青春の初恋のポートレートは今も手渡せないまま（長編版）

　　序章　青春

　もし「夏」といえば何を一番に思いだすかと尋ねられたとしたなら、私は迷うことなく「恋」と答えることでしょう。私たちの青春時代には「夏」と「恋」がしばしばセットで用いられ、夏はまさに恋の季節だというのが定番となっていました。

　青春とは初めて自らの足で立って大人になるための道のりを歩み始めるチャレンジです。その道のりは決して平坦ではなく、私たちにもいくつもの試練の連続が待ち構えていました。青春の初恋もまたその道のりの途中にある一つの通過点に過ぎません。

　私たちはその試練を乗り越えようとすることで一歩ずつ大人に近づいてきましたが、青春の記憶というのはたとえそれが望んだような結末ではなかったとしても、なぜかいつも懐かしい思い出として記憶されるのは人間の不思議さとしかいいようがありません。

　この物語は大学生になったばかりの男女がはじめての恋に挑戦する青春の一コマを表したものです。登場する人物はあるときはまだ成長しきれていない子どものようにぎこちない振る舞いをしますが、またあるときには自分をよりよく見せようしてわざと大人ぶった素振りをしたりもします。
　
　そして当時の「恋」にはカメラが大切なツールになっていました。旅先で好みの女性に巡り合うとまず写真に撮り、後日渡したいからと言って連絡先を聞きだそうとする作戦が多かったようです。このような時代的な背景を踏まえ、この物語でもカメラが重要な役割を果たしています。

　また、当時はディスコの全盛期で大学生になるとまずはディスコという若者も多く、その場で女性と連絡先を交換することもあったようです。女性の方には失礼になりますが、ディスコの中の暗がりのため、後日顔を会わせてみるとかなり印象が違っていたというケースもあったようです。

　最近の若いみなさんはスマートフォンの出会い系アプリを使って出会うことが多いようなので、アナログの時代のこのような陳腐な作戦は想像しがたいかもしれませんが、当時の若者も出会いを求めて懸命に努力していたことだけは理解していただければありがたいです。

　なお、この物語は私が大学生のときに愛知県立一宮高校の同級生だったSさんから聞いた実話を題材にしつつ、これに大幅な脚色を加えて創作した作品です。この場をお借りしてSさんに深く感謝申し上げます。　

　　第１章　緊張

　
　紺碧の空に入道雲がもくもくと湧き上がりはじめ、今にも夕立がきそうな怪しげな雲行きに変わると、それまで騒がしかった蝉時雨もようやく合奏を終えようとしていました。
　私は今年もまたカメラを携えると、少しドキドキしながら急いで近所の神社の夏祭りに出かけました。　
　すでに参道は涼やかな浴衣姿で走りまわる子どもで溢れ、両側に立ち並ぶ昔ながらの出店や屋台には親⼦連れや若者が長い行列を作っていました。
　陽気なリズムに誘われるように広場まで進んでいくと、「マツケンサンバ」の曲に乗って老若男女が汗だくになりながら盆踊りに興じていました。　

　必死になって境内をあちこち探しまわってみましたが、お目当ての少女はどこにも見当たりません。あたりは暗闇が覆いはじめていましたが、雨はまだなんとか降らないままでいました。　　
　今年はもう無理かなとあきらめかけたとき、ひと気のない池の片隅にうずくまり線香花火を楽しむ少女をようやく見つけることができたのです。この少女に出会うのは何度目になることでしょう。　

　
　私はその少女に近づき声かけると、あの夜と同じように急いでカメラを構え、そのあどけない微笑みが満面の笑みに変わる瞬間を逃さないようにシャッターチャンスがくるのをじっと待ちました。
　そのとき私の中には、カメラのシャッターを必死になって切り続けたあの夜の緊張感ととうとうシャッターを切ることができなかったあの夜の緊張感が同時に湧き上がってきていました。　
　そして今年もまた、青春の初恋の記憶がまるで眼前に現れたかのような鮮明な映像となってよみがえってきたのです。

　　第２章　虚栄

　夏の海に向かう自動車の中は熱気が満ちていました。初めての出会いがディスコだったので印象が少し違う女性も何人かいたように記憶しています。
　海に到着してテントの設営を終えると、泳いだり肌を焼いたり、まずは思い思いに過ごしたのですが、女性陣による男性陣の品定めはすでに始まっているようすでした。
　お待ちかねのバーベキューは午後五時前には始まっていました。その際、隣の席になったその彼女は紙の皿やコップを配ったり食べ物を焼くのをさりげなく手伝ってくれる気配りのできる女性でした。

　そのあとのんびりと夕日を眺めていると、浜辺にぽつんとたたずむ彼女の姿が目にとまり、勇気を振り絞って声をかけてみたのが最初でした。
　まずはバーベキューでの彼女の心遣いにお礼を伝えたのですが、そのあとは緊張のせいで、最近はまっている趣味とか好きな食べ物とかよく行くお店とか、ありきたりな話を途切れないようにくりだすのがやっとでした。
　こんなに長い時間、女性とふたりきりで話をするのは初めてだったのです。それは彼女も同じたったように見えました。
　やがて、面白そうな話を思いつきそうにない私のぎこちないようすに呆れたのか、かえってこわばりぎみだった彼女の表情が次第にほころび、少女のような無邪気な苦笑に変わっていきました。
　私は少しほっとしましたが、その後のふたりの会話はとぎれとぎれになっていったのでした。
　

　すでに夕日は水平線の向こうにすっかりと沈み、ふたりのまわりは暗闇に支配されていましたが、夜空には無数の星屑が瞬き、東の空からは満月が上り始めていました。

　私が「将来の夢」などという堅苦しい話題を持ち出したのは、話題に行き詰まったせいだけではありませんでした。
　そもそも私にたいそうな「夢」などなかったのですが、少し背伸びをして大人ぶったところを彼女の前で見せたかったのです。
　彼女の「夢」が小学校の音楽の先生だったことは少々うる覚えではありますが、彼女が「夢」を語りながら、自分の意思をきちんと伝えようとするかのような凛とした眼差しを返してきたシーンははっきりと覚えています。
　見た目のあどけない雰囲気の中でときおり垣間見せる、彼女の大人びた表情に私はドキッとしながら次第に惹かれていったのです。

　こうして、ふたりのおしゃべりは続いたのですが、彼女との出会いは期待していた以上の思いがけない出来事だったのです。

　　第３章　沈黙

　

　午前二時をすぎるころ、私たちは約束したとおりそれぞれのテントをそっと抜け出して落ち合うと、月明かりの波打ち際に腰を降ろしました。
　そして、用意してきた線香花火のうちから一本を彼女に手渡し、煙草用に持っていたライターで火をつけました。
　線香花火の先端の火の玉がじわじわと大きくなり、パチパチと力強い火花を勢いよく散らしはじめると、私は急いでカメラを構えました。　

　彼女は「とてもきれいだね!」と息を弾ませると、カメラを意識したのか、恥ずかしそうに少しうつむき加減になって無邪気に微笑んだのがとても印象的でした。
　お目当ての笑顔のシーンを目にして、私はドキドキしながら夢中になって無言でシャッターを切り続けました。
　フラッシュの閃光と乾いたシャッター音が暗闇と静寂の中に溢れ、その残像はふたりの目と耳に幾度となく生まれては消えていきました。　

　すると彼女は驚いたように「眩しいよ!」とつぶやくとあわてて顔をそむけ、突然不機嫌そうにうつむいたまま黙り込んでしまったのです。
　彼女の気持ちがすぐには飲み込めませんでしたが、カメラを拒絶しようとしていることだけは分かりました。
　これまでの写真撮影の経験から、思春期の少女の中には自分の容姿に自信が持てないのか、写真に撮られるのをあまり好まない人が多いことを私は知っていました。
　もしかしたら彼女もそうなのかと少々がっかりとしましたが、同時に聞き分けの悪い子どものような頑なな態度に苛立ちを覚えました。
　しかし、ここは彼女の気持ちを尊重しようと仕方なくカメラを降ろし、私も同じように沈黙せざるをえませんでした。

　ふたりの間に生まれた感情のすれ違いは、気まずい沈黙の時間となって静寂の空間の中に流れていきました。いつしか穏やかだったはずの海風は彼女の黒髪をなびかせるほどの勢いに変わっていました。

　　第４章　　決心

　彼女にとってどのくらいの時間が必要だったのか、今ではもう正確に思い出すことができません。

　線香花火の火花はすでに止まり、赤く熟した火の玉だけが闇の中でぼっと優しい光を放っていました。やがてその火の玉がポトリと闇の中に消えていくと、私は海風をよけるようにして新たな線香花火に慎重に火をつけ、彼女に手渡そうと静かに差し出しました。

　彼女はしばらく考え込んだすえその線香花火を受け取ると、黙り込んでしまったことを言い訳するかのように「風が強くて．．」とささやきながら片手でその黒髪をかきあげるようにして耳にかけなおしました。
　そして、先ほどの無邪気な少女のような笑顔とは違い、まっすぐな視線とわずかに結んだ口元から大人びた雰囲気が滲み出るような笑顔をつくってみせたのです。それはしっかりとした自分の意思を表そうとするときの彼女の自然体に近い表情だったように感じました。

　彼女のポーズの変化にいささか戸惑いながらも、急いでカメラを構えると懸命にシャッターを切ろうとしましたが、胸の鼓動が不自然に速さを増し、うまく焦点を合わせることができませんでした。
　私はやむなくカメラの調子が悪いように言い繕うとカメラをゆっくりと降ろしました。
　カメラを降ろしてもなお、彼女のまっすぐな視線とその大人びた笑顔がいささかも変わることがなかったのは、それが写真撮影のために作られた単なるポーズではないことを意味していました。
　私は意を決して、彼女の大人びた笑顔を今度は自分の脳裏に焼きつけようと初めてその瞳に視線を注ぎました。彼女の瞳が少し潤んでいるように見えたのは、線香花火の煙のせいだけではなかったように思います。
　思えばそれは彼女にとって勇気を振り絞って大人の世界に少しだけ足を歩み踏み出そうと決心した瞬間であったに違いありません。

　そのとき、私は今夜の月明かりがいつまでもふたりを照らし続けてくれるに違いないと確かな根拠もないまま信じはじめていました。　

　　第５章　　記憶

　それにしても波間に漂う小さな⾙殻というのはじつに神秘的なものです。　
　曇り空の弱い光に反射して一瞬きらめいたかと思えば、ひるがえって今度はさざ波の大きな振動にもほとんどゆらめかなかったりするのです。
　水のルーペの中では眺める角度を変えるごとにその姿も刻々と変化してゆき、その色、形、大きさでさえも不確かなままです。　

　それを確かめるため、波間に⼿を伸ばしすくい上げようとしても、するりと掌からこぼれ落ちてしまうのは私が不器用すぎるせいだけではなかったように思えてなりません。
　そして、落とした貝殻を⾒失いそうになりあわてて⽔をかきわけたりすれば、砂が舞い上がりますます見えなくなってしまうことにそのときはまだ気づいていませんでした。
　

　
　言葉がうまく伝えられず、想いが少しずつすれ違ってゆけば、次第に広がってゆく距離感に相手の本心がどんどん掴めなくなってゆきます。
　ふたりの隙間から生まれてくる複雑な感情が高波のようになって押し寄せてくれば、もはや自分の本当の気持ちにさえ気づくことができません。
　あきらめたくない情動とあきらめようとする理性の間で何度も揺り戻されては、なんとか収束点を見つけだそうとして苦悶する自分がいました。

　そして、とうとう初恋の約束は叶うことがなかったのです。

　青春の初恋はあまりにもぎこちなかったのですが、それはふたりとも同じはずだったに違いありません。
　

　
　私の机の引き出しの奥には、あの夏、彼女に⼿渡すことができないまま、いつしか古ぼけてしまった⼀枚のポートレートが今も静かに眠っています。

　線香花火を見つめる無邪気な笑顔はすでにセピア色に褪せてしまいましたが、あの夏の夜、彼女が私のために一瞬だけ見せてくれた大人びた笑顔は私の記憶から永遠に消え去ることはありません。

　こうして青春のひと夏の初恋は私を少しだけ大人にすると、消え去ることのない思い出だけを残して誰にも気づかれぬうちに静かに終わったのです。　

　　第６章　　残影

　すでに神社の境内は暗闇と静寂にすっぽりと包まれていました。

　私は少女の屈託のない笑顔をカメラに無事に収めると、少女にお礼を伝えながら去年の夏祭りで撮影した一枚のとっておきのポートレートをそっと差し出しました。
　少女はまたかと少々迷惑そうな表情をしてみせましたが、仕方なさそうに受け取ると無造作にポケットに突っ込み、そそくさと月明かりの闇の中に姿を消していきました。　
　少女の残影を見送ったあとの誰もいなくなった境内ではとうとう小雨がぱらつき出し、この季節にしてはずいぶんと涼しげな風が吹き始めました。その風はまるで暑すぎた夏の終わりを告げにきたかのようでした。

　私はカメラをバッグにしまうとあわてて家路に着きました。

（完）

※Special Thanks to S.K

※Google Gemini及びChatGPTで生成した画像を使用しました