【短編小説４】雪の華 ― 完璧な嘘を演じて ―

夕闇が、湊（みなと）の背中の輪郭を曖昧にぼかしていく。

私は、一歩後ろをなぞって歩いた。彼に並んで歩く資格が、自分にあるのかどうか、いつも分からないまま。

都内の冬は、いつだって雪を拒むように乾いている。今年になって初めてこうして彼の隣を歩いている。ただそれだけのことが、私には十分すぎた。

駅へと続く、誰もいないホーム。自販機の青白い光の足元に、雪に半分埋もれた黄色の空き缶が転がっていた。

「……昨日、北風が凄かったね」

私がぽつりと呟くと、湊は足を止め、ゆっくりと振り返った。その一瞬、彼の視線が私の顔ではなく、どこか遠い場所を見ていた。私の後ろにある何かを——あるいは、ここにはいない誰かの影を。

それは、まばたきよりも短い時間だった。でも、私は見逃さなかった。

そして彼は無言のまま、私の悴（かじか）んだ右手をとり、自分のコートの深いポケットへと引き入れた。

剥き出しの左の頬はナイフのような冷気で痛いほどなのに、彼の中を流れる絶対的な熱が、私の指先から心臓へと直接流れ込んでくる。

重なり合う指先。不規則に打つ彼の鼓動が、薄い皮膚を隔てて私の中へ侵食してくる。

その生々しい温度と、微かに香る彼の匂いに包まれた瞬間、凍りついていた私の中の静寂が、音を立てて解（ほど）けていくのがわかった。

——ああ、私は今、この人の熱によって、再び「女」へと書き換えられている。

週末の僅かな時間をつなぎ合わせて、別の誰かの影を抱えた彼に寄り添う。世間の人は、あるいは彼自身でさえ、私のことを一人じゃ生きていけない「弱い女の甘え」だと言うかもしれない。

けれど、違う。

私はすべてを知った上で、自分の意志でこの場所を選び取っているのだ。いつか彼の中の雪が解け、彼が本当に帰るべき場所へ向かう時が来たとしても。今この瞬間、彼の肌の熱に触れ、この凍てついた体の奥に一輪の「華」を咲かせられるのは、私だけだ。

見返りなんていらない。私はただ、この生々しい愛おしさのなかに溺れていたい。

オレンジ色の街灯の下、私たちはふわりと足を止めた。

「……ねえ、見て」

私が空を仰ぐと、湊もまた視線を上げる。漆黒の夜空から、今年最初の雪が舞い降りてきた。

凍てつく世界の中で、私たちの熱だけが深く混じり合い、そこに一輪の「華」が咲く。この奇跡を味わうために、私はどれほどの孤独な冬を越えてきただろう。

完璧な六角形の結晶がまつ毛に触れ、彼の手からもらった熱であっけなく透明な雫（しずく）に変わり、頬を伝って落ちた。

湊がそっと指先で、私の頬を拭った。

「……泣いてるのか？」

「雪が溶けただけだよ」

私は笑った。きっと完璧に笑えていたと思う。

「……今年、最初の雪だね」

私の言葉が、小さな白い息となって夜に溶ける。

「……ああ。綺麗だな」

湊はそう言って、もう一度深く、深く指を絡めた。彼が私の手を握る力の中に、彼自身が気づいていない迷いがあることを、私は知っている。

この華はいつか溶けて消える。そのとき私はきっと、この手を自分から離す。

でも、今はまだ。もう少しだけ。

二人が再び歩き出したホームの上。私は、彼が望む完璧な「雪の華」として、溶けて消えるその瞬間まで、この美しい嘘を演じ切ると誓った。

そして、誰にも気づかれないように、静かに微笑んだ。

頬はまだ濡れていた。雪のせいだと、私はもう一度だけ自分に嘘をついた。

▷ 楽曲に耳を傾ける（YouTubeへ移動します）

※作中モチーフ楽曲：『雪の華』
歌：中島美嘉／作詞：Satomi／作曲：松本良喜

あとがき：一綾として

繋いだ手のひらの圧倒的な温もりに、「永遠」ではなく「終わり」の予感を感じてしまう。それでも笑って、相手を愛し抜こうとする。

甘えとか弱さじゃない。

これは決して、綺麗なだけのラブストーリーではありません。愛することの地獄と幸福を、素手でそのまま掬（すく）い上げたような物語です。

あなたが今、誰かの温もりをその手に抱きしめているのなら。
どうかその熱が溶けて消えてしまう前に、この物語が届きますように。

冬のアンサンブル、第三夜。

一綾

無数の綾（あや）が重なり合うこの世界で、
あなたを優しく包み込む一筋の真実が、
今日もどこかで編まれていますように。