森屋 零は奮闘する

あらすじ

とあるスーパーで働く森屋 零(もりや れい)。
今年、入社5年目を迎えた彼女が仕事に、私生活に、日常に、毎日翻弄される姿を1か月ずつスポットライトを当て、1年間に渡りフィーチャー。仕事では初めて新入社員の教育係を任され、新しいことに挑戦・奮闘する事に。私生活にも新たな変化が…？そんな彼女はこの1年間でどんな事を学び、そして、どう成長していくのか？！
────「いらっしゃいませ！ありがとうございます！」彼女が今日も来店という名のページを捲ってくれる事を今か今かと待っている頃合いでしょう。笑いあり涙あり、ハプニングありのお仕事小説、ここに開店！

4月：奮闘

「いらっしゃいませ～！」
大きな声ですれ違うお客さんに挨拶する。
「まあ、元気がいいわね」
「ありがとうございます！どうぞごゆっくりお買い回りください！」

私は森屋　零（もりや　れい）。このスーパーで働き始めて5年になる。
スーパーは学生アルバイトの人が多く、毎年学校を卒業しこのスーパーからも卒業する人たちを見送ってきた。
そんな毎年の恒例行事も終えた４月。私達は新入りの教育に追われる。
今年の新入社員は、1人だけだった。別店舗に何人か配属されたので、私の店舗は1人をじっくり育ててほしいという、上からの指示でもあったそうだ。
そして、そんな新入社員の教育係に私が選ばれてしまったのだ。
あれは3月の終わり頃だった。
「森屋ちゃ～ん！聞いた？今年の新入社員の教育係は貴方よ。おめでとう！」
パートさん軍団に囲まれ、肩をたたかれる。
「貴方もついに、ついに教育係なのね～。教育係を任されるって事は実力が付いて来た証拠でもあるからねぇ。」
「うふふ、ほんと。がんばって頂戴ね。」
「えっ。私初耳なんですけど…。本当ですか？」
「やぁね、私たちが嘘つくわけないじゃない！佐々木さんが店長から聞いたって言ってたから間違いないわよ！」
確かに、嘘をついているようには思えなかった。
あぁ、ついに私にも教育係が回ってきてしまった。

「店長！今年は私が教育係って、本当ですか？」
教育係を任命した人に、直接聞いてみる。
「情報が回るのが早いねぇ。僕まだ1人にしか話してないのに。」
アッサリ認めた。
「これはね、僕からの挑戦状って事にしてくれる？きっとその感じ、森屋さん納得できてないようだからさ。その方がゲームみたいで楽しいでしょ？」
確かにそうだ。私は素直に、
「貴重な機会を、ありがとうございます。出来る限り、頑張ります。」
と答えてその場を離れた。

４月１日。新入社員の子が入ってきた。
山本君、という男の子だ。
「本日より配属になりました。や、山本と申します。早く仕事を覚えて皆さんに追いつけるように頑張ります。」
自己紹介をするときに耳まで赤くして話していたのが印象的な子だった。
店長が、
「山本さんは、あそこにいる森屋さんが色々と仕事を教えてくれるから、遠慮なく頼ってね。」
「はい！」
そんな微笑ましい会話の後、私は山本君に話しかけに行く。
「初めまして、よろしくね。私が森屋です。分からないこととか、不安なことがあったら遠慮なく、私に言ってね。」
「はい。よろしくお願いします。」

数時間経ち、本格的に仕事を教え始めることとなった。
「えーっと、山本さん。そしたら、まずは商品がどこの棚にあるか覚えよう。よく聞かれるのは缶詰とか海苔とかだから。そのうちどんな商品を聞かれてもいいようにテストするからね～。」
すると彼は目を見開き、
「えー！覚えられないですよ！」
と言う。大丈夫。みんな覚えられているから、と私は励ます。
そうこうしていると、お客さんに呼ばれる。
「すいませ～ん。鰹節ってどこにありますか？」
新入りくんは…と後ろを振り返ると案の定、小刻みに震えるチワワのようになっている。先ほど一通り場所は見て回ったが、さすがに覚えてないだろう。
「山本君、私の後ろついてこようか。」
小さな声で後ろにいる新入りくんに声を掛け、お客さんには、
「ご案内いたしますね！」
と声を掛け、先導する。

鰹節コーナーまでは、ここの通路を右に曲がりすぐ左に曲がるとある。
私も新入社員の頃はよく見落として迷ったものだ。
お客さんに、
「こちらでございます。」
と右手全体で棚を指すと、
「ここか〜！見落としてました。ありがとうございます。」
頭を下げ、お礼を言われるとなんだか心がポカポカする。
「引き続きごゆっくりお買い回りくださいね」
と声を掛け、私と新入りくんは撤収する。

「ね？難しいことは1つもないんだよ。覚えてしまえば簡単簡単。」
新入りくんはもう震えていなかった。
「ど、どのくらいで覚えられましたか？」
うるうるとした目で、純粋な質問を投げかけられる。
「うーん、私は半年くらいで、覚えられたかな。」
「半年…。僕本当に覚えられますかね。」
「大丈夫、私が覚えられてるんだから！」
自信もって、と付け足すと新入りくんを昼休憩に送り出した。
これから襲う悲劇や災難やたまにあるいい事を彼は知らないだろう。
でもいつか、きっとこの経験が役に立つよ。
昼休憩にスキップしながら入っていく彼を見て、そう思った。
そして、私自身も教育係として、自信を持たなきゃと喝を入れ直した。

5月：試練

5月は、GWという一大イベントがあるお陰で、連日お客さんで大繁盛になる。ちょっといいお肉やお魚なども、品出しした瞬間、あっという間に売り切れてしまう。
「ねえ、ちょっと。」
サービスカウンターに1人の女性が乗り込んでくる。
「いらっしゃいませ、いかがされましたか？」
「どうもこうも無いわよ！し・な・ぎ・れ！チラシに載ってる商品もロクに在庫がないなんて。ここまで来るのに何時間掛けてきたと思ってるのよ！」
「お客様、大変申し訳御座いません。そちら大変人気の商品でして、朝から多くのお客様にお買い求め頂きまして早々に売れてしまったんです。」
納得しないよな〜と思いつつ、テンプレートの回答をする。が、やはり彼女の怒りは収まらないようで、
「今作りなさいよ。肉なんて余ってるでしょ？明日の分とかあるんじゃないの？ほら早く」
手を差し出してくる。だが無いものは無い。
「お客さん申し訳ございません。ストックが無い状態でして、明日納品次第店頭に並べる予定でして…。」
そう言いながら隣の同僚に目配せする。
もう、手に負えない客は店長を呼ぶのだ。
何ターンかラリーを続け、遂に店長が近くにやって来る。
そうしてお客さんが「店長を呼びなさい！」と言った瞬間に横から店長が現れるのだ。

「お客様〜え〜この度は品切れでご迷惑をお掛けして申し訳御座いません。以降は私が、あ〜お話聞かせて頂きますので、もう一度ですね、お聞かせ願えますか？」
店長が私に目配せする。
「もう行きなさいほら今のうち」
と。
やれやれ、これで20分捕まってしまった。
大変だったねぇ、と口を揃えて言われた。
滅多に無いが、こういう事もある。仕方ない仕方ない。切り替えよう。
そうこうしてる間に夕方のラッシュに突入し、私は帰るタイミングを逃した。

次の日出勤すると、お肉とお魚コーナーに張り紙が貼ってあった。近づいて読んでみると、
「肉・魚等の生鮮食品は、１日の上限に達し次第終了となります。」
これ店長怒ってる時の張り紙だなぁ。
そんなことを思っていると、
「店長、昨日滅茶苦茶怒りながらパソコン叩いてると思ったらこれ作ってたんだ。」
後ろから蛯名さんの声がする。
「あの後お客さんと30分くらい戦ってたみたい。ないものはないのにさぁ、お客さんも折れないよね。」
困ったもんだよ、と笑う彼女に私は思わず
「一歩間違えればカスハラになりえるこのご時世に、強靭な心ですね…。」
と返す。
ちょうどそこに山口君が通りかかる。
「おはようございます！」
1か月経ち、青さがいい意味で残っているものの、職場に慣れてきたのか元気のいい彼を見て、成長しているなぁと思う。
「山口君！おはよう～」
私も負けないように挨拶する。
「そうそう、たまーにクレームが入ることがあるから、もう少し慣れたらクレームが来た時の対処法も教えるね。特に大型連休とか年末とか、忙しい時には注意してね。最初は周りの人に助けを求めて全っ然構わないからね。」
言っていて、恥ずかしくなる。私は5年も経つのに、未だに一人でクレーム処理すらできないからだ。もう最初でもなんでもない。
昨日のお客さんだって、もう少し私が粘っていれば店長が出てくることなくいなせたかもしれないのに。ただ、後輩にそんな悩んでる顔を見せることはできず、1人で考え込む。

GWも残すところあと2日の今日は、初日より多くのお客さんで混雑している。
「あの！」
後ろから大きな声で話しかけられる。
「いらっしゃいませ。いかがなさいましたか？」
「昨日買った魚。不味かったんだけど。」
「そうだったんですね。どこか一部分が腐っていた、等でしょうか？」
「ううん。私の口に合わなかっただけ。返品してくれる？不味いものを売るなんて、信じられない。」
信じられないのはこちらのセリフです。という言葉を喉元で何とか飲み込み、お客さんに向き合う。
「お客様、申し訳ございません。当店では一度開封されてしまったものは基本的に、返品交換はお承りしておりませんで…。」
「じゃあ、腐ったような味がしたんだけど。それでも？開封してるからって理由で交換しないのなら、おかしいわよ。」
腐った部分もお召し上がりになられたんですか？と聞こうとしたが、相手の思うつぼに入るようで、やめた。
「腐った部分をお持ち込みいただけましたら、その状況によって返品や交換をさせていただくことはあります。」
「持ってないから私が嘘ついてるって言いたいの？」
「お客様、現物がないと返品・交換ができない、というのが当店の規則となっております。」
こちらには最終奥義、”当店の規則となっております”がある。
これを出せば、大体のお客さんはあっさりと引く。だが、目の前のお客さんに通用するかと言われると、話は別だ。
「規則規則って、そうやってマニュアル通りに返答すればいいってもんじゃないのよ！」
スーパー中に響き渡る声で、叱責される。
私は笑顔を崩さずに、
「お客様、落ち着いてお話いたしましょう。」
と宥める。もともと無理な話なのだ。店の方針には逆らえない。
「お客様。お気持ちは分かります。ただお店の方針に逆らうと、私も怒られてしまうので、出来ないいんです。申し訳ございません。」
私は賭けに出た。押してもだめなら引いてみろ。ならぬ、伝えてもだめなら同情しろ、である。
「私も、なんとか上に掛け合ってみますので、お待ちいただけますか？」
そして畳みかけるように、その場を離れる口実を作る。一度傍を離れると、大抵のお客さんは血の気も引いて、落ち着いているからだ。
「いえ、結構です！！！もう来ませんので！」
そういうとお客さんは出ていった。私は「ありがとうございました。」と杓子定規なお見送りをする。

「森屋さん、大変でしたね。」
山口君に声を掛けられる。
「大丈夫。クレームの中でも突っぱねやすいものだったから。いやーでも、怒鳴られた時はびっくりしちゃった。」
あははと笑って誤魔化す。
「僕も早く先輩みたいに格好いい姿を見せられるように、頑張ります！」
私は驚きのあまり、ビックリした。自分の姿を、格好いいと言われたのが初めてだったからだ。
「そ、そう？ありがとう。」
笑みと上擦った声を悟られないように答えるので精一杯だった。

教育係も、悪いもんじゃないな。
山口君の一言で、向こう何か月かの元気が約束された気分になった。

6月：格闘

梅雨入りし、TVでは連日台風の話題で持ちきりだ。外もジメジメしているが、髪も心も何もかもがジメジメしていく。
あ〜憂鬱だなぁ。
出勤前の化粧に一工程加わり、メイクキープのミストを3プッシュ掛けるようになると、もう夏が半分顔を出していると実感する。
従業員入り口に近づくと同時に、口角を上げ"表向きのスマイル"になる。一度暗いまま入ったのを見られ、「具合悪いなら帰る？」と聞かれたことがあるからだ。

仕事をし始めても憂鬱な気分がなかなか戻らない。
今日も外は雨と湿度でジメジメ。そして、濡れた傘を持ったまま買い物することになるので、地面はビチャビチャという最悪のコンボだ。
こういう雨の日は、モップ掛けを一日に何往復もしないと間に合わない。
ただでさえ滑りやすい床が、雨との悪い相乗効果を果たしている。
お客さんが転んで怪我をしないためにも、注意しなければならないのだ。
「いや～毎日毎日雨で敵わないよ～」
いつも来てくれる、近所のおじいちゃんにも話しかけられる。
「ほんとですよね。早く晴れが続いてほしいですけど、次あつ～い夏が来るじゃないですかぁ。」
私はわざとらしく”あつ～い”を誇張する。
「早く冬になってくれた方が過ごしやすいに越したことは無いな！」
おじいちゃんはひらりと手を振ると傘を広げて帰っていった。

あ～こんな日は身体も重いなぁ。早く帰りたいなぁ。
そんな事を思いながらふと、売り場に目をやると白髪の女が手にした商品を自分の鞄の中へ入れていく。
まるで赤ずきんに出てくるバスケット…のようなトートバッグに物凄い速さで仕舞っていく。
え、夢？
そう思って目を何度か擦ってみても、目の前に映る景色は変わりなかった。
流石にこれは…と、店長を呼ぼうとした瞬間、先輩の加藤さんが鬼の形相でその女の元へ走っていく。
女は、それに気がついたのか店の外に走り去っていく。が、加藤さんもそのまま追い掛けて飛び出して行った。
驚いていたらお客さんに「ほれ、店長を呼びなさい！」と声をかけられて急いで私は呼びに行った。
程なくして警察と店長と加藤さん、そして万引き女がバックヤードへと行ったところで店内のざわめきもようやっと落ち着いてきた。

後から聞いた話によると、スーパーの前で男性店員（加藤さん）と女性がトマトを奪い合っていたと近隣住民から苦情が相次いだようだ。
「表で争ってるのはアンタ達のお仲間かい？」とすれ違うご高齢の方に何人にも言われて事態を知った。

そして騒動も一段落着いた頃、品出ししていた加藤さんを捕まえて（サボりたかったし）
「加藤さん、今日は大変でしたね。それにしても万引き犯を外まで追いかけてくなんて、ビックリしました。」
そう、危ないから現行犯でも万引き犯は店長に任せるというのが私のスーパーのルールなのだ。
ルールを普段破らない加藤さんが追いかけていくなんてよっぽどの理由があったのだろうというのを聞きたかったのだ。（サボりたかったし）
すると加藤さんは、
「いやぁ、あの客は前にも俺の目の前でニヤニヤしながら”洋ナシ”を取っていったことがあってね。あの顔見てたら腹立っちゃったの。」
ばつの悪そうな笑顔を見せる彼に私は、
「あの女の人はうちのスーパーには ”用無し” だったって事ですね。」
と返すので精一杯だった。

7月：怒号

最近、エアコンでも追いつかないぐらい暑い。暑い暑い暑い暑い。
8月になったらこれよりも暑くなるなんて信じられない。
出勤するのも怠く、いっそ休もうかと考えるくらいには、初夏という名の真夏を体感している。
「おはようございます～。今日も暑いですね。」
ここまでがテンプレート挨拶になっている。
タイムカードを押し、今日の持ち場を確認する。
今日は…やった！鮮魚担当だ！
私のスーパーでは持ち場がローテーション制になっていて、こんな風に暑い日は冷凍庫並みに温度の低い保管庫に入るのが羨望の眼差しを向けられる最高のスポットなのだ。
今日は裏方だ。何事もなく平穏に終わりますように…！
なんて言うと何かが起こる。フラグを建ててしまった。

「森屋さん！ちょっといい？」
昼休憩も終わり、涼しさの源の保管庫に足を伸ばそうとしかけた時だった。古株アルバイトの佐々木さんに呼び止められた。
「さっき作った魚のパック、下手ね。何年やってんの？」
うぐぐ…。何も言い返せなかった。
そう、私は何を隠そう不器用なのだ。保管庫よりも冷たい一言に背筋まで凍りそうになりながら、作業の続きを始める。
プチ、パチ、クルクル、ポン。
魚を載せたトレーにラップを巻き付け、後は機械にお任せなのだが回転させるのがとても難しい。タイミングを間違えるとラップがグルグル巻きになったり、スカスカになってしまう。
綺麗にパッキングできていない品出し前のパックを一番見られると厄介な佐々木さんに見られてしまったので、運が悪かった。

その後も一生懸命巻いたパックを量産し、売り場に出したところで無事（？）に退勤の時間を迎えた。もう外も時折涼しい風が吹いている。
だが、家の醤油が切れている事に気が付き急いでUターンし買い物をする。
すると、レジで大声で怒鳴っている父親率いる一家の姿が目に映る。
数メートル離れた調味料売り場まで、「おい！」「どう落とし前付けんねん！」という怒号が轟いている。
そして手には何かのパックが握られており、ここからでは肉なのか魚なのかは分からない。
私の作ったパックかも…？
そう思うと、冷汗が止まらない。醤油と冷凍食品、お惣菜をカゴにポイポイと詰めるといそいそと”現場”に近寄る。
近寄ると同僚が何人か居て、
「あっ、森屋ちゃん。ちょうどいいところに。あのお客さんドリップが飛び出して服に付いたから弁償しろーって怒ってるみたいなの。」
ドリップ…肉や魚のパックから出る血の事だ。魚だったら私の可能性が高い。
今度は背筋が凍る程寒いと感じた。
「肉と魚どっちだったんですか…？」
私が尋ねると、
「お肉よ～。あのお肉、高いからベテランの佐々木さんがパッキングしてたのにねぇ。どうしたのかしら。」
耐えた、と言っていいのだろうか？私ではなかったものの、佐々木さんがそそんなミスをするとは思えない。
「佐々木さん、パッキングお上手なのに…。」
その日は別のレジで支払い、そのまま帰宅した。

休日を満喫し次の日出勤するとバックヤードに見覚えのある顔が張り出されている。
下には「出禁」、と書いてあった。

「あっ、森屋ちゃんおはよう。」
「おはようございます。あの、バックヤードに新しい出禁者が張り出されていましたよね。あれ、どうしてなんですか？」
大抵の出禁は万引きだ。だが、あの親子は違った。
「あぁ、あれね…」
声を抑え小さな声で教えてくれた。
「あの親子、わざとラップに穴開けて血を付けて無料にして貰う算段だったみたいなのよね。品出ししてた蛯名さんが見ていたみたいでね、防犯カメラを確認したら証拠が出てきたんですって。」
なるほど、そういう事だったのか。しかし、死角なしと言われているこのスーパーで堂々とパックに穴を開けるなんて大胆すぎる。

あのベビーカーで泣き続けていた赤ちゃんと、後ろでスマホをいじっていた母親の姿が頭によぎる。
あの子の泣き声が、「そんなことしないでよ」という訴えにも聞こえてきた。

8月：融解

「明日はところによって40度になるでしょう。皆様、水分そして塩分を摂ることを忘れずに休みながら行動してくださいね。」
TVから流れるニュースキャスターの言葉に手にしていたビールを置き、天気図を食い入るように眺める。
私の地域は…ピンポイントに40度だ。”ところ”を引き当ててしまったようだ。こんなところで運を使いたくない。
「食材、放置しようもんなら10分もあれば腐るだろうなぁ。」
そんなことを考えつつ、エアコンの設定温度を1度低くし眠りについた。

次の日、部屋の中まで蒸し暑く予報が当たったことを悟る。
「あ"〜つ"〜い"〜」
冷凍庫の中のアイスを見ながら、冷気に当たる。
朝からアイス食べてもバチ当たらないよね〜。
そうして1口、小豆のアイスを頬張った。

スーパーの裏手に到着すると、いつもは遅く来るみんながもう既に着替えも終えて、冷凍食品の入れ替えをしていた。
「おはようございまって、ええ〜！早すぎますよ！」
「あぁ森屋ちゃんおはよ。いやね、店長が開店前にど〜しても商品入れ替えて欲しいって言うから仕方な〜くやってるだけよ？」
絶対嘘ですよね！！！と言いたくなったが我慢する。
「最近暑いですし、店長も粋な計らいしてくれますね〜。」
とだけ返して扇風機の真下に向かった。

今日はサービスカウンターでの業務だ。
1番楽だが、お客さんの相手をする分疲労も溜まる。
今日多い問い合わせはきっと…と思っていたら最初のお客さんがこちらに向かってくる。
「いらっしゃいませ。」
「あのね、昨日ここで冷凍食品とか買ったんだけど家ついたらぜーんぶ溶けてたの。だから交換してちょうだい。」
第1位が早速来た。

「承知いたしました。ご交換いたしますね。」
私には直接ダメージは入らないが、あまりにも交換を受けすぎると店長に怒られるのだ。
「仕方ないことだけどさぁ、もっと寄り道しなければ溶けなかったよねとかお客さんに言えるんじゃないのぉ。」
この時期だけ店長の事が嫌いになる。
そんなこと言ってドライアイスは一家族様1個とか、氷も補充しなかったりするじゃん！
心の中で真夏に負けない熱い怒りを放出したところで、大量の廃棄間近の冷凍食品と向き合う。
最近は衛生的な観点からお持ち帰りもできない。この食品達は明日の収集車に消えていく。どんなに心苦しくても仕方のないことなのだ。
落としてしまったお惣菜が廃棄されるのと一緒。落としてしまったお惣菜が廃棄されるのと一緒。唱えても唱えきれないくらいに後ろ髪は引かれる。

「なーにアンタ、それ持って帰る気じゃないでしょうねぇ。」
あまりにも見つめていたせいか、南さんに話しかけられる。
「あっ、いや、あの。ただこれが捨てられるのかと思うと、心苦しいなって思ってたんです。」
「あぁ、こればっかりは仕方ないよ。アンタのせいじゃないし、誰のせいでもない。肩の力抜いてごらん。」
2、3度深呼吸をする。
それだけなのに、不思議とこの暑さに負けないと思える。
「なんか、本当に肩の力が抜けました！」
その場で報告すると、あはははと突然笑い出す。
「森屋さんって、面白い子よね。」
私にはさっぱり分からなくて、思わず首を傾げながら
「そ、そうですかね？」
と答える。するとまた笑い声が飛び、
「うん、面白いわよ。肩の力の話は比喩よ。まぁでも、何事にも向き合ってるって証拠でもあるから、自信持ちなね。」
なんだかよく分からないが、励まされたと解釈しよう。
そうして私は退勤の準備を始める。

帰路も、日が沈みかけているというのにやけに暑かった。
汗が顔に滲んできたのと同時に親子連れとすれ違う。
「今日ね！保育園すっごく面白かったんだ！」
「そうなの？何が一番面白かった？」
「お友達のね、変顔！」
たったこれだけしか聞こえなかったが、子供は無邪気そうな声だった。裏腹に、私は先程言われた「面白い」を反芻する。
「面白い、かぁ」
きっと暑さで面白く見えているだけだと自己完結し、私は家で待っているアイスを思い浮かべながら、いそいそと帰った。

9月：観察

最近、リサイクルボックスに異物が混じっている。
私のスーパーには牛乳パックとトレー、ペットボトルを回収している。
昨日はたばこの吸い殻、そして今日は飲みかけのペットボトルが混ざっていたのだ。
んも～！！誰も片づけないから私が片付けないとじゃん！
私のスーパーでは、「気が付いた人が片付ける」という暗黙のルールがある。そして他のパートさん、もっと言うとおばちゃん方は見て見ぬふりをするので、必然的に私が片付ける羽目になるのだ。

ただ、私はただでは転ばない。
店長に今起こっているありのままを話にいくことにした。
いつも巻き込んでごめん店長、と心の中で謝罪し、勢いよく事務所の扉を開け店長が座っている席に突撃しに行った。
「店長、お疲れ様です！」
鼻息荒く近寄ってくる私に一瞬動揺したものの、店長はいつも通りの笑顔で、
「おお、森屋さん。ここまで話に来るなんて珍しいね、有給の話？」
有給、忘れていた。昨年度は忙しすぎて何日か消化できぬまま終わってしまった。
「有給もそうなんですけど、今日は違うんです！聞いてください！！」
「聞くから聞くから。そこ座って。僕が虐めているみたいになるから、さ。」
それもそうですね、と言い私は手が向く先にある椅子に遠慮なく腰掛けると、先ほどの続きを始める。
「最近、外のリサイクルボックスに飲みかけのペットボトルとか、吸い殻とかの異物が多すぎるんです。なので、そのポイ捨てを見かけたら出禁にしていただけませんか？」
敢えて断られそうなお願いから交渉する。この後断られればリサイクルボックスの清掃をローテーションにする提案をするつもりだ。
だが、意外にもあっさりと
「うん、いいよ。」
とだけ返ってきたので拍子抜けした。
「えっ、いいんですか？」
思わず聞き返してしまう。
「うん、いいよ。その代わり罪なき人を出禁にしないようにね。あ、あと出禁にしたいときは僕呼んでね。」
「はーい。ありがとうございます。」
私は事務所を後にした。

その日から、外を眺められるローテーションの日にはリサイクルボックスを見に行ったり、仕事終わりにそばを通るときに眺めたりしていた。
次の日になると掲示板に店長からの新たな文言が追加されていた。
「リサイクルボックスに異物を入れている人を見かけたら店長に報告すること。出禁にします。」
と。

「ねえ、見た？店長、やっと動いたわね。今まで私たちが言っても無視していたのにさ。」
えっ。そうだったんだ、知らなかった。
じゃあ店長が二つ返事でOKしてくれたのは、みんなが既に直談判していたからって事…？通りであっさりとしていたわけだ。そしてみんな異物に気が付いていたなら片付けろと突っ込みたくなった。
「店長動いてくれて良かったですねぇ～」
と猫を被り私はその場からそそくさと退場した。

犯人は、思ったより早く捕まえる事が出来た。
私が休みの日に、添田さんが見つけてくれて、店長も通りがかっていたことで、あえなく出禁となったそうだ。

私、今回なんもできなかったなぁ。と思っていると、添田さんが近づいてくる。
「貴方よね、店長に直談判してくれたの。ありがとう。私や佐々木さんが何回言っても動いてくれなかったのに…。きっと貴方のその素直なお願いが響いたのね。はい、これ。」
そういって先程休憩中に買ってくれたであろうりんごジュースを手渡された。
「お礼だから。遠慮せず受け取ってね。」
「え、私店長に言ってないでｓ…」
「店長から聞いたの。」
嘘で誤魔化そうとしたが一足遅かったようだ。間髪入れず、
「だから、そんな嘘はつかないで？ね、さあさあ、これ飲んで午後からも一緒に頑張りましょ。」
と返される。
「あ、ありがとうございます。では、遠慮なくいただきます。」
キャップを開け、口に一口、含む。何の変哲もないリンゴジュースのはずなのに、なぜだか特別な味がした。

10月：味覚

この時期になると、猫の手も借りたくなる日がやってくる。
それがハロウィンだ。ちなみに2か月後に2大混雑イベントもやってくるが、それはまた別のお話…。
そして、この時期になるともう一つイベントがやってくることがある。

「えぇ～！！！」
「そんな大声上げてどうしたんですか？店長。」
「だってぇ、山本君が辞めちゃったんだよぉ…。」
「「「ええええええ！」」」

これから2か月ちょっと、忙しくなることが確定演出だというのに。
みんな一斉に口を揃える。
「「「店長、新しい人雇ってください！！！！！」」」

「う〜ん、求人は出したんだけどねぇ」
店長は呑気すぎる。
「ここから繁忙期まで2ヶ月も無いんですよ！？新しい人が来たとて、覚えて独り立ちするまでに何ヶ月掛かると思ってるんですか！最低半年は掛かるんですよ！」
蛯名さんが店長にお願いという名の圧力をかけている。
「早目にいい人を雇ってください！あっ、でもすぐ辞めちゃう人は嫌です。」
ハッキリ言い切った。凄い。
後はもう店長の目に賭けるしかない。どうか長続きする人が入ってきますように。
と、同時に4月にチワワの様だった山口君が、仕事を覚えてこれからという時に飛んでしまったことに驚きを隠せない。

「店長！なんで黙っていたんですか！」
私は気が付けば事務所にいた。
「うーん、ごめんね。森屋さんが気にするだろうと思ってね。上手い言い訳も思いつかなかったから言う事にしたんだ。最初に君にだけ伝えるべきだったかもなぁ…。」
「いえ、私もつい乗り込みに来てしまって、申し訳ないです。山口君、辞めたのは私のせいなんでしょうか？」
「君のせいじゃないよ。きっとね。だから自信もってこ！」
「そう軽く言われても、すぐには自信を取り戻せなさそうです。」
「まま、すぐにとは言わないよ。でも僕は君の事を高く評価している、ってことは忘れないでほしいな。」
店長に絆され、おだてられて事務所を後にした。

数日経って新しいアルバイトさんが採用された。
私よりも長く生きてそうな人だなぁと、ロッカーですれ違ったときに思った。
「長瀬、さんですね！初めまして。森屋です。今日から慣れるまでは私とペアで作業しますので、よろしくお願いします！」
新しい人に声を掛ける。
そう、それは昨日店長から受けた指示だった。

「森屋さん～。お ・ね・が・い聞いてくれる～～？」
でた、店長の必殺奥義おねがいダンス。
このダンスが繰り広げられるときはロクなお願いじゃない。
「え～。そのお・ね・が・いの内容によりますぅ～」
私もおねがいダンスで対抗する。
「いやね、ほら新しいパートさん採用したからさ教育係、お願いできないかなって。山口君の件は忘れて、もっかい再チャレンジしてみない～？」
正直に言うとしたくない。また同じ状況になったら今度は本当に立ち直れるないだろう。でもここで店長のお願いを断ると、悲しませるどころか、次のチャンスが舞い込まなくなるかもしれない。この前の店長の期待しているんだという声がやまびこのように脳内再生される。
ただなぁ、私も新人さんが独り立ちするのを見るのは嫌いではない。
悩んだ末に私は元気よく、
「わっかりました…頑張ります！！」
と、引き受けた。
こうして私は今年2度目の教育係として、奮闘することとなった。

「じゃあ、早速まずは、レジの打ち方から覚えましょうか。バーコードをこの前にあるレーダーにかざすと、ピピッって音がするのでこれで完了です。そして、最後の商品をスキャンし終えたらお会計です。うちはまだお客様とお金のやり取りを対面でしているので、お金の数え方から練習していきましょう。」
優しくをモットーにひたすら知識を叩き込んでいく。
今やめられても困る。最低2か月、いや、あわよくば今後もずっといて欲しい。
そして、新しい人が辞めると少なからず教育係に矛先が向くのだ。これが引き受けたくない理由の1つでもあったのだが、致し方ない。
しかし私の不安とは裏腹に、長瀬さんはみるみるうちにレジ打ちも、品出しも慣れていった。

3週間ほど経ち、ハロウィン当日。
この日はうちのスーパーに目玉の総菜がずらりと立ち並ぶ。
ローストチキンにかぼちゃコロッケ、サツマイモサラダ。
そして売り場に出しても即、無くなってしまうのがパンプキンパイだ。
甘さとほんのりと香るバニラ、キャラメリゼのほろ苦さ…。
私も去年お願いして買わせてもらったが、1日でワンホール食べてしまう程、美味しかった。
「押さないで下さ～い！無くなってもまた補充されますから～！！」
品出ししている加藤さんがお客さんに押しつぶされそうになっているのを佐々木さんが見つけ、駆け寄っていく。

そんな中、レジの方から悲鳴が聞こえてくる。
私が駆け寄ると、カゴの中に散乱したパンプキンパイと、半泣きになっている長瀬さん、今にもキレそうなお客さんが顔を合わせていた。
「お、お客様申し訳ございません。すぐに新しいお品物お持ちいたしますので、お待ちください！」
お客様に深々とお辞儀をし、謝罪をする。
ただ、商品を取り換えたところでこのままだとレジは使えない。
「加藤さ～～～ん！」
私は大きな声で呼び止める。こちらに走ってきてくれたので、
「クロス、クロス五枚くらい持ってきてくれませんか？」
と耳打ちし、長瀬さんには、
「落ち着いて、加藤さん戻ってきたら一緒に拭いてね。」
と声を掛け、裏手に走る。

バックヤード内にあるキッチンまで走っていると、佐々木さんに呼び止められる。
「ちょっと森屋さん。なに走ってんの？転ぶわよ。」
相変わらず毒舌だが、今は構っている暇はない。
「レジの子がパンプキンパイ落としてしまったので、代わりを取りに行ってます。」
速度を抑えて小走りにし、佐々木さんに返答する。
「あら、パンプキンパイなら品切れたわよ。」
え？今なんて？
私の顔も真っ青になる。
「もうキッチン担当も帰ったわよ。んじゃ、私も帰るから後は精々頑張って。」
薄情な人だ。これが物語だったら私が今からパンプキンパイを錬成し、事なきを得るというのに。現実は非情だ。

また走ってレジに戻ると、加藤さんと長瀬さん、そして店長が必死に謝っていた。
「お客様申し訳ござ…」
「だから今作れっちゅうねん！こいつが落としたのが悪いんやろ！」
「「申し訳ございません…」」

あぁ、こんな最中パンプキンパイがもう無いと知られたらどうなるんだろう…。

「お客様申し訳ございません。既に完売してしまいまして、今から作るのも難しい状況でございます。」
て、店長〜！？
私が走ったあの時間は何だったんだ。そして、店長はいつ来たんだ？いや、今それどころでは無い。
周りにも人が沢山集まってきて、最早見世物状態になっている。

そして店長がお客さんを連れて何処かに行った瞬間、周りからも人が消え私と加藤さんと長瀬さんだけが取り残された。
まだ目の周りを赤く腫らしている長瀬さんを見て、バックヤードに避難して貰うことにした。
「加藤さん、このレジいてください。私長瀬さん落ち着くまで裏に行きます。」
「お、おう。分かった。しっかり慰めてやるんだぞ、先輩。」
先輩、と人に呼ばれるのは初めてだった。
思えば私も最初にレジを打った時は色々とやらかしたもんだ。
商品を落としてしまって怒られたり、数量を間違えて登録してしまったり、品出し中に手が滑ってワインを割ってしまったり…。
まだまだ失敗はあるが、私はそれでもこのスーパーに出勤し続けている。
それは、先輩や店長のフォローや励ましがあったからだろう。無かったら、とっくのとうに辞めている。

バックヤードに着き、椅子に長瀬さんを座らせる。
「落ち着くまでここに居てくださいね。」
長瀬さんはコクリと一つ頷き、ハンカチで目頭を抑えている。
「私も最初の頃は色々失敗しましたし、お客さんに怒られたら涙も出ちゃいますよね。」
あぁ、励まし方が分からない。
きっと店長はそれも見越して私を教育係にしたのだろう。
「きっとこの失敗もハロウィンのイタズラだったんだって笑える日が来ますよ、それまで一緒に働けたら嬉しいです。」
そう言うと長瀬さんは真っ赤な目のまま、笑っていた。

11月：晩餐

冬が近づいて来ると自然と温かい物が食べたくなる。
シチューにカレーに、うどんにそば。
あぁ、今日の夜は何を食べようかな。
そんな事を考えながら品出ししていると、向こうからカートを押した主婦とすれ違う。
中を見る気は無かったのだが、チラリと見えてしまった。ネギに白菜に人参に…そして鶏肉と、奥には「鍋の素」が鎮座していた。
私の口は完全に鍋になってしまった。
キムチ鍋、水炊き、豆乳鍋…。どの種類の鍋にしようかなで午後の記憶は埋め尽くされている。
そして、待ちに待った退勤の時間。
「お先で〜す♪︎」
佐々木さんと添田さんにスキップしていたのを見られてしまい、｢何かいい事あったの？｣と聞かれる。
「今日定時で帰れたのが嬉しすぎてつい…」
恥ずかしくて、顔を真っ赤にしながら私は答えた。
「ふふ、そうね。ここ数週間残業ばっかりしてたものね。今日はゆっくり休みなさいね。」
「ありがとうございます、では本当にお先です。」
私はそそくさとその場を後にする。

普段なら、私のスーパーで買い物して帰るのだが今日は別のスーパーに行きたい気分だ。(添田さんと佐々木さんに見られたくなかったし)
少し遠回りになるが、寄っていこう。
時折冷たい風が吹くと、遠回りしたことを後悔したくなる。マフラーを結び直し、ポケットに手を突っ込んでまた歩き始める。

やっとの思いで別のスーパーに辿り着いた。だが、それと同時にここまでする必要はなく、私のスーパーで事足りたのではないかと思う。
しかし中を見渡すと、長ネギが…1束100円！人参も…1袋300円という破格で販売されていたのだ。安い。流石ここのスーパーは激安を謳っているだけある。
そして無事に鍋の素も2種類Get出来た。結局はキムチ鍋の素と、豆乳鍋の素にした。王道にして頂点である。

また寒空の下、時間をかけて歩く。そういえば、スーパーに就職したきっかけって何だったんだろう。寒いと余計なことまで考えてしまいそうだが、頭は押し切ってくる。
あれはいつの出来事だっただろう、遠い遠い夢を見ている気分だ。

まだ私が大学生だったころ、ゼミの研究発表で回答が飛んでしまったことがあった。些細なミスだと私は思っていたが周囲の人たちの反応は人格までもを否定するものだった。
その日は悔しくて泣きながら帰った。あんなに言わなくてもいいのに。
「君自身が怠慢だから回答すらもともに用意できないのだろう」この言葉が私の心の奥深くに突き刺さってしまった。
道中、湯気で顔を上げる。それはスーパーの中からで、湯気が立っている方に足を運んでみると、慣れた手つきでお姉さんが私にスープを差し出してくれた。
「最近寒くなったからね、はい、これ飲んで温まりなさい。」
そのスープは私の心までも温めてくれた。
四年の秋、就職が決まらず焦っていた私を救ってくれたのもまた、スーパーだった。
だから私は今もこのスーパーで働いているのだろう。
寒さなのか、昔の事を思い出したからなのか涙がひらりと落ちたところで家に着いた。

早速先程購入した野菜たちを切っていく。この後煮ることも考慮に入れて切っていく。
この何気ない切るという動作も、野菜のカット・袋詰めをしているおかげで手早く綺麗に切れる。
キムチ鍋の素を注ぎ、切った材料と家にあったお肉をポンポン入れていく。

煮込まれているのをボーっと眺めていた。
まるで人生のようだなあ、と。
どこかの環境でダメでも、別の環境で馴染めるかもしれない。
私は大学という環境に合わず、しかしスーパーという環境には合った。
このキムチ鍋の様に、しっかりと染まり抜け出すことは無いだろう。

出来上がったキムチ鍋は、今まで以上にしっかりと味が付いていたように感じた。

12月：年末

世の接客業の皆様、お疲れ様です。
1年で最も休めない月、それが12月だ。
クリスマスに、大晦日、そして正月。
そして、これらには必ず「食べ物」がセットなのだ。
食べ物はどこで買うか。そう、スーパーが主だ。
年中無休で美味しい食材が手に入るのは長期休暇を取れない店長率いる私達スーパー店員なのだ。
「いらっしゃいませ〜｣
すれ違うお客さんも、ボーナスが出たのかエビやカニ、黒毛和牛などをポンポンっとカゴに入れていく。
品出ししていると、本当にお腹が空いてくる。いや、パック詰めの時も何もかもお腹が空いてくる。
ぐう〜…。
自分のお腹の音にびっくりする。誰にも聞かれてないと良いなと周りをキョロキョロすると人影が見えない事に安堵する。

月も半ばに差し掛かると、お客さんのカゴの中身はもっと豪華になる。
カートが1つでは足りず、2つになる事もしばしばだ。
嬉しい悲鳴を(主に店長が)上げるのだが、私達はあくせく走り回る事となる。
商品が落ちた、忘れ物があった、なんでこの商品は売り切れてるんだ、等々。
今までの総集編か？と思う程、同じ問題や質問に悩まされる事となる。
私達が人生で一番「申し訳御座いません。」と言っている様な気がする。謝罪コンテストがあれば応募したい位には頭を下げている。

ただ、もっと忙しく、そして謝る可能性のある日が来る。
────12/23
今日から3日間ここはある種、「バトルフィールド」になる。

クリスマスケーキに、チキンに、その他の料理を目指す人々が群れを成す。
ケーキは予約者専用レーンと、予約していない人向けに分かれているが、列を並び間違えないように絶えず案内をしなければならない。

「ケーキをご予約済みのお客様は左側の壁に沿ってお並び下さ～い！！」
拡声器が欲しくなる。一度交渉してみたが呆気なく却下された。

そんな中、誰かが「おい！早くしろよ！」と言ったのを皮切りに続々と暴言が飛び交う荒地へと変貌してしまった。

ちょうどプラカードの交代に来た私がそのぬかるみにハマってしまった。
慌てふためきながら対応している加藤さんと目が合ってしまった。
「先輩、交代の時間ｄ…」
「こっちはいいから、俺が交代するなと言ったと伝えておいてくれ」
小声で会話する。
その瞬間もお客さんの怒りはこちらに向いていた。

「あれ、森屋さんプラカードの交代は？」
案の定佐々木さんに尋ねられる。
「お客さんすごい剣幕で加藤さんに詰め寄ってて、一度声を掛けたら、交代するなと言ったと伝えてくれと言われてまして…」
焦ると自分でも何を言っているかが時々分からなくなる。
だが佐々木さん含めて皆、森屋語を理解してくれている。
理解ある仲間がいれば怒号なんてへっちゃらと思うものの、いざ目の当たりにすると怖いものだ。
だが、ケーキという幸せになる物質を受け取りに来て、何にそんなに怒るのだろうとも思う。
何年経っても、お客様の怒号は慣れない。この話をすると、「怒号はね、慣れるものじゃなくて、本当はあってはならないものなのよ。」と先輩に教えられてきた。この言葉を糧に私は今日までスーパー店員としてやってこれたのだろう。

裏での作業担当に急遽変更してもらい、夕方、行列はどうなったかと見に行くと、もうすっかり解消されていた。
ぐったりした様子の加藤さんを見つけると、私は足早に駆け寄る。
「加藤さん…！だ、大丈夫ですか？」
「あ…あぁ森屋…俺は腕が、筋肉痛で…プルプルしてて」
見るとペンを持つ手が震えていた。
「本来なら私が持つべき所を変わって下さり、ありがとうございました。」
お礼を言うと、なぜか加藤さんの目の色が変わった。
「お前さ、それだけ言いに来たわけ？はぁ。で、何？俺が恩を売ったとか思ったわけ？」
同僚にキツイ一言を投げられたのは、初めてだった。
私は何も言い返せず、目に涙を浮かべその場を後にした。

次の日、加藤さんは休みだったので、私がプラカードを持った。
朝一番にみんな店長に集められ、めったにしない朝礼をした。
「えー、みなさんおはようございます。昨日は、いやー、忙しかったですね。」
本題に入らない。店長の引き延ばしに皆も段々イライラした表情を見せる。
「で、昨日お客様から怒られた件なんだけど、レジで予約済みの人に予約してないんじゃないの？って言って疑い掛けちゃったのが原因なんだよね。久しぶりの行列だったし、焦っちゃうのは仕方ないけど、そのせいで列が進まなくて別のお客さんも怒っちゃったからさ。みんな今日は今一度、焦らない、落ち着くで行動してね。それじゃ、解散！｣
…なるほど、そういう事だったのか。
予約済みケーキ受け取りレジは、今年1台しかない。レジの前でお客さんに怒られてしまっては、列は進まない。
昨日加藤さんが不機嫌だったのも、自分のせいではないのにお客さんに怒られたからだろう。
でもそこで、私に押し付けず手が震えるまでプラカードを持ってくれた加藤さんに、頭が上がらない。どこで怒らせちゃったんだろう、そう思いながらもプラカードを手に取り、お客さんに誘導し続けた。

12/25─つまりバトルフィールド最終日。
今日は元々、予約済みケーキの引き渡しだ。お客さんのお名前とケーキの種類を確認し、後ろの冷蔵室から出し渡す。慣れてしまえば難しいことは無い。
「いらっしゃいませ、ご予約された時のレシートを拝見してもよろしいでしょうか？」
「はい、これ。」
「ありがとうございます。確認取れましたのでお持ちいたします！お待ち下さい！」
私は後ろにある冷蔵庫から６号用のケーキを取り出し、袋に入れ、お客さんの前に戻る。
「お待たせいたしました！お気をつけてお持ち帰りください！」
「ありがとう。」
お客さんはニコニコしながら帰っていく。

そんなこんなで色々ありつつも、無事に3日間が終わろうとしていた。
「お疲れさまでした～。」
「あと何日かするとまた混む時期になるわねぇ。お互い体調気を付けて頑張りましょ。」
佐々木さんが珍しく優しい。
「ありがとうございます。」
「で、ところで裏にあなた宛てのケーキ、置いてあったわよ。」
ケーキ？私は今年買ってない。この後近所のケーキ屋で1ピース買って帰る予定だった。

バックヤードに入ると、机の上にホールケーキとメモが置いてある。
「詫びのケーキです。怒ってごめん。　加藤」
加藤さん？！人の目に付くここにわざわざ？！
慌ててエコバックを広げ、メモ毎中にしまうと辺りを見渡し、小走りで帰った。
次加藤さんに会ったら、お礼言おう。私はスキップにも、小走りにも見えるような足取りで帰った。

──────────
佐々木「ねぇ、あんなんで良かったの？」
加藤「すごく助かりました。ありがとうございます。」
佐々木「謝罪したいなら直接言いなさいよね。んじゃ、お疲れ様。」
加藤「ありがとうございます。お疲れさまでした。」
深々とお辞儀をし、佐々木さんを見送った。
──────────

1月：休日

正月。あけましておめでとうを言う暇もなく、私は早朝から職場に駆り出される。
なぜか私のスーパーは年中無休、朝8時にはオープンするので何かを買い忘れた主婦や、これから仕事に行くであろう戦友、そして正月番組のお供を買いに来た人達でごった返す。
品出しもそこそこに開店してしまう。
「いらっしゃいませ～、あけましておめでとうございます〜！」
入ってくるお客様に休む暇もなく、挨拶し続けるのが恒例行事だ。
お辞儀をし続けていると、なぜ元旦から働いているのだろうという感情が芽生える。
店長や佐々木さん、蛯名さんはご家庭があるからという事で元旦はお休みだ。そうすると、必然的に私が出勤になってしまうのだ。
ただ、正月勤務も案外悪くない。お客さんがひっきりなしに来るので、時間の進みも早いのだ。既にもう、3時間経っている。

「あっ、あけましておめでとうございます！今年もよろしくお願いします！」
新年の挨拶をすれ違う同僚1人1人に欠かさず言う。
「あら森屋ちゃん、あけましておめでとう。今年もよろしくね。」
南さんに声を掛ける。南さんは、佐々木さんの次に歴の長いパートさんだ。
なんでも手際よくこなしてしまう上に、人当たりもよく、私の憧れの的だ。
「正月くらいゆっくり休みたいわよね。でも、そんな中出勤してる貴方は偉いわね。」
南さんは、いつも褒めてくれる。佐々木さんと真反対の性格をしているので、もはや双子なのでは、と思う時がある。
「ありがとうございます！午後からも頑張れます！」
この1褒めで私の寿命は何倍にも伸びるのだ。
「見えない尻尾が揺れてるわよ。」
クスクスと笑われ、慌ててお尻に手を当て、隠す素振りをして見せた。

正月3が日を終えると、途端に多忙しかった日々から解放される。
クリスマスの頃から休めなかった分、1月と2月は有給を存分に使える月になるのだ。
「森屋さーん。」
店長に呼び止められる。
「はい！何かありましたか？」
「有給。結局今年はいつ使いたいとかある？」
忘れていた。9月の時点では覚えていたのに、そのあとのなんやかんやで結局忘れてしまった。
「店長、わざわざお声がけくださってありがとうございます。出来れば、一月中に3連休が取りたいです！」
感謝と希望を同時に伝える。
「1月ね、おけおけ。んじゃ、後半に3連休組み込むね。」
右手を上げると店長は去っていった。私はお辞儀をし、バックヤードへと向かう。

約束通り、1月の終わり頃、三連休がシフト表に鎮座していた。
店長の計らいか、火・水・木の三連休だ。
平日に三連休を取れるメリットは、混雑を避けて遊びに行けることだ。滅多に遊びに行くことは無いが、それでも土・日・祝の三連休より10倍は嬉しい。ただ、その分、その週は土・日どちらも出勤することが確定するので、憂鬱でもある。
「森屋さんは今月有給使うことにしたんだね～。私は2月にして、北海道の雪まつり行くんだけど、どこか行く予定はあるの？」
蛯名さんに聞かれる。
「そうですねぇ、今回は遠出する予定は無いので、ゆっくり休もうかと思います。北海道楽しんできてください！」
何をするかも決めていなかった。初日に適当に新宿や原宿ら辺を散策し、その後は家でずっと過ごす予定だった。

その日は1日中、連休に何をするかで脳内会議をしていた。
「この前の連休も新宿に行ってたでしょ？今回は別のところ、熱海とか箱根とかそういう所に行こうよ」と言うA、「いやいや、前も行って慣れている新宿にしようよ。迷子にもならないよ～」というB、「いっそ、全日休んだら？」というC、そして、「たまには実家に帰りなよ～」というD。
私の頭の中で、4人が戦っている。
熱海、箱根…。実家…。
そんなことをボーっと考えていると、後ろから声を掛けられる。
「森屋ちゃーん、考え事？」
佐々木さんだった。ニヤニヤと笑みを浮かべながら肩を叩いてくる。
「驚かさないでくださいよ、今日の晩御飯何にしようかなって少し考えてただけですよ。」
私は平静を装って答える。が、佐々木さんは顔を覗きこみ、
「嘘はよくないわよ。」
とだけ残し、去っていった。

数日考えた後、結局実家に帰省することにした。
帰省の1週間前から、仕事が終わるとちょこちょことスーツケースに必要なものを詰めていく。
あれから佐々木さんは話しかけて来なくなった。
そういう人だ。今更気にもしないが、詮索しようとする姿は、私には合わない気がしてもやもやした。

そして、時間はあっという間に過ぎ、3連休初日になった。
私はスーツケースを片手に新幹線に乗り込む。
日常から離れるこの瞬間は、何故かお腹が痛くなるが、それでもかまわず私を乗せて目的地まで送り届けてくれる。

実家に着くと、何年ぶりにあったか分からない犬と猫から挨拶という名のスリスリ攻撃を受け。搔い潜りるようにリビングにいる父と母に声を掛ける。
「ただいま～」
すると母はこちらを向き、
「あらおかえり。連絡くれたら駅まで迎えに行ったのに。」
と言った。
「いやいいよ。疲れてるだろうからゆっくりしな。あ、そうそうこれお土産。キッチンに置いておくから食べて。」
父と母も接客業をしている。接客業は疲れる事も似てくるものだから、せめて休日くらいはゆっくりしてほしい。
自分の部屋にスーツケースを置くと、外へ出た。私がいると気を使わせてしまいかねない。
折角の休みだというのに休むどころか気を使ってるなんて、何やってんだろ、私。独り言のように呟きながら、昔足繁く通った公園のベンチに腰を下ろす。
するとメールが届く。母からだ。
「帰りに牛乳買ってきて。」
なんとまあ、人遣いが荒い。久しぶりに帰ってきた娘にも、いつもと変わらない素っ気なさに肉親ながら、逆に感心してしまう。

家から1番近いスーパーの自動ドアをくぐる。建付けが悪いのか、半分位開いた所でヴヴッ…と鈍い音を立てて1度止まってから、また開く。
同業者として、こういう細かいところまで気になってしまう。
いつも見ているスーパーとは配置も陳列も、何もかもが違っていて歩いているだけで新鮮な気持ちになる。
忘れないうちに、頼まれていた牛乳をカゴの中に入れる。よし、これで買い忘れは無くなった。
このスーパーは建物自体が老朽化していて、所々雨漏りに注意というカラーコーンが立っている。

夜に食べる用のお菓子や、地域限定のお酒をカゴに入れる。
一通り見て回ったところで、私は満足げに会計列に並ぶ。
空いているレジが2台。ざっと5人ぐらいずつ並んでいる。どちらに並んでも一緒だろう。
10分ほど待って、ようやく私の会計の順番が回ってくる。
レジ担当のお姉さんは、私を見たことない顔だと認識したのか、よそ者か？という眼を向けてくる。
反射的に、感じ悪いなと思ってしまった。思えば、いらっしゃいませも無かった。
もしかすると、普段見ないレジの機械をまじまじと見つめていた私を怖がったのかもしれない。そう思おうとした時、
「ポイントカード、お持ちっすかぁ？」
気だるげな声で問われる。私の中で、不快指数が一段階上がる。
「いえ、持ってないです。」
冷静に、表情を変えずに答えると、
無言で会計レジを指さされる。
セルフレジで会計をしていると、後ろのお客さんと
「あの人ここら辺の人じゃなさそっすもんね～」
と会話しているのが聞こえる。
ああ、私はお客さんにこんな態度取らないぞ。この先も一生。
と思った。
悲しい気持ちにならなかったかと言えば、ウソになる。でも、そんな事よりもいい”反面教師”になったなとしか、思えなかった。

「ただいま～」
家に帰ると両親は寝ていた。
寝息を聞きながら、起こさないように冷蔵庫に牛乳をしまう。そして、お酒とお菓子片手に自室に入る。

きっと今日の出来事は忘れないだろう。私はお客さんにどう思われているんだろうと思いながら、気が付けば瞼が閉じていた。

2月：風邪

1月の忙しさを超え、久しぶりに取れた連休を満喫した後に訪れるのが冬の寒さだ。
外を歩く時に息を吸うのも痛いこの季節が、私達スーパー店員にとって大敵なのだ。
常に声を出す関係上、喉を痛めるのは勿論風邪を引くなんて以ての外なのである。
だが、今日その均衡が破られた。

「ねえ、今日加藤くん休みだって。」
「ええ！？あの加藤さんがですか！？」
「しかも流行り病だったみたいで、暫くお休みするって。」
2月は有給の関係で人が少ないのに、人数が減るとその分仕事が増えてしまう。
お給料増えないのに仕事だけ増えちゃう…！んも～加藤さん！！
「すぐには復帰できなさそうですね…。」
顔に出てないか心配しつつ、あははは…と誤魔化した。

流石に、流行病と聞くと放っておけなかった。
退勤後、加藤さんに電話を掛ける。職場の人に電話を掛けるなど、今までしたこともなかった。ただ、クリスマスに貰ったケーキのお礼がしたくなったのだ。
出ないと思っていたが、意外にも3コールで繋がった。
「はい、加藤ですけど。」
声から既に熱を帯びているのが分かる、そんなくらいには辛そうだった。
「加藤さん！あ、あの、森屋です。お疲れ様です。その、流行病だと聞いたので、食料、買って持っていったらご迷惑でしょうか？」
単刀直入に聞く。声を出すのも辛そうだったからだ。
「え…ゴホゴホ。いいの？ならお任せで、少し食料が欲し…ゴホ。」
「分かりました！買ってお持ちしますので、後ほどメールに住所送ってください！先輩辛そうなので声はもう出さないで─あっ、私からもう切りますね！では1度失礼します！」
やってしまった。先輩に対して一方的に電話を掛けて、そして一方的に切ってしまうなんて…。ケーキのお礼だという事も伝えられず、手元にはスマホが握られているばかりで。
今ここで反省してても仕方がない。頬に軽く両手を当てると喝を入れ、私は買い物かごを手に、ゼリーやレンチンおかゆなど、消化に優しいものを次々と入れていく。
ふと、レジの方を見ると混雑のピークを迎えていた。私が並ぶ事でピーク時の仕事を増やしてしまった事に申し訳なさを感じつつ、加藤さん用のセットに首を突っ込まなさそうな長瀬さんの列に並ぶ。
長瀬さんはあのハロウィンの事件以降も、辞めずに働いてくれている。
あの後も色々無かったと言えば嘘にはなるが、彼女は仕事も沢山覚えて今では品出し、パックにと1通りの仕事をできる様になった。
そんな彼女のレジ捌きを見ながら並んでいると、加藤さんから地図付きのメールが届く。カゴを左腕に掛け直し、右手でスマを開いて確認する。
────思ったよりも、私の家の近所だった。
これなら遠回りせずに渡して帰れそうだなと思いながら列は進み続ける。
やっと、私の番が来た。いつもピークに並ぶ事がなく、私が捌く側だから、お客さんの気持ちを今日初めて知れた。
イライラしてしまうのも、早く順番にならないかなと思うのも、そして私みたいにこの後も予定があるのにと思っている人。
もちろん、早く列を捌く事だけが正義じゃない。その中にもある程度の秩序と、そして丁寧さが無ければいけない。
人として何か大切な事を学んだ気分だ。
「あら、いらっしゃい。」
長瀬さんは1お客様として、私を扱ってくれた。絶対に忙しいだろうに、笑顔を絶やさず私に向けてくれる。
「すみません、忙しい時間帯に。」
商品をレジに通してる長瀬さんに、小声で声を掛ける。
「いいのよ、私だって帰りに買い物する事はあるし。お互い様よ」
うふふ、と笑いかけた。
「お会計850円になります。」
「では、現金で。」
1050円出すと、長瀬さんは慣れた手つきで200円出し、
「お釣りとレシートです。」
と差し出す。
10月に新入りとして入ってきてくれた時から、変わらないあの笑顔、そしてもう半年もせずに慣れてくれたという事が、教育係としてとても嬉しかった。

加藤さんのアパートの前に着くと、私は鞄の中からメモ帳を取り出し、
「お大事になさって下さい。クリスマスの日、ケーキありがとうございました。お礼です。」
とだけ走り書きし、袋の中に忍ばせた。
先輩は2階に住んでいるらしい。古びた階段を軋ませながら登っていくと、1番手前が先輩のお部屋だった。
呼び鈴を1回、強めに押すと奥から「はあ"〜い"」という声がする。
私は扉越しに、
「先輩！玄関の前の棚の上に袋置いておきますから！！体調が良い時に」
体調が良い時に中に入れてください。言い切る前に、先輩が出てきてしまった。
「あっ、すみません。事前に連絡もせずに来てしまって…。」
上下ジャージに、マスク姿の先輩を見るのは初めてだった。
「むしろありがと"。」
「先輩、もう声出さないでください…！悪化したら仕事に支障が…。」
そう言うと、先輩は手で合掌のポーズを取るとお辞儀をした。
そして右手で手を振ってきたので、慌てて私は
「本当に、お大事にしてください。」
と言って、頭を下げた。

帰路の記憶はほとんどない。スマホの振動も無く、先輩に無礼を働いてなかったが気になって気になってしょうがなかった。
家に帰り、夕食を食べ終えた頃、新着メッセージが入る。
思わず飲み物が気管に入りそうになった。
恐る恐る開くと、
「食べやすいものばかりで助かった。クリスマスの件は、ごめん。八つ当たりのようになってしまったし、直接謝罪できてなかった。申し訳ない。森屋さんが一生懸命なのは、いつも見ているからわかるよ。これからも同僚として、頑張っていこう。　加藤」
思わず涙が出そうになったのを必死に堪え、
「お大事にしてください。ありがとうございます、今後もよろしくお願いします。　森屋」
と返した。

加藤さんは、1週間ちょうどで復帰した。
「おかえりなさい！！みんな心配していたのよ」
次々に人に囲まれてばつの悪そうな顔をしている加藤さんを見て、愛されているなぁと眺めていた。
ふと、加藤さんと目が合った。私は誰にもバレないよう、軽くお辞儀をする。
加藤さんはふふっ、と微笑みかけてくれた。

3月：襲来

春。お花見に遠出に散歩に…。
何をしても気持ちよい季節にも罠がある。
それは、最も未成年がお酒を買いに来る時期であるという事だ。
1年を通して未成年がお酒を買って行きそうになる事はあるので常に目は光らせているが、なぜか3月は1年で最も未成年が購入していきがちな1か月なのだ。

「今日から3月です。この時期、未成年者の酒の購入が大変多くなります。どの売り場でも頭に入れて業務にあたってください。」
バックヤードの掲示板にこの文言が追加されてるのを見ると、俄然気を引き締めねばと思う。
そう簡単に来ないでしょう、なんて思っていたら大間違いだ。
彼ら、彼女らは「成人してますよ〜」という顔をして、人混みに紛れて来るのだ。
そして、開店と同時にも警戒しなければならない。特に休日はお花見用に色んな人がお酒やおつまみを求めにスーパーへとやってくる。どさくさに紛れられると見極めるのは困難なのだ。
しかもひっきりなしにお客さんがやって来る時間帯は、お客さんの顔を見ることもままならない状態で行列を捌くことになる。
今日は私はサービスカウンターだったので、お客さんの顔を見ることに専念できる。
すると、明らかに挙動不審な人が2人、お酒をカゴの中にポイポイと詰めていく。
そして足早に1番混んでいるレジへと並んでいく。
──────怪しいと私の直感が叫んでる。
だが私は今日レジをしていない。
レジ担当は…このまま行くと長瀬さんだ。
長瀬さん、どうか確認して…！私は届かない叫びを視線付きで送ることしかできなかった。
数分経ち、その2人組の会計の順番になる。
目を凝らしてみてみると、　…長瀬さんがお酒を回収している！
2人組はばつが悪そうに何も持たず退店している。
長瀬さん、ナイス！！！！！
私は思わずガッツポーズをとる。その様子をお客さんに見られてしまったが、腕を振ったフリをして誤魔化した。

休憩時間、ご飯を食べていると長瀬さんが向かいの席に座った。私は、
「お疲れ様です」
と席から顔を出すように声を掛ける。
「あら森屋さん。久しぶりに休憩時間被りましたね。」
そう、私は基本早番が多いので、遅番の長瀬さんとは休憩時間が合うことは滅多にないのだ。
「あはは、ですよね。お昼取れないまま仕事していて、気が付いたらこんな時間になってました。」
私は苦笑いで答える。
「そういえば長瀬さん、今日お酒持った2人組追い返してましたよね。ナイスです。」
そう続けると、
「あ～。あれはね、並んでる時からうるさくて、大学が～とか話してたから念のためと身分証の提示求めたら、一気に青ざめてったから、未成年だったね～。」
凄い。レジを打ちながら次のお客さんの会話も聞いている。私は長瀬さんを敵に回さないようにしよう、と誓った。

3月も後半に差し掛かったある日。退勤しようとタイムカードを切ろうとした瞬間、
「森屋さーーーーん！」
後ろから大きな声で呼び止められる。振り返ると、添田さんがいた。
彼女は学生アルバイトさんだから、めったに私と勤務も被らない。ただ、会うたびに笑顔で、元気な彼女にパワーをもらっていた。
「森屋さん。私3月で辞めるんです。2年半、お世話になりました。」
後半涙ぐみながら添田さんは言う。
「え～！もうそんな時期かぁ。無事に学校も卒業できたんだね、おめでとう。」
そうだった。卒業シーズンだった。
添田さんも、新しい道へ進むんだと思うと、感慨深い。
「ここを辞めても、添田さんならきっと、うまくやってけるよ。今までありがとう。これから先も、頑張ってね。」
「はい…！森屋さんも頑張ってください。」
彼女とは、シフトの関係上、顔を合わせるのは今日が最後だ。
名残惜しそうに売り場に出る彼女を見て、私は春の訪れを肌で感じた。
また4月になれば、新しい人がやってくる。
こうして私も、周りも成長していく。
スーパーの前にある桜の木を見上げ、私はゆっくり微笑んだ。

この物語はフィクションです。
イラスト:友人様

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