【掌編小説】絶対防衛ポイント経済圏

夜七時。鴨志田かもしだ徹とおるは満員で混んでいる地下鉄の手すりを掴みながらスマホを真剣に眺めていた。
冴えない独身サラリーマンである彼の最大の楽しみは、スマホの画面に並ぶ三十個以上の決済アプリと、それを統括する自作アプリ『絶対防衛経済圏マップ』を弄ぶことだ。
さらに彼にはもう一つの顔があった。月間30万PVを誇るポイ活攻略ブログ『ポイントの細道』の管理人・トオルだ。
コンビニの五円引きクーポン、ドラッグストアのポイント三重取り、ガソリンスタンドのアプリ連携。これらを組み合わせることで、ポイント還元を最大限に引き出す記事を出すと、面白いように「いいね」「コメント」が伸びた。

自宅の最寄り駅で電車を降り、毎日利用している大手牛丼チェーン「マイル・ド丼」へ向かった。いつもの「30%OFFクーポン」を使い、実質四百二十円で牛丼並盛りを、メガペイで決済する。
メガペイの還元率は3%。求人応募も保険契約も融資相談もメガペイ経由だ。今や生活のほとんどがメガペイの経済圏に組み込まれている。
そういえば、マイル・ド丼の牛丼並盛り、先月は定価五百五十円だったはずだ。しかし今、目の前にあるメニュー表の定価は六百円になっている。
壁には「円安と中東情勢による原材料高騰のため、やむを得ず値上げいたします」と書かれた貼り紙があった。
最近ニュースにもなっている。世知辛い世の中になったなと軽く思いながら牛丼を頬張った。

☆

翌朝、通勤電車でニュースサイトを斜め読みしていると、コンビニ業界最大手のエイト・トゥエルブが、自慢の『エイトカフェ』で「メガペイ利用で20%ポイント還元」を来週から始めるというニュースが目に入った。通常150円のレギュラーコーヒーが、実質120円で飲める。
「仕掛けてきたな、エイト。これは、オーソンもホームマートも黙っていないだろう」
鴨志田はブログ記事の構成を考えながら、SNSへブログの予告を上げた。

鴨志田の予想通り、コンビニ業界は未曾有の「珈琲戦争」に沸いた。エイト・トゥエルブの大型キャンペーンを追随するように、翌週にはオーソンが『オーカフェ』で、翌々週にはホームマートが『ホームコーヒー』で、それぞれ「20%還元」のキャンペーンをスタートさせた。

資本主義の健全な競争。ポイ活民にとっては、降って湧いたような黄金期だ。
鴨志田はブログで「今こそコーヒー回遊ルートを構築せよ！」と煽あおりまくった。ブログに仕込んだアフィリエイトリンクからは、決済アプリの新規登録報酬が面白いくらいに鴨志田の懐へと転がり込んできた。
「競合他社よ、もっと潰し合え。賢い消費者だけが得をする時代だ」
毎朝、実質120円の冷たいアイスコーヒーを喉に流し込みながら自分の勝利を確信していた。
鴨志田のブログはアクセス解析のカウンターが壊れたかのように回り続け、気づけばこの記事だけで自己最高の160万PVを叩き出していた。紹介コード経由だけで数万人が登録した。鴨志田は心の中で嬉しい悲鳴を上げた。

☆

お祭り騒ぎが一段落した頃、いつものようにエイト・トゥエルブのレジに並んだ鴨志田は、レジ上にあるエイトカフェのメニューを見て足を止めた。
『エイトカフェ　レギュラーサイズ：190円』

「……は？」
思わず声が出た。150円だったはずのコーヒーが、一気に40円も値上がりしている。約26%の爆発的な値上げだ。慌ててオーソン、ホームマートを回ったが、どこも示し合わせたように185円、190円へと価格を改定していた。
コーヒーメーカーの横には、お決まりの貼り紙がある。
『円安の進行、およびブラジル産コーヒー豆の原材料高騰のため、やむを得ず価格を改定いたします』

ニュースアプリでは、経済アナリストのもっともらしい解説が記事に上がっていた。
「中東情勢の緊迫化による原油高で物流費が上がっています。円安も相まって、150円を維持するのは限界だったのだろう」
「まぁ、そうだよな……」
鴨志田は納得した。ニュースでも連日、為替や先物相場の高騰が報じられている。世界情勢の荒波には、日本のコンビニ一社では抗あらがえない。仕方ない、190円になったのなら、次は「5倍デー」と「一斉クーポン」を組み合わせて、どうにか実質160円台まで防衛するルートを再計算するだけだ。
鴨志田はブログに『【悲報】コンビニコーヒー、各社一斉値上げ！　だが、このクーポンを使えばまだ戦える！』という記事を書き、再び読者を自分の推奨する決済アプリへと誘導した。
すべては、世界的な経済危機のせい。 鴨志田も、ブログの読者も、誰もがそう信じて疑わなかった。

☆

本職である専門商社の経理部で、鴨志田は輸入油脂や原材料の決済データをパソコンに打ち込んでいた。為替レートは1ドルあたり155円前後で高止まり、穀物先物相場も確かに上昇傾向にある。
だが、自社のデータを精査しているうち、彼の指が不意に止まった。
「あれ？　……計算が、合わない」

昼休みになり、鴨志田はソムバーガーでランチを取った。ハンバーガー、ポテト、コーヒーのセットで920円。ソムバーガー公式アプリからメガペイで払えば二重取りになって実質13%ポイント還元だ。
さっき、仕事で感じた違和感を確認するため、鴨志田はスマホで『ポイントの細道』を開き、タブレットで『絶対防衛経済圏マップ』のデータと、過去三年分の主要コンビニの値上げ履歴、そしてコーヒー豆の国際取引価格の推移を重ね合わせた。
経理マンとしての冷徹な数式が、残酷な現実を弾き出す。
「円安と原材料の高騰を100%価格に転嫁したとしても……値上げ幅は、せいぜい10円。多くて15円だ。残りの25円から30円分の上乗せは、一体どこから降ってきた？」

決算資料では三社とも利益率はほぼ横ばいだった。販促費だけが急増していた。そしてその増加額は、あの20%還元キャンペーンの規模と異様なほど一致した。それに気づいた瞬間、鴨志田は息を呑んだ。
「……そういうことか」

国際相場や物流費のせいにすれば、世間は納得する。だが、数字は嘘をつかない。この26%という異常な値上げ幅の正体は、原油高でも円安でもないように思えた。
鴨志田の脳裏に一ヶ月前の熱狂が蘇る。 エイト、オーソン、ホームマートが繰り広げた、総額数十億円規模の「20%還元キャンペーン」。
冷や汗が背中を伝う。

決済アプリ会社に支払う加盟店手数料、そして自社キャンペーンでばらまいたポイントの原資。キャンペーンによって膨れ上がった赤字を回収するために、彼らは「円安と原材料高騰」というこれ以上ない都合のいい煙幕を利用し、その損失分をドサクサ紛れに定価に上乗せしたのではないか？

「俺もこの仕組みの歯車だったのか……？」

得をしているつもりが、自分は客寄せの拡声器だけだった。あの記事の先にいた無数の消費者たちが脳裏をよぎった。
還元で配った金を、値上げで回収する。
しかも消費者はポイントで得したと思い込んでいる。
コンビニだけではない。ドラッグストア、ファミリーレストラン、ガソリンスタンド……。あのマイル・ド丼も、このソムバーガーも同じだ。
鴨志田は口の中にあるハンバーガーが泥のような塊に感じた。全く喉を通らない。温くなったコーヒーで無理やり流し込んだ。
震える手で、この恐るべき仕組みを証明する『絶対防衛経済圏マップ』のデータをブログに上げることにした。
読まれなければ意味がない。あえて煽るタイトルを付けた。

『騙されるな。物価高の真犯人は、僕たちが愛した「ポイント還元」だ』

しかし、公開ボタンを押したあと「いいね」も「コメント」も0のまま。PV数も止まったままだ。ブログサイトが不具合になったのか？
試しにポイ活系の他ユーザーの記事にアクセスしてみると、問題なく表示される。サイトの不具合ではないらしい。
だが自分のアカウントページを開くと、今まで上げた記事がすべて削除されている。
そのとき、手元のスマートフォンが激しく振動した。画面に表示されたのはメガペイからの通知だった。
『鴨志田徹様。貴方のアカウントは、不適切な利用が確認されたため永久凍結されました。保有する52万ポイントはすべて失効します』
「な、なんだって……！？」

訳が分からず失意のまま、会社が入っているビルへ戻った。ビルの入り口で社員証兼セキュリティキーを翳かざすが、ドアが開かない。
警備員が近寄ってきた。
「社員証を翳しても開かないんですけど……」
案内されるままビルの警備室に案内された。そこには見覚えのないスーツ姿の男が二人座っていた。
……翌日、ポイント経済圏の闇を暴こうとした男の社員番号は存在しない番号として処理されていた。

☆

そして、メガペイは史上最大規模の還元祭を発表した。
「今なら40%還元！」

SNSには歓迎の声が溢れていた。
「神キャンペーン！」
「これは登録するしかない！」
「トオルさんなら絶対おすすめしてた！」