共感性羞恥論

あらすじ

皆様、初めまして。郁悦富(いのあ)と申します。
筆を持ち始めてまだ数ヶ月というヒヨっ子では御座いますが、今日はとある地球に似た惑星で起きた事を残すべく、記録としてこの文章を残せたらと思っております。地球に”似た”ですからね！決して違いますから…！
あっ。それはそうと、この話は他言はしないでくださいね？彼らは耳も、目も、そして第六感ですらも優れているので、そんな事したら一発で見つかってしまいますよ。見つかった後には…まあ、皆さんなら他言しないと信じています。私ですか？特別に、というかなんというか。まぁ、そういう事です。
話が逸れました。皆さん、この本を読む準備と、そして”覚悟”は出来ましたか？それではどうぞ、ごゆっくり────。

一号車

煙を吐きながら、ゆっくり駅を旅立つ。
今の時代には珍しい蒸気機関車は、今もなお薄墨色を空へ空へと流し続けている。
先頭に光り輝くソファーはこの機関車に一席しかない、所謂特等席だ。
ビロード色の皮と金で出来た手摺が、無言で高級感と存在感を与えている。
私はというと、その後ろ、それでもこの空間に四席しかない二番目にグレードの高い席に座っていた。

｢お客様、ウェルカムドリンクでございます。珈琲、紅茶、緑茶、水からお選び頂けます。｣
突然目の前にワゴンを引いてお姉さんがやって来る。
｢まあ、素敵ね。では珈琲を頂ける？｣
私は迷わず珈琲を選ぶ。
｢珈琲でございますね。かしこまりました。ミルクやお砂糖はお使いになられますか？｣
｢いえ、結構よ。｣
数十秒と待たないうちに、目の前に珈琲が置かれる。
｢どうぞお熱いですのでお気をつけてお召し上がりください。｣
そう言うと、お姉さんは反対側の席の男性に声を掛けるため背を向けた。

時折汽笛が駅を通過する事を告げる。その度に視線は窓の外に釘付けになる。
とある陸橋を渡っている時に、またふと、窓の外を眺めていると｢今すぐ降りろ｣という看板を持った男が此方を向いている。
見間違い？にしてはやけに男は現実味を帯びた格好をしていた。
私は勘違いだと思う様にし、そのまま深く眠りに落ちた。

次に目を開けると、そこは血の海と化していた。
衝撃的な現場に固まっていると嗤っている女と目が合った。死期を悟りもう一度、瞼を閉じる。
だが次に目を開けると血の海なんてものは無く、真っ白な空間に真っ白い産着で転がされていた。

二号車

あぁ、散々な日だ。何が｢早く乗り込んでください｣だ。こっちはさっきまで上司の愚痴を聞かされてたっていうのに。
｢ご乗車ありがとうございます｣
アナウンスはゆっくりとしていて随分呑気なもんだ。
早く乗り込んでと急かす割には、何を考えているのか発車しない。
乗務員に文句の1つでも言おうと立ち上がった瞬間、揺れ始め、動き出した。
｢ったく、間の悪い汽車だ。｣
これは俺が悪いのではない。早く進まない方がいけないのだ。もう一度舌打ちをすると、周りの人に見られる。どうやら自分が思ったよりも大きな音が響き渡ったようだ。慌てて咳払いで、誤魔化す。
同時にワゴンを押した姉ちゃんが一人近づいてきて、
「お客様、どうか落ち着いてください。こちらサービスの珈琲でございます。」
と頼んでもいないのに置いていく。
「要らねえよ。」
と返すと姉ちゃんが悲しげな表情でこっちを向いて来、
「お嫌いでしたか？でしたら他の飲み物を…」
と食い下がってくるもんだから、
「ん、飲めばいいんだろ。飲めば。」
と返し一気に飲み干した。

気が付けば眠っていたようだ。
目を開けるとそこには大量のワインと見間違えるほどの”赤い液体”の海が広がっている。嗅いでみると生臭く、到底ワインとは似ても似つかないもののように思える。
「うわ、なんだおい」
咄嗟に窓の外を見ようとするが、カーテンがかかっており、電球も付いたり消えたりしている。
呆気に取られていると突然、後ろから衝撃を受ける。そしてまた意識が遠くなっていった。
気が付けば、暗い場所に閉じ込められていた。

？？？号車

人間って、本当に愚かね。貴方もそう思わない？
モニターに表示されたカメラの映像を見て私は思わずニヤける。
右往左往する人、でもその誰もが”本当の事”には気が付けない。
一生、気が付かずに終える人も少なくない。
だが私は幸運なことに気が付くことができた。
──気が付けない不幸な人に、さようなら。そうして私はボタンを押す。

三号車

さっきから不気味なトンネルに入ったまま出ていない。
このまま止まってしまうのではと思う程ゆっくりとしている。
もう降りたい。そう思った瞬間お姉さんがこちらにやってくる。
「私、すぐ前の席に座っているの。これ舐めてみて。落ち着くよ」
どこにでも売っている、馴染みのある飴を手渡される。
こういう時、普段なら絶対に知らない人から渡されたものは食べないようにしているのに、なぜかこのお姉さんは安心していいと脳が言っている。
「あ、ありがとうございます…。なんだかこのトンネル、不気味で怖いですね。もう二十分くらい外の景色見てない気がします…。」
飴を口に入れた後横を見ると、お姉さんはの姿はどこにもなかった。

トンネルを抜けると向こうから1人の男がこちらへ向かってくる。
やっとトンネルから抜けたんだ。そう思い窓の外に目をやると、突然視界が曇った。それが殴打によるものだと気がつくのに五秒も要らなかった。

私の目に広がった景色は先程とは違っていた。
｢ここはどこ？｣
問いかけど、目の前の人間は一言も発しない。その人間が｢既に死んでいる｣のを悟った。
冷たくなった陶器のような肌、そして見開いたままの目。
その人が、先程私に飴をくれた人だというのに気がついた瞬間、足がすくみその場で倒れ込んだ。

また、気を失ってしまったみたいだ。長い長い夢を見たような気がする。あのお姉さんに追いかけられる夢だ。
もう一度覚悟を決めて見上げると、そこに居たはずのお姉さんの遺体は無く、辺り一面森の中で、時折カラスの声が鳴いている。
｢だれか、たすけて！！｣
叫べども助けが来る気配は無かった。
このまま森の一部になってしまうような気がしてならなかった。

四号車

無理、無理無理無理。
毎日のDVに耐えかねて、着の身着のまま逃げてきた。
追っ手から逃げてこの汽車に滑り込むように乗ったけど、さっきから騒がしい。
傍耳を立ててみると、アイツが車掌と揉めている。
｢絶対この汽車に、乗ったの！だから調べさせろ言うてんねん。｣
｢ですが、貴方は本日のご搭乗リストにはございません。生憎ですが、こちらミステリートレインとなっておりまして、次駅で下車をお願い致します。｣
｢あぁん？なら、次駅までに見つけ出してやるからよ。そこどけや｣
間違いなく追っ手の声だ。私はもう一度隠れ直すと、どうかバレませんようにと祈る。
一駅。何分か分からないが、それさえ乗り越えれればアイツと同じ駅でつまみ出される事は無いだろう。
何十分経っただろう。私には何時間にも感じられた。
動かない、ということはどこかの駅に停まったのだろう。今頃アイツはつまみ出されただろうか？
そう思いながら恐る恐る体を出すと、そこには知らない男が立っていた。
「バレないとでも、思いましたか？」
不敵な笑みを浮かべながらこちらに近づいてくる。
「来ないでっ！」
胸の前で拳を握るが、男は顔色一つ変えず、こちらへと更に距離を詰めてくる。
「少々”計画”が崩れてしまいましたが、致し方ありませんね…。悪く思わないでください。」
男の拳は私の脳天に直撃した。

死んだと思っていた。でも、目を開くとまだ体があり、視界はゆがむものの、何とか歩けている。
先程の男の言葉が、気になる。”計画”って何だったのだろう。まさか、アイツに手を貸して…？だとしたら、逃げないと。
重たい体を必死に起こし、走ろうとする。のに、動かない。
いや、動けないが正しかった。
足は地面の中に埋められている。
そうこうしているうちに、後ろから「ジャリ…ジャリ…」という音が聞こえてくる。
振り返るとそこには先程私を殴った男がスコップを持ち笑ってい

？？？

「とんだ邪魔者が現れたわね。作戦変更、その女を標的とする。」
私は実行者に指示を送る。
「ここに、来る方がいけないんだから。」
すぐ傍に置いてあるワインを手に取る。
「乾杯」
どうせみんな、死ぬんだから。それが一回増えようがいいんじゃない？

食堂車

「乾杯」
こうして大好きな人とグラスを傾け過ごす時間は何にも、代え難い。
「お代わりはいかがですか？」
パン籠を持って現れるウエイトレスを横目で見、
「結構よ」
手を振って意思を表示する。失礼致しましたという声と共に去るのを確認しては、
「ねえ、こんなに素敵な列車、どうやって予約したの？」
相手の目を見つめ、首をちょこんと傾げる。
「予約なんてしてないさ。僕宛に招待が届いたんだ。」
「まあ、素敵。招待してくださってありがとう。」
ふふ、と再度微笑みかけた瞬間、列車は急停止した。
周りはパニックになっている。
「なによ、いきなり。」
ワインは服に飛び散り、テーブルの上の豪華な食事は一気に無惨な姿になっている。
｢ああ、もうこの服高かったんだから｣
慌ててナプキンでシミを取ろうとするが、繊維の奥へ奥へと入り込んでいく液体を止めることは出来なかった。
ふと顔を見上げると、先程まで一緒に愉しんでいた男は笑い声を上げ、
｢あっははは。なにその服。まるで刺された後みたいだね｣
と嘲笑うかの様に私に言った。
｢うるさい｣
水を掛け立ち上がると、先程のウエイトレスが此方に近づいてくる。
「黙れ」
低く、鋭い声で私を睨みつけ、転がっていたワイングラスが視界に飛んできたところで意識は無くなった。

？？？

私は黙って座っているのが嫌なの。
自己顕示欲も人一倍ある。だからこそ、こうして今アンタたちの前で話している、って事。
不気味で怖い？そりゃあ、そうでしょうね。ふふふ。
私が作った箱の中で、醜く足掻いているだけなんですから。

ああ、おもしろくてしょうがない。
私の手のひらで踊ってる人形達。

一〇五号室

ここ数か月で一番楽しみにしていたものが届いた。
通称”箱庭”だ。
自分だけの世界を完成させて、ストーリーを開放していく。
ストーリーをクリアすることで、そのクリア度に応じた「特別なエンドを見ることができる」らしい。
そんなの100％クリアしたいに決まっている。
俺は早速段ボールから中身だけを取り出し、ソフトを読み込ませる。

「本作品はVRヘッドセットが必須となります。」
はいはい、レビューもしっかり見てるから用意してますよっと。
接続状況を確認し、問題ないことを確認すればボタンを押し進めていく。
「へぇ～。これチュートリアルもしっかり用意されてんじゃん。流石、ランテン社は違うわぁ～。」

引き込まれるように食い入る。
気が付けば三時間くらい経っただろうか。もうそろそろクリアという所で来客が来る。
「ちっ。こんな時に誰だよ。」
はい
と返事をしながらドアを開けると、刃物を持った男が立っていた。

六号車

「雑魚寝も案外悪くないっしょ？」
そんなわけない。その言葉をぐっと堪え、
「そ、そうだね。」
とだけ返す。どうせケチられてるんだ。私もそれ相応の返答をするだけで充分だろう。
一つ上のクラスだったら、フカフカのベットで眠れたのに。私の男運のなさを恨む。
「折角なら奮発してくれても良かったのに。」
私はさり気なく、眼鏡を上に押し上げ、こちらを見下げる目の前の男にそう言った。
「えｗ なんで俺がそこまでしなきゃいけないの。つうか、そこまでするようなナリじゃないじゃん、立場わきまえて。」
つんつんと肩に触れてくる。
「触らないで。もうあっちで寝るから着いてこないでね。」
右手で男の手を払いのけると、荷物を持って逆サイドへと移動する。
別の部屋を見ても、鍵もなく、ついたてすらない雑魚寝部屋に女の人は誰一人いなかった。挙句、今同じ空間にいる男は真っ先に窓側、つまり奥のスペースに腰を下ろした。私が通路側の危ないところで寝ろといった風にだ。
あぁ、もう今すぐ帰りたい。ただ、どうしてこの列車に乗り込むことになったのかは、何時間と考えてもわからなかった。

夜になりディナーに誘われたが乗り気にはなれなかった。
一人で行ってくれば？と顔も合わせずに言うと、カーテンが鋭く閉まる音がした。
私は、誰だっけ。考えれば考えるほど、頭が割れそうになる。まるで、自分に関することだけ抜き取られたように。
三十分程経っただろうか、またカーテンが鋭く開く。
あの男が帰ってきたんだと思うと憂鬱で仕方がない。私は布団を深く掛け、寝たフリをしてやり過ごそうとした​─────のに。
鈍い痛みが全身に広がる。
それが鋭い、銀色に光り輝くナイフであることを悟るのに時間はかからなかった。
うっ…。思わず声が漏れる。
刺してる相手は私が布団を被っているせいで、何にも見えない。いやむしろ、見えなくて良かったのかもしれない。あぁ、結婚してみたかったな。
最後に見た記憶は、モヤの掛かった写真を眺めている所だった。

で、私はなんでまだ生きてるんだろう？
身体のあちこちを触ってみてもいつもと同じ感触が手に伝わるし、何より足もパタパタと動かす事だって出来る。
あまりにも"リアルな夢"って感じがする。
目からも涙が数滴、流れてくる。

真っ黒な空間の中に一人、取り残されたような気がした。
産まれる前？にしては寒すぎる。
死んだ後？にしては説明がつかない。
じゃあやっぱり…生きていて、そして何者？
あぁ、だめだ。私自身の事を考えると頭が痛くなる。
痛い痛い痛い痛い痛い痛い。
頭の中心に重りを載せられてるくらいに重い。

私はもう一度ゆっくり目を閉じた。

悪業（あくごう）者

缶を青に染まった空へ蹴り上げる。
唯一のストレス発散に使って何が悪い？人生も、仕事も、恋愛も、何もかにも上手くいかない。そんな日々に嫌気が差す。
ふと手元のスマホを開くと、とある広告に目が行く。
「おめでとうございます。貴方は幸運者(ラッキーヒューマン)に選ばれました。」
脊髄反射でサイトのリンクを押していた。
そこには見慣れない言語で埋め尽くされているように見受けられた…
がよく目を凝らしてると、小さく〈ここをクリック〉という文字列が入っている。もう一度そこをタップすると、今度は見慣れた言語で、
『おめでとう選ばれし者！ここを見つけられたという事は貴方はほとんどの人が知らない〈真実〉を知る権利があります。さあ、画面はそのまま。未知の体験をお楽しみください。』
すると画面のレイアウトが一瞬にして崩れる。文字が落ち切ったと同時に、白髪ロングの見知らぬ女性が出てくる。
『おめでとう。ここは私の〈箱庭〉の中なの。世の中のみーんな、世界は広いと思っている。でも違う。私はこの世界という箱の中の管理者なの。貴方、世界なんてつまらないと思っているでしょう。後ろ、見て。そのバンに乗り込みなさい。箱庭を私と一緒に管理しましょ？』
突然、この世の真実を突き付けられたような気分になった。いや、この女性は、そう言っている。甘く溶かすようないたずらっぽい声で、管理しましょ？と俺に囁きかけてくる。
ただ─────もう何を失ってもいい、仮にそれが真実じゃないとしても。藁にもすがる思いで俺は、錆びた路地裏には似ても似つかないほど異様に黒光りした車に乗り込んだ。

かくして、俺はこの車のように黒い、悪に手を染めることとなった。

談合者

見知らぬ館の前で車は止まった。薄暗く、ジメジメとした森の中にポツンと佇むその屋敷は、殺人現場のモチーフになってもおかしくないくらい、おどろおどろしかった。
｢着いた。降りろ。｣
低い声で黒服の男に促される。この人は先程の白髪の女性の片腕なのだろうか？
恐る恐る地面に足を置くと、
｢早くしろ。｣
と再度低い声で催促される。
俺は言われるがまま駆け足で着いていき、知った足取りで歩いていく片腕にしがみつくように着いて行った。
やはり一味違うこの屋敷、お決まりのようにエレベーターは地下に繋がっており、コインを棚の上に置けば隠し通路が開く。
一つ一つに驚いていると、
「なんだ、こんな事で驚いてたら心臓持たんぞ。」
と言われる。
「お前、ここ乗れ。」
地下にボブスレーのような、ヨットのような乗り物がポツンと置かれている。ご丁寧にシートベルトまで装着でき、必ず着けろと片腕に指示を受ける。
「これからどこへ？」
野暮な質問だったのだろうか。シートベルトを着ける片腕に笑われる。
「ふっ、知ってどうする。」
「知らないまま行くより、知ってた方が驚かないんで。」
「ははっ。これだから<箱庭>の奴らは知らないままなんだよ。まあいい、ボスのお眼鏡に叶うかはお前次第だ。精々頑張るんだな。」
その瞬間、ボブスレーのような俺が乗った乗り物は動き始めた。髪の毛が後ろへ引っ張られ、口を開ければ冷気が入り込み、猛スピードで暗い暗いトンネルを駆け抜けて行く。正直生きた心地がしなかった。
数分、数十分耐えるとそこには研究施設のような、真っ白い空間へと早変わりした。
「あ〜ちょっと、これ使っちゃったんですか。ダメですよ〜！屋根つけようとしてたのに。」
研究者ぽい出で立ちの男が駆け寄ってくる。
「別にいいだろ。こいつ拾ったのが遠かったんだ。」
片腕の黒服が言い返すと、俺に「ほら行くぞグズグズすんな」と言い歩き始める。
後ろで研究者が「あ〜愛しのランちゃん♡」と言ってるのを聞きつつ、早歩きで着いて行った。

また先程の館の様に色々な仕掛けを掻い潜り、いよいよここが『ボス』の部屋なのだろうと思われる重厚な扉の前に辿り着いた。

「失礼な態度取んじゃねぇそ。お前の首が飛ぶぞ。」
と脅しを受けつつ、中へと入る。

「ボス、お連れ致しました。」
「あら、ありがとう。モミジ。」
この片腕、モミジって名前だったんだ。名前と言動が世界一似合わねえだろ。と思っていると、急に視界に先程画像で見た白髪の女性が飛び込んでくる。
「ようこそ、私の箱庭へ。…ふふ、気に入って貰えましたか？先程貴方がいらっしゃった屋敷は、ダミーですの。此方が本当の本部。もし私が気に入らなくて貴方を返したとしても、此処には二度と、辿り着けないようになってますので。」
「あの、本題に入らなくていいんすか？」
「そう、焦らないでください。昼川 涼太(ひるかわりょうた)さん。」
「なんで俺の名前知ってるんだ？」
「私を誰だと思って？この世界の箱庭の管理者ですよ？教えてあげましょう。着いてきて貰えまして？」
目の前の白髪の女性に連れられ、モニターが辺り一面に備え付けられた部屋へと入り込む。
思わず、うわぁと声が漏れてしまう。
「うわぁ、ですか。貴方本当に面白い。そんな事言ったら私に殺されるとか思いませんでしたの？」
ふふ、と含んだような笑いをこちらに見せてくる。
「本当に、殺す気あんの？もしその、俺が《お眼鏡》ってやつに叶わなかったら。」
「さぁ、どうでしょうね？最期は人それぞれです。歯向かえば歯向かうほど、家には帰れなくなりますよ。、あ、勿論私が貴方を<メンバー>として迎え入れた時も家には帰れませんのでご了承くださいね。」
この白髪の女性は、淡々とどちらのパターンの説明をしてくる。
「あの、いい加減名前教えて貰えませんか？」
つい、死が怖く敬語を使ってしまう。
「あら、貴方も敬語が使えたんですね。意外です。集めたデータにはそのような記録はありませんでしたので。私の名前を聞いて何をするおつもりですか？命からがら家に辿り着いた所で、調べようと思っているのなら無駄ですよ。私の事は《ボス》とお呼びくださいまし。」
「ボス、じゃあ俺は今日からボスの下でお世話になります。」
「誰がいいと言いました？貴方にはこれからテストを受けていただくんですよ。ご自分の立場をご理解なさった方が宜しいかと。」
黒服もおい！と後ろで言っている。別に俺は死んでも良かった。
死なんて、生きた心地のしない現実に比べたら大したことない。
「ふふ、ふふふふふ。貴方、死なんて怖くないって顔してる。でも実際は嘘。本当は心の奥底で、人一倍怖がってる。そうでしょう？」
ハッタリだ。そんなのには負けない。
「違う。俺は本当に死なんか怖くない。死が怖いのはお前らの方だろう。」
モミジがこちらにやってくる。
「お前、ボスに向かってなんて口のききようだ！？」
手が振り下ろされそうになった瞬間、
「やめなさいモミジ。」
ボスの鋭く高い声が飛んでくる。
「その手を早く離しなさい。‎‎まだ帰すとも殺すとも決まってないのだから。私のテストを受けてもらうまではね。」
「貴方にはこれから二つテストを行って頂きます。一つは実技、もう一つは実践になります。」
実技も実践もさして変わらないだろ…。心の中で突っ込みを入れるが、あえて訂正はしなかった。
「では、早速実技からしていきましょうか。貴方演技、得意そうだから出来るわよね。そうね、テーマは『殺人鬼』。殺人鬼になった思ってそこのナイフで暴れてみて。」
『殺人鬼』…。このボスが好きそうな題材だ。まあいい、俺なりに暴れてみるか。
俺はボスにナイフを突きつける。
「おい、そこのお前。命が惜しくば頭を垂れて這いつくばれ。それとも…あぁ、早くこのナイフで……ふふ、ふははははは。」
隣の部屋にも聞こえそうな程大きな笑い声を響かせる。
「貴方の回答は、それですか？」
先程までの鋭い声は何処へやら。低いドスの効いた声だけが返ってくる。
「ああ。」
頷きも一つ含んで答えると、ボスはまた鋭い声に戻り
「及第点、と言った所でしょうか。ボスを狙うのは『殺人鬼』としては間違えてない行動です。まず、主要な人物を狙う、というのが我々が取るべき行動と、頭に叩き込んでください。」
思わず内ポケットからメモを取りだし、書き留めていた。
「あら、マメでもあったんですね。本当に貴方を見ていると、ギャップで風邪引きそうです。」
小馬鹿にしたような態度を取られ、メモにボールペンでグリグリと穴を開ける。
「んで、次の"実践"とやらは？」
「そう焦らないで下さい。まだまだこれからが長いのですから。せっかちはこの生活に皆飽きてますよ。」
「そういうもんなんか。俺は死んだ目をしてそこに居ることだって出来るし、余裕なんじゃねぇの？」
「大抵皆さん、そう言うんですよ。私の人を見つけてくるセンスが壊滅的なのかもしれませんね…。」
やれやれと言った表情を見せてくる。つくづく、このボスとは馬が合わなさそうだと感じる。
「実践の前に、この映像をご覧くださいまし？」
一番手前にあるモニターに映し出されたのは、どこかの蒸気機関車？の中の映像だった。
「モニターから、目を離さないでくださいね。」
ワゴンを引いたお姉さんがモニターに映る。座っている女の人に飲み物を注ぎ、サービスのドリンクを渡しているのだと一瞬で理解した。
珈琲を渡されたお姉さんが口に付けた。至って普通、何の変哲もない映像が流れ続けている。
「あの、俺は何見せられてるんすかね？」
そう問うと、ボスは、
「これからよ。」
とだけ言い、ワイングラスを片手にうっとりとモニターを眺めている。
「ちっ、なんだよ。つまんねーの」
もう一度モニターを見ると、突然珈琲を持ったまま横に倒れる女の人が視界に飛び込んでくる。
「えっ、えっ、えっ。これ助けに行かなくていいんですか？」
「ふっ。そう慌てなさんな。見てなさい、助けるから。」
固唾をのんで見守っていると、全身黒いスーツで身を固めた男が二人、女の人に近寄っていく。
体制を変え、珈琲を注ぎ直し、そして、床に赤色の液体を撒き始める。
「ちょっとちょっと。床が…地面が…！」
「まあ、口だけは達者なボーイですこと。」
「いやこれ、”助ける”どころか思いっきり梯子外してるじゃん…」
俺がそういうと、後ろからモミジに髪の毛を引っ張られる。
「お前、うるせぇんだよ。」
「だからモミジ。お辞めなさい。」
いてっ…と言葉を漏らすと、髪の毛が解放された。
頭をさすりつつモニターにもう一度目を向けると、白装束を着た女が、眠っている女の人の前に立つ。モニターの位置を把握しているのか、右手で髪をかき上げる。そこには黒いイヤホンがしっかりと装着されていた。

次の瞬間、女が寝ている女性をたたき起こす。
目を開けたところに、ニヒルな笑いと銀色の鋭い刃を向けている。
寝ていた女性の顔はこちらからは見えないが、女の笑い方を見るに、納得がいくものだったのだろうと想像が付く。
そして、今まで見ているだけだったボスがモニターへと近づいてくる。
「よくやったわね、カエデ。みぞおちに一発入れてしまいなさい。運ぶわよ。」
俺の横から指示用マイクを操作し、モニターの中に映っている女に指示を出す。この不気味な女はカエデというらしい。
「了解しました、ボス。」
天井からカエデの声が響き渡る。

ボスは満足げな笑みを浮かべると、俺の方に視線を向ける。
「貴方にはこの”実践”をやってもらいます。」
は？
思わず声が出る。冗談じゃない。人を殺すなんてできない。
「人を──殺めるご心配をなさってます？ご安心ください。殺していませんので。私達の”箱庭”では、被験者たちに一度『三途の川』を渡るご経験をしていただいてるのです。死の間際、死を悟った瞬間─人々は面白い反応をしてくれるのです。本当は作られた≪箱庭の中≫にいるだけなのに、現実と見違えてしまう。ふふふふふふ。貴方も早くこの庭を管理できるようになって貰いたいんですの。あぁ、世界は私たちに支配されているのに。この人たちは気が付けないまま終わるんだなんて、本当に可哀想。」

何を言っているのかさっぱり分からないが、ここで烙印を押されて日の目を浴びず一生を終えるという選択肢はなかった。
「やればいいんだろ、実践。ターゲットはどこだ？」
「落ち着いてくださいね、”ターゲット”だなんてどこでそんな台詞を覚えたのかしら。」
引き笑いに変わるほど笑われる。
「では、ご案内いたしましょう。貴方の墓場になるかもしれない特別な場所へ。」

先程モニターに映っていた汽車に似た…いや、全く同じ汽車に俺は乗せられた。

口巧者

ターゲットはいたって普通の大学生、と言ったところだった。
この汽車で今から自分が狙われていることも知らないまま、ボスの指示通りに”三途の川”を見せることになる。
「配置に付きました。」
与えられたマイクに向かって小声で話す。右耳に付いているイヤホンから先ほどいた部屋の声が嫌が応にも届く。
「まあ、まずまずといったところね。ターゲットをチラチラと見るのが下手くそすぎるわ。何回も見てたら怪しまれるでしょう？」
全く持ってその通り過ぎて、ぐうの音すら出なかった。右耳が煩わしく思えてきたところで、汽車内がざわめき始める。
どうやら『招待客』でない客が乗り込んできたらしいと察するまでに時間は掛からなかった。
でも、どうして？ここは≪箱庭≫で、他には誰も入ってこれないはずじゃ…？そう考えていると、右耳にまたボスの声が聞こえてくる。
「グズグズしないで、乗り込んで来た客を追い返して頂戴？ね、少し前まで借金取りしていた貴方なら余裕でしょう？」
「なんで俺の過去を───」
「早く行って頂戴。何度も言わせないで。乗り込んだのは男女一名ずつ。一人は貴方の目の前、もう一人は五号車の荷物置き場に隠れているわ。さぁ、早く。手段は問わないわ。」
手段を問わない…。俺はその一言で手に力を籠めると歩き始めた。

｢絶対この汽車に、乗ったの！だから調べさせろ言うてんねん。｣
俺は乗り込んできた男の前に立っていた。
｢ですが、貴方は本日のご搭乗リストにはございません。生憎ですが、こちらミステリートレインとなっておりまして、次駅で下車をお願い致します。｣
丁寧に伝えても無謀なのはわかっていた。当たり障りのない『ミステリートレイン』と付け加え、リアリティを増したかった。
｢あぁん？なら、次駅までに見つけ出してやるからよ。そこどけや｣
男は喧嘩口調のまま噛みついてくる。俺は舌打ちを一つ吐くと、
「お前が出てけいうてんねん。どくわけないやろ。」
コテコテの関西弁を出し、相手の胸ぐらを掴む。そして他の人には聞こえないような小さい声にし、
「お前、死にてえの？俺が送ってやってもええんやけど？」
と低い声で畳みかける。
その瞬間相手は逃げるように汽車から降りて行った。
大きなため息をつくと、すっかり聞き馴染みのある声が聞こえてくる。
「よく頑張りました。次は女の方よ。そしてターゲット変更。先ほどの可哀想なボクは私の部下がもう処理したわ。騒動で勘づかれないためにね。だから、迷い込んだ女を送るのよ。」
「了解しました、ボス。」
俺はカエデの真似をする。
「まだ貴方がボスと呼ぶのは早くてよ。」
と冷静に言われ、迷い込んだ女に早く八つ当たりしたいという衝動を抑えられなくなった。

「バレないとでも、思いましたか？」
俺は隠れている”つもり”になっているヨレたTシャツを着ている金髪の女に話しかける。
恐怖でゆがんだ顔を向けられる。
「来ないでっ！」
胸の前で拳を握っているが、俺の半分くらいの手の女だ。殴られようと何をされようと先ほどの男に比べたら痛くも痒くもない。
俺は顔色一つ変えず、女と距離を詰める。
「少々”計画”が崩れてしまいましたが、致し方ありませんね…。悪く思わないでください。」
俺は先程までの恨みを晴らすかのように女の脳天めがけて拳を振り下ろした。
すかさずボスから、
「やりすぎですよ。本当に殺すのだけはご勘弁ください。後処理が大変になりますから。」
と窘められる。
俺はもう、次の指示を待つことだけを考えていた。
「んで、この後どうするんだ？こいつ。」
足でチョン、っと蹴ってもびくともしない。ただ息はしている様だったのでホッとする。
「モミジと一緒に山の中まで運んでください。指示はそのあとまた致しますので。」
扉が開き、モミジが袋を持って立っている。
「その女をこの中に仕舞え。」
言われた通り、俺は女を引きずり、袋の中へと入れる。食っていないのか、女はやけに軽くて入れるのにさほど時間は要さなかった。

車を三十分ほど走らせると、つい数時間前に見た屋敷が視界に飛び込んできた。
モミジとは車内で一言も会話をしなかった。途中一度だけモミジの顔を覗き込んだが、
「お前はまだ俺の仲間じゃねえんだからな。」
と言われた。ただ、続けて
「まあ、この実践まで来た奴を見るのは久しぶりだ。お前、ボスの期待裏切んじゃねぇぞ。」
と言われ、少しだけ張りつめていた肩が解れたような音がした。

もう数分車を走らせたと思えば、急に止まった。
「着いた。降りろ。」
俺は袋から女を出し、車を降りた。
「このスコップで女の脚を埋めろ。そしてこの女が起きたらお前がもう一度現れろ。もう一回気絶させるのまでがお前の仕事だ。俺は離れたところで待機する。んじゃ、精々頑張れよ。」

黒いバンが走り去っていくのを見届けてから、女の両足を地面に埋める。
ジャリ…ジャリ…という、砂の音だけが、この森の中に響き渡っていた。
そして、脚を埋め終わってから数分も経たないうちに女が起きて来た。
「誰か…助けて！！！」
体を起こし、立ち上がろうとする女を、地面が離さない。
時折吹いている風に悲痛な叫び声さえも、掻き消されている。
俺はあえてスコップで地面を引き摺りながら女に近づく。
上体だけをこちらに向けた女の顔は青く、この世のものとは思えなかった。
これがボスの言っていた『三途の川』というものなのだろうか。
思わず、笑みがこぼれてしまう。
だって、これは現実であって現実でないのに、今目の前にいる女はこれを現実だと思っている。そして、気が付けないまま本当の三途の川を渡るときが来るのだろう。そう思うと、「気が付けた」自分が誇らしくなってくる。
「ひぃっ。」
悲鳴にも、悲痛な叫びともとれる気の抜けた声が耳に入る。
だが俺にはそんな言葉は耳に入らなかった。
スコップを投げ捨て、女に顔を近づける。
そして、
「あばよ」
鳩尾に手が綺麗に入り込み、目が閉じたのを確認するとマイクで話しかける。
「指示通り、眠らせた。」
イヤホンから聞こえてくる言葉は、間違いなく俺が勝ち取ったものだった。
「おめでとう、昼川君。貴方は私を今日からボスと呼べるわね。そして、名前はイチョウ。大事にしなさい。」

勝者

イチョウとしての日々は本当に楽しい。以前の何十倍も。いや、何千倍も！
あの地獄の借金取りなんかまっぴらごめんだ。それに、今は脅さなくても素直に従ってくれる奴が多いから助かっている。死期を（厳密には箱庭の中での出来事だが）悟ると人は抵抗しない選択肢を取るらしい。
今日も、このいつもの汽車でターゲットを”実験”する。
後から知ったが、実験中のターゲットの記憶は特殊な装置で消しているから問題ないのだとか。
通りで、今まで気が付かなかったわけだ。箱庭の”は”の字すら聞き覚えは無かった。
この非現実を味わっても、戻った時に記憶がないとまたいつもの日常に戻るだけなのでは？と何度も思ったが、ボスは方針を変えようとはしなかった。

「最近、邪魔が入ったり予定外の事が起きたりしていて変なのよね。」
ボスがため息交じりに愚痴をこぼす。
「俺は新参者なんでわかんないっす。」
「えぇ、そうでしたね。では≪箱庭≫について、もう少し詳しくお話しておきましょうかね。この箱庭は実は二代目なの。一代目は『hakoniwa』として数々の犠牲者をも出した。私はその頃齢十一位だったかしらね。そして、今の箱庭、正式名称は『hakoniwaX』──」
「え、二代目？」
俺が聞き返すと、ボスはゆっくりと頷く。
「えぇ、二代目よ。まさか私がシステムを一から作り上げたとでも思っていたのかしら。」
本当に一々鼻に付く言い方をするボスだ。今更にも程があるが。
「この蒸気機関車も、外部の人が入れないようにしているのにあの男女はどこから入り口を見つけたのかしら。」
確かに。昨日あった一般市民が蒸気機関車に乗ってしまったおかげで、対象もその一般市民となった。研究チームにボスがこっぴどく怒られていたっけ。
「イチョウも、だいぶ慣れてきたようで頼もしいわ。実は、この蒸気機関車以外にもターゲットはたくさんいるのだけれど、ちょっとやってみない？」
断るという選択肢は残されていない。これはボスなりの”命令”なのだという事に最近気が付いた。
「了解しました、ボス。」
「貴方、本当に好きね。」
少し笑うと、ボスもつられて口角を上げている。俺はそれを見ながら目的地へと急いだ。

閑静な住宅街。今からここで何が起こるかなんて誰にも予想はつかないだろう。
「VRゲームをしてる男があの部屋に住んでます。そこを襲い、現実との境目を無くし三途を見せる。それが貴方への指令です。」

遂に蒸気機関車の枠を超え、ゲームの世界にも進出出来たのが誇らしい。と言っても俺は何もしていないのだが。
VRで流れている映像をハッキングし、思い通りの"エンディング"を見せる。そしてそのエンディングに合わせて俺が動くだけ。

ピンポーン

男の家の前のインターホンを強く押す。
VRに夢中になっている男は、まだヘッドセットを付けている事も忘れてそのまま出てくる。
大チャンスだった。
手にしていた玩具のナイフで腹を刺すと、男は床へと倒れ込む。VRの画面では、腹から大量に血が流れている画面が映し出されているはずだ。
「何をしてるの、見つかる前に処理しなさい。」
つい獲物を狩れた悦に浸っていた。俺は急いで男を家の中まで引きずり込んだ。

この男の家は小汚い。
あちらこちらにポテトチップスやら、ペットボトルやら、雑誌・新聞が散らばっている。
別に物色しに来た訳じゃねぇのにな。
小声で言ったつもりだったのに、しっかりとマイクに入っていたようで
「独り言が響いてうるさいですよ。」
と言われマイクをミュートにした──瞬間、家のチャイムが鳴る。
この男は一人暮らしで恋人もいない。事前情報はそうなっていたはずだ。
慌ててマイクのミュートを解除すると、声を絞って助けを求める。
「あの、今玄関のチャイムが鳴ったんですけどこれって──」
ボスは悠長な声で、
「聞き間違いなんじゃないのかしら？そんな独り言を言っているからよ──」
ピンポーンピンポーン　…さ～ん？いらっしゃいますよね？
扉の向こうで男が話しかけてくる。ボスもそれに気が付いたようで、
「隠れなさい。早く！急いで！」
と焦っている。
俺は辺りを見回し、隣の部屋に押入れがあるのを見つけ、そっと開けると隅にうずくまるようにして隠れた。

鍵の開いたような音がする。きっと誰かが入ってきたのだろう。
声を押し殺しながら、先程よりもいっそう体を小さく小さくし見つからないようにする。

亡者

昔、借金取りに追われていた時の事を思い出す。
オヤジの作った借金、金五百萬也──
借用書を見つけた時、既に俺は家も飛び出していて実情を知れていなかった。
オヤジの葬式が終わった頃合いを見計らって、黒い服のあんちゃんたちが乗り込んで来た時の事を今でもよく覚えている。
「お前の父親が返せかったんやったらお前が返すのが筋やろ。」
胸ぐらを掴まれた時、走馬灯が見えたのをよく覚えている。その黒服の手を払いのけ、走って逃げた。
オヤジの家の押し入れで息を殺していたのが呆気なく見つかり平手打ちを食らった。
その後俺は住み込みで借金取りの手伝いをさせられていた──所にあのボスや、モミジ達と出会った。
今でこそ何をしているのだろうとは思うが、もう前の生活には戻りたくなかった。
あぁ、あの機関車に間違えて乗ってしまった女もこんなことを考えていたのだろうか？胸が、今になって痛む。きっとこんなことを言ったところでボスには鼻で笑われるだろう。
でも、脳天までの衝撃が定期的に走る過去より、鼻息一つで済む今の方が居心地がいい。

もう物音はしなかった。
マイクに向かって、
「ボス、ここから逃げるから案内してくれ。」
いつも通り話しかけるが、待てど暮らせど反応がない。
「おい！」
やや強めの口調で大きな声を出した瞬間、押し入れの扉が勢いよく開くと同時に強い光が差し込んでくる。

「見ぃ～つけた」

俺の視界はもう一度暗くなった。

被害者

気が付くと、見慣れた路地裏が目に飛び込んできた。
足元には缶が転がっており、手にはスマホが握られている。
思わずスマホの画面を開くと、読めない言語の広告が載っている。
なにこれwこんな広告開くような馬鹿じゃねぇよっと。画面をそっと閉じ、缶を蹴る。レンガの壁に当たった缶がぐにゃっと潰れた。
それを見ながら、今まで何をしていたかを考えていた。が、まるで思い出せない。
今まであったことも無い知らない体験をしていたような感覚は胸に残っている。
もう一度スマホを開く。
すると、先程までの画面は何事も無かったかのように消え、メッセージアプリが起動していた。
「今どこや」
そうだった、仕事をサボっていたんだった。
「今戻ります」
送ると、足元に落ちている潰れた炭酸の缶をもう一度強く踏み、俺は歩き出した。
事務所に戻ろうとすると、黒いバンがこちらを向いて止まっていた。
どこかで見た事があるような、ないような…？
夢の中で見たのか？いや、そんな訳ないか。
しかし、この数十分くらいの記憶は完全に抜け落ちてしまっている。
バンの中にはサングラスを掛けた男が一人、運転席から此方を見ていた。
俺は視線を外し、そのバンが追い掛けて来ませんようにとお祈りすると、路地裏を右に曲がった。
事務所に戻ると、ボスに呼ばれる。
「おい、おっせーぞ。」
「すんませぇん～」
気の抜けた炭酸のような声で返事する。それが当たり前すぎて、もう何も突っ込まれることは無くなった。

にしてもさっきの夢は本当に現実のようで、怖かった。
オヤジが死んだときに押し入れに隠れてやり過ごそうとしたっけ、懐かしい。
今はそんな自分にとって忌々しい環境で、抜け出せもせずに生きていくのかと思うと、やっぱり恨みたくなる時がある。
今日もグレーな金を巻き上げ、ピンハネした幾分を借金返済に回す…。生きていく道がここしかないのなら、夢でもいいから楽に暮らしたい。

「おい、昼川！」
ドスの聞いた声が事務所内に響き渡る。
走って階段を降り、ドアを開け
「お呼びでしょうか。」
と膝をつく。
ボスはそれを見下ろし満足そうに俺に蹴りを入れる。
「お前、今月分の返済どないなっとんねん。足りひんとちゃうんか？」
「すいません…今月の回収が間に合って…」
「あぁん？言い訳はいいからとっとと回収行ってこいや！」
そのまま首根っこを捕まえられると、部屋の外に放りだされる。

俺は仕方なく事務所を出ると、回収できそうな先を選ぶ。
遠いからと今まで避けていたとある研究所が目に入る。
ここから車で１時間半とちょっと。ただ、その研究所が借りている金は今まで回っていた”得意先”の何倍も大きい額だ。一億、二億。いくらでもいい。回収できれば今月のノルマは達成できる。
早速、社用車に見えない社用車のエンジンを蒸かす。
ナビをつけ、お気に入りの音楽を流し、俺はその研究所を目指した。

犠牲者

「そういえばイチョウはどこかしら。」
「ボス、何を言ってるんですか？ここにイチョウという者は居ませんよ。」 「嘘おっしゃい！私はイチョウという名前を覚えているのよ。モミジ、貴方の記憶こそおかしいんじゃなくて？」
「はあ。ボス、いい加減にしてください。 」
「貴方こそいい加減に…！」
私はモミジの肩を軽く小突く。驚いたモミジだったが、私の顔を見ると手は出してこなかった。
何度考えても、イチョウはいたはずだ。私はイチョウに刃物を向けられて…面白そうだと思って雇った。
でも、じゃあなぜ居ないの？一度雇われた人間は二度とこの施設から抜け出せないようにしている。そうでもしないと外部に漏れてしまうからだ。
「私はここの管理者なのよ…！」
叫びに近い悲鳴をモミジにぶつけると、彼は
「落ち着ける飲み物をご用意します。」
と別の部屋へと姿を消した。

私はここの…管理者。まごう事無き管理者だ。
でも私は二代目。三十年程前に父が一人で作り上げたのが初代。
幼少期から何度も「一人で作った」と聞かされて育ったからよく覚えている。
 父の作った箱庭はお世辞にも完璧とは言えなかった。人の記憶を改ざんし、そして躊躇いなく殺める。そんな父の行動は目に余るものがあった 。
「将来、大きくなったらこの庭を綺麗に守って、保ってくのがお前の仕事だ。」
口癖のように言われていたこの台詞も、今ならわかる。父は、影の管理者になりたかったのだ。私を表に立たせることで、裏で好きなことを好きなようにし、責任を全て私に擦り付けるために。
父との思い出もあまりない。毎日毎日どこかに出掛けたり、帰ってきたと思ったら研究室に籠るような父は、父であって父で無いようなものだった。
そんな父を心の奥底で憎み、絶対ああはなるまいと思っていた。
だから私が譲り受けた時​、そんな箱庭をhakoniwaXに改名した。そして全く新しい二代目として運用し始めた。

多分、誰に言っても分からないのだろう。私の苦悩なんて。
研究者の、いや人を使って研究する”悪い研究者”の娘として生を受けたのは何の因果なのだろうか。
楽しいのかどうかすらも分からないのに、身体が勝手に人を操る快楽を教えてくる。
歳を重ねる毎に、あの嫌だった父に似てくる。
私は不本意ながらも父の言う通りに、この箱庭を守っているだけに過ぎないのだと気が付いた時、絶望に近い感情を抱いた。

そういう事があったからこそ、モミジ達には感謝している。
とても心強い用心棒として、私の言うことをなんでも聞いてくれる。
そして、今みたいに何かあったとしても私を庇ってくれる。
──そういえば、モミジ達とはどこで出会ったんだろう。昔の記憶すぎて、忘れてしまった。

でも、私にはイチョウの記憶があって、それがモミジにはない───それは、やはり考えたくない一つの可能性を指し示していた。

『私自身が箱庭の中にいる』

この仮説が合ってるとは思いたくなかった、いやそう思わざるを得なかった。
だって、だって、もし私自身が《箱庭》に居るんだとしたら、居るんだとしたら……。
私も記憶を消されている可能性、三途の川を見ているこれが現実じゃない可能性、そして誰かに操られているかもしれないという可能性が出てくる。

私は、私の意思で人を操ってきた。しかしそれが、私も操られてるんだとしたら。
もう考えるだけで頭が痛い。
だって──いつから私は操られていたの？

背筋がゾクっとした。

もし父が今も生きているのなら、父の仕業なのだろうか。
父は18の時に私を置いて出て行った。
あの頃から私は誰かの箱庭の中に居たのだろうか。

サクラ──サクラ。
夢の中で私の名前を呼んでいる人がいる。
とりあえず今は、目を閉じてみよう。
次開けた時も同じ景色だと、いいな。

次に目を開けた時、そこはいつもと変わらないモニター室だった。肩からずり落ちた毛布を拾い上げ、椅子の背に掛ける。きっと、モミジかカエデかが掛けてくれたのだろう。

久しぶりに施設を歩いてみようかな。
私は机に立て掛けてある杖を手に取ると、1歩ずつ歩き始める。
途中、何度もよろめきそうになるが何とか持ち堪えた。
真っ白だった施設は、経年劣化でいつしかあちらこちらに黒色を帯びている。

「いつも綺麗にしてって言っているのに…」
呟いても後ろからモミジも、カエデも、着いてくる素振りは無かった。
「私はね真面目に生きてきただけなの｣
だから最後に幸せな夢を見たって罰は当たらないでしょう？
誰に言うでもないのに、つい口から言葉が漏れていく。
初めて人と会話したあの日、人の温もりに触れたはずなのに。いつしか凍りついて凝り固まり、こびりつく魔物になっていた。

やっとの思いで、研究室にたどり着く。昔は3分あれば着いていたのに、今はもう20分以上掛かる。
息切れと、足の痛みには抗えず、身体が感じているまま床に倒れ込む。
研究室は埃を被ったように霞んで見える。

私は夢を見ていたんだろうか。じゃあ、今までどんな生活を本当は送っていたんだろう？

その時、玄関のチャイムが鳴り響く。
「はぁい、今出ますから。」
声なき声を出し、杖を手に取り、壁に手をついて立ち上がる。途中、何度も何度も壁に手を付く。もうじき迎えが来てもおかしくない。

玄関にやっとの思いでたどり着き、ドアを開けても──誰もいなかった。
見間違いかと思い、身体を全身出してみても、変わらない。
私の目に映っている景色は、黒いフェンスと、その奥に続く木々のざわめきだけ。
「んもう。勘違いだったのかしら。」
こんな人目に付かない山奥にまで来るなんて、ただの悪戯では説明が付かないような気もする。
ほんの微かにだが、奥にタイヤ痕が残っているような気がした。

気のせいよね。
私は扉をそっと閉じ、元来た道を振り返ることなく進む。

────────────────
ちっ、なんだよ。
一時間も二時間も走らせてやっと着いたと思ったら屋敷に主人がいないと来た。
あーあ、こんな事になるんだったら初めから近場で何件も回った方が割に合ってた。
しかしこんな山奥によくこんな建物を建てたものだ。古さを強調するように、周りには枯れた葉が蜘蛛の巣に引っかかっている。ただ、そんな古さでも崩れ落ちる気配がないほど立派に建ちそびえている。
来た道を今から引き返すのは、腰も重たく、アクセルを踏む足が先程よりも強くなる。
曲がりに曲がった道を、煙草に火を付けながら下っていく。ライターを助手席に放り投げ、右手で窓を開ける。

つい先ほどまで見ていたリストの上にライターは転がり落ちた。
この研究所の借用書に書かれていた名前は──「染吉サクラ」

青空がこちらを笑っているような気がして憎みたくなった。

管理者

っと、ここまでが私の聞いた話、いや実話になります。
もしかしたら、貴方も誰かの”箱庭”の中にいるかもしれません。毎日記憶を消されているだけ…とか。なんて冗談です。
貴方も感じたことはありませんか？この世界がまるで大きな”箱庭”みたいだなぁ、なんて。
誰かに操られているかもしれない、見えない手で身体を動かされてるだけなのかもしれない。それに気がつけないまま生涯を大抵の人は終えるのでしょう。
モミジも、カエデも、イチョウも、そしてボスのサクラも。木を揺らせば直ぐにヒラヒラと落ちてしまう儚い命。彼ら彼女らだって、知らないまま終えるのでしょうね。それをも知らずに管理者を名乗っているのを見るのは、本当に滑稽だった。
最初に私は『特別』なんて言いましたが、聞いたも何も無いんですもの。
もう、勘のいい皆さんならお気づきでしょう。

そう、私が「hakoniwaX」の《唯一》の管理者なのだから──────

この物語はフィクションです。

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