れました。これからミーティングに参加します」
　格好悪いところをさらけ出すのは嫌だったけど、誤解を招くのはもっと嫌だったので正直に遅れた理由を告げた。何人かが大きくため息をつくのが聞こえた。
　場を仕切りなおすように、部長が咳払いをして注目させる。
「まぁ、だれしも調子の悪い時はある。けがで欠場せざるを得なくなることも考えられる。部員数は限られているのだから、万が一のときの穴埋めがすぐにできるようにしておく必要はあるはずだ。
　さっき今更再編成なんて、と言った人がいたが、一年生を加えたうえで再編成をするのは、中間テストが終わった今がベストだと僕は考えている。一度レギュラーになったら安泰、練習をさぼってもいいなどと考えているのだとしたら、そういう人間こそ外れてもらわなくちゃならない。試合は常にベストメンバーで臨まなければ勝てないからね」
　異論のあるものは挙手を、という部長の言葉にはだれも手を挙げなかった。
「ならば、ミーティングはこれまで。一週間後の適性テストまで、各人、しっかりと調整しておくように」
　調整って、何すりゃいいんだよ……。などというぼやきが聞こえ、一同はぞろぞろと動き始める。長丁場になると思ったミーティングは、部長の強い発言力によってあっさり終結した。
「部長、あの……。ありがとうございました。遅れたのにフォローしてくれて」
　おれは気を遣ってくれた部長に礼を告げた。しかし部長は静かに言う。
「そもそも、遅れてこなきゃならない要因を作り出したのは君自身だ。エースピッチャーでい続けたいなら、勉学も野球も、もう少し気を引き締めて臨んでもらいたいものだ」
「……はい」
「ライバルは手ごわいぞ。特に、野上クンは」
「わかってます」
「一週間後の君の投球を楽しみにしているよ」
　そういうと部長はバットを手に取り、部室の外に出て行った。
　部室には、おれと詩乃だけが残った。
　詩乃の目を見る。何かを、訴えかけるような目だった。
「詩乃？　どうした？」
「……しばらくの間、会うの、やめよう」
　絞り出すように発せられた言葉に、おれは耳を疑った。
「会うのを、やめる？　いや、でもさ、部活では顔を合わせちゃうじゃん」
「私はマネージャーだから、自主トレ期間中は部活にでなくてもいいって部長に言われてるの。……私がいたらさ、祐輔、練習に集中できないでしょ。だから、会わないほうがいい」
「……で、でもさ」
「それでもエースなの？　あっさり野上に譲り渡す気なの？」
「うっ……」
　ぜんぶ詩乃の言う通りだ。言われなくたって分かってることを、詩乃はあえて言ってきた。
「詩乃はいいのか……？　その、おれと会わなくても、平気なのか？」
　弱気な発言なのは承知しているが、気持ちを確かめたかった。詩乃はため息をついた。
「祐輔って、ずいぶんな甘えん坊だったんだね。なんか……がっかり。もっと男らしいやつだと思ってたのに」
「…………」
「もし……。もし、一週間後の適性テストでピッチャーになれなかったらその時は……別れよう」
「えっ……」
「言ったでしょう？　私はピッチャーの祐輔が好きだって。……つまりは、そういうことよ」
　思いがけない言葉が続き、おれの頭はパニックに陥った。返事をすることすらできない。そのうちに詩乃は部室を出て行ってしまった。
　追いかけて「今の言葉は真実か？」と問いただしたところで、詩乃ならきっと「言葉通りよ」と返してくるだけだろう。言葉通り……。それが一番キツイ。
「……馬鹿野郎、おれ！　何を腑抜けてやがるんだ！　詩乃まで失っちまっていいのかよっ！」
　自分の両頬を叩き、叱責する。こんなんじゃダメだ。何とかしなきゃ。
　できることを、とにかく片っ端からやってくしかない。まずは、この一週間。死ぬ気で頑張らなければあとはない。