『君と私とＩＦ』第一章・第二章【創作大賞2026・エンタメ原作部門】応募作品

第一章　あの日から

第１話　はじまりの刻

──１２月某日──
＜２ーＣ教室＞

──廊下の奥の方から、
　　　　大きな声が聞こえた。


（あれ？ 女の子？）

（高い声だったけど。）


教室の騒めきが一瞬途切れた。


「……何？
今の声……」

「何かあったのかな……？」

クラスの女子達が
心配そうに囁き合う。


陽葵ひまり
「何だろね？ 今の」

親友の陽葵が、
少し心配顔で
話しかけてくる。

葵あおい
「高い声だったけど、
女の子じゃなかった
気はするね。」

陽葵
「そんなとこまで分かったの？」

「あんた、相変わらずね」

そう言って、少し笑う陽葵。


そこへ、
廊下から騒々しく走る足音が
近づいて来る。


──ガラッ！


大きな音と共に、
教室の戸が開く。


「大変！
うちのクラスの誰かが
階段から落ちたって！」


七海ななみだ。


教室に緊張が走る。


「ええ……誰……？」

「大丈夫なの……？」


──空気がザワつく


七海
「分かんない……」


「高橋さん、どこの階段？」

そう言って立ち上がったのは、
クラス委員の早坂真琴さん。

七海に真剣な顔を向ける。


七海
「校舎奥の階段だって……」

少し青ざめた顔で、
それだけ言葉を絞り出す七海。


あそこの階段は、
普段は男子達が
溜まり場にしていたはず。

その為、
女子生徒は普段、
あまり近寄らない。


真琴
「ありがとう、高橋さん。」

「私、ちょっと行ってくる。」

そう言い残して、
駆け出す早坂さん。


廊下からは、
まだ、
大声が聞こえてくる。


陽葵
「大丈夫かねぇ……」

葵
「どうかな……。」


落ち方によっては、
かなり危険な事は、
想像に難くない。

廊下の騒ぎから察するに、
結構な大怪我なのかもしれない。


──キーンコーンカーンコーン──


予鈴が鳴った。


（もうそんな時間か。）


様子を見に行った
早坂さんと、
半数近くの男子達が、
まだ戻ってこない。


陽葵
「まさかあいつら……、
また何かやらかしたの？」

陽葵が、
険しい顔で
つぶやく。


（……）


そこへ、

「君達。」

数学の田中先生が、
戸が開きっぱなしの
出入り口から
顔を出す。


（あれ？
次は歴史の時間だけど……。）


田中先生
「西園寺さいおんじ先生は所用で来れないため、
次の歴史の時間は自習してください。」


（……結構な大ごと？）


陽葵
「絶対ヤバいよね、これ」

険しい顔のまま、
そう小さく囁く陽葵。

葵
「うん……。」


──ざわめきが広がってゆく


「自習かぁ……」

「大丈夫なのかな……」

「委員長、帰ってこないね……」


（この状況じゃ、
自習どころじゃないよね。）


──ガラガラガラ


出入り口の戸が開き、
様子見から戻った
早坂さんが入ってくる。


「早坂さん、どうだった？」


誰かが問いかける。


青ざめた顔で、
早坂さんが答える。

真琴
「うん、それが……、
桜澤さくらざわくんと小林くんが揉めて、
止めに入った中藤なかふじくんが、
階段の一番上から落ちたみたいで……」


陽葵
「っ？！
あいつ……！」

一瞬息を飲み、
一際険しい顔で、
鋭くつぶやく陽葵。


（中藤くん……？）

（桜澤くんと？）


桜澤くんは、
バスケ部の２年生エース。

クラスで１番背が高くて、
確か１８５センチ。

頭１つ分抜けていて、
私からは見上げるくらい。


対する中藤くんは、
私より少し高いくらい。

小林くんに至っては、
私ですら、
見下ろすくらい。


桜澤くんは、
クラスの男子の
リーダー的存在。

と言っても、
暴力的で怖いイメージが強く、
よく他の男子に
怒鳴ったりしている。


陽葵とも、
よく喧嘩してるし。


（そんな彼に、
中藤くんが……？）


ちょっと想像がつかない。


中藤くんと言えば、
男子同士でよく
戯れ合ってるイメージ。

あまり厄介ごとに
首を突っ込むタイプではなく、
桜澤くんに逆らうようには
思えなかった。


桜澤くんにしても、
暴力的で怖くはあるけど、
他人に大怪我をさせる程の
暴力沙汰を起こした事は
これまでなかった。


（……）

（何か……。）


違和感が引っかかる。


（何か違う気がする……。）


その時、


──ピーポーピーポーピーポー──


突如、救急車のサイレンが鳴り、
遠ざかってゆくのが
聞こえてきた。


「え……救急車？！」

「ヤバくない？」


不穏な空気に、
ざわつきが一層大きくなる。


陽葵
「……」

ずっと険しい顔の
陽葵。


時計に目をやると、
自習の知らせがあってから、
１５分ほどしか経っていない。


（すぐ救急車を呼んだとして、
この迅速さ……。）


（頭部外傷かな……。）

（大した事ないと良いけど……。）


（……）

（何か起きた……？）


私たちの不安を置き去りにして、

サイレンは遠ざかって行った。

第２話　職員室

＜職員室＞


「で、どうしてこうなった？」


クラス担任の神谷かみや先生が、

仁王立ちで

腰に両手を当てたまま、

有無を言わさぬ

険しい表情と、

鋭い眼光で、

静かに、

問いかける。


相対する、
集められた８人の
男子生徒達。


神谷先生
「どうした？
黙ってちゃ分からんぞ？」


──重苦しい空気


場を支配する沈黙を破り、


桜澤
「俺です」


桜澤が名乗りをあげる。


神谷先生
「ん？
桜澤、それじゃ分からんぞ。」

上背のある桜澤を見上げながら、

「何があったのか、
聞いてるんだ。」


険しい表情のまま、

問い続ける。


体育教師で、

陸上部顧問。

筋肉質な身体に、

身長は決して

低い方ではない。


それでも、

桜澤からは

見下ろされてしまう。


神谷先生
「どうした？」


しかし、

神谷先生の威圧感が、

場の空気を

張り詰めさせる。


大原
「先生！」


大原が口を開く。


神谷先生
「どうした？ 大原。」


大原も桜澤と同じくバスケ部で、
高身長ではあるが、
神谷先生の前では
小さくなって見える。


大原
「……違うんです！
翔しょうが……桜澤が
突き落としたとかじゃ……」


神谷先生
「……」

「で？」


大原
「えっと……」

言葉に詰まる大原。


桜澤
「……俺の、
……八つ当たりです」


神谷先生
「うん？」


桜澤
「……俺が、
……八つ当たりで、
小林に……」


神谷先生
「それで？」


桜澤
「……そしたら、
あいつが……中藤が……、
止めに入って……」


神谷先生
「で、突き落としたのか？」


桜澤
「……はい」


一瞬、
神谷先生の眼光が
鋭さを増す。


神谷先生
「……本当に、
そうなのか？」


桜澤
「……」


……


大原
「っ……待ってください！ 先生！」


神谷先生
「ん？」


三浦
「そうです先生！」

「桜澤が突き落とした
訳じゃなくて……」

サッカー部の三浦が口を開く。


神谷先生
「……」


三浦
「中藤が止めに入って、
揉み合いになって……」

「俺たちも止めたんですが、
気づいたら中藤が落ちてて……」


神谷先生
「……」

「後ろのお前らはどうだ？」


一人ひとり、

順番にその目を見つめ、

見回す神谷先生。


「間違い無いのか？」

……

「はい」

「そうです」

「間違い無いです」


１人の返事を皮切りに、
次々と口を開く男子生徒達。


神谷先生
「武田！」

不安そうに
キョロキョロしている
武田に目をやり、
鋭く問いかける。

武田
「はい！ あ……いや……」

「はい……、
間違い……ありません……」


神谷先生
「……そうか。」


──ふぅ……


小さくため息を吐き、
眉根を押さえて
俯く神谷先生。


そこへ、

「神谷先生」

いつの間にか近寄ってきていた、
地歴の西園寺先生が声をかける。


神谷先生
「西園寺先生。
どうでしたか、小林は？」

西園寺先生
「ひとまず、落ち着きました」

「今は、保健室で
溝口先生に見てもらっています」

神谷先生
「そうですか……。
ありがとうございます。」


「先生、ちょっとこっちに。」

「お前ら、ちょっと待ってろ。」


西園寺先生を促して、
生徒達を残し、
その場から少し離れる。


生徒達
「……」

大原
「翔……、
どうしてあんなこと言ったんだ？」

桜澤
「……別に」

俯いたまま、
ぶっきらぼうに一言
答える桜澤。

大原・三浦
「……」

一瞬だけ顔を見合わせ、
心配そうに桜澤の横顔を
見守る二人。


そこへ、
神谷先生が戻ってくる。

相変わらず険しい顔で、
鋭い視線を向ける。


神谷先生
「お前ら。」

「小林の話と、
お前らから聞いた話が
一致した。」


少し安堵の空気が漏れる。


神谷先生
「だが、
中藤が大怪我をして、
救急車で運ばれたのは、
事実だ。」

眼光鋭く、
一人ひとりの顔を見回す。

「これから、
お前らの処遇について、
職員会議で決める。」

「それまで、
お前らはここで待機だ。」

「いいな？」


そう言うと、
西園寺先生の方に向き直り、

「では、西園寺先生、
よろしくお願いします。」

そう言い残すと、
職員室を出ていく
神谷先生。


それを受け、
小さくため息をつく
西園寺先生。

生徒達の方を向き、

西園寺先生
「分かったわね？
あなた達はよく反省するのよ？」

優しい声とは裏腹に、
真剣な表情でそう言うと、
自分のデスクに戻っていく。


男子生徒達
「……」



１時間後、

以下の処分が下された。


桜澤には、

停学１週間の上、
自宅謹慎。
毎日の反省文提出。

加えて、
２週間の部活動禁止。
当面の間、対外試合の禁止。


他７名には、

反省文の提出。



１２月半ばの空は、

青く、

高く、

澄み渡っていた。

第３話　勇人復帰 ──地獄の補講マラソン

──３月某日──
＜学校・２階渡り廊下＞


「うへえぇぇぇぇ……」


俺、中藤勇人は今、
ゾンビの如く、
校内を彷徨い歩いている。

行く当てなんてない。


先日、
長期入院から高校に復帰した
俺を待ち構えていたのは、
進級をかけた補講と
レポートの山だった。


（聞いてねぇ……）


担任の神谷先生の
妙に爽やかなスマイルが
脳裏に蘇る。


（どうして……、
俺が何をしたって……）

（いや、
分かってはいるんだが……）


壁にもたれかかり、
窓の外を眺める。


（ここまでとは……、
参ったねこりゃ……）


３ヶ月近くに及んだ
入院生活。

当然、
出席も足りず、
学年末考査も受けられず、
そのままだと単位も取れない。


チラッと時計に目をやる。


（昼休み終わるまで、
あと４０分か……）


──春の風が渡り廊下を吹き抜ける


（まぁ、事情が事情とは言え……な）


頭では分かっているが、
いざ、この状況に立たされると、
さすがに堪えるものがある。


ぼんやりする頭で、
これまたぼんやり考える。


（正直、事故のことも
覚えてないんだよな……）


意識が戻ってしばらくして、
母さんから聞いたところによると、
幼馴染の小林を庇って
階段から落ちたらしい。


（あいつ、
入院中に何度もお見舞いに
来てくれてたもんな）

（最初の時なんて、
泣きじゃくって大変だったっけ）


当時の記憶がない俺としては、
浦島太郎の気分だったし、
申し訳ない気持ちになったもんだ。


（課題のプリントとか
持ってきてくれたよな）


ある程度、
起き上がれるようになると、
学校から課題が
出されるようになった。

あんまり
根を詰めすぎないようにと、
ナースに釘を刺されたっけ。

（ナースの飯山さん、可愛かったな……）

寝たきり状態で
下のお世話をしてもらった時は、
思春期の男子として
死ぬ思いだった……。

（理学療法士の鈴木先生は
スパルタだった……）

初めての起立練習。

ニコニコしながら、

「起こすよー。」

「失神しないように頑張れー。」

とか言いながら、
電動起立台を起こしていくと……。

ものの見事に、
ブラックアウトする俺。

なんでも、
長く寝たきりだと、
起きるだけでこうなるらしい。

（人間てあんなんになるんだな……）

鈴木先生は、
俺の意識が戻らない頃から、
関節が固まらないように、
毎日動かしてくれてたんだとか。

（退院の時に、
「もう戻ってくんなよー？」
とかって笑顔で
送り出されたっけ）

まぁ戻りたくはないが、
少し懐かしい。


（……）


（……さて）

（どこ行こ……）


再び、
フラフラと歩き出す。


（やっぱ、
まだ本調子じゃないな……）


補講生活が始まって早半月。

初日は、
母親に付き添われて登校した。

通された職員室のホワイトボードには、

「中藤勇人・進級に向けた
特別補講スケジュール」

なる横断幕。

その下には、
びっしりと埋められた
スケジュール表。


（あれには絶句した……）


主要教科を受け持つ先生たちが
スケジュールを調整して
予定を組んでくれたらしい。

説明と共に、

「死なない程度に頑張れ！」

親指を立て、
キラリと歯を輝かせて笑う
神谷先生。


（くそ……、
あの体育会系イケメンめ……）


（ありがたくて涙が出るぜ……）


病院の主治医の意見も取り入れて、
４０分補講の１時間休憩という
念の入れよう。


（ここまでされたらな……）


（そういや、母さんから、
親父が大分交渉してくれたとは
聞いたけど）

事故の前まで、
家ではほとんど喋ることもなく、
笑ったところなんて
見たこともなかった父親。

俺が意識を取り戻した時、
報せを受けて、
病院に飛んできたらしい。

（親父……、
俺の手を握って
肩を振るわせてたな……）

(まさか、
あの親父がな……）

あれ以来、
何か少し距離が
近くなった気がする。

（無口はあんま変わらんけど……）

（最近は、
補講の様子とかたまに聞かれるな）

（妹も泣きじゃくって
大変だったっけ）

（母さんも……）


（みんなに心配かけちまったな）


階段を降りて
１階に抜けると、
大きな欅が目に入る。


（そういや、
こんなとこあったっけ）


校舎の外れにある
その場所。

用事がない限り、
普段、生徒はあまり
立ち寄らない。


（結構でかいんだな）


ふと、
吸い寄せられるように
足が向く。


（あれ？）


欅の根元に並んだベンチ。


（誰かいる……？）


女子生徒のスカートと
足が見える。


（誰だ？ こんなところに）


興味をそそられ、
近寄ってみる。


そこに、


彼女はいた。

第４話　欅のベンチ

＜欅のベンチ＞

ここは、
普段、ほとんど人が来ることがない、
私・平方ひらかた葵のお気に入りの場所。

３月も半ばの陽気は
ポカポカと暖かく、
読書にはうってつけだ。

教室から一番離れた場所でもあり、
周囲とあまり馴染めない私にとって、
憩いの場でもある。


──春の風が吹き抜ける


──少し髪が揺れる


幼い頃から、
周囲の人と自分が
何か違うことに
気づいていた。

と言っても、
別に寂しい訳でもないし、
普通に話す友人も何人もいる。

ただ、
女子生徒たちの奇異の目や、
男子生徒たちの視線から逃れるように、
いつの間にか、
ここが定位置になっていた。


（大分、春らしくなってきたな。）


冬の間、
図書室に居場所を移していたが、
春の訪れとともに
ここに戻ってきたのだった。


（なんだか、熊の冬眠みたい……。）


我ながら、
少しクスッとしてしまう。

小説を読みながら
そんなことを考えていると、
渡り廊下の方から
足音が聞こえてきた。


（誰か来た。）

（珍しい。）


だからと言って、
特に何かする訳でもないのだが。


（足音が近づいてくる。）

（誰だろう？）


少し気になり、
本を閉じて
そちらへ顔を向ける。


（あ……）


──目が合った


「平方……さん？」


そこに、

彼はいた。


（同じクラスの、中藤くん。）

（復帰したとは聞いてたけど。）


勇人
「ごめん、
邪魔しちまったかな」

葵
「別に、大丈夫だよ。」

勇人
「そう？」

葵
「うん。」

「久しぶりだね。」

勇人
「ホントそれ！」

人懐っこい
笑顔を浮かべる。

「それにしても、
ここ、静かでいい場所だな」


（……え？）


葵
「うん……、
私の、お気に入りの場所。」

勇人
「へぇ〜、
そうなんだ」

「よく来るのか？」

葵
「うん。」

「昼休みとか、
天気のいい日は。」

勇人
「そうなのか」

「ちょっと俺も座っていい？」

葵
「どうぞ。」

勇人
「んじゃ、
お言葉に甘えて……」

「どっこいしょ！」

そう言って、
私と反対側の端に座り、

勇人
「オッサンみたいだな」


そう笑う彼。


勇人
「ん〜、
こりゃ気持ちいいや」

背もたれにもたれかかり、
思いっきり伸びをする。


（何か疲れてる？）


私の視線に
気づいたのだろうか。

勇人
「あ〜……、
実はさ」

そう切り出し、
特別補講のことを
教えてくれる。


（神谷先生から
軽く聞いてはいたけど……。）


勇人
「ホント、
鬼かっての」

「まあ、
進級かかってるから
しょうがないんだけどな」

自虐的に笑う。

葵
「そっか、
大変なんだね。」

勇人
「そうなんだよ……」

少しうんざりした顔を
したかと思うと、

「それにしても、
先生以外と喋るの
久しぶりでさ」


（嬉しそう。）


尚も止まらない彼。

表情がクルクル変わって面白い。


（やっぱり、
不思議な人。）


相槌を打ちながら、
事故のことを思い返す。

昨年１２月に起きたあの事故。

彼は階段から転げ落ち、
頭部外傷で意識が戻らず、
３ヶ月近く入院していた。


（友達の小林くんを
庇ったって聞いたっけ。）


クラスで強面の桜澤くんが
小林くんに絡んだ際に、
それを止めようと
揉み合った末のことらしい。


（そういう風には
見えなかったのに……。）


昔から、
人と人とのそういう空気が
見えてしまうたちで、
それとはなるべく
離れるようにしてきた。


（でも、
彼は、立ち向かった……。）


勇人
「そんな訳でさ、
頭が沸騰しそうなのよ……」

弱った顔を見せる彼。

葵
「大変そうだね。」

「身体はもう大丈夫なの？」

勇人
「ん〜、
大丈夫！
……と言いたいところだけど」

「まだ、本調子じゃないなぁ」

少し困り顔で笑う。

葵
「そっか。」


（そうだよね。）


葵
「無理しないでね。」

勇人
「おう！
ありがとな」

「それでな、……」


（話題が尽きないって顔。）


本当に、
人と話すのが
久しぶりなのだろう。

元々、
クラスでも、
休み時間になるとは
男子同士で戯れあっていた彼。


（ずっと先生とマンツーマンで
息が詰まるんだろうな。）


楽しそうに喋る
彼の顔を眺める。


（ふふ)

（本当に表情がクルクル変わる。）


ふと、
他の男子生徒のことを
考える。


（他の人とは違う……。）


他の男子生徒は、
私に話しかける際、
顔色を伺うような、
距離を探るような目をする。


（まるで、別の私を見てるみたいで……。）


あまりその視線が
好きではなかった。


（でも、中藤くんは……。）


本当に楽しそうに
お喋りをする。


勇人
「そんなこんなで、
ここに辿り着いちまった」


葵
「そうなんだ。」

「滅多に人が来ないから、
ちょっと驚いちゃった。」


勇人
「あ？ やっぱり？」

「あんまり邪魔しない方がいいよな」


葵
「そんなことないよ？」

「ちょっと、
ビックリしただけだから。」


勇人
「そう？
そんなら、たまに来てもいいか？」

「ここ、めちゃくちゃ気持ちいいし」


葵
「どうぞ。」

「別に、私専用の場所じゃないから。」


勇人
「お〜、助かるわ〜」

「休憩時間の居場所がなくてさ」


そう言って笑う彼。

つい、私も笑顔を返す。


勇人
「おっと」

そう言って時計を見る。

「ヤッベ、
次の補講始まるわ」


葵
「あ、もうそんな時間？」


（いつの間に……。）


勇人
「そうそう」

「そろそろ行かないと……」


お腹いっぱいと言いたげな彼。


葵
「私もそろそろ戻らないと。」

勇人
「そんじゃ行こうぜ」


２人で立ち上がり、
ベンチを後にする。


並んで廊下を進む。


途中、


勇人
「あ、
俺、こっちだから」


（補講は、
確か視聴覚室だっけ。）


葵
「うん。」

「補講、
頑張ってね。」


勇人
「おう！
ありがとな」

「助かったよ」

「ホント、いい息抜きになったわ」


そう笑う彼。


葵
「うん。」

「私も楽しかった。」

「またね。」


お互い手を振り、

それぞれの教室に向かった。

第５話　千里の道もなんとやら

＜視聴覚室＞


西園寺先生
「はい、
今日の歴史総合の時間はここまで。」


勇人
「ぶへぇええええ……」


西園寺先生
「ふふふ」

「お疲れ様、中藤くん」


そう言って、
優しい笑顔で労ってくれる
西園寺先生。


勇人
「頭から煙が……」

西園寺先生
「あら？」

「私の補講、
そんなにつまらなかった？」

勇人
「あ、いや……、
そういう訳じゃ……」

西園寺先生
「ふふふ、冗談よ」


いたずらな笑顔を向けてくる。


（うっわ……）

（かわいい……）


思わず、目をそらす。

女性教師人気ナンバー１は、
伊達じゃない。


西園寺先生
「さ、休憩時間よ」

「しっかり休んでらっしゃい。」


そう促され、


勇人
「はぁい……」

「ありがとうございました！」


西園寺先生
「……無理だけはしないでね。」

「せっかく戻って来れたんだから。」


穏やかなスマイルで
じっと見つめられ、
言葉に詰まる。


勇人
「……はい」

「了解です！」


西園寺先生
「よろしい。」

ニコっと微笑み、

「それじゃ」

そう言い残すと、
視聴覚室を後にする彼女。


（ん〜〜〜……！）


そのまま、
思いっきり伸びをしてみる。


（ふぅ〜……）

（疲れた……）

（とりあえずどっか行くか……）


重たい身体を起こし、
引きずるように視聴覚室を出る。


（こういう疲れが溜まった時は、
軽く歩いたほうがいいって
鈴木先生も言ってたな）


リハビリで世話になった
PTの鈴木先生。


（色々教えてくれたっけ）


一応、守るようにしてる。


（どこ行こ……）


（それにしても）

（西園寺先生、
今日もかわいかったな……）

思春期男子として、
ついそんなことを考える。


静かな春休みの校舎。

部活か春季講習か、
ちらほら生徒を見かける。


（……）

（あそこ、行ってみるか）


この前、
平方さんと出会った
欅のベンチ。

今日は天気もいい。

静かで日当たりも良く、
補講続きで荒んだ
今の俺の心を癒すには
もってこいだ。


（また彼女に会えたりするんだろうか）

（まぁ、そう都合よくいかんわな）


階段を降り、
渡り廊下に向かう。


──視界が開ける


先客のいないベンチが、
ポツンと俺を待っていた。


（そりゃそうだ）


そのまま腰を下ろす。


（あ〜……）

（こりゃ気持ちいいわ……）


ぼんやり見上げた枝に、
新芽が膨らんでるのが見える。


（新学年か……）


（大丈夫か？ 俺……）


ふと、先日のことを思い返す。


（すげぇ綺麗だったな……）


「透き通ってる──」

クラスの女子が、
たまに囁きあってたっけ。


（言い得て妙というか……）

（でも……）


（意外と笑うんだよな）


彼女に関しては、
嘘か本当か分からない
数々の伝説や噂がある。


（何でも、
すげぇ頭いいとか？）

１年最初の中間テストで
満点１位だったらしい。

でも、それ以降、
彼女の名前が順位発表の掲示に
載ったことはないとか。


（１年の頃は、
すげぇ告られてたとか……）

（１００人フラれたとか……）


（いやまぁ、
確かにすげぇ美人だしな）

（あり得んことはないのか？）


（でも確か授業日数って
２００日ちょいだろ）

（無いな……）


休学のお陰で、
妙なことに詳しくなってしまった。


（平均２日に１回告られるとか、
どんだけよ）

（めちゃくちゃ大変だろ、それ）


２年になって、
１軍ギャルの西川陽葵と
仲良くなって以降、
彼女の平方さんガードが硬くて
告白する男子も激減したらしいが。


（まぁ、ただの噂だしな）


少し、ボーッとする。


（この前は楽しかった……）


復帰してからは、
先生以外と喋ることも
ほとんどない。

補講に明け暮れる日々。

たまたまここで彼女と出会って、
時間が経つのも忘れてしゃべった。


（行き帰りは小林とチャリだから、
多少は紛れるんだけどな……）


（復帰してからも、
ずっと心配してくれてるよな、あいつ）

（そういや、他の連中は……）


長らく会っていない
クラスメイトたちの顔が浮かぶ。


（……）

（……眠いな）

（余計なこと考えすぎたか……）


春の陽気に、
ふっと引っ張られる。


（やっぱ本調子じゃねぇわ……）


そのまま、

抵抗する気力もなく、

意識が、遠のいていった。

第６話　先客

＜欅のベンチ＞


（あれ？）


春季講習の昼休み。

いつものベンチに行くと、
男子生徒の足がニョキっと
伸びてるのが見えた。


（珍しい。）

（先客か。）

（……動かない？）


静かに近寄ってみる。


（中藤くん？）


とても気持ち良さそうに
寝息を立てる姿が
そこにあった。


──平方……さん？──


先日、ここで、
彼と出会ったことを思い出す。


──お互い目が合って

──お互い一瞬固まって


（補講が大変って言ってたっけ。）

（疲れてるんだね。）


ふと覗き込む。

涎が垂れているのが見える。


（ふふ）

（かわいい寝顔）


彼が座るベンチの端の
反対側に腰を下ろす。


春の陽気に、
心地よい風が
吹き抜ける。


（今日は本当に気持ちいい。）

（中藤くん、
補講は順調なのかな？）


チラッと彼の方を見る。

起きる気配はない。


（お昼とか、大丈夫かな？）


時間的に考えて、
昼食を済ませているとは思えない。


（起こしてあげた方がいい？）


あまりに気持ちよさそうな寝顔に
躊躇してしまう。


（どうしよう……）

（……）

（お昼寝は３０分が適切とも言うし）


近寄り、
そっと肩を揺すってみる。


（起きない……）


もう少し強く揺すってみる。


勇人
「ん……」


（起きた？）


葵
「中藤くん。」


勇人
「お……？」

「あれ……？ 平方さん？」


葵
「大丈夫？」

「気持ちよさそうにしてたから
迷ったんだけど。」

「お昼休みだよ。」


勇人
「え？ マジ？」

「そんな寝てたか」


そう言いながら、
飛び起きて
涎を拭く。


葵
「疲れてたんだね。」


勇人
「ん〜」

「ちょっとな」


立ち上がり、
苦笑いしながら話す。


勇人
「ありがとな、
　起こしてくれて」


人懐っこい笑顔を浮かべる。


葵
「どういたしまして。」

（起こして良かった）

少し安堵する。


勇人
「平方さんは春季講習？」

葵
「うん。」

勇人
「そっかぁ」

「それにしても、
やっぱここ、気持ちいいな」

そう言いながら、

「気付いたら寝ちまってたわ」

グ〜っと伸びをする彼。

「平方さんは、もう昼食べた？」


葵
「うん、食べてきた。」

「中藤くんは？」


勇人
「俺、まだ」

「食いに行かないと……」


葵
「そっか。」

「お昼休み、
あと３０分だけど大丈夫？」


勇人
「おー、大丈夫大丈夫」

「今は昼休みも
長めに設定されてるからさ」

先日言っていた、
先生たちの配慮らしい。

「そんじゃ、
俺、行くわ」

「ありがとな」


葵
「うん、またね。」

勇人
「おう、またな」


そう言って、
小走りに走り去る
彼の背中を見送る。


（結構、体力落ちてるんだろうな。）

（あんなに気持ちよさそうに。）


彼の寝姿を思い出す。

完全に無防備な、
締まりのない寝顔。


（かわいかったな）


（彼と話してると、
少し気が紛れる……。）


ふと、
クラスの状況に想いを馳せる。


（あの事故以来、
桜澤くんが他の生徒に対して
暴力的な態度を取ることは無くなった。）


（けど……）


代わりに今、
クラスを支配するのは、
硬直した空気だ。


（桜澤くんは沈黙したまま。）

（彼と仲の良い大原くんや三浦くんが、
気を遣って話しかけてはいるけど……。）


（小林くんも黙して語らない。）

驚いたことに、
彼は誰にも恨みを
ぶつけなかった。

ただ、
以前のようなの
弱々しい姿ではなく、
どこか決意めいた表情に
変わった気がする。


それぞれが、
あの事故をきっかけに
変わろうとしているのだろうか。


（それでも、
クラスの空気は重い……。）

（そういう時、大抵、
武田くんが何か言い出すんだけど。）


──その重い空気がそれを拒む


（七海がいつも
助け舟を出すんだよね。）

空回りにたじろぐ武田くんに、
「あんたねぇ……」と
呆れ顔をしながらも、
いつも助けに入る七海。


（早坂さんも、
やりにくそうにしてるし。）

クラス委員長の早坂さん。

ホームルームの議事進行を
してくれる際も、
反応の薄いクラスに
戸惑っているのが看て取れる。


（陽葵も……）

親友の顔を思い浮かべる。

あんなに明るかった彼女の笑顔を、
あれ以来、見ていない。


（私も、教室の外で
過ごすことが増えたし……。）


２年生の初め頃は、
陽葵と桜澤くんの
喧嘩もあった。

みんな、何かに
遠慮しあっているような
空気もあった。


（でも……。）


今とは違って、
動いていた。

それが、
まるでゴーストタウンのように
静かに固まってしまっている。


（多分、みんな分かってる……。）


それでも、
動かない。


（……）

（中藤くん。）

（最初は補講で
良かったのかもしれない。）


恐らく、
担任の神谷先生の配慮も
あるのだろう。


（大変そうにはしてるけど。）

（もし、彼が、
そのままクラスに復帰していたら……。）


正直、
どうなっていたか分からない。


（……新学年まで、
もう少し……。）


漠然とした不安を抱きつつ、
彼が無事、進級できることを願った。

第７話　なるか？ 進級

──３月末日──
＜職員室＞


神谷先生
「中藤勇人。」


「……」


真剣に、真っ直ぐ、
俺の目を見つめる、
担任の神谷先生。


（ゴクリ……）


神谷先生
「進級だ！」


（マジ……か……）


先生たち
「進級おめでとう！」

一斉に拍手し出す先生たち。


（やっと……終わった……）


ふっと気が抜けかける。

が、

鳴り止まない拍手に
我に返る。

勇人
「あざっす！ あざーっす！」


拍手が止まると、

神谷先生
「本当にギリギリまで
よく頑張ったな！」

そう言って歩み寄り、

「信じてはいたが、
よくやり抜いた！」

肩をポンポンされた。


神谷スマイルが神々しい。


（アニキィ……）


つい、涙が滲む。


勇人
「先生〜！」

思わず、
ガバッと抱きついてしまった。

神谷先生
「ははは」

「今はそれでいい！」

「お疲れさん！」


（ヤダ、何？ このイケメン……）

（一生ついて行きます……）


そこへ、

西園寺先生
「本当に、よく頑張ったわよ？」

西園寺先生も
声をかけてくれる。

「毎日、
土みたいな顔色だったものね」

そう言って、
クスクス笑う西園寺先生。


（ヤダ、かわいい……）

（お婿さんにしてください……）


早速、浮気してみる。


荻野先生
「本当によくやったぞ？ 中藤！」

英語の荻野先生だ。

「ね？ 先生方！」


数学の田中先生。

現文の串田先生。

物理の野田先生。

化学の斉藤先生。


補講教師陣、勢揃いだ。


田中先生
「まぁ……頑張ったんじゃない？」

串田先生
「よくやりましたよ、彼」

野田先生
「しゃあなしのギリギリでしたけどね」

斉藤先生
「本当に。しっかり復習するんだぞ」

西園寺先生
「まぁ、先生たちったら」

苦笑いする西園寺先生。


（この人たちまで……）


普段マイペースな
おっちゃん先生たちまで
一応？ 褒めてくれるとは。

まぁ、確かに、
理科２科目に関しては、
かなり温情だったのは否定できない。


（やり切ったんだな……俺……）

（ヤバいな……、
おっちゃんの破壊力……）


胸が詰まる。


勇人
「先生がた、
本当にありがとうございました！」


自然と頭が下がった。


神谷先生
「うむ。」

「先生方も、
こいつのためにご尽力いただいて、
本当にありがとうございました。」


そう言って、
先生たちに深々と頭を下げる
神谷先生。


（ヤバい……、
頑張れ、俺の涙腺……）


復帰当初は
どうなることかと思ったが、
しみじみと実感が
込み上げてくる。


神谷先生
「それでは、
お忙しいところ、
ありがとうございました。」

頭を上げて言う神谷先生に倣い、
俺も頭を上げる。

西園寺先生
「中藤くん、本当にお疲れ様。
でも、これからよ？」

「そうだぞ。」

「無理だけはしないように。」

西園寺先生を皮切りに、
口々に声をかけ、
それぞれのデスクに
散ってゆく先生たち。


神谷先生
「さて、中藤。」

勇人
「はい？」

振り向くと、
真剣な顔で見つめられた。

神谷先生
「クラス復帰に先立って、
言っておかなきゃならんことがある。」

静かに語り出す先生。


（……）


無意識に姿勢を正す。


神谷先生
「今のクラスの状況についてだ。」

「正直なところ……、
あまり芳しくない。」


ふと一瞬だけ、
視線が逸れて戻る。


「特に誰かが喧嘩をしてるとか、
そういったことじゃないんだがな。」

「新学期が始まった途端、
改善しているとは考えにくい。」


その両目に、
少し疲れの色が
見えた気がした。


「何かあったら、
必ず相談に来い。」

「どんな些細なことでもいい。」

「絶対に１人で抱え込むな。」

「解決できるかは分からんが、
必ず力になる。」

「分かったな？」


（何か物々しいな……）


勇人
「……はい！」


（まぁ、
それだけ心配して
くれてるってことか）


神谷先生
「うむ。」

「今日はここまでだ。」

「春休みも残り１週間、
少し羽を伸ばしてこい！」


穏やかな笑顔だ。


勇人
「はい！
ありがとうございました！」

「失礼します」

そう一礼し、
職員室を後にした。


＜１階・職員室前廊下＞

（くぅ〜〜〜！）

（終わったあああああ！！！）


思わず叫び出しそうになるのを抑え、
無言でガッツポーズ！


（……っと）

（母さんにＬＩＮＥＹライニーメッセしないと）

（小林にも送っとくか）


送信内容を考えながら
廊下を進む。


今日で３月も終わり。


（明日だったら
エイプリルフールの
ネタにできたかな）


ちょっと残念な気もするが、
しょうがない。


（しかし、
今日もいい天気だな）

（今年の春は、
ずっと天気続きだわ）


たまに雨の日も
あった気はするが。


（これはアレか？）

（俺の進級を
祝福してくれてるに違いない！）


テキトーなことを考えてみる。


今月の頭に復帰して以降、
補講や課題の山々。

そして、
昨日、今日と、
２日間に渡っての
進級テスト。


（感無量だな……）


先生たちの協力には
感謝しかない。


（そして、アレのお陰だな……）


平方さんと出会った、
欅のベンチ。


もし、
あの時間がなかったら、
乗り越えられた自信がない。


（お礼、言いたいな）


時計を見る。


（昼休みまで、あと３０分か）

（寄り道すっか）

（そこでメッセ送ればいいしな）


そうと決まれば
善は急げだ。

会えなかったら、
それはそれで後日、
改めて言えばいいだけだし。


開放感からか、
足取り軽く
いつものベンチへ向かった。

第８話　今度は、教室で

＜欅のベンチ＞

（うっし、こんなもんだろ）


ベンチで
母さんと小林に
メッセを送り、
一息つく。


（今日も朝から目まぐるしかった……）


朝イチに最終レポート提出。

そのまま、
進級テスト後半に
なだれ込み。


（怒涛……か）


（ん〜〜〜……！）


思いっきり
伸びをして座り直し、
ボケーっと空を見上げる。


（思えば１ヶ月、
あっという間だったな）


復帰当初は、
まだ少し肌寒かったもんだが。


（桜も咲いてきたし）


いつの間にか、
すっかり春だ。


（いよいよ新学期だな）


喜びが、
ふつふつと
込み上げてくる。


（しかし……）


不意に、
さっきの神谷先生の顔が浮び、
目を閉じる。


（クラスの状況……か）


（小林は、
そんな素振りもなかったけど）

（俺に気を遣ってたのか？）

（有りうる……）


昔から、
そういう所があるヤツだ。

つい、腕組みをする。


（優しいのは分かるんだが……）

（大丈夫なのか？ あいつ……）

（聞いたところで、
教えちゃくれんだろうしな）


華奢な見た目と裏腹に、
変なところで
妙に芯の強い親友の姿が
思い浮かぶ。


（ん〜……）

（悩ましい……）


そんな状況の中、
３ヶ月の間、
あいつはどうしてたんだろう。


（普通に考えて、
おもしろい状況じゃないよな）


記憶がない中、
周りから何となく
状況を知らされて。


（そんなもんか、とか）


目の前のことで精一杯で、
そこまで気が回ってなかった。


（バカか俺は……）

（くそ……）



「中藤くん？」



不意に名前を呼ばれ、

勇人
「おわっ？！」

……

「平方さん？！」


目を開けると、
平方さんが少し心配げに
覗き込んでいた。


葵
「ごめん、考え事中に。」

「びっくりしたよね。」


（いや、まぁ……）

（びっくりはしたけども）


勇人
「いや、大丈夫大丈夫！」

（どんだけ集中してたんよ、俺）

つい、苦笑い。

「俺の方こそ、
気づかなくてごめんな！」


安堵したように、
静かに微笑む彼女。


（めっちゃ綺麗……）


ハッと我にかえる。


（いかんいかん……）


勇人
「昼休み？」

葵
「うん、中藤くんは？」


（あ〜、そっか）


当初の目的を思い出す。


勇人
「いや、実はな？」

葵
「うん？」

勇人
「進級できました！」


一瞬、
僅かに驚きを見せた後、

葵
「そっか、おめでとう。」

優しく微笑んで、

「頑張ったもんね。」

小さく拍手する彼女。


（女神か……）


葵
「私も座るね。」


そう言うと、
いつもの位置まで進み、
座ってこっちに向き直る。


「本当に良かった。」

「おめでとう。」


改めて笑顔の祝福を受ける。


（いや……破壊力……）


（こんな顔、するんだな……）


ドギマギする……。


勇人
「おお……、
ありがとな！」

「正直、平方さんには助けられたよ」


葵
「助けた？」


勇人
「そそ」

「ここで話せたお陰で、
いい気分転換になったよ」

「あれがなかったら、
正直、息が詰まって死んでたぜ」


思い返すだけで
ウンザリする。


葵
「そうなの？」

クスッと笑う彼女。

「それなら良かった。」


「でもね。」


一瞬、言葉に詰まる。


「実は、私もなの。」


少し曇った笑顔を
浮かべる彼女。


「だから、私の方こそ、
『ありがとう』だよ。」


（それって……）


勇人
「そうなのか？」

「なら、お互い様ってことで」


葵
「うん。」


お互い、
笑顔を向け合う。


（多分、クラスのことだよな……）

（ちょっと訊けねぇ……）


──グゥ〜〜〜……


一瞬、固まる空気。


（ここでそれか！？）


空気を読んだのか、
読んでいないのか。


突如鳴る、俺の腹の虫。


勇人
「あ〜、ごめん」

「昼飯、まだなんだ」


葵
「そうなの？」


勇人
「そそ」

「先に知らせたくてな」


葵
「そっか、ありがとう。」

「これから行くの？」


勇人
「おう、そうするわ」

「流石に腹減った……」


葵
「我慢して待っててくれたんだね。」

「ごめんね。」


勇人
「いやいやいや！」

「俺がお礼言いたかっただけだから！」


葵
「うん。」

「今日は、もうおしまい？」


勇人
「そうだな」

「春休みは、
残り、しっかり休めってさ」

「復習も忘れるなって釘刺されたけど」


思い返すとゾッとする。


葵
「そっか。」

「そしたら、
次に会うのは新学期だね。」


勇人
「そうなるかな」


葵
「じゃあ、
今度は、教室で。」

「……改めて、
進級おめでとう。」


（笑顔が眩しい……）


勇人
「おう！」

「ありがとな！」

「そんじゃ！」


勢いで振り切る。


笑顔で手を振る彼女。


こっちも振り返し、
渡り廊下から玄関に向かう。


（やべぇって……あの笑顔……）


（腹減ったな！）

（ラーメンでも食ってくか）

（ここは……あの店だな！）


思い浮かぶは、
地元の有名店「一徹いってつ」


（醤油豚骨が俺を呼んでいる！）


一刻も早く、
勝利の味を噛み締めるべく、
俺は、自転車置き場を目指した。

第９話　新学期！

＜勇人自宅前＞


俺は今、逡巡している。


（どうして……）


──何故なのか


お向かいの飼い猫。

黒猫マメタン。


（いつもは逃げるくせに……）


今日に限って、

俺のチャリの前に居座って、


動かない。


（なんでだよ……）


──ベタが過ぎるにも程がある


（くっ……）

（俺は、負けない……！）


こっそりと横から回り込む。


シャー！！！


（ひいぃ？！）


マメタンの突然の威嚇。


（俺が何したって……）

（俺のチャリ……）


「あら？ まだいたの？」


（ひいぃ？！）


突然の背後からの声に

シュバッと振り向くと、

いつの間にか母さんがいた。


裕美ゆみ
「早く出ないと遅れるわよ？」

勇人
「母さん……あれ……」

裕美
「え？ あら？」

「マメちゃんじゃない」


何でもないようにスタスタと近づく。


「マメちゃん〜、
どうしたの〜？」


──にゃ〜


何事もなかったように、抱き上げる母さん。

抱き上げられるマメタン。


（どうゆうこと……）


抱っこされて、
ご機嫌でゴロゴロ言ってらっしゃる。


裕美
「ほら、
早く出なさい、勇人」

「小林くんと待ち合わせてるんでしょ？」


（おっと……）


勇人
「母さん、ありがと！」


慌ててチャリを引っ張り出し、


裕美
「気をつけていってらっしゃい」

勇人
「行ってきます！」


マメタンを抱っこしたまま

見送る母さんを残し、

急いで小林との待ち合わせ場所に向かった。

＜国道沿い・コンビニ＞

勇人
「わりぃ〜、遅くなった」


待ち合わせ場所のコンビニ。


時計を気にする小林を見つけ、

声をかける。


小林
「どうしたの？」

「何かあった？」


勇人
「それがな〜」

──かくかくしかじか

かいつまんで説明する。


小林
「あ〜……それは……」

「大変だったね」


苦笑いの小林。


「それじゃ、行こっか」


勇人
「おう！」

２人、学校に向けてチャリを漕ぎ出す。


朝の国道は

通勤通学時間と被り、

多数の車が、人が、チャリが、

行き交っている。


（大分、体力も戻ってきたな）


復帰直後は、

とてもじゃないが

チャリ通とか無理ゲーだったが。


──赤信号の信号待ち


小林
「勇人、大丈夫？」


小林が気を遣って声をかけてくる。


勇人
「おう」

「体力も大分戻ったわ」


小林
「そう？」

「速すぎたりしない？」


勇人
「全然！」


小林
「ならいいんだけど」


（心配しすぎだろ）

（オカンかって）


つい苦笑いしてしまう。


信号が変わり、再度走り出す。


（でもまぁ、１週間ぶりだもんな）


最後に一緒に登校したのは、

ちょうど１週間前。


──小林は春季講習

──俺は進級試験


（随分前に感じるけど……）

（あっという間に新学期か）


（しかし……）


チャリを漕ぎながら、

家を出る前のことを思い返す。

＜勇人自宅・リビングにて＞

勇二
「勇人。」

「気をつけて行ってきなさい。」


（……え？）

（オヤジが……？）


突然のことに、

思わず固まる俺。


勇二
「どうした？」


新聞を開いたまま、

こっちを見つめるオヤジ。


勇人
「あ……いや……」

裕美
「行ってらっしゃい、勇人。」


母さんはニコニコだ。


美月みづき
「お兄ちゃん！
忘れ物ない？」

勇人
「おお、大丈夫。」

美月
「ホントにぃ？」

勇人
「お前は自分の心配しろ！」

美月
「あたしは大丈夫だもーん」


口うるさい妹……。


勇人
「ま……まぁ」

「行ってきます！」


勢いでそう言い切り、

リビングを出てドアを閉める。


（いや……）

（マジでビビった……）

（なんてことがあったが……）


自動車が次々と、
俺たちを追い越していく。


（そういや、オヤジ）

（いつもより、
出るの遅かったよな……？）


（いや、まさかな……）


（まぁ、考えてもしょうがない）


そんなことをぼんやり考えながら、

学校への道を急いだ。

＜高校付近・通学路＞


（来たか……）


高校が近づいてくる。


前を走る小林の背中が、

さっきより遠い気がする。


（補講の時は、
そんなことなかったんだがな……）


──見慣れた校門

──見慣れた制服

──見慣れた朝のざわめき


（……のはず、なんだが）

（まるで、
これから魔王城に乗り込むみたいな……）


チャリ置き場に到着。


先にチャリを停めた小林が、
話しかけてくる。


小林
「勇人、大丈夫？」

勇人
「あ……ああ」

「ちょっと疲れたわ」

軽く苦笑いしてみせる。

小林
「……そっか」


（絶対察してるよな、これ）

（よく見てんな……）


少し、気を引き締め、

俺もチャリを停めて、
一緒に玄関に向かう。


次々に登校してくる生徒たち。


（こうやって見ると、
結構な人数だよな）


──いつもの玄関

──いつもの下駄箱


ゴクリ……


（やっぱ緊張するな……）


小林
「勇人？」

勇人
「お？ ああ……」

いそいそと靴を履き替える。

（ヤバいヤバい……）

「お待たせ！」


小林
「うん」

「おかえり、勇人。」

そう言って、
ニッコリと微笑む。


（お前……それ……）

（惚れてまうやろ……！）


勇人
「……ああ、
ただいま！」


こいつ自身、気づいてないが、
実は同性の俺から見ても
結構かわいい顔してる。


小林
「行こっか」

勇人
「おお」


並んで教室に向かう。


小林
「僕たち、３ーＣだからこっちだね」


（あー、そっか）


危うく２ーＣに向かうところだった。


（こういう感覚も鈍ってんだな）


妙なところで感心してしまう。


──階段に差し掛かる

小林
「大丈夫？」

勇人
「ん？」

（……あ〜）

「おお、平気平気」

（そういや、
　階段から落ちたんだったな）

「こういう時、
記憶がないのは逆に便利だな！」


小林
「……そっか」

「……よかった」


視線を逸らす小林。


（やべ、ミスったか……）


小林
「行こ」

勇人
「おお」


（ちょっと今のはマズった……）


自虐ギャグのつもりが、
小林が気にしない訳がない。


気まずい空気の中、
一段一段、階段を登り、
４階へ。


（ちょっと息が上がった……）


廊下の奥を眺めると、
３ーＣのプレートが見える。


その手前。

見知った顔が並んでいた。


田中、中条、倉本。

小林と一緒に、
よく戯れあってた３人だ。


向こうもこちらに気づき、


ギョッとしたように固まる。


（ん？）


以前なら、
「おー、生きてたかぁ」
くらい言い合ってたが。


勇人
「よう、お前ら」

「久しぶり！」


田中
「よ……よう、中藤」

中条
「……今日から復帰か？」


勇人
「ああ」


（なんだ？）


倉本
「俺、ちょっとトイレ行ってくるわ」

田中・中条
「俺らも」

「また後でな」


勇人
「……なんだあれ？」


チラッと小林の様子を伺う。

俯き、表情が読み取れない。


（まぁ！）

（気を取り直して！）


教室に目をやる。


（いよいよか……）


開けっぱなしの戸。

見知った何人かの顔が目に入る。


小林がスタスタと歩き出す。

いつもの顔だ。


小林
「まずは座席の確認だね」

そう言うと、
事もなげに入って行く。


（あ〜、そうか……）

（そりゃ前の席じゃないもんな）


小林に続き、
教室に入った。


──その瞬間


（おお？！）


突如、違和感が全身を襲った。

第１０話　空気

＜３ーＣ教室＞

教室に足を踏み入れた瞬間、

違和感が全身を襲った。


（何だこりゃ……）


──まるで全身を針が刺すような


（うおお……刺さる刺さる……）


──海の底のような


思わず足が止まる。


小林
「どうしたの？ 勇人」

振り返った小林が、
不思議そうに尋ねる。


勇人
「おお……」

（めっちゃ視線感じる……）

「わりぃ、何でもない」


クラス中が、
注目してる気がしてくる。


小林
「ほら、勇人あそこだよ」

「前から３番目だね」

穏やかに微笑みながら、
小林が指し示した先。

「僕はその後ろ」


（廊下の壁際か……）


小林
「行こ」

促され、席に移動する。


（これは正直助かったな……）


荷物を置き、
一息つく。


（小林が後ろってのは……）


──ふと、

某体育会系イケメンの
爽やかスマイルが脳裏をよぎる。


（気を遣ってくれたのか）

（アニキィ……）


心遣いが身にしみる。


小林
「勇人」

勇人
「お？」


背後からの小林の呼びかけ。


──振り向くと……

途中、一瞬、


（平方さん？）


お互い目が合い、

思わず止まる。


こっちに背中を向け、

首を回して視線だけ送る

西川陽葵。


その向こうで、

向かい合って座る平方さん。


彼女の席は、

窓際の一番後ろだった。


── 一瞬、

ほんの僅かに、

微笑んだような……。


小林
「勇人？」

「どうしたの？」


小林の呼びかけが、

俺を現実に引き戻す。


勇人
「あ……いや」

向き直り、

「どした？」


小林
「……うん」

「……無理はしないでね」


勇人
「おお」

「心配しすぎだって」

そう笑って見せる。


小林
「うん……」

「……今度は、僕が……」


何かボソッと呟く小林。


勇人
「ん？ 何て？」


小林
「んーん」

「なんでもないよ」


（いや、その笑顔はなんでもあるだろ……）


と思った瞬間、
小林の顔が曇った。


「よう、中藤」──


背後から声がかかる。


振り向くと、武田だ。


武田
「久しぶりだな……」

「もう良いのか？」


──ざわつきが静まる


（何か……こいつ……）


「なぁ……どうなんだよ？」


（俺にこんな、
絡んできたっけ……？）


勇人
「ああ……」

「大分戻ったぜ」

「まだ万全とは言えんけどな」


武田
「そうか……」


──静かな空気

──奇妙な違和感


（何か、妙に強張ってんな……）


武田
「まあ！」

「復帰できてよかったぜ！」

（目が怖いんだが……）

「なあ！」


バンバンと俺の肩を叩く武田。


（加減つよっ！）


軽く腕で受けながら、

勇人
「あ……ああ」

「ありがとな」

一応、礼だけは伝えておく。


武田
「でもよぉ」


（まだ来んの……？）


──その時、

小林
「武田くん」

小林が立ち上がる。

「勇人、困ってる。」


──静まり返る教室


武田
「あ……ああ」


固まり、
顔を歪める武田。


（苦虫を噛み潰したって、言うのか……？）


武田
「わりぃ……」


急に元気がなくなり、
俯いて立ち尽くす。


──妙な静寂が残る


（なんだってんだ……）


──キーンコーンカーンコーン──


──予鈴だ


同時に、
俯いたまま、
無言で自分の席に戻る武田。

横顔が、
疲れてるように見える。


（もしや……）

（あいつ、ずっと……？）


──静かなままの教室


そこへ、

担任の神谷先生が入ってくる。


真琴
「起立」

「気をつけ」

委員長が号令をかける。

「おはようございます」


神谷先生
「はい、おはよう。」

「よーし、お前ら。」

「出席取るぞー。」


朝のホームルームが始まった。

＜３ーＣ教室＞

出欠確認も終わり、

神谷先生
「よーし、全員いるな？」

クラス全体を見渡す。


（中藤も復帰できたし。）

（何とか無事、全員そろって進級か。）


「まず、お前らも知っての通り。」

「中藤が今日から復帰だ。」


──異様なほど静かな空気


（やはり、大きくは変わらんか。）


「全員がこうして、
無事、そろったのを嬉しく思う。」


話しながら、
一人ひとり、ゆっくり顔を確認する。


クラス全体が沈み、
空気が停滞しているのは、
担任の自分からも見て取れる。

桜澤も、周りの連中も。

女子の中心的人物、
西川陽葵も。


逆に武田は、
ソワソワしているのが
よく目立つ。


（ん？）

（平方？）


窓際の一番奥の席。

平方葵が、
何かを気にしている素振りだ。


（珍しいな。）


物静かな生徒で、
普段、あまり他人に
関心を持つ素振りを見せない。


（満点入学の才女だと、
教員の間でも、もっぱらの噂だが。）


じっと深く洞察するような、
そんな雰囲気を持つ彼女。


（誰かを気にしてるのか？）

（……）

（中藤か？）


どうも視線が向いているようだ。


（ふむ。）


「いいか、決して無理しろとは言わん。」

「一つひとつでいい。」

「一つ変えれば、一つ変わるもんだ。」

「それを忘れるな。」


……


（何か、一つでも……。）

（無力なもんだな。）


「よし、ホームルームはここまでだ。」

「８時４５分から始業式が始まる。」

「全員、体育館に移動だ。」


真琴
「起立」

号令が響く。


（劇的にとは言わん。）

（せめて……）


生徒たちが移動を始める。


（おっと。）


神谷先生
「中藤。」

勇人
「はい？」

神谷先生
「無理だけはするなよ？」

勇人
「了解っす！」


（大丈夫か……？）


一抹の不安を抱えつつ、
体育館へ向かった。

＜体育館・始業式＞

「ですので、皆さんには──」


（お偉方の話が長いのは、
いつの時代も変わらんか。）


クラスの生徒に目をやる。


（……。）


「神谷先生」──

呼ばれた方へ目をやる。

神谷先生
「西園寺先生。」


小林に、中藤に。

彼女には世話になりっぱなしだ。


西園寺先生
「どうですか？ 中藤くん」


神谷先生
「とりあえず、
今日は無事に登校してましたが。」

「果たして、どうなることか。」


西園寺先生
「そうですか」

「無茶しないといいですけど」


そう言って、
生徒の方に目を向ける彼女。


神谷先生
「本当にそうですね。」


西園寺先生
「あっ」


──バターン！！！


人が倒れる音が響いた。

西園寺先生
「中藤くん？！」

「神谷先生！」


（あいつ……。）

（ベタが過ぎるにも程があるだろ！）


神谷先生
「ちょっと運び出してきます……。」



──結局、この日


──中藤は、保健室送りとなった

第１１話　制止

──１週間後・昼休み──
＜３ーＣ教室＞


（うぇ〜……）

武田
「だからよ」

（ああ、うん……）

武田
「聞いてんのか？ 中藤！」

（聞いてるよ……）


俺は今、

机に突っ伏している。


小林
「武田くん」

武田
「お？ ……ああ」

「わりぃ……」


──足音が離れていく


小林
「大丈夫？ 勇人」


そのまま、
小林に顔を向ける。


勇人
「ああ……さんきゅ……」


（どうしたこうなった……）


初日、始業式の朝。


──異様な空気

──突き刺さる視線

──意識


何かに突き動かされるように、

必死の形相の武田。


──誰も、何も言わない

──言えない……？


（なんでこう……）

（毎日毎日、グイグイと……）

＜二日目＞

武田
「よお！ 中藤！」

「昨日はすまなかったな！」

「そんでよ！」

以下略

＜三日目＞

武田
「よお！ 中藤！」

「お前、もう身体だいぶいいんだろ？」

省略

＜四日目＞

武田
「よお！ 中藤！」

「お前、暗いじゃ──

略

＜五日目＞

武田
「よお！ 中藤！」

「おま──

ry

＜今朝＞

武田
「──

……

＜なう＞


（その都度、
小林が助けてくれるが……）

平然としている小林。

（いつまでも
頼ってる訳にもいかんしな……）

平気なわけがない。


周囲のクラスメイトも、

遠巻きに見ているだけだ。


（あいつら……）


田中・中条・倉本の３人が
チラッと目に入る。

（そりゃ気まずいわな……）

少なくとも、
居心地が良いようには見えない。


他の男子も女子も、
それぞれ何人かずつ集まって、
ヒソヒソと様子をうかがってる。


──正直なところ……、
　　　あまり芳しくない 。


あの時の、
少し疲れたような
神谷先生の顔が過ぎる。


（これが４ヶ月……）

（そういうことか……）


みんな、

悪気がないのは分かる。


（そりゃ、誰も動けんわな……）


──それだけに……


（そう考えると……）

──武田の必死な顔

（すげぇな、あいつ……）


是非はともかく。


……


（どうしたもんか……）

正直、事故のことはまるで覚えてない。


（あ……）

（そういうことか）


──認識がズレてる


（いや、ズレてるのは俺か）

（そりゃそうだわな）


現実感がなく、

浦島太郎の気分だったが。


（みんな、あの日から続いてんだ）


妙にストンと落ちる。


（……）


（このままにはしておけんよな）


身体を起こして武田を見る。


少し離れた席に座る、
曇った横顔。


小林
「勇人？ 大丈夫？」

目をやると、
少し心配げな顔。


（完全にオカンだな）


頼もしい親友の姿。


（それはそれで新鮮だったが）

（いつまでも甘えてられん）


（しゃーねぇ）

再び、武田を見やる。

（なるようになるだろ）

勇人
「なあ、武田」

武田
「お？」


武田が振り返る。


勇人
「で、何だっけ？」

小林
「っ、勇人？！」

勇人
「大丈夫大丈夫」

左手で軽く制す。


少し明るい顔になる武田。

立ち上がり、

武田
「いや、だからよ」

「いつまでもこんな空気じゃ、
よくねぇだろ？」


（食いつき……）


「お前も戻ってきたんだし」

「もう、あの事故のことは──」


誰かが、

──小さく息を呑んだ。


（やべ……）


武田
「いつまでも引きずってても、
しょうがねぇっていうか──」

勇人
「武田、おま」

小林
「武田くん！」

ほぼ同時だった。


武田
「え……？」


ようやく我に返ったのか。


──その時



「武田くん。」

第１２話　抱擁

＜３ーＣ教室＞


「武田くん。」



──静かな、
　　でも、よく通る声だった。



葵
「それ以上は、
やめた方がいいと思う。」


（平方さん……？！）


──静まる教室

──静かに佇む彼女


視界の隅で、
唖然と固まる西川陽葵。


武田
「あ……ぅ……」


彼女の方を向いたまま、
呆然と俯く武田。


（なんで平方さんが……）


息をするのも忘れたように、
誰も何も言わなかった。


（あの子が他人に何か言うとこ、
見たことあったか……？）


武田の横顔が、
苦しそうに歪む。


武田
「お……」

（お？）

無理やり作ったような
歪な笑み。

武田
「お前ら……」


「そういう感じ？」


（……は？）


平方さんが、
わずかに目を見開いたのが見える。


勇人
「……お前」

ビクッと振り向く武田。

勇人
「そういうってどういうことだよ！」


つい、語気が強くなる。


武田
「あ……いや……」


──そこへ、


葵
「武田くん。」


静かに歩み寄る、彼女。


「そういうこと言うと。」


目の前で腕を伸ばす。


「女子に嫌われちゃうよ？」


──ツン


胸の中央を指で突かれ、

武田
「はうっ……」

奇妙な声を上げ、
ヘナヘナとへたり込む武田。


（クリティカル……）


──おお……


誰かの声が漏れる。


葵
「中藤くん。」

勇人
「はい！」

不意に呼ばれ、
反射的に声が出る。

葵
「外の空気、
吸いにいこ。」


そう言うと、
スタスタ歩き出す彼女。


勇人
「あ……ああ」


後を追い、
教室を出る。


（どこへ……）

（あそこか？）


ずんずんと廊下を進む

彼女の背中を追いかけた。

＜欅のベンチ＞


──いつものベンチ


（えーっと）


伸びた欅の葉っぱが木陰を作る。


（どうしたら……）


欅に左手でもたれかかり、

肩で息をする平方さん。


（結構、早足だったしな……）


少し離れて、
その後ろ姿を見守る。


そういう俺も、

少し息が荒い。


（さっきは驚いた……）


教室での出来事を思い返す。


（どう考えても……）


彼女のイメージじゃない。


（何かすごいもん見たな……）


──はぅっ……

──へたり込む武田


（絵面は面白かったんだが……）


誰一人、

一歩も動けなかった。


（ん〜……）

腕組みをして考え込む。


（多分、みんなそうだよな……）

（武田の反応がまた……）


動く気配を感じ、
目を開けると、

（お？）

両手で顔を覆って
うずくまってらっしゃる。


そっと近づき、

勇人
「あの……平方さん？」


返事がない。


「大丈夫？」


（泣いてる……

訳でもないのか？）


（どうするこれ……）


困り果てていると、



「葵！」──


大きな声。

ビクッとなる彼女。


顔を上げた彼女と一緒に、

声がした方を見ると、


葵
「陽葵……。」

渡り廊下に
西川陽葵の姿。


大きく息を切らしながら、

陽葵
「──ハァ……、
やっと追いついた……」

「ちょっと待ってね……」

──ハァ……ハァ……ハァ……

両手を膝について
息を整える。


（どんだけ全力疾走……）


陽葵
「あー、しんど……」

そう言うと、
身体を起こし、

「葵ー、大丈夫ー？」

小走りに近寄る西川。

葵
「うん。」

普段通りの表情の平方さん。

陽葵
「あんた、相当無理したでしょ」

──まだ息が荒い

葵
「ううん。そんなことないよ。」

（無理したのは西川もだろ……）

心の中でツッコむ。

陽葵
「中藤ぃ」

（ドキッ！）

勇人
「な……なんでしょう？」

（やべ……）

陽葵
「あんた、
やるじゃん？」

ニンマリと笑う西川。

勇人
「えっと……？」

（バレたかと……）

陽葵
「葵があんなやって
人前で男子を助けるなんて、
そうそうないよ？」

ワルい笑顔で
ウリウリと肘で突かれる。

勇人
「そ……そうなんですね」

（俺も初めて見たよ……）

例の噂が頭をよぎる。


陽葵
「葵？！」

──ハッと見ると、


葵
「陽葵……笑った……」

──呆然と

──囁くように


大粒の涙が溢れた。


西川が近寄る。

バツが悪そうな笑顔で。

そっと、抱きしめる。


陽葵
「ごめんね、葵」

西川の肩に顔を埋め、
ブンブンと首を振る彼女。

陽葵
「あたし、
自分のことばっかだったわ」

再度、首を振る。


（えーっと……）

（俺はどうしたら……？）

（百合の間に
なんちゃらってヤツ……？）


不謹慎なことを考える。


陽葵
「中藤ぃ」

勇人
「ひゃい！？」

（今度こそヤバい……？）


陽葵
「……あんがとね」

勇人
「へ？」

我ながら間の抜けた返事。

陽葵
「葵のこと」

勇人
「えーと？」

（こいつ……案外……？）

陽葵
「いいのいいの」

「こっちのこと」

平方さんをいい子いい子しながら、
あっけらかんと言い放つ。

（一軍ギャルで、
　怖いイメージだったけど）


陽葵
「中藤って呼びにくいねぇ」

勇人
「え……」

（そうか？）

陽葵
「あんた、中っちね！」

（中っち……）

陽葵
「あたしのことも陽葵でいいよ！」

ニカっといい笑顔を見せる。

勇人
「あ……はい……」

（勢いに逆らえねぇ……）


陽葵
「ほーら、葵ー」

「落ち着いたかー？」

三度、首を振る平方さん。



こうして、

俺の意思に関係なく、

勝手に俺の呼び名が

決まったのだった。



第一章・了

第二章　動き出す教室

第１３話　萌し

＜３ーＣ教室＞

陽葵
「おー、中っちー」

「おっはよぅ！」


満面の笑みで、
元気よく挨拶してくる西川。


勇人
「お……おう」

「おはよう……」


──ざわめく空気

（男子の視線が痛い……）


女子たちが、
挨拶を交わし合う。


笑顔のまま、

仲良しギャルたちにも挨拶しながら、

自分の席に向かっていく西川。


（しかし、すげぇな……）

（全く気にする素振りがねえ……）


平方さんも挨拶を返し、

静かな、嬉しそうな笑顔が、

ふっと溢れるのが見えた。


（……良かったな）


彼女の笑顔を見ていると、

自然とそう思えた。


小林
「何があったの……？」

小声で聞かれ、

勇人
「ちょっとな……」


──なんと説明したもんか

チラッと西川の様子をうかがう。


（もう人集りできてるし……）


仲の良かったギャルたちが、

西川の周りに集まっている。


（昨日、あの後、
教室戻ってからすごかったもんな……）

──昨日・昼休み──
＜３ーＣ教室＞

陽葵
「絵梨花えりかー、花音かのんー」


戻るなり、
一軍ギャルズに声をかける西川。

急に呼ばれ、
ビクッと振り向く２人。


陽葵
「ちょっといい？」


一瞬、
キョトンと顔を見合わせる２人。

すぐに向き直り、


絵梨花
「どした？」

花音
「なーに？ ひまりん」


少し戸惑いが見える。


陽葵
「いやー」

「心配かけちゃったなーって」


苦笑いの西川。


絵梨花
「まぁ、そりゃね？」

花音
「ひまりん全然笑わないんだもん」

「心配したよねー？」


困った笑顔から、

陽葵
「ごめんて」

ニッと笑い、

「もう大丈夫！」


絵梨花
「そうなん？」

花音
「ひまりん復活？」


陽葵
「うん！」

ピースする西川。


坂下絵梨花も相沢花音も、
ようやく顔が綻ぶのが見えた。

（それから……）


休み時間ごとに。


──喋る！


──笑う！


──戯れる！



初めは戸惑っていた他の女子も、

次第に馴染みはじめ、

今朝に至っては、

お互い挨拶を交わし合っている。


（いや……）

（あいつ、マジでハンパねぇな……）


──中藤……あんがとね──


昨日の、
たったそれだけの言葉。


（あいつも色々抱えてたのか）


今じゃ、その陰も見えない。


（比べて……）


武田の横顔。

自分の席に座って俯いている。


（落ち込んでる……のか？）

（さすがの武田も、

アレには堪えたか？）


──鮮やかな平方さんのお手並み

──崩れ落ちる武田


（あれは……なぁ）


今更ながら、
少しニヤけてしまう。


（しかし）


賑やかな女子。

静まったままの男子。


（対照的だな）


変化についていけず、
戸惑うように。


（まぁ……）

チラッと教室の後ろを見る。

（アレだよなぁ……）


椅子にもたれかかったまま俯く、

桜澤の姿が、視界の隅に映る。


隣には大原。

その前には三浦。


片や、

キャッキャする女子たち。


片や、

お通夜状態の男子トップ３。


（そりゃな……）


小林
「勇人！」

勇人
「ん？」


急に小林に呼ばれ、
促されて前を見ると、


武田
「おい、中藤」

（うお？！ いつの間に……）

──完全に不意を突かれた

勇人
「なんだ？」

武田
「お前さ……」

「平方の次は西川かよ……」

勇人
「あ？」

「何言ってんだ？ お前」


武田
「だって、おかしいだろ？」

「昨日、あの後、
何があったんだよ……」


小林
「武田くん！」

声を上げる小林。

勇人
「何って……」

（麗しき女の友情を
見守ってただけだが……）


武田
「なあ、なんでだよ……」

「なんでお前ばっか……」

食い下がる武田。


勇人
「いや、俺も知らねえよ」

小林
「もうやめてよ！」


武田
「ふざけんなよ……」


（目がヤバい……）


「武田！」──

横から高橋が割って入る。

七海
「そこまでにしなよ」


武田
「あ……？」

「七海……お前まで……」


高橋を睨む武田。


七海
「そういうことじゃないでしょ！」

「いい加減にして！」

負けじと言い返す高橋。


──その時、


「武田ぁ〜？」


窓の方から、
声が響いた。

西川だ。


陽葵
「あんたさぁ？」


うっすら微笑みながら。


「病み上がりの中っちに、

あんまり迷惑かけんじゃないよ〜？」


ハッキリ告げる。


（やっぱり中っち……）


──ギリッ

奥歯を噛み締める音。

武田
「……おぉ」

「わりぃ……」


スゴスゴと、
自分の席に戻る武田。


チラッと、
武田を心配そうに見つめる高橋。

それから、
女子たちの方へ戻っていった。


（すげ……）


チラッとこっちに
アイコンタクトをすると、

再び、
女子たちのおしゃべりに戻る西川。


その輪に、
高橋も合流する。


（頼もしい……）


小林
「すごかったね、
西川さん……」

勇人
「おお……」


そうこうしていると、


──キーンコーンカーンコーン──


朝の予鈴が鳴った。

第１４話　勇人

──数日後・昼休み──
＜欅のベンチ＞

勇人
「へぇ〜、ミステリ……」

葵
「うん。」

「霧辻きりつじ綾人あやとって作家なんだけど。」


勇人
「霧辻……」

（聞いたことはあるな……）


葵
「建物の構造を使った
トリックが面白くてね。」


楽しそうに語る彼女。


（よっぽど好きなんだな）


平方さんにしては珍しく、
熱が入る。


勇人
「俺はラノベしか読まないや」

葵
「ライトノベル？」

勇人
「そそ」


葵
「古いのなら、子供の頃に、
『ブラックファントム』っていうのは
読んだことあるよ。」


勇人
「え？ マジで？」

「俺も小林に借りて読んだよ」

（意外だな……）

「でもあれ、ミリタリーものだよね？」


葵
「うん。」

「サスペンスの要素もあって、面白かった。」


勇人
「あー、確かに」

（子供の頃だよな……？）

「でも、意外だな」

「そういうのも読むんだ？」


葵
「うん。」

「今は、ミステリが多いけど。」


（本の話だと、ホント生き生きするな）


とまぁ、

彼女とは、

大分、砕けて話せるようになったと思う。


教室はというと。


女子はキャッキャウフフ。

男子はお通夜状態継続中。


引き続き、対照的だ。


（武田は相変わらず絡んでくるが……）


あれ以来、その度に

高橋や西川が止めに入ってくれる。


（ギャルってすげーわ……）


少し、
西川のことに想いを馳せた。

──同時刻──
＜４階廊下＞

陽葵
「ねー、葵見なかったー？」

顔見知りの女子は、首を横に振った。

「そっかー、ありがと」


（あれ〜？）

（どこ行った〜？）


さっきから探してるけど、
見当たらない。


（この陽葵さんが見失うとは）


思えばこの数ヶ月、
あの子とあまり話した記憶がない。


（バカだね、あたしは）


自分の視野の狭さが嫌になる。


（あそこか？）


階段の窓を開け、
身を乗り出して眺める。


（お？ いたいた）


いつものベンチに葵の姿。


（ん？）


木陰でよく見えないけど、
隣に男子のスラックス。


（中っち……だな？）

（ほほ〜ぅ？）


ピンときた。


（……そっか）


安心したような、

少し寂しいような。


（強いなぁ……）


遠目にも、
楽しそうに
おしゃべりしてるのが分かる。


（うん、悪くない）


窓枠にもたれて、眺める。


そこへ、
背後から足音が近づいてきた。


「なあ、陽葵」──

名前を呼ばれ、

陽葵
「何？ 翔」

横目に返事をする。


桜澤
「中藤、見なかったか？」

（中っち？）

陽葵
「ん」


片手で指をさす。


無言で、

あたしの後ろから身を乗り出し、

窓から外を覗く翔。


桜澤
「あれは……平方と中藤か？」


陽葵
「邪魔、すんなよ？」

桜澤
「……するかよ！」


短く吐き捨てると、
振り向いて歩き出す。


そのまま、

階段を降りていく

背中を見送った。


（さて、あんたはどうすんの？ 翔）


ふわっと、
風が髪をなびく。


（春だねぇ）


ふと、空を見上げる。


（うん、春だ）


霞んだ晴れ空が、

やけに眩しかった。

＜欅のベンチ＞

勇人
「そういやさ」

「この前、ありがとな」


葵
「この前……？」


勇人
「助けてくれただろ？」

「教室で」


葵
「……」

（ん？）


笑顔のまま、固まる彼女。


──刹那


シュバッ！


むこうを向くのと同時に、

俯き、両手で顔を隠す。


勇人
「あの……？」

「平方さん……？」


葵
「……違うの」

「あんなつもりじゃ……」


小さく呟く彼女。


（……あ〜）


（クリティカルヒットだったもんな）

（武田のヤツ……）


耳まで赤くなってるのが見える。


（これ以上はあかんヤツ……）


勇人
「で……でもさ」

「本当に助かったよ」


そう、改めて伝えると、

手の隙間から

チラッとこっちを見る。


勇人
「無理してくれたんだろ？」

「ありがとな」


一瞬、間が空き、


──ふぅ……


小さくため息が漏れる。


こっちに向き直り、

葵
「……うん。」

「それなら、よかった。」


そう言いながら、

すまし顔を、

両手でパタパタあおいでらっしゃる。


（こうやって見ると）

（やっぱ普通の女の子だよな）


なんだか微笑ましい。


と思ったその時、

何かに気づいた顔をする彼女。


（ん？）


渡り廊下の方から、

足音が近づいてくる。


「中藤」──

呼ばれて振り向くと、

桜澤
「……ちょっと、いいか？」


勇人
「あ……ああ」

「いいけど」

（ビビった……）

「何か用か？」


桜澤
「その……」

言葉に詰まる。

（えらい神妙だな……）

桜澤
「悪かった」


勇人
「え……？」


桜澤
「事故のことだ」


勇人
「あ……あ〜」

（そりゃそうか……）

（気にするわな）

「ごめん」

「実は俺、あんまり覚えてないんだよ」


桜澤
「……」


勇人
「だからまぁ、気にすんな！」

「どうせ、
わざと突き落としたとかじゃ
ないんだろ？」


桜澤
「……ああ」


そう、
一言だけ残して。

背を向け、
去っていく桜澤。


（ちゃんと伝わったんだろうか……）


後ろ姿を見送りながら、
少し悩んでいると、


葵
「あれ。」

「桜澤くんの、精一杯だね。」


勇人
「そうなの？」


葵
「うん。」

「彼は、そういう人。」


（そういうもんか……）


勇人
「そうかぁ……」

「マジで気にしなくていいんだけどな」

「俺、本当に覚えてなくてさ」


（あんまり気にされてもな……）

悩ましい……。

そう思った時。


葵
「うん。」

「勇人は、それでいいと思う。」


（……ん？）


一瞬遅れ、


勇人
「……へ？」


顔を向けると、目が合った。


葵
「どうしたの？」


（あ……いや……）


勇人
「今……勇人って……？」


少しだけ、

首を傾げて、


葵
「ダメ？」


勇人
「いえ……そうゆう訳では……」


クスッと笑う平方さん。


葵
「私も、葵でいいよ？」


勇人
「え……」

「いやいやいや！」


葵
「嫌なの？」


静かに、
じっと見つめてくる。


勇人
「……いや」

「そうゆう……事じゃ……」


（視線が……）



「葵……さん？」



葵
「あ、お、い。」


（……いや……無理）

（……）

（……ええい！ ままよ！）


勇人
「葵……」


ふふ、と

微かに笑った。


目が、
固まって動かせない。


（眩しい……）


透き通るような笑顔。


（落ち着け！ これはフラグだ！）

（調子乗って事故るヤツだ！）



──キーンコーンカーンコーン──


──ちょうど、予鈴が鳴った。


葵
「大変、戻らないと。」

少し慌てる彼女。


（助かった……）


葵
「早く戻ろ？」

「勇人。」


そう言って、

早足で歩き出す彼女。


その背中を、慌てて追いかけた。

第１５話　空転

──翌朝・金曜日──
＜３ーＣ教室＞


教室に入たその瞬間、

目が合った。


勇人
「……よぉ」


桜澤
「……おう」


そこにいた、

桜澤と。


（焦った……）


たったそれだけのやり取り。

お互い、自分の席に向かう。


（昨日の今日でこれか……！）


でも、

昨日までとは、

少しだけ、違って見えた。


「翔」──

大原が声をかける。


三浦も混ざって、

３人で何か話してる。


（あいつらの笑顔、
戻ってから初めて見たな）


席に着くと、

小林
「……何があったの？」

小声で聞いてくる小林。


勇人
「実はな……」

同じく小声で、
昨日の桜澤のことを話す。


小林
「……そっか」

「よかった」

少しホッとした様子。


勇人
「おう、ありがとな」

（ずっと心配かけてられんしな）


少し、教室の様子を眺める。


女子たちは賑やかだ。

男子は……。


何人かずつ集まって、

チラホラ談笑してはいるようだ。


（……）


武田は。


一人、

自分の席によっかかって、

しかめっ面でうつむいてる。


（あいつ……）

昨日の、桜澤の謝罪を思い返す。

（結局、俺だけ、
知らぬ存ぜぬじゃ済まんよなぁ）


（どうしたもんか……）


思案していると、


小林
「勇人？」

再度、
小声で話しかけてくる。


勇人
「お？ どうした？」

振り向く。

小林
「……また考え事？」

勇人
「ああ、ちょっとな」


小林
「……」

「武田くん？」


勇人
「ん？」

（鋭いな……）

「ああ……」


少しうつむき、

小林
「……勇人が」

難しい顔を、
横に逸らしながら、

「勇人が、
無理しなくて……、
いいんじゃないかな」

絞り出す。


（小林……）


勇人
「……ああ、そうだな」

笑顔で、

「無理はしねーよ」

そう返す。


と。

──キーンコーンカーンコーン──

──予鈴だ。


座り直して
　　向きを変え──

途中で目が合った。


（平方さん……）


つい、目を逸らす。


（落ち着け……）


──勇人。──


（ないない……）


一人、
悶々としていると、
神谷先生が入ってきた。

──昼休み──
＜３ーＣ教室＞


「武田！」──


突如、高橋七海の声が響く。


（なんだ？！）


視線が集まる。


武田
「……んだよ、七海？」

武田が鬱陶しそうに応じる。


七海
「あんたね……」

「なんなのよ、今日は！」


高橋が捲し立てる。


「朝からずーっと不機嫌で！」

「いい加減にして！」


武田
「うるせーよ！」

「んだ、テメーは？！
俺の母親か！」


七海
「なによ……」

「今日だけじゃないじゃない！」

「ずーっと変なテンションで周りに絡んで！」

「みんなが困ってるの分かんないの？！」


武田
「んだと？！」

「ふざけんなテメー！」


言い争いが続く。


（おいおい、大丈夫か……？）


武田
「うるせーってんだよ！」

「お前に関係ねーだろが！」


七海
「……あんた」

「ホント、いい加減にしてよ……」


目に涙を溜めて、立ち尽くす。


絵梨花
「はーい、そこまで」

坂下が割って入る。

花音
「ななみん泣いてんじゃん」

「かわいそうに」

高橋を抱き寄せ、
イイコイイコする相沢。


武田
「っ……、クソ！」

吐き捨てる武田。


絵梨花
「大体は七海のいう通りじゃん？」

「なんなの、あんた？」


（止めると思いきや……）


武田
「うるせーよ……」

「お前らに何が分かんだよ……」

次第に、語気が弱くなる。


花音
「分かるわけないよねぇ？」

絵梨花
「そうそう」

「ていうかさ」

「関係ないって、
十分巻き込まれてるんですけど？」

花音
「ホントだよね〜」

「ななみんだって、
ずっとトモくんのこと気にして
止めてくれてたのにね〜」


（すげぇ連携……）


──ギリッ

歯軋りか。

何も言い返せず、

立ちすくむ武田。


（ギャル怖え……）


そこへ、

「武田ぁ」──


（陽葵さん、参戦……）


陽葵
「あんたさぁ、
顔と態度に出過ぎなんだよ」

「そこまでにしときな」


（トドメ……）


武田
「……」

力なく、ドカッと座りこむ。


相沢と坂下の２人は、

高橋を慰めながら、

女子の輪に戻っていく。


（女子怖い……）


武田の横顔をうかがう。


（苦悩……か？）


険しい顔をしている。


（女子は……）


高橋をみんなで慰めている。


（平方さんも）


彼女が、
高橋に話しかけているのが見える。


（そういや、仲良かったもんな）


（しかし、この空気……）


（何も言えねぇ……）

第１６話　不器用の果て

──放課後──
＜駐輪場＞


「中藤」──

帰ろうとチャリ置き場に来たところで、

後ろから呼び止められた。


（この声は……）


振り向くと、

小林
「武田くん……」

武田だ。


勇人
「……なんだ？ 武田」


（眉間のシワすごいな……）


しかめっ面のまま、

目を逸らしてうつむく。


小林
「僕たち、今から帰るとこなんだけど」


武田
「……」


無言のまま、

返答はない。


小林
「……もう帰ろう、勇人」


そう言うと、

荷物をカゴに詰め始める。


一方、
武田はそのまま動かない。


（……しゃーねーか）


そう思い、

振り向いた、その時。


武田
「……中藤！」

「……ちょっと、いいか？」


（……随分、思いつめてんな……）


荷物をカゴに詰め、

勇人
「なんだ？」

向き直る。


武田
「……ちょっと、ここじゃ……」

相変わらず、うつむいたままだ。


（……まぁ、確かに人目につくしな）


勇人
「そんなら、どこいく？」

小林
「勇人！」

鋭く制止する小林。

（そりゃ、止めるよな）

勇人
「大丈夫だって」

「どの道、逃げられんだろ」

「お前が心配してくれるのは、
分かるんだけどさ」

軽くウィンクしてみせる。


（そんな心配そうな顔すんなよ……）


そのままうつむく小林。


（早いとこケリをつけてやらんとな）


武田の方に向き直る。


勇人
「待たせたな」

「行こうぜ」


……

…

＜校舎裏＞


前を行く武田が、立ち止まる。


（ここなら、まぁ？）


背を向けたまま、
立ち尽くして動かない。


（……ん〜？）


勇人
「で、話って何だ？」


武田
「……」


勇人
「武田？」


武田
「…………かんねぇ……」

勇人
「ん？」


ようやく振り向く武田。


武田
「……分かんねぇよ！」


勇人
「分からんって……」

「呼んだのお前だろ？」


武田
「平方も……西川も……七海も……」

「桜澤まで、あんな……」


（いや、俺に言われても……）


武田
「なんで、みんなお前なんだよ！」


勇人
「いや、知らねぇよ」

「俺だって分からんし」


武田
「……」

「俺だって……」

「……」


再び、
苦しそうに黙る武田。


勇人
「……で？」

「お前はどうしたかったんだ？」


武田
「……」

「俺だって……」

「どうにかしたかったんだよ！」


（まぁ、それは分かる）


武田
「でも、何やっても滑って……」

「何言っても変になって……」

「気づいたら、俺だけ……」


勇人
「だったら、そう言えよ」


武田
「言えるかよ！」


勇人
「知らねぇよ！」

「言わなきゃ分かんねぇだろ！」


武田
「……」

「クソっ……」


バッとうつむく武田。


（目の辺りが光ったよな……）


勇人
「……まぁ、座ろうぜ？」

「疲れたわ」


そのまま校舎に近寄り、
壁にもたれて座る。


後に続いて、
ドカッと腰を下ろす武田。

うつむいたまま、
何も言わない。


（どうしたもんかね、こりゃ……）


そのまま、

お互い無言のまま。


空を眺める俺。

うつむく武田。


勇人
「……なぁ、武田」

武田
「……」

勇人
「実は、俺な」

「覚えてねぇんだわ、事故のこと」


初めて、
武田がビクッと反応し、
こっちを向いた。


構わず続ける。

勇人
「この前、
桜澤にも言ったんだけどな」

「事故のことは、
親から聞いてる」


武田
「……」


勇人
「お前は、
別に何もしてないんだろ？」

「だから、
もういいよ」


再び、
武田がうつむく。


武田
「じゃっ……じゃあ……」

「俺は……なんのために……」


嗚咽が漏れる。


（……）

（まぁ、こいつも……）


そのまま、
空を見つめていた。


……

…


どれくらい経っただろうか。


武田
「……俺」

おもむろに、
武田が口を開く。

「俺、バカみてぇだな……」


勇人
「……そうだな」


フッと武田が笑う。


武田
「……それ、
慰めになってなくね？」


勇人
「そうだな」


つられて俺も、
フフッと笑う。


武田
「ふふっ……ははは……」

笑い出す武田。


二人で、
そのまましばらく笑っていた。

＜駐輪場前＞

小林
「勇人！」

小林が、
心配そうに声を上げた。


勇人
「おー、ワリィ」

「待たせたな」


小林
「それはいいんだけど……」

そう言って、
チラッと武田の方を気にする。


勇人
「まぁ、なんとか、な？」

武田を見やる。

武田
「おお、
待たせて悪かったな、小林」


小林
「……そうなの？」

「それならいいんだけど」


まだ少し不安そうだ。


勇人
「おお、
武田が泣いて大変だったぜ」

武田
「おまっ？！ それ言うか？」


苦笑いで応じる武田。


小林
「泣かしちゃったの……？」

勇人
「泣かしたってゆうか……？」


武田
「まぁ！ 細けぇこたぁいいのよ！」

「お陰でスッキリしたぜ！」


勇人
「そりゃよかったな……」

「そんじゃ、帰りますか！」

武田
「おう！」

小林
「そうだね〜」


武田
「……小林」


小林
「ん？」

「何？ 武田くん」


武田
「その……、
悪かったな、今まで」


小林
「……うん、もういいよ」

「勇人がスッキリしたなら、
僕からは何も」


武田
「……ああ」


（２人ともスッキリした顔だな）


勇人
「そんじゃな、武田」

「また明日！」


武田
「おう！ また明日な！」


こうして、

俺たちは、

チャリ置き場を後にした。

──週明け・月曜朝──
＜３ーＣ教室＞


武田
「おー、中藤！」

「おはよ！」


勇人
「おう！ おはよ！」

第１７話　追いついてきた現実

──数日後──
＜３ーＣ教室＞


それは、

朝のホームルームでの出来事だった。


神谷先生
「いいか、お前ら。」

「今日は、
中間テストの日程発表だ。」


──ん？


神谷先生
「来月。」

「ゴールデンウィーク明けの翌週から、
中間テスト期間に入る。」


──中間……テスト……？


神谷先生
「三年生の最初の中間テストは、
受験も見据えた重要なものだ。」

「これまでの既習範囲も含めた、
総復習形式になる。」

「心してかかれよ。」


──総復習とは……？


神谷先生
「詳しいことは、
各教科の先生から聞くように。」

「では、ホームルームはここまで。」


「起立、気をつけ」──


日直の号令が響く。


──は……？ マジか……？


神谷先生
「中藤！」


──はっ？！


勇人
「はいい！」


神谷先生
「ボーッとして、どうした？」

「号令だぞ。」


勇人
「……あ、すいません！」

急いで立ち上がる。


「礼！」──


みんなと礼をしながら、

一人、考えた。


（ヤベェ……）

──休憩時間──
＜３ーＣ教室＞


武田
「いや……ヤベェよな……」

勇人
「おお……マジで……」


２人、頭を抱える。


小林
「だから心配してたんだよ？」

勇人
「はい……」


武田
「……なぁ、小林」

「えっと……既習範囲だっけ？」

「総復習ってことは、
今までやったとこ全部ってことか……？」


小林
「そういうことになるね……」


勇人・武田
「おおぉ…………」


（マジでどうすんだ、これ……）


小林
「……ともかく、
一つひとつ潰してくしかないよ……」

「僕も協力するし」


武田
「神か？！」

勇人
「おお……、
神様、仏様、小林様……」


──ふぅ……


小さくため息をつく小林。


武田と２人で拝み倒した。

──昼休み──
＜欅のベンチ＞


「来てたんだ？ 勇人」──


声をかけられ、

顔を上げる。



勇人
「ああ……平方さん」


葵
「……」

「悩み事？」


勇人
「ちょっとな……」


葵
「そっか。」

「大変そうな感じ？」


勇人
「ん〜……」

葵
「……」


（流石に、
恥ずかしくて言えんな……）


つい、

女子の前で見栄を張ってしまう

思春期な自分！


（しかし）

（休み時間に、
小林が委員長と相談してたな……）


早速、動いてくれた、

親友の姿が思い浮かぶ。


（してもらってばっかってのも……）


（そういえば……）


（頭いいんだったな、平方さん）

（厚かましいか……）


（……いや）

（ここは、恥を忍んで……！）


勇人
「平方さん！ 」


こっちに顔を向ける彼女。


勇人
「実は、ちょっと頼みが……」

葵
「……」


（……あれ？）


静かに微笑んでらっしゃる。


無言で……。


勇人
「あのぅ……？」

「……平方さん？」


（うん、いい笑顔だ）


葵
「……」

勇人
「……」

葵
「……」


勇人
「……葵？」


葵
「うん。」

「もしかして、中間テスト？」


（バレバレか……！）


勇人
「実は……そうなんです……」


葵
「うん。」

「勇人は、
進級のための補講で
大変だったし、
しょうがないよ。」

「私でよければ、
協力するよ？」


（女神か……）


勇人
「恩に着ます……」

「あーでも、
小林が色々動いてくれてて」


葵
「小林くん？」


勇人
「そそ」

「実は武田もヤバくてな……」

「委員長とかに相談してた」


葵
「そうなんだ。」

「そうしたら、
みんなで集まってやるのはどう？」


勇人
「お？」


葵
「図書室なら、
放課後にみんなで
勉強してても大丈夫だと思う。」


（なるほど……）


勇人
「そんじゃ、
先、戻って相談してくるわ」


葵
「うん、……あっ。」

「よかったら、
ＬＩＮＥＹ交換しない？」


勇人
「ＬＩＮＥＹ……？」


葵
「うん。」

「相談しやすいかなって。」


（誰と……？）

（俺が……？）


葵
「ダメだった？」


勇人
「……あ、いやいやいや！」

「そうゆう訳では……」


葵
「じゃあ、はい。」


スマホを差し出す彼女。


（女子と交換とか……、
初めてなんだが……）


慌ててスマホを取り出す。


（しかも平方さんだぞ……）


葵
「ん、これで大丈夫だね。」


勇人
「あ……ああ」

「ありがとう！」

「そんじゃ、
先、戻るわ！」


笑顔で手を振る彼女に背を向け、

ダッシュで教室に戻った。

＜３ーＣ教室＞

小林
「え……？
平方さん……？」

勇人
「おう」

武田
「マジか……お前……」


教室に戻り、

２人に事情を説明したら。


武田
「でかした、中藤！」


（妙に嬉しそうだな……）


勇人
「そんで、放課後、
みんなで図書室でやろうってさ」

小林
「なるほど」

「それ、いいかもね」

武田
「っしゃー！ 燃えてきた！」


「相変わらずうるさいわね、武田」──


割って入ってくる高橋。


武田
「うるせーな、七海」

「俺は今、
かつてない程に
勉強に燃えてんだよ！」


七海
「どうせ、葵狙いでしょ」

呆れ顔でツッコむ。


（あ、やっぱか？）


そのまま、小林と話し始める高橋。


（ＬＩＮＥＹのことは黙っとこ……）


七海
「なるほど、
そういう感じか〜」

小林
「どうかな？ 高橋さん」


（高橋にも相談してたのか……）


七海
「うん、いいんじゃない？」

そう言うと、

振り向き、

七海
「委員長ー」


委員長の早坂さんに

声をかける。


真琴
「何？ 高橋さん」

寄ってくる委員長。

七海
「あのね──」


説明し始める高橋。


真琴
「平方さんが？」

七海
「うん、そうそう」


何か考え込む委員長。


真琴
「うん、いいと思う」

「そうしたら、
明日、準備して集まろっか」


七海
「そだねー」

「あたし、葵にも言っとくね」


真琴
「うん、お願いします」


あっという間に

決まってしまった。


七海
「あんたらも、
ちゃんと準備してくるように！」


勇人・武田
「はい……」


真琴
「そうしたら、小林くん」

「ＬＩＮＥＹ交換しよっか」


小林
「え、うん」


（頼りになる幼馴染だぜ……）


そうこうしていると、


──キーンコーンカーンコーン──


──予鈴が鳴った。