掌編小説「恋も地獄も落ちるもの」

大量のどんぐり、まつぼっくり。ぴかぴかに磨かれた泥団子。リボンが巻かれたお人形。キラキラ光るシール。

それらを手に自分の前に並ぶ男の子たち。

その光景こそが長生 蘭子の生涯で最も古い記憶であり、彼女がこの世の摂理を学んだ原体験だった。


美男美女の両親のもと、長生家の長女として生まれた蘭子は、父と母の遺伝子の足し算ならぬ掛け算したほどの絶世の美貌に恵まれた。
赤子の時点であまりの可愛さから町内の噂になるほどで、蘭子と同じ幼稚園に通う全男児の初恋は当然蘭子だった。

蘭子が見つめれば、男たちはその大きな瞳に吸い込まれた。
蘭子が話しかければ、男たちはその鈴の音のような声に溶け落ちた。
蘭子の持つあらゆる素養が、男心を鷲掴みにした。


幼少期からそんな生活を送った蘭子が、自分の魅力を『武器』として使い始めるのにそう時間はかからなかった。蘭子が『武器』を振るえば、従順な男たちがあらゆる問題を解決してくれた。
当然、嫉妬や僻みで敵意を持つ女子も居たが、蘭子はそんな女子たちにも和やかに接して打ち解ける器量を見せつけ、一部の女子すらも蘭子に惚れこんでいた。

蘭子は、自分に近寄る男たちの中でも、自分の期待通りに動く男と、それができない男がいることを少しずつ学んだ。全ての男が使えるわけではなく、むしろ近くに居ない方がいい男もざらにいることを知った蘭子は、惹きつけるだけでなく、適度な距離を取りながらコントロールすることも覚えた。
中学生になる頃には、初対面で「使える男」か「使えない男」かを見極めるのに１秒とかからないほど、蘭子の男を扱う感性は磨かれ切っていた。


それだけの大きな力を培ってしまった蘭子が、大人になるにつれて男の使い方が荒れていくのは仕方のないことだったのかもしれない。
蘭子が周りの男たちから差し出されるものは、どんぐりやシールなどではなく、力や金になっていく。蘭子を奪い合う男たちの争いも、男子のちょっとした喧嘩から、命のやり取りにまで形を変えてしまった。

自分の思い通りになる世界がどんどん広がっていく。
日に日に増す全能感を抱えた蘭子にとって、自分のために流される男たちの血など気に留める暇はなかった。

蘭子のためならと、どんな犯罪も厭わない男たちが後を絶たなかった。
数え切れないほどの男たちの人生が蘭子との出会いによって狂い落ちていった。


蘭子はそれらに一切の罪悪感を抱かないほど冷徹な女性ではなかった。
しかし、同時に仕方ないことだと思ってはいた。
どうしたって、勝手に恋されてしまうのだ。
蘭子にとって、男が自分に惚れるのは当たり前のことであり、自分に惚れた男が破滅してしまうこともまた、日常となっていた。

それだけ多くの愛憎をばら撒いたのだから、きっとろくな死に方はしないはず。さぞ悲劇的かつ突発的な最期になるのだろう。
蘭子自身すら、薄々そう思っていた。


しかし皮肉な現実は、蘭子の人生に悲劇どころか何の障害も訪れないまま、華やかな日々の中をあっという間に過ぎ去り、拍子抜けするほど難なく穏やかな老後までたどり着いてしまった。

大邸宅のベッドの上で、多くの子や孫に囲まれて、その時を迎える。
薄れていく意識の中、自分の人生を振り返りながら、蘭子は思う。

私は多くの心を奪い、多くの心を傷つけてしまった。
そんな人生を送ってきたのだから――。

数多くの男たちの屍の上に築かれた城の上で、長生 蘭子は安らかに眠りつき、その絢爛な生涯の幕を閉じた。

そんな人生を送ってきたのだから――。

蘭子は乾いた笑いと共に呟く。

そりゃあ、地獄にも落ちるか。


死後の蘭子の目の前に広がる景色は、炎がうねりを上げる真っ赤な道や、ぎらぎらと光る刃物が突き立つ山、瘴気の泡が沸く真っ赤な池、それらの中で泣き叫び苦しむ亡者と、亡者を責め立て殴りつける獄卒。
生前のイメージ通りの、見事なまでの地獄だった。


これからあの亡者たちと同じように、地獄の責め苦を受ける。
それは私が生前に苦しめてしまった男たちへの報いとなる。

蘭子がそう覚悟を決めて、火炎渦巻く道の前に立った時、吹き荒ぶ熱波がふっと止んだ。
一体何が起こったのかと、蘭子が周囲を見てみると、なんと獄卒が炎をせき止め、真っ赤に焼けた道を掘り返して舗装し出したのだ。
鬼に導かれ、蘭子はおそるおそる足を踏み出す。全然熱くない。
左右から獄卒が金棒で仰ぐことですっかり快適な温度になった道を歩く蘭子は考える。

――まさか。

次に迎える剣山では、突き立った刃物は蘭子がたどり着いた時には既にきれいに整列されており、非常に登りやすいだけの小高い丘と化していた。
にへらと顔を綻ばせた獄卒が手を振って蘭子を見送る。

これはどうやら。
私の魅力は地獄の鬼すら落としてしまったようだ。

生前の行いの報いを受けようと覚悟を決めたことが馬鹿らしくなった。
地獄なんて、こんなものか。
これなら永劫いたって、何の苦痛もないじゃないか。


そう思いながら剣山だった丘を越えていき、血の池のそばまでたどり着いた時、蘭子の全身に雷が落ちたかのような衝撃が走った。

沸き立つ血の池の淵に佇み、亡者を管理する獄卒。
地獄の風景の中に浮かぶ、金棒を掲げる凛としたシルエット。
野性味溢れる隆々とした筋骨と、遠くを見つめてどこか知性を感じさせる表情。

その姿を見たことで、蘭子の心臓は弾け飛びそうになったのだ。
あまりの衝撃にその場に座り込む。

これは一体なんなの？

その様子に気付いた獄卒が蘭子に歩み寄ってくる。
距離の縮まりに比例して、蘭子の頭は爆発寸前まで熱くなる。

もしかして、これって。

目の前に立ちはだかった獄卒を見上げ、目が合った瞬間、蘭子は気絶した。
そしてその瞬間に気付いた。


初恋だ。

思えば蘭子にとって恋とはされるものであり、したことなど一度もなかった。
男なんて自分のことが好きで当たり前なのだから、わざわざ恋をする必要なんてなかった。それなりに気に入った男はもちろんいたが、蘭子の心臓を高鳴らせることは一度もなかった。

そんな蘭子が、恋をした。
地獄の鬼に。


獄卒は気絶した蘭子を抱えて、そのまま血の池に放り込んだ。
目を覚ました蘭子は、突然目の前が真っ赤になり息もできない状況に混乱したものの、暴れるように泳いでなんとか池の淵から上がろうとした。
しかし、獄卒は手に持った金棒で蘭子を池の中に突き落とした。

再び血の池に落ちた蘭子は、苦しい中で違和感に気付く。

あの人、私に惚れてなくない？

今まで出会った獄卒はどれも人間の男と同じような顔をして、同じようにひれ伏していた。
なのにこの獄卒に限っては、私に対して地獄の鬼然とした振る舞いをしてくる。

好き避けするタイプなのかな？

蘭子が困惑している一方で、蘭子の体は血と瘴気に侵され始めていた。
痛い、苦しい。
しかし、この痛みと苦しみが、蘭子の中で獄卒に対する恋心のときめきへと変換されてしまう。

もう蘭子の恋は誰にも止められない。
荒れ果てた地獄の世界に、蘭子の恋の花が咲き誇った。


その時、どすんどすんと鈍い音を立てて、遠くの方から何かがこちらに向かって走ってくる姿が見えた。
だんだん近くまで寄ってくるとなんとなくわかったが、どうやら雌の鬼のようだ。なんとなく雌っぽかった。
しかし、その容姿は他のどの獄卒よりも鬼らしく、はっきり言って極めて醜悪だった。

その雌鬼は獄卒の元に走り寄り、いきなり飛びかかって抱き着いた。
蘭子は一瞬、共食いだ！と思い、愛する獄卒が食われたのではと心配した。
しかし、獄卒は雌鬼を受け止めると、なんとその醜い顔や頭を撫で始めた。
その光景を見る蘭子の頭は血の池よりも沸き立ち、混乱を極めた。


しばらく様子を窺ってわかったが、どうやらこの二体は番いのようだった。
驚き固まる蘭子の目の前で、二体は見つめ合い、触れ合いを始めた。

たまらず蘭子は血の池に潜り込んだ。ガボガボと音を立てて蘭子の口から血が流れ込み、体中を痛みと苦しみが襲う。しかし、今の蘭子にとってそんなことは何ら問題ではなかった。
初めて恋した相手である獄卒が、自分以外の女、しかもあんなにも醜い雌鬼と寄り添い合う姿をこれ以上目にすることの方が、とても耐えられない苦痛だった。

二人の声が聞こえないところまで、二人の気配を感じないところまで、深く深く潜った蘭子は、そこでふっと力が抜け、そのまま人形のように静かに沈んでいった。


池の底まで沈んだ蘭子は、手足をだらりと広げて大の字で横たわる。そこから血の池の表面をぼおっと見ていると、先ほどまで何も見えなかった目が次第に池の血に慣れてきて、うっすらと地獄の空が見えてきた。おどろおどろしい空に蠢く赤黒い不気味な暗雲を見上げながら、蘭子は思った。

もうここから出たくない。もうあんなつらい思いしたくない。あの光景に比べれば、地獄の空のなんと穏やかなことか。
あれに比べれば、ここに沈む苦しみなんて。


その時、暗雲がごおごおと音を立てながら、大きく延び広がり出した。蘭子が不思議に思いながらその様子を眺めているうちに、雲は地獄の空一面をすっかり覆いつくした。次の瞬間、雲がピカッと光った。そこにはあの獄卒と、腕を組む雌鬼の姿が映し出されていた。

まるでスポーツ会場のスクリーンモニターに突然映し出された観客のように、照れながら金棒で顔を隠す獄卒、その隣ではしゃぐ雌鬼。囃し立てる亡者たちの歓声。
そして獄卒は、少し恥ずかしそうに雌鬼を抱きしめてから、熱い口づけをした。

血の池の底には声にならない蘭子の阿鼻叫喚が響き渡る。その振動で周囲に沈んでいた骨がいくつか砕け散り流されていく。蘭子は必死になって目を瞑ろうとしたが、血が目の表面にまとわりつき、瞼を閉じることを許さなかった。それどころか、内側を池の血ですっかり満たされた体は、すでに蘭子の意思で動かすことすらできなかった。


池から出ることも、目を背けることもできず、愛する獄卒が醜い雌鬼と睦み合う様子を、ただただ見せつけられ続ける。
きっと、いや、間違いなく、永劫に。



蘭子はようやく理解した。

ここは地獄だ。



（了）