私の旅

　白い雲を抜け、後ろから光が差し込んだと思えば、目の前には青空が広がっていた。
日常から抜け出した先にあるのは何なのか。
私はその正体を掴めずにいた。
「あおい～」
後ろから声を掛けられた様な気がしたが、別人を呼んでいたみたいだ。
ここに知り合いがいても困る。
私は日々の疲れに嫌気がさし、こうして一人で旅をしに来たのだから。

　今回の行先は福岡。一度は来てみたかった地だ。
大宰府に、博多に、ラーメン、明太子…。
見る場所も食べるものも困らないくらいある。
あぁ、いっそ福岡に住みたい。
まだ着いてもいない地の事に思いを馳せてしまう。
ちょうど、機内サービスのワゴンが目の前に来た。
「オススメはゆずスープでございます」
CAさんに勧められるがままゆずスープを頼み目の前に置かれるや否や一口、口に含む。
ゆずのほのかな苦味と酸味が鼻を突き抜ける。
なのに、スープとして完成されている。
「美味しい…」
思わず独り言が漏れてしまった。
隣の出張帰りらしいサラリーマンも驚いて此方を見てくる。
軽くすみません、と会釈をしあおいは残りのスープを堪能する。

　…本日はご搭乗ありがとうございました。
揺られること1時間半、福岡に着いた。
ここから地下鉄で何駅かいくと、博多らしい。
宿の時間までまだ猶予がある。
あおいはスーツケースを引っ張りながら乗り込んだ。

　初めて旅をしたのはいつだろう。
あれは高校生の時だっただろうか。
学校に嫌気がさし、…いや、反抗期だったのだろう。制服姿にスクールバッグで学校と真反対の電車に飛び乗った。
周りの大人が驚いた表情をしていたのを今でも覚えている。
そして終点の熱海で降りた時、どことない潮風の匂いに懐かしさを覚えたのだった。
何をする訳でもなく、海が綺麗に見えるベンチに座り、ガラケーを開く。
不在着信 10件

1件再生する。
「ちょっと〜あおい！どこ行ったのよあんた！みんな心配してんだからね？？？早く返信しなさいよ」
親友のまゆからだった。
すぐにメッセージを送る。
「ごめんごめん、今日は休む」

　そんな事を考えているうちに、博多に着いた。
もつ鍋屋にラーメン屋、色々か店が立ち並んでる。
その中でも一際賑わっている店を見つけた。
「ラーメンと〆鍋屋 もんめ通り」
推定待ち時間30分。
並び始めたあおいに、更に昔の記憶が呼び覚まされる。

　…………1992年、あおいは小学校に入学した。
あの頃は今と違って平成初期真っ盛りだった。お気に入りの海で雲の流れをぼーっと見ているだけで一日が過ぎていったし、近所の駄菓子屋に20円、握り締めていくのが日課だった。
「おばちゃん！いつもの！」
そんな日々がずっと続けばいいと願っていた。

　だが、2000年に入りあおい一家は転勤を余儀なくされた。
そこは海も見えない、山々に囲まれた地だった。
行けども行けども周りには木が生えていて、傾斜がついていた。
「あおいちゃ〜ん、山登りに行こうよ〜」
引っ越した先で隣の隣の家のみさきちゃんが声を掛けてくれた日を今でも覚えている。
「うん、いいよ」
幼い私は断り方を知らなかった。海が見えなくてガッカリしていることも、山登りなんてした事ないってことも、誰にも言えなかった。
軽装で山に入ってはいけないと学校の先生には言われていたが、中学生の私たちはお金を持ち合わせていなかった。
普段の服でも大丈夫、ちょっとでも具合悪くなったらすぐ下山すると決めて登った。

しかし、その日は霧も濃く、足場も悪い状況だった。
みさきちゃん以外に5人、友達がいたがその内の1人が居なくなってしまった。

手分けして探そう。

誰かの言ったこの言葉をキッカケに、分かれたのが間違いだった。

あおいは山で1人、迷子になってしまった。
山道から外れてしまった上に、どちらが麓なのかも分からない。
夏だったが故に、半袖で登ってしまったのも運が悪かった。

……寒い。

時間が経つにつれ、陽も落ち気温が下がっていくのが肌で分かる。

その時、ライトで遠くから照らされているのに気がつく。

「おーい、あっちに居るぞ！お前らロープ持ってこい！」

大人の声だ。


　下山した後のことはあまり覚えていない。
みさきちゃんは私のことを誘ってないと言い張ったし、他の子達も私は一緒にいた方がいいと言ったのにと言った。

つまりあおいが"勝手に"1人で遭難した事にしたかったのだ。
あおいの親ですら当時あおいをこっぴどく叱った。何度違うと説明しても、多勢に無勢だった。
その頃から人を信用しないように、信用しないように生きていたのかもしれない。
結局何年か後にまた、親の都合で転勤するまであの山に入ることは無かった。

　気が付けばもうすぐこの店の先頭だった。
「お姉さん1人？」
店員さんに聞かれる。
はい、1人ですと答えると
「1名様ご来店でぇす！」
「承知ぃ！」
と陽気な声が聞こえる。

その陽気さとは裏腹にあおいは渡されたメニューとにらめっこを始める。

人気No.1 豚骨ラーメン
人気No.2 〆の明太もつ鍋
人気No.3 明太ラーメンパスタ
不動人気  替え玉

豚骨ラーメンも外せないが、もつ鍋だって外せない。
悩んでいると何処からか、悩んだらどっちも…と囁きかけてくる。

「すみません、豚骨ラーメンともつ鍋どっちもください！」

…やってしまった。
この旅先でついつい頼んでしまう現象に名前は無いのだろうか？
絶対頼みすぎと分かりつつ、１食１食に命をかけている節がある。

程なくして、カセットコンロ片手にもつ鍋が登場した。

「お待たせしましたぁ〜明太もつ鍋になりまぁす」
加熱してあるが、好みの温度まで温め直す事でより美味しく食べられるそうだ。

割り箸を取り、頂きますと口ずさみもつと明太子を一緒に持つ。

「ん〜美味しい！」
口に入れた瞬間、もつのプリプリ感と、明太子のプチプチ感がフュージョンする。更にそこにほんのりとした辛味が追っかけて来る。

「お待たせしましたぁ、豚骨ラーメンでーす」
半分ほど食べ進めたところで、ラーメンがやって来る。

一度もつ鍋の火を止め、ラーメンに向き合ってみる。
上から見ると、メンマがない事に気がつく。
その代わり、青色と白色のネギが燦々と輝いている。
鼻腔を突き抜ける豚のいい香りは食欲を更に掻き立ててくれる。

1本啜ると、小麦の甘さに気がつく。そして、後から着いてくるのは豚の芳醇な香りと、ほんのりとしたニンニクの香りだった。
まるで口の中で運動会が開かれているみたい…
素直にあおいはそう思った。
追いかけっこに始まり、綱引き、球投げ…
色んな種目を口の中で繰り広げている。


　気が付けばラーメンも鍋も、底が見えていた。

……ご馳走様でした。

とても幸せな気持ちになった。
こんな感覚はいつぶりだろう。
あの山で寒さに震えた私にこのラーメンをあげたいと思った時、一筋涙が零れた。


　夜の福岡は過ごしやすい風が吹いている。
今日の宿は高級とまでは行かないが、いいホテルを予約した。
一通り手続きを終え、私の今晩の部屋を開けた瞬間、そこには綺麗な空間が広がっていた。
赤い絨毯に、白い壁。たったそれだけだったが非日常を味わうには充分だった。
そこに腰を掛けた瞬間、猛烈な眠気に襲われた。

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久しぶりに夢を見た。
両親が再婚する夢だった。
手を取り合い、また一緒に暮らすんだよと母は私に微笑みかけた。父も嬉しそうな表情をしていた。
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　気がつくと、朝日が顔を覗かせていた。

　夢、だった。
現実だったとしても、もう遅いが。

あおいは気を取り直して昨晩落とせなかったメイクを落としていく。
あーあ、またメイク落とせなかったな…
今の時刻は9時、ちょうどモーニングビュッフェも終わった頃合だ。

また一からメイクをし直すと、あおいは大宰府に向けて歩き始めた。
と、思ったのだがホテル近くに美味しい明太フランスが楽しめる店を見つけてしまい、180°方向転換をした。

これも一人旅の醍醐味だよね。
足取り軽やかに私はその店の前まで来た。

ここでは目の前で明太フランスを焼き上げていたり、食べ歩きように切り目を付けたりしてくれる。
イートインもあり、オシャレで素敵な空間だ。

明太フランスを手に取る前に素敵なブランジェリーがあおいの目の前に広がる。
クロワッサン、クロックムッシュ、メロンパン…どれも美味しそうだ。
だが、あおいは明太フランスの事しか頭にない。
「明太フランスを2本お願いします」
お姉さんは手際よく詰めてくれる。
「2本で500円になります」
かなり良心的な値段だ。
これなら近所にあったら毎日でも食べられる。

外におあつらえ向きにベンチが並んでいる。
涼しく爽やかな青色の空が広がる今日、外で食べないという選択肢はない。
包み紙を少し捲り、1口分ちぎる。
口の中にゆっくり入れると、明太子の辛旨さが脳天に響く。
「これが…明太フランス………」

フランスパンは元から好きだった。
明太子は昨日食べるまであまり好んで食べてこなかった。
加熱していない明太子を食べたのはこれが初めてかもしれない。
フランスパンと明太子を最初に組み合わせようと思った人はどう、思いつけたのだろう。
私もこんな天才的な発明がしたいという原動力をまた、見つけてしまった。


　大学を卒業しあおいは大手と呼ばれる会社になんとか入れた。
何年かは良かったが、ある時を境に上司から目を付けられるようになった。
開発のかの字も出来なくなったあおいを待っていたのはパソコンから出る英語の羅列ではなく、周囲からの冷たい風だった。
その頃からだろうか、何かから逃げたいという衝動に駆られ始めたのは。
最初は、仕事帰りに知らない街に飲みに行くとか、休日遠出をしカフェに行く位のものだった。だが最近はそれすらしなくなった。
その代わりと言っては何だが、こうして旅に出るようになった。

福岡の午後は気温も上がり、暑くなってきた。
羽織っていた長袖をカバンにしまう。と同時にカバンからレシートがひらひらと空へ飛んでいく。

あっ…あああ…
行ってしまった。あのレシートには旅の思い出が詰まっていたのに。
あおいはベンチから立ち上がり、また歩き始める。

　「あーおーいー」
階段を駆け上る音と共に母
の声がする。
「あおい！早く起きて手伝いなさい」
私は目を擦るとパジャマ姿のままリビングに降りていく。
テーブルの上には焼きたてのトーストと牛乳が置かれている。
「あおい、ほら早く食べちゃって」
いただきます。と軽く言い私はトーストを一口かじる。

「明後日、この家から出てくから。荷物まとめてね。」
たった一言だったが、どこか母の背中からは哀愁が漂っていた。

父と母が離婚すると聞かされた時、頭に岩が落ちてくるような感覚を覚えた。と、同時に私の何がいけなかったんだろう、とも思った。
高校3年生の受験を控えたあの冬に、どうして急ぐように離婚したんだろうと今でも思う。

一軒家から八畳間に母1人子1人で引っ越すにはそれなりの整理をしなければいけなかった。
友達と撮ったプリクラや、昔行った水族館のチケット…私にとっての大切な思い出も、母からすればゴミだったようで「捨てなさい」と低い声で言われた。

あの頃からなんでも物を捨てるようになった。
父がいなくなり、母に捨てられたくはなかった。
いい子ちゃんで、いたかったのだ。

大学4年間は父と母で取り決めていたのか、すんなりと通うことができた。
生活する中で友達とも同じ講義を取り、なんやかんや家の事情を忘れて楽しむことができた。
ただ、アイスブレイクの時間、隣の席の子に初めてお父さんは何をしているの？と聞かれ、無言でうつむくことしかできなかった。

あおいはアルバイトを始めた。
月に2万、給料が入ると机の上において大学へ行った。
この頃から母を憎むようになった。専業主婦しかしたことがない母に、何ができるのか、父と離婚しなければ働くこともしなくていいのに、と。

　そんな事を思い出していると、いつの間にか商業施設が立ち並ぶエリアへと足を踏み入れてた。

広い公園を取り囲むように高層ビルが立ち並ぶ姿は、まるで上から見守っているようだった。そのうちの1つのビルへと歩を進める。
中に入ると、吹き抜けになっている。
天井からはシャンデリアが垂れ下がっており、キラキラ光り輝く店たちと混ざり合って、あおいが立ち寄るのを今か今か待っている。

「うわぁ～！綺麗」
あおいはとあるアクセサリー屋の前で立ち止まる。
それは、青い宝石が台座に埋め込まれたネックレスだった。

「そちら、当店でも人気の石を使ったネックレスでして、中々入荷しないんです。この石はタンザナイトと言って、石言葉は『希望』なんですよ。」

希望…。あおいが今一番求めているものだ。
誰にも頼れず、一人でいることしかできないこの悲しみを、あと何年背負って行かなければいけないのだろう、と。
目の前のお姉さんは笑顔で続ける。

「タンザナイトは、12月の誕生石でもあるんですよ。」

12月…。私の誕生月だ。
お姉さんは眩しいくらいに明るく私と話してくれる。

「ちょうど、私12月が誕生日なんです。」
売りつけられる、そう思ったあおいは俯きながらそう言った。

「まあ、素敵！ところで、もしお客様がよければ、このネックレス試しに着けてみませんか？」

普段アクセサリーをつけずに出勤しているせいか、あまり実感が湧かない。
乗り気ではなかったが、試しに着けるだけなら、と断れなかった。

鏡があるショーケースの前に案内される。

「良ければお着けいたしますね」
あおいが髪を前に持ってくるとお姉さんは
「恐れ入ります」
と言い、そのままあおいの首にネックレスを着ける。

いかがですか？
ものの数十秒で青いその宝石はあおいの首元に鎮座している。

綺麗だった。
自分に馴染んでいるかと問われれば分からないが、この私の首に付いている輝きは確かに綺麗だった。

「お客様…？いかがですか？」
ボーっとしていたのだろう、首を傾げながらお姉さんが問いかけてくる。

「あっ…素敵ですね、これ…」
苦笑いを浮かべながらあおいは答えた。

「今外しますので、もう一度後ろを向いていただいてもよろしいですか？」
お姉さんは着けるときと同じ丁寧さで外してくれる。

胸元が一気に涼しくなった。
どこかにぽっかり穴が開いてしまったように。

「あの、これください」
気が付くとそう、発していた。
誰にも取られたくなかった。
もう、誰にも何も取られたくなかった。あの日、母から父を取った女狐にも。

　離婚の原因が父の浮気だと知ったとき、母を責めるのをやめた。
名前も知らない女狐が父を誑かし、いや、父も女狐に心酔していたかもしれない、そう思うと苛立ちが収まらなかった。
母に一度だけ怒ったことがある。親子喧嘩の延長だった。
「どうして離婚したの！お母さんなんて家事しかできないくせに」
母は悲しそうだった。
その日の夜、離婚の原因は浮気だと教えてくれた。

「ありがとうございます。お包みしますか？それともこのまま着けていきますか？」

気が付くとお会計を済ませていた。
胸元の寂しさと、気分転換も兼ねてこのネックレスを着けていくことにした。
タグを外してもらい、胸元にもう一度鎮座したこの子を、二度と離さないと誓った。


再び、お店たちを横目にあおいは歩いた。
ただ、先ほどまでとは違い、この宝石が守ってくれているような気がした。


　小さいころから、取られるという感覚がなかった。
一人っ子で、何事も父と母を独り占めできていた。
父も母も愛情を私に注いでくれたはずなのに、何がいけなかったんだろうか。
自問自答しても答えは出てこないだろう。
「あおいが後悔することなんて、何もないのよ」
いつかの母の声がこだまする。
でもこれからは私が、母と、そしてこの宝石を守るのだ。

帰りの飛行機の時間が差し掛かってきた。
あの鬱々とした毎日に戻るのかと思うと、気が滅入る。
地下鉄の中で一人、戻りたくないと駄々をこねる。
だが呆気なく終着駅まで地下鉄は人を運び終えた。

空港は今から旅をする人々、これから帰る人々、色々いろいろな表情が見え隠れしているから好きだ。
いつまでもこの情景を眺めていられる。

「まもなく東京羽田行、搭乗締め切りでーす」

　あおいは飛行機へと乗り込む。
あの時と似ている。
嫌なことから逃げるように旅に出た。帰るのが嫌だ。
月曜日、デスクに座れば上司からの視線が飛んでくるだろう。
だが、そんな事は今どうだっていい。
私はこの旅行で、過去と向き合った。
もう消えない私の過去は、できるだけ忘れようと思った。

「当機はまもなく、離陸いたします。」
アナウンスが流れると、あおいは胸元のネックレスをぎゅっと握りしめた。
ベルトサインが4回鳴り、空へと向かい始めた。

日常へ旅立つ私を、飛行機が応援してくれているようだった。

この物語はフィクションです。

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