三葉虫がやってきた

昨日、我が家に三葉虫がやってきた。

正確に言うと、三葉虫の化石を買った。

三葉虫とは“古生代にかけて生息した化石節足動物。横で3部に分かれた硬い外骨格を背面にもつ。古生代を代表する海棲動物であり、冒頭のカンブリア紀から繁栄し、終焉のペルム紀末で絶滅した。”（Wikipediaより一部抜粋）

私は昔から恐竜とか化石とか剥製とか標本が好きだった。
なんで好きになったかはあまり覚えていない。
なんとなく惹かれたっていうのはもちろんあるけど、当時「女の子らしい」と言われるのが嫌で男の子が好き（とされる）ものに目がいきやすくなっていたのかもしれない。

先日友人２人と博物館に行った帰りに、化石を売っている店に行かないかと私が提案した。2人とも賛成してくれて、店を訪れた。

店内には大小様々な化石が展示されていて、全てが商品で購入できる化石だった。高いものは100万円を超えているものもあるが、安いものは2,000円ほどで買えるものもあった。

かっこいい！とか家に飾ったら迫力あるな！と思う化石や、ひとつの石にいくつもの化石が埋まっている大きな化石はなかなか手を出せないような金額が書いてあり、だよね〜と思いながら店内を巡っていた。

そんな中、目に留まったのが三葉虫の化石だった。

恐竜とか大きな生き物の化石に惹かれる人は多いと思うけど、私はそれに加えてなぜか三葉虫の化石にも昔から惹かれていた。

恐竜みたいにかっこいいわけでもないし、むしろちょっとキモい寄りなのに。ぱっと見ゴキブリみたいだし。でもなんか可愛いって思っちゃう。

住んでたのが水中で、陸上にはいないから？
あともう絶滅してしまって見ることができないから、現実にいたら…って思わないからかもしれない。いそうでいないもんね。
絶滅補正がかかってる。

店内に置いてあった三葉虫の化石は、平べったくて焦茶色で所々掠れていた。
その子をじっと見ていた私に、店員さんが「三葉虫いいですよね。他の子たちもあるので見ますか？」と声をかけてくれ、奥からいくつか同じくらいの大きさの三葉虫の化石を持ってきてくれた。

化石というと石の中に完全に埋まっている平べったい、骨だけの姿や魚拓みたいな姿をイメージする人も多いかもしれないが、三葉虫の化石は身体の大部分が立体的に残っている。

中には身体が丸まっていて胴体部分がモリッと飛び出している化石もあった。
店員さんによると、防御体勢で丸くなっている状態で化石になったためそのような姿なのだという。

そのほかにも、ウルトラマンのカネゴンのように目がにょきっと出ているものや、ヒゲのような触覚が生えているものもいた。
調べたら三葉虫という分類で20,000種以上いるらしいので、多彩な姿をしているのも納得できる。

その中で私の目を引いたのは、完全に平べったい状態で真っ黒な化石だった。
おそらく生きていた時の普段の姿に近い通常の状態の姿勢で、綺麗に均一に黒い。
私が今まで見てきた化石は、多少色が掠れているものが多かったから、こんなに綺麗なものがあるのかと驚いた。まるで作り物みたいに綺麗。

店員さんも「この子綺麗ですよね。クリーニングがかなりうまくできています。よく見たら、目の複眼もよく見えるんですよ」
確かに近くで見ると、目がトンボのように小さい丸の集まりでできているのがわかる。

この子だ、と思った。

まず一目見て、見た目から惹かれるところが多かった。
平べったくて、身体の細かいことろがよく見える。三葉虫の特徴の身体のたくさんの線（調べたら体節って言うっぽい）がわかりやすい。
店員さんが言っていた、複眼もかなり鮮明に見える。
身体全体も欠けてるところがなく、左右対称。
色も綺麗な黒。ちょっとグレーかかっている。

私はこの子だ、と思ったのは、見た目的な要因だけではない。

私はそれまで、化石の状態の良し悪しは生き物が死んで化石になるまでの環境によるもののみで決まると思っていた。
もちろんそれも大きいと思うが、店員さんの話で、それだけではなく現代の人間の手作業の技術も大きく影響すると知った。

つまりそれは、地球の長い自然の歴史と、化石をクリーニングした現代の人間の手による繊細で高等な技術の融合によって、この美しい化石が今ここに存在しているということ。

これが、ロマンってやつなのではないか？！
それが、この子だ！って思った決定打だった。

値段は19,800円。価格だけ聞けば、決して安いものではない。
今まで500〜2,000円ぐらいの小さな化石や琥珀は買ったことがあった。でもそれ以上の価格帯の化石は買ったことがなかった。

ただ、昔から化石が好きで家に化石を買うことに憧れがあった私にとっては、今この三葉虫は買うべきだと思った。

価格に怖気付いて数千円の化石をちまちま買うより、ここで一発心惹かれた化石をお迎えした方が幸福度が高いとも思った。

何より、化石は全く同じものはひとつもない。
数万年前の生き物がこうやって綺麗な状態で残っていることが奇跡だし、今このタイミングでこの化石に出会い、私の心に刺さったのも縁だ。

店員さんに「これ、買います！」と伝えた。
化石と一緒に飾る台も購入することにした。

一緒にいた友人は、私が買うとは思っていなかったらしく「え？！」とびっくりしていた。そこそこの額だし。
1人には、店員さんが裏に行った時にこそっと「せっかく来たんだから買わなきゃ、とかじゃない？大丈夫？」と聞かれた。今日運転してくれた友人だ。
「いや、そういうんじゃないです。大丈夫。昔から化石欲しかったんで」と伝えた。私はもう覚悟が決まっている。

台座を一緒に買ったら25,000円になってしまった。でも後悔はない。こんな立派な三葉虫をテキトーな台に乗せるわけにはいかないからね。

もう1人の友人は「いや〜、乾ちゃんすごいわ。かっこいいわ。」と感心していた。何がすごいかはわからないが、私は大満足だった。

店を出てから駐車場までそこそこの距離を歩かなければいけなかったので、紙袋の輪っかに腕を通した上で身体の前で抱えて落とさないように慎重に持って歩いた。

今朝、紙袋からプチプチごと化石を取り出し、おそるおそるプチプチを剥いで化石を取り出した。
ずっしりと重い。

まじまじと見る。
店で見た時には複眼にばかり目がいっていた。
よく見たら尾部のひらひらはフリルみたいで可愛い。先程私は「なんでか可愛いって思っちゃう」と書いたけど、私は無意識のうちにこういうところに可愛さを見出していたのかもしれない。
頭の先っちょがまんまるではなく、ほんの少し尖っているのもスタイリッシュで良い。

触ってみる。
買う前のものは触るのを憚られたので、三葉虫本体に触れたのは初めて。
触ると、身体の線（体節）の凹凸がよりはっきりとわかる。指をスライドして身体全体を往復して触ると、ちょっと気持ちいい。

一緒に購入した台も出して、飾ってみる。
化石がちょっと重いから、重さに耐えられるかちょっとだけ心配だったけど、大丈夫そうで安心。
やっぱり、台も買ってよかった。かなり博物館っぽい。

テレビ台に飾ってみた。
地震で落ちて割れたら嫌なので、高いところには置かない。
いつも座るソファから見える位置なので、家にいるときは常に視界に入る。せっかくなら常に見えるところに置かなきゃね。

私は今年28歳になる。
平均寿命まで生きるとすると、あと60年。

三葉虫が絶滅したのは、約2億5千年前。
地球の、生き物の大先輩に、私のこれからの人生を見守ってもらおうと思ってる。