【長編連載】アンダーワールド～冥王VS人間～　第一部ー５ー

「特別室」

「そういえば、向井君が持ってるその紙袋はなに？　」

早紀が向井の横に置かれた袋を指さした。

「ああ、これは特別室の土産と、
冥王が読んでる雑誌と源じいに頼まれてた本」

「なんだと。冥王は俺たちをこき使って、
マンガ読んでんのか？　
端末でいいじゃん」

牧野は袋の中をのぞくと、
雑誌を見てパラパラめくった。

「紙じゃなきゃ嫌なんだそうです」

「神だけに？　」

田所が親父ギャグを言いながら笑った。

「………」

「三人してそんな冷たい目で見ないでよ。
親父は寂しいです」

そんな田所を無視して牧野が言った。

「源じいは…へえ～時代小説？　シリーズものなんだ」

「老眼も無くなったんで、
読みたかった本が沢山あるみたいですよ」

「ふぅん。で、この箱は…お菓子では？　」

「特別室の住人達に頼まれてね。
有名店だから手に入れるのも大変だったんだよ。
わがままも大概にしてもらいたいです」

「あのさ、特別室って誰がいるの？　」

早紀が興味深そうに聞いた。

「早紀ちゃんは知らないのか」

「はい！　俺も知らない」

牧野もその横で手を挙げた。

「あの部屋には政財界の方々がいるんだよ。
もう死んでるけど、まだ居座っているのがね」

田所が小声で言った。

「なんでさ。特例以外の霊は再生されるか、
焼却されるんじゃないのか？　」

「そうなんだけどね。
地獄の沙汰も金次第ってね」

田所が指で金の形を作った。

「なにそれ」

早紀が怪訝そうに言う。

「要するに寿命で死んだんだけど駄々こねて、
居座っている霊がいるんだよ」

「そんなことできるの？　」

「規則違反なんだけど、
冥界も面倒な霊には、
多少大目に見ちゃうんだよ」

「でもお金って、六文銭？　」

「六文銭って三途の川の代金だろ？　
俺も舟に乗る前にじじいとばばあに金払ったもん」

奪衣婆だつえばと懸衣翁けんえおうと呼ばれる鬼だ。

高齢の鬼夫婦が毎日のように霊を運んでは、
冥界の関所まで連れてくる冥王の使役である。

本で見るような怖さもなく、
人……？　いや、鬼のよさそうな夫婦だ。

罪の重さを測るため服を脱がすとされているが、
金がないと舟には乗せてもらえず、
浅瀬を歩いて渡ってくるように指示されるだけだ。

早紀と牧野はお互いの顔を見ながら、
首を傾げた。

「それとは別に渡す金、隠し財産と命があるんだよ」

「死んだのに命をどう渡すんだよ」

「それは彼らの身内の命」

田所が声を潜めて言う。

「!!　」

早紀と牧野は声にならない驚きの表情をした。

身内の命をささげてもまだ、
成仏したくない往生際が悪い死人もいるのだ。

人間は人として生まれただけで業が深いとされ、
回忌に人を連れていくものもいる。

一人であの世に行くことができない。

それだけ罪深いのが人間というわけだ。

ただ、死人なので、
冥界では大したこともできないが、
それでも特別室にいる限り、
人間と同じく美味しいものを食べたり、
趣味に興じたり、
好きなことをして過ごせる。

それと多少ではあるが、
現世に圧力をかけることもできる。

特別室は部屋であって部屋ではない、
特別な空間なのだ。