『悪食道中三人旅』五十話

悪食道中三人旅

第五十話

『幕開け』

───────

　宵の口。

　小田原城下には、あちこちに篝火が焚かれていた。

　その炎に照らされているのは、妖、妖、妖。

　城下を埋め尽くすような数の妖たちが、町を占拠している。

　その視線を縫うように――傷を負った者、病人を背負った者、子供の手を引く者。

　町人たちは、息を殺して逃げていた。

　誰も大声を出さない。

　妖に見つからないように。

　ただ、生き延びるために。

　その時――

　城門へ向かって、一人の男が歩いてきた。

　───朱だった。

　カランコロン、カランコロン───

　カランコロン、カランコロン────

　下駄の音が静かな城下に響く。

　その足元から――

　バチッ。

　一瞬……赤い火花が散った。

「止まれ！」

　門番の妖が声を上げる。

「何者だ！」

　朱は止まらない。

    カランコロン、カラン……

「聞こえているのか、人間！」

　次の瞬間。

　朱の両足が跳ね上がった。

　――ドゴォン！！

「ぐぇっ！！」

「がっ！！」

　左右の妖の顔面へ、両足が同時に叩き込まれる。

　二体の妖が吹き飛んだ。

　朱はそのまま城門を抜ける。

　そして――

「勝負だ！！」

　城の奥へ向かって叫んだ。

「八雷鵺！！！」

　その声が、城下を震わせる。

　バリバリバリッ！！

　朱の声に金色の雷が乗った。

　地面を走り、篝火を裂き、そのまま城門の中広場へ広がっていく。

「――ッ！？」

　妖たちが一斉に振り返る。

　次の瞬間。

　バシュッ！！

　バシュッ！！

　バシュッ！！

　周囲にいた下級の妖たちが、次々と弾けて消えていった。

「何だ！？」

「妖気が……！」

　八雷鵺の陣営を覆い隠していた景色が、まるで霧が晴れるように消えていく。

　その奥から――

　十の影が現れた。

　八雷鵺。

　その後ろに九体の妖が立っている。

「……」

　誰も口を開かない。

　ただ、朱たちを見ている。

　やがて――

「……ははは」

　八雷鵺が笑った。

「よく来たな」

　朱が拳を握る。

「待たせたか？」

「いや――」

　八雷鵺の口角が上がる。

「あの敗北からほんのひととき……」

　紫黒の瞳が朱たちを捉える。

「貴様ら――よく、もう一度戦う気になったな……？」

「ははは……」

　八雷鵺が楽しそうに笑う。

「素直に───感心したぞ」

　やがて、一行は城の奥へ通された。

　そこには――巨大な闘技場があった。

　周囲には無数の篝火。

　高く組まれた櫓。

　空には夕焼けの残り火が広がっている。

　まるで空そのものが焼けているようだった。

　その中を、冷たい風が吹き抜ける。

　渡瀬は空を見上げた。

「空を焼く炎に季節外れの木枯らし？」

　ニヤリと笑う。

「……一々──オシャレな演出やな！」

「ふふ……」

　八雷鵺が笑った。

「では――始めようではないか」

　渡瀬が前へ出る。

「十人」

「一対一で戦い――」

　八雷鵺が言う。

「先に六勝した側の勝ち」

「六勝した時点で、勝負は終わり────」

「……そういうことやな」

　渡瀬が頷く。

　八雷鵺は続けた。

「ただし――こちらに有利過ぎる」

　背後の九体を見る。

「じっくりと時間をかけて恐怖を集めた事によってな」

「こちらの九人は――」

「貴様ら家畜共の基準で言えば、上級上妖」

「今この瞬間──大妖と同格になっても、おかしくない者ばかりだ」

　朱が拳を握る。

「だからこそ――」

　八雷鵺の声が低くなる。

「お前達が先に六敗した時──」

「降参するか」

「全滅するまで勝ち抜きで戦うか────」

　紫黒の瞳が細くなる。

「──選ばせてやろう」

「──完全におちょくっとるやないか」

　渡瀬がニヤリと笑った。

(こんなもん……流れさえ作れば……後はこっちのもんや)

　渡瀬の目に、文字が浮かぶ。

　総合戦力。

　筋力。

　速度。

　性格。

   属性。

　次々と情報が流れていく。

（全体の戦力把握と六勝先取……）

（最高の組み合わせを、この一戦で構築したる）

　渡瀬が一歩前へ出た。

「一人目はわいや！！」

　祢々切丸が金色の光を纏う。

「わいは渡瀬藤吉郎──」

　渡瀬は敵陣を見渡した。

「──そっちは誰が最初の敗者になるつもりで？」

　しばしの沈黙。

　すると――

　敵陣の奥から、一人の女が歩いてきた。

　長い黒髪、黒い着物。その上に簡素な武者装束を纏っている。

　腰には刀。

　額には一本の角。

　そして――手には徳利(とっくり)。

　女は歩きながら、徳利を傾けた。

　ぐいっ。

　喉を鳴らして酒を飲む。

　口元から零れた酒を、袖で拭う。

　その仕草には、慣れがあった。

　酒を飲むことも。

　刀を握ることも。

　ずっと昔からそうしてきたかのような自然さだった。

　女が渡瀬を見る。

「女は斬れる？」

「妖怪に男も女も関係あらへん」

「……気が合うわね」

　女が笑う。

「酒呑童子(しゅてんどうじ)、参る」

　渡瀬が目を細める。

(酒呑童子か……なるほど武技も速度もわいらと同等──あっちに立って見てる奴らもあらかた……八雷鵺は別として、他は組み合わせ次第で十分勝てる射程圏内────)

　酒呑童子は三丈(約9メートル)離れて徳利を地面へ置いた。

「ただ命のやりとりでも良いが……」

　徳利を指差す。

「少し遊ばない？」

「遊ぶ？」

「ええ」

　酒呑童子が刀を抜く。

「交互に斬撃を飛ばして、あれを斬るの───」

「徳利が斬れたら、お互い酒を一合」

「そして的を二尺(約60cm)遠くへ置く」

　渡瀬が頷く。

「どちらかが斬れなかった場合は？」

　酒呑童子が渡瀬を見る。

「その瞬間から――斬り合い開始」

　渡瀬の目が細くなった。

　(距離が伸びたら、徳利を斬るための斬撃も大きなる。斬るの失敗した瞬間──相手のクビをはねる隙が出来る───)

「……ハハッ……おもろいやないか───」

　渡瀬が刀を抜いた。

　周囲から声が上がる。

「始まるぞ……」

「どっちが斬る？」

　先ほどまでの騒がしさとは違う。

　誰もが息を潜めている。

　酒呑童子が徳利を置く。

「最初は、この距離で」

「先、ええんか？」

「どうぞ」

　渡瀬が構えた。

　祢々切丸が金色に光る。

　渡瀬の目に数字が浮かぶ。

（……届く）

　一歩踏み込む。

　刀が走った。

　――ヒュンッ！！

　徳利が真っ二つに割れる。

「……！」

　小さなどよめきが起こった。

　酒呑童子が笑う。

「見事」

渡瀬がグイッと酒を飲み干す。

湯呑みを置く瞬間────

酒呑童子が抜刀。

渡瀬が斬った徳利、その残りの半分をさらに真半分に斬り飛ばした。

その無造作な状態から放つ斬撃の精度と威力に、周りが呆気にとられる。

  視線を酒呑童子に戻すと───

   コン!っと置かれて器が空になる。

　そして二尺遠ざけ、酒呑童子が新しい徳利を置いた。

   この後 交互に斬っては呑んでを十五度繰り返し──距離は弓矢で射る的ほど、離れている。

　渡瀬が見る。

（まだ届くけど……魂力の配分を考えたら───）
   
背筋に一瞬冷たい風が流れた時──

「なるほど『呑まれたら負け』……いう遊びか───」    

「今気づいた？」

   刀を振る。

　――ヒュンッ！！

　また真っ二つ。

　今度は歓声が上がらなかった。

「……まだ届くのか」

　誰かが呟いた。

　酒呑童子が酒を飲む。

　また二尺。

　また斬る。

　また二尺。

　徳利が遠ざかる

　お互い肩が開き、踏み込みが深くなる。

　それでも。

　数字は、まだ届くと告げていた。

　酒呑童子も同じように徳利を斬り、酒を飲む。

「……」

　渡瀬が見る。

（まだや）

　届く。

　今度も。

　届く。

　渡瀬が構えた。

　その時――

　酒呑童子が、ほんの僅かに身体をずらした。

　左へ。

　半歩。

「……」

　渡瀬の目が止まる。

　そこは――

　自分が大きく振り抜いた直後。

　身体が開き。

　刀を戻すまでの時間が生まれる場所。

　最も深い隙ができる場所だった。

（……左か）

　渡瀬の目が細くなる。

（こいつ……）

　酒呑童子は笑っている。

　渡瀬が斬った後、どこへ身体が流れるのか。

　どこに刀を戻すのか。

　どこが空くのか。

　最初から見ていた。

　距離を伸ばして。

　斬撃を大きくさせて。

　その直後にできる隙を――待っている。

　酒呑童子が徳利を拾う。

　そしてまた二尺。

　遠ざける。

「次はそろそろ……斬れなさそうじゃない？」

「さぁ……どうやろな。そっちも精々あと二回ってとこやろ？」

「…………」

「……あぁ、あなた……『見える』のね？」

「せっかく可愛い男だと思ったのに──」

「イカサマじゃないかい、ふふ」

   斬って振り返り、グイッとのむ。

「だけど私、筋肉の音や骨の音鼓動から脈まで…………聞こえるの───音が、ね」

「あなたの次の一撃は届かない」

   酒呑童子のその一言に妖怪たちが歓声を上げる。

   朱達が見守る中、三郎とギャルだけは口元が笑っている。

「鋭い女やな………」

    腕を構えて腰を落とす渡瀬の動作に酒呑童子の表情が曇る。

「ただ、わい……左利きやねん」

   ここまでの中でも一際大きい斬撃。徳利がズルり───斜めに滑って落ちる。

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次回

五十一話

『祢々切丸と渡瀬』