ファイロンゲート〜世界を壊した門から、勇者たちを逆召喚する〜第十話

　「王の資格」

　黒炎の向こうで、皇は笑っていた。

　低く、乾いた声だった。

　喜びではない。

　ようやく誰かが、自分と同じ場所まで落ちてきた。

　そう確かめるような笑いだった。

「救えなかった者がいるのだな」

　マルスの左腕に、黒い文字が浮かんでいた。

　ひとつではない。

　何人もの声が、皮膚の下から滲にじみ出すように重なっている。

　――どうして助けてくれなかった。

　――勇者ではなかったのか。

　――お前が選ばなければ、死なずに済んだ。

　マルスは剣を握ったまま、動かなかった。

　黒炎が京都の街を焼いている。

　道路には、逃げようとして倒れた人の形だけが黒く残っていた。

　灰の中に、片方だけの子どもの靴が埋もれている。

　現代の建物へ古い都の幻影が重なり、焼け落ちた御所の柱が高層ビルの窓から突き出していた。

　信号機の向こうには、存在しないはずの朱塗しゅぬりの門。

　人の暮らしがあった場所は、皇すめらぎの怨みで歪められていた。

　白玖は、映像を見ながら唇を噛んだ。

　死者と行方不明者の数が、また更新される。

　数字が増えるたびに、誰かの人生が終わっている。

「マルスさん」

　白玖の声が、通信を通して届く。

「その文字は、皇が作ったものです。あなたの記憶を使って、罪悪感を増幅しています」

「分かっています」

　返事は静かだった。

　けれど、呼吸は浅い。

　分かっていることと、耐えられることは同じではない。

　皇が一歩進む。

　背後で、黒炎の御簾みすが揺れた。

「ならば答えよ、勇者」

　黒い文字が、マルスの首筋へ這い上がる。

「救えなかった者を踏み越え、なお正しき者を名乗るのか」

　マルスの脳裏に、ひとつの光景が蘇った。

　崩れかけた石造りの回廊。

　壁際で、一人の仲間が倒れている。

　回復魔法を使えば、助けられたかもしれない。

　けれど、その奥では、魔物に追われた住民たちが崩落寸前の橋を渡っていた。

　残された魔力は、一度分。

　マルスは、住民を守る結界を選んだ。

　橋は落ちなかった。

　多くの命は救われた。

　けれど、仲間のもとへ戻った時には遅かった。

　伸ばされた手は、もう冷たかった。

　その手を握った感触だけが、今も残っている。

　ゲームの中で積み重ねられたマルス自身の記憶なのか。

　渡響也が画面の向こうで味わった後悔なのか。

　もう、分からなかった。

　ただ、痛みだけは本物だった。

「あの時」

　マルスは言った。

「私は、多くの人々を守るために、一人を救うことを後回しにしました」

　皇の目が細くなる。

「そして、その一人を失った」

「はい」

「ならば、その者にとって、お前は何だ」

　マルスは答えられなかった。

　黒い文字が胸元まで広がり、剣先が下がる。

　トライオーが踏み出そうとする。

　だが、白玖が止めた。

「待ってください」

『しかし、白玖よ』

「今、割って入ったら、皇の言葉がマルスさんの中に残ります」

　白玖は画面から目を逸らさない。

「マルスさん自身が答えなければ、あの黒炎は消えません」

　トライオーは牙を食いしばった。

　皇が、マルスへ手を伸ばす。

「救えなかった者は、忘れられる」

　声が、京都の街へ広がった。

「残された者は、生きるために目を逸らす」

　焼けた都の幻影が揺れる。

「我も同じであった」

　黒炎が、皇の背後で高くなる。

「都のために祈った」

「民のために、言葉を尽くした」

「それでも奪われ、流され、捨てられた」

　皇の顔から、笑みが消える。

「やがて我の名は、災いを呼ぶ怨霊としてのみ残った」

　声が、わずかに震えた。

「我が何を願ったかなど、誰も覚えておらぬ」

　マルスは顔を上げる。

　皇の胸の奥で、黒炎がわずかに揺れた。

　その揺れは、怒りではなかった。

　千年の底に沈んでいた痛みが、初めて形を持った瞬間だった。

「……我は、ただ――」

　皇は、燃える都を見下ろした。

　かつて民が歩いたはずの道。

　声があったはずの家々。

　今はもう、誰のものでもない残骸。

「忘れられることは、死よりも恐ろしいのだ」

　黒い冠かんむりが、かすかに傾く。

「名が残っても、願いが残らぬなら……それは死だ」

　その声には、もう怨みだけではなかった。

　千年の孤独が、ようやく言葉になっていた。

　マルスは、皇を見つめる。

「あなたの痛みを、私が分かるとは言いません」

　皇の目が鋭くなる。

「私は、あなたではない」

「あなたの千年を、生きたわけでもない」

　黒い文字が、マルスの腕で蠢く。

「ですが」

　マルスは剣を握り直した。

「あなたが今、奪っている命の痛みなら分かります」

　皇の顔が歪む。

「黙れ」

「あなたが忘れられたから」

　一歩、前へ出る。

「あなたが捨てられたから」

　さらに一歩。

「何も知らない人々まで焼いてよい理由にはならない！」

「黙れ！」

　黒炎が爆発した。

　炎が蛇のように走る。

　トライオーが前へ出た。

　たてがみの炎を広げ、黒炎を受け止める。

『ぐ……！』

　巨体が押し戻され、爪が道路を削った。

「千年だぞ！」

　皇の叫びが、都を震わせる。

「我は千年、この痛みと共にあった！」

「お前に何が分かる！」

「分かりません！」

　マルスは、皇の怒声を真正面から受けた。

「あなたの孤独を、分かるなどと軽々しく言うつもりはありません！」

　腕の黒い文字が、さらに濃くなる。

「ですが、痛みを誰かへ渡せば、新しい痛みが生まれることは知っています！」

　冷たくなった仲間の手が、また蘇る。

「私にも、救えなかった人がいる！」

「今も忘れていない！」

　剣先が、再び上がる。

「だからこそ、私はあなたを許さない！」

　皇の黒炎が、いっそう激しく燃え上がった。

「救えなかった者を抱えたまま、なお進むと申すか」

「はい」

「それは、死者を踏み越えることではないのか」

「違います」

　マルスは、胸を覆う黒い文字を指でなぞった。

「忘れない」

「なかったことにしない」

「正しかったと、自分だけを許しもしない」

　剣に白い光が集まり始める。

「それでも、今を生きる人へ手を伸ばすのです」

　皇は、マルスを睨みつけた。

「綺麗事だ」

「そうです！」

　マルスは否定しなかった。

「それでも、その綺麗事を捨てた瞬間」

　白い光が黒炎を押し返す。

「守れるはずだった人まで、私は見捨てることになる」

　皇の瞳が揺れた。

「王とは、民に信じられる者ではない」

　マルスは言う。

「最後まで、民を信じようとする者です」

　黒炎が、一瞬だけ止まった。

　だが、皇はすぐに首を振る。

「民を信じようとした結果、我は裏切られた！」

「信じたから奪われた！」

「信じることが王の資格だというのなら」

　皇の白い指が震える。

「我には最初から、王の資格などなかった！」

「違います！」

　マルスの声が、皇の声を断った。

「王であろうとしたからこそ、あなたは傷ついた！」

「守ろうとしたからこそ、忘れられることに耐えられなかった！」

　皇の黒い冠が揺れる。

「ですが！」

　マルスは、燃える街を指した。

「あなたが今していることは、王の行いではない！」

　灰になった人影。

　崩れた家。

　泣きながら逃げる親子。

「あなたが味わった痛みを、何も知らない者へ与えているだけです！」

　皇の視線が、黒炎の向こうへ向く。

　母親が子どもを抱え、崩れた道を走っていた。

　一瞬だけ。

　ほんの一瞬だけ、炎が親子を追うのを止めた。

　白玖が息を呑む。

「皇の位相が揺らいでる」

　ナナが端末を確認する。

「ファイロン反応、乱れています」

　皇は、燃える都を見下ろした。

「我は……」

　黒炎が、胸元で揺れる。

「我は、ただ」

　声から、威厳が剥がれていく。

「王であったと」

　御簾が、わずかに崩れた。

「民に分かってほしかった……」

　マルスは、その言葉を受け止めた。

　だが、剣を下ろさなかった。

「あなたの願いを、なかったことにはしません」

　皇が顔を上げる。

「ですが、あなたのしたことも、なかったことにはできない」

　皇の表情が再び険しくなる。

「ならば、来い」

　黒炎が、皇の両腕へ集まる。

「我を王と認めぬのなら」

　炎が巨大な刃の形を取った。

「勇者として、我を滅してみよ！」

　トライオーが吠えた。

『白玖よ！』

「トライオーさん！」

　白玖は即座に答える。

「マルスさんまでの道を！」

『承知した！』

　トライオーのたてがみが燃え上がる。

『我が炎よ！』

　巨大な前脚が、道路を打った。

『人を守る道となれ！』

　赤い炎が地面を走る。

　黒炎を焼くのではない。

　左右へ押し分ける。

　マルスと皇の間に、一本の道が生まれた。

　マルスが駆ける。

　皇が黒炎の刃を振り下ろした。

　マルスは剣で受ける。

　白と黒の光が激突した。

　衝撃が道路を割る。

　肩が焼ける。

　頬が裂ける。

　それでも、マルスは退かなかった。

「その程度で！」

　皇が黒炎を重ねる。

「我が千年を止められるものか！」

「千年でも！」

　マルスは剣を押し返す。

「一万年でも！」

　一歩、皇の懐へ入る。

「今を生きる人々を焼く理由にはならない！」

　剣が、皇の胸を貫いた。

　皇の目が見開かれる。

　刃は、黒い装束の奥へ深く沈んだ。

　白い光が、剣を通して皇の身体へ流れ込む。

「ぐ……！」

　皇の両手が、マルスの肩を掴む。

　黒炎が鎧を焼いた。

　マルスの身体が震える。

　それでも、剣を抜かなかった。

「あなたのしたことを」

　白い光が、皇の胸から広がる。

「なかったことにはできません」

　皇が、至近距離からマルスを睨む。

「あなたの怨みも」

　光が黒炎を内側から削っていく。

「忘れ去られた、死よりも苦しい痛みも」

　マルスの声が震える。

「私には、消してあげることはできません」

「ならば……何をする」

　皇の声が掠れた。

　マルスは、剣を握る両手へ力を込めた。

「終わらせます」

　皇の瞳が揺れる。

「王よ」

　白い光が、二人を包んだ。

「眠るがいい」

　黒炎が、音を立てて崩れる。

「怨みも」

「忘れ去られた、死より苦しい痛みも」

　マルスは、皇から目を逸らさなかった。

「すべて忘れて」

　光がさらに強くなる。

「もう、誰も焼くことのない場所で――眠れ」

　皇は、長くマルスを見つめた。

　怒りは消えていない。

　怨みも消えていない。

　マルスを認めたわけでもない。

　それでも、黒炎を放つ手から力が抜けた。

「……忘れよ、と申すか」

　皇は、かすかに笑った。

　穏やかな笑みではなかった。

　最後まで、王の意地を残した笑いだった。

「できるものなら……とうに、そうしておる」

　身体が、光の粒へ変わっていく。

　皇は、崩れゆく都を見た。

　自分が焼いた街。

　自分が生み出した、新しい怨み。

　そのすべてから、最後だけは目を逸らさなかった。

「だが」

　皇は、再びマルスを見る。

「眠ることくらいは……許されようか」

　マルスは答えた。

「はい」

　それは許しではなかった。

　罪を消す言葉でもない。

　ただ、戦いを終えるための答えだった。

　皇は、ゆっくりと目を閉じる。

「ならば……しばし、眠ろう」

　黒い冠が光へ崩れる。

　長い髪。

　黒い装束。

　千年の怨みを宿していた身体。

　すべてが、夜明け前の灰のように空へ昇っていく。

　最後に、皇の声だけが残った。

「勇者よ」

「はい」

「我を、正しき王などと思うな」

　マルスは静かに答える。

「思いません」

　皇の口元が、ほんのわずかに歪んだ。

「それでよい」

　その言葉を最後に、皇の厄災は消えた。

　京都を覆っていた黒炎が、ゆっくりと薄れていく。

　古い都の幻影も消え、歪められていた現代の建物が姿を戻した。

　だが、焼けた跡まで消えることはない。

　道路に残る人の形も。

　灰に埋もれた靴も。

　救えなかった命も。

　勝利が、それらをなかったことにはしてくれない。

「作品ＮＯ．一七……反応、低下」

　ナナが震える声で読み上げる。

「『皇の厄災』、消失しました」

　白玖は、そこでようやく息を吐いた。

　トライオーは炎の道を閉じる。

　巨大な身体が、大きく揺れた。

　マルスも剣を引き抜き、その場に膝をつく。

「マルスさん！」

　白玖の声が飛ぶ。

「大丈夫です」

　そう答えたものの、マルスは立ち上がれなかった。

　腕に浮かんでいた黒い文字が、ゆっくりと消えていく。

　最後まで残ったのは、一つだけだった。

　――忘れないで。

　マルスは、その文字へ手を触れた。

「忘れません」

　誰へ向けた言葉なのか。

　皇へか。

　救えなかった者たちへか。

　あるいは、自分自身へか。

　白玖には分からなかった。

　京都の空には、まだ灰が降っている。

　けれど、その灰はもう、誰かを焼くためのものではなかった。

　皇の厄災は消えた。

　だが、それは終わりではない。

　ただ、白玖たちへ突きつけただけだった。

　想像が生んだ災厄を止めるには。

　まだ、守り手が足りないのだと。