【短編ミステリー】秘密基地

「最終日に残すからでしょ？だから終業式に言ったじゃない」

母さんが腰に手を当て、頭に二本もツノを生やしている。

「だって、旅行行くとか知らなかったもん」

仁王立ちの母さんに一応言い訳してみた。

「そういう問題じゃない。いくらでも時間あったでしょ」

そう、そういう問題じゃない。
登校日ギリギリまで残してる自分が悪い。

「あんた、絵も書いたの？ 画用紙は棚の透明な扉の…」

母さんが背を向けて玄関を出ていく。

「はいはい、自分でやる。」

でた。夏休みの宿題の大物。絵。

何度か描こうとしたが、ぼくの絵の具セットには絵の具が十分ではないし、何なら学校から持って帰ってさえいなかった。

なので、弟に借りないといけないのだ。

今日は弟が家にいないのでチャンスだ。

何となく母さんにばれないよう、そっと二階に上がる。

エアコンがきいていない二階は息苦しくなるような暑さだ。

弟の部屋の扉を開ける。

「おじゃましまーす」

弟の匂いがふわっと香る。

おそらく母さんが開けたであろう窓からやわらかい風が入り込み、カーテンがゆらりゆらりと揺れている。

「絵の具は......と」

「あんたー、スコップ知らん？」

「知らんてー」

母さんに雑に返事をする。

母さんに協力している暇はない。

少し探してみたが、絵の具セットが見当たらない。弟も学校に忘れたのだろうか。

机に置いてあった「なつやすみのしおり」を見てみる。やっぱり絵の宿題もあるじゃないか。

一年生ならきちんと先生が持って帰るよう言ってるはずだ。

ふと、しおりの下にあった夏休みの日記が目に入る。

少し前までは一緒に塗り絵をしたり、ひらがなを教えてあげたりしてた。

ぼくらの特訓の成果を確かめるような気持ちで開いてみた。

えんぴつで、大きな字でていねいに書かれていた。

頑張ってかいてるな。

たしかに毎日眠そうだった。

あんまり、日記にこういうこと書くなよ。先生に渡すんだろ。

なんだか恥ずかしい。

2人でふざけて怒られたな。

裏山のブナの木の所かな。

何度か弟と一緒に行ったことがある。

「あんたー。学校から電話」

母さんの声が一階から聞こえる。

「なんだよいいところなのに」

今度はあえて急いでいるアピールの為に音を立てて階段をくだり、最後の二段はジャンプで降りた。

母さんからスマホを受け取る。

「はい」

「夏休み中ごめんね、弟くんと同じクラスのはなちゃんなんだけど、居場所が分からなくてみんなに聞いてるの。何か知ってる？」

「ちょっと……わかんないです」

また何かあれば学校へ連絡を、という話を聞いてからスマホを返した。

わかんないのは事実だが、引っかかる。

気づけば弟の部屋に向かっていた。

日記に何かヒントがあるかもしれない。

ドタバタと音を立てながら階段を駆け上がる。

「あんた、絵の具セットはー？」

今はそれどころではない。

日記を再び手に取る。

埋めた？ 鳴いてるセミを？

あいつ、埋めるの大好きだな。

だから、何を？

二人いたのに一人で運んだ？

それとも一人しかいなかったから？

雨という漢字を書こうとして何度も消した跡があった。

弟はぼくの作るチャーハンが大好きだ。

何が起きたのか知りたいぼくは次々とページをめくった。

家にあったやつを持っていったのかな。

なんで会えないんだ？

何がおしまい？

次のページは……破り取られている。

考えたくもない物語が、ぼくの頭の中で勝手に作られていく。

もしかして、はなちゃんは「ひみつきち」に埋められてるんじゃないか。

気づいた時には母さんに何も言わず自転車で裏山へと向かっていた。

セミの声は通り過ぎる救急車のサイレンのような気持ち悪さがあった。

自転車を公園に投げ捨て、隣の寺へつながる道の途中にある、大きなブナの木をめがけて走った。

「ここだな……」

ブナの木のうしろは崖になっているが、木の周りは少しくぼんでいて、秘密基地感がある。

ぼくが以前持ってきたアルミのパイプや、木の棒が同じ場所に立てかけてある。

おそらく弟が集めたであろう石や鉄板なども置かれていた。

「ん……？ ここ、こんなに柔らかかったか？」

足元に違和感を感じる。

土の色が違う。

湿ったぬるい風がぼくを包む。

もちろんぼくの想像が間違いならいい。

ぼくはひざを地面につけ、土を左右にかき分けながら掘り始めた。

これは弟を信じるためだ。

「そんな……深くは……掘れないだろ……」

息を切らしながらそう言った。

予想通り、掘り始めてすぐに何かが手にぶつかる感覚がした。

アルミのお菓子のケースだった。

「タイムカプセルか……？」

少し湿った土に苦戦しながら、フタを開ける。

「あの破られてた日記か？」

くしゃくしゃに丸まった紙がそこへ入っていた。

アルミケースを地面に置き、手の土を少しはらい、紙を広げる。

ぼくは自然と笑みがこぼれた。

安心感と、恥ずかしさが入り混じる。

弟も書いたのはいいけど恥ずかしくてやぶったんだろう。

「おしまい」なのは夏休みのことか。

日記をもう一度丸め、アルミケースに戻し、埋めた。

家に帰ったぼくは、母さんにしっかりと怒られた。

「あんたあ！遊んどる場合じゃないでしょ」

ぼくは怒られながら、ほっとしていた。

今では疑ってしまった自分が恥ずかしい。

汗が急に冷えて気持ちいいけど、風邪をひいちゃいそうだ。

もう一度絵の具セットを探すと、一階にあった。

灯台下暗し、ってやつだ。

机の上の新聞やリモコンを片付けて、消しゴムのカスを払いのけ、新聞紙を敷き、画用紙を広げた。

「えっと、つるつるした面が表だよな......」

自信はなかったけど、今は時間がない。

「どっちでもいっか」

広げた新聞紙が、エアコンの風を受けてなびいていた。